제231장 사기꾼

두 사람이 여전히 망설이는 것을 본 린동은 옆에 있는 푸른 옷의 청년을 바라보며 웃으며 말했다. “유 공자는 심각한 부상을 입었고, 여장까지 했으니 아마도 다른 사람들이 당신들의 신분과 거주지를 알게 하고 싶지 않은 것 같군요?”
푸른 옷의 청년의 창백한 얼굴에 붉은 기운이 돌았다. 이 사람, 정말 직설적이군. 말만 꺼내면 바로 상대의 신분을 폭로하다니.
푸른 옷의 청년은 이 여관의 이름이 린기 여관이라는 것을 기억해내고 린동에게 공손히 절하며 말했다. “린 주인님, 우리의 비밀을 지켜주신다면 정말 감사하겠습니다.”
린동은 관련 없는 질문을 했다. “유 아가씨는 아마 스무 살이 조금 넘었을 뿐이겠죠?”
유음향은 대답할 수 없었다. 이런 질문은 여자가 낯선 남자에게 함부로 대답할 수 없는 것이다.
린동은 혼잣말처럼 말했다. “제 실력은 그리 강하지 않지만, 눈썰미는 누구에게도 뒤지지 않습니다. 제가 잘못 보지 않았다면, 하 공자는 심신기 세중사분의 실력이고, 아가씨는 심신기 사중일분의 실력일 것 같군요?”
유음향과 하판은 놀란 눈으로 린동을 바라보았다. 이 눈썰미는 정말로 누구에게도 뒤지지 않았다. 보통 상대와 싸우지 않고는 그들의 실력을 판단할 수 없으며, 심신력으로 시험해보아야 한다. 심신력으로 시험해보면 상대가 자신보다 두세 단계 높은 실력인지는 쉽게 알 수 있지만, 몇 단계 몇 분의 실력인지까지 자세히 알아내려면 자신이 상대보다 다섯 단계 이상 높은 실력이어야만 가능하다.
운란은 입술을 살짝 오므리며 웃었다. 이 녀석, 정말 얼굴이 두꺼운데, 분명히 자신이 말해줬는데도 전혀 사양하지 않고 마치 자신이 알아낸 것처럼 행동하다니.
린동은 여유로운 표정을 지으며 마치 사기꾼처럼 말했다. “심신기 사중이고, 나이도 스무 살이 조금 넘었을 뿐이군요. 이런 천부적인 실력에 하 공자의 실력도 상당하니, 만약 두 분이 추풍부 내부의 사람이라면 아마도 청미산의 유명한 종문들만이 키울 수 있을 것입니다. 제가 잘못 짐작하지 않았다면, 두 분은 종문에 변고가 생겨 도망친 것이겠죠?”
두 사람은 놀라서 린동을 바라보았다. 그들의 눈에는 약간의 공포가 담겨 있었는데, 분명히 린동이 자신들이 속한 종문까지 말해낼까 두려워하는 것이었다.
린동이 두 사람이 청미산 종문의 제자이며 종문에 갑작스러운 변고가 생겼다고 판단할 수 있었던 것은, 유음향의 천부적인 재능 때문이었다. 그녀의 재능은 청미산의 어떤 종문에서도 다음 종주의 후계자가 될 수 있을 정도였다. 이런 천부적인 재능을 가진 사람은 엄청난 죄를 저지르지 않는 한, 각 대 종문들은 결코 그녀를 심각하게 다치게 하여 추격할 생각을 하지 않을 것이다. 답은 분명히 종문 내부에 큰 변고가 생겼고, 유음향의 천부적인 재능이 가장 큰 위협이 된 것이다.

두 사람의 정확한 신분에 대해서는, 임동은 청미산의 각 대종문에 어떤 변고가 생겼는지 전혀 모르기에 짐작할 수 없었다. 하지만 그렇다고 해서 그가 계속 헛소리를 하는 데 방해가 되지는 않았다. “유 아가씨의 상처는 연단사 말고는 아마 아무도 고칠 수 없을 것입니다. 제 추측이 맞다면, 추풍부의 각 연단종문과 연단사들은 이미 여러분 종문의 첩자들을 배치해 두었을 것입니다. 여러분이 모습을 드러내는 순간 즉시 붙잡힐 것입니다.”

두 사람은 서로를 바라보았고, 한참 후 샤판이 공손히 손을 모으며 쓴웃음을 지었다. “임 주인님은 정말 예리하시군요. 저는 잠시 주목을 피한 뒤 방법을 찾아 유 사제를 데리고 린남군으로 가서 연단사를 찾아볼 생각이었습니다.”

임동은 약간 실망했지만 희망은 아직 남아 있었다. 유음향을 치료하는 것도 숨겨진 임무라고 할 수는 없었다. 다행히 두 사람에게는 분명 다른 고민도 있을 터였다. 임동은 즉시 고개를 저으며 말했다. “굳이 린남군까지 갈 필요 없습니다. 제가 아는 연단사가 있어서, 유 아가씨와 샤 공자가 믿어준다면 상처에 대해 말해주시면 제가 약을 구해드리겠습니다.”

“이, 이…” 샤판의 경험도 그다지 많지는 않았지만 유음향보다는 훨씬 높았다. 그는 망설이며 말했다. “임 주인님, 왜 이렇게 열심이신가요?”

“샤 공자는 용모가 뛰어나니 앞으로 성취도 분명 훌륭할 것입니다. 유 아가씨는 중상을 입었고 남장을 했지만 여전히 타고난 미모를 감추지 못하며, 게다가 놀라운 재능도 가지고 있습니다.” 임동은 웃으며 말했다. “두 분이 하늘에서 제 린기 여관으로 떨어졌는데 제대로 친분을 쌓지 않는다면 제가 바보가 되는 거 아닙니까?”

두 사람은 난감해했고, 샤판은 겸손한 말을 하려 했지만 어떻게 말해야 할지 몰랐다. 유음향은 더욱 얼굴이 붉어져 임동의 칭찬에 머리를 가슴속에 파묻고 싶은 심정이었다.

두 사람이 멍하니 있는 것을 본 임동은 그들이 속았다는 것을 깨닫고 즉시 공손히 말했다. “여기는 너무 어수선하니, 두 분께서 뒷마당으로 가서 이야기하는 데 관심이 있으신지요?”

두 사람은 급히 고개를 끄덕였다.

임동은 안도의 한숨을 내쉬었다. 많은 노력을 기울였지만 어쩔 수 없는 상황이었다. 윤란의 실력을 숨기면서도 두 사람이 경계심을 풀고 고민을 털어놓게 하려면 점차적으로 유도해야 했다.

다행히 이 사기꾼의 노력은 헛되지 않았다. 두 사람을 앞마당으로 데려와 네 사람이 사방에 앉았다. 마춘이 차를 가져온 뒤, 임동은 그에게 붓과 먹을 가져와 옆에서 기록하라고 지시했다. 얼마 지나지 않아 유음향은 자신의 몸속 상처에 대해 자세히 설명하기 시작했다.

마춘이 종이와 붓을 정리한 뒤, 풍령초든 윤란이든 임동은 유음향의 상처를 치료할 수 있다는 확신이 있었지만, 그는 바로 말하지 않고 천천히 말했다. “유 아가씨, 걱정하지 마세요. 제 연단사 친구는 등급이 높아서 당신의 상처를 치료하는 데 문제가 없을 것입니다.”

“린 주인님, 정말 감사합니다.” 유인향은 서둘러 감사를 표하고 잠시 망설이다가 조용히 물었다. “제 상처를 치유하려면 상당한 영재료가 필요할 텐데, 우리는 급하게 나와서 상처 약과 은화만 가져왔어요…”
“밖에서 살다 보면 누구나 어려움이 있죠. 영재료 문제는 유 아가씨, 나중에 다른 방법으로 보상하면 됩니다.” 린동은 쾌활하게 말했다. “린기 여관은 큰 가문이나 종문은 아니지만, 저는 몇몇 작은 종문들과도 인연이 있어서 함께 모으면 영재료를 구하는 데 문제없을 겁니다.”
두 사람은 곧 존경심을 느꼈다. 평범한 상인이 어떻게 종문들과 인연을 맺을 수 있을까? 상인 신분임에도 세속의 유혹을 이겨내고 수련을 계속해 심신기 일층에 이른 것도 이유 중 하나겠지만, 가장 중요한 것은 바로 이런 관대하고 원대한 마음가짐이었다.
“그런데, 하 공자와 유 아가씨, 여러분의 종문에 도대체 무슨 변고가 있었던 건가요?” 린동은 기회를 잡아 물었다. “어떻게 해서 그렇게 쫓기게 된 거죠?”
“그게…”
두 사람은 망설이는 표정을 지었다.
“말하기 불편하다면 그만두죠.” 린동은 개의치 않고 찻잔을 들어 올리며 권했다. “차를 드세요. 서란성의 정통 홍운차로, 추풍성 지역에서는 단연 최고의 차입니다.”
하판은 서둘러 찻잔을 들었지만, 유인향은 얼굴이 붉어지며 부끄러워하며 중얼거렸다. “린 주인님, 솔직히 말씀드리면, 저희는 흥례종의 제자입니다.”
“흥례종?” 린동은 그 이름이 낯설지 않았다. 추풍부의 유명한 종문 중 하나일 터였다. 그는 공손히 인사하며 말했다. “두 분이 이렇게 품격이 뛰어난 이유를 알겠군요. 흥례종의 제자셨군요.”
두 사람은 그 말을 듣고 옆에서 침착한 표정을 짓고 있는 윤란을 바라보며 린동의 말에 약간 부끄러워했다.
린동은 유인향을 출발점으로 삼아 생각에 잠겼다. “유 아가씨의 재능으로 보아 흥례종의 차기 종주 후계자가 아닐까요? 어떻게 해서…”
유인향의 얼굴이 어두워졌다. 분명 불쾌한 기억이 떠오른 모양이었다.
하판은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 이미 신분을 밝혔으니, 무슨 일이 있었는지 물어보면 알 수 있을 테니, 말하지 않으면 오히려 불쾌감을 줄 뿐이다. 그는 곧바로 말했다. “린 주인님, 솔직히 말씀드리면, 제 동생은 흥례종의 차기 종주 후계자일 뿐만 아니라 종주의 외동딸이기도 합니다. 저는 그분의 세 번째 제자입니다.”
린동은 가볍게 고개를 끄덕이며 다음 말을 기다렸다.
“일의 시작은 2년 전으로 거슬러 올라갑니다.” 하판이 설명했다. “2년 전, 저희 흥례종과 닝지종의 제자들 사이에 몇 가지 마찰이 있었습니다.”
“닝지종?” 린동은 놀랐다.
“린 주인님, 닝지종을 아시나요?” 두 사람은 놀라서 린동을 바라보았다. 이 린 주인님이 혹시 닝지종과 인연이 있을까?

임동은 두 사람의 마음을 모를 리 없어 곧바로 쓴웃음을 지으며 말했다. “제가 잘 아는 한 종문이 최근에 닝지종의 힘을 이용해 협박을 당해 거의 멸문할 뻔했습니다.”
두 사람은 마음이 편해졌고, 하판이 물었다. “임 주인님이 잘 아는 종문은 아마도 연기종문이겠죠?”
임동은 놀라며 말했다. “하 공자님, 어떻게 아셨나요?”
하판은 쓴웃음을 지으며 말했다. “닝지종은 연기종문이고, 우리 흥례종과의 마찰이 점점 심해지고 싸움도 점점 격렬해지면서 양측 모두 큰 손실을 입었습니다. 우리 흥례종도 연기종문이라 제자들은 실력을 향상시키기 위해 모두 영검에 의존합니다. 양측이 싸우기 시작하자 스승님께서도 자주 잘 아는 종문에 사람을 보내 광석을 빌리곤 했는데, 닝지종이 더 오만해서 빼앗으려 드는 것도 더 빨랐습니다. 바로 이런 이유로 우리 흥례종은 점점 버티기 힘들어졌고, 종문 내부도 두 파로 나뉘었습니다. 스승님을 중심으로 한 한 파는 여전히 빌리는 것을 주장했고, 대장로 건장간을 중심으로 한 다른 파는 닝지종처럼 작은 연기종문들을 공격해 빼앗아야 한다고 생각했습니다.”
임동은 말문이 막혔다. 드디어 고환종이 무고한 재난을 당한 이유를 알게 되었다. 원래는 닝지종과 흥례종의 대전이었고, 닝지종은 충분한 광석을 확보해 영검을 만들기 위해 청미산을 빼앗은 뒤 주변의 작은 종문들까지 손을 뻗은 것이었다.
“아마 두 달 전쯤이었을 겁니다.” 하판이 계속 말했다. “스승님께서 닝지종과의 싸움에서 부상을 당하셨고, 건장간은 기회를 틈타 스승님을 붙잡아 가두고 스승님을 따르는 장로들과 제자들에게 항복을 강요했습니다. 몇몇 장로들이 저희와 함께 사매님을 데리고 산에서 내려오려 했지만 매복을 당해 사매님도 심각한 부상을 입었습니다. 산에서 도망친 후에는 저와 사매님 둘뿐이 남았습니다.”
“그럼… 여러분은 어떤 계획이 있나요?” 임동이 물었다.
하판은 유음향을 바라보며 무력하게 말했다. “사매님의 재능으로는 원한이 있긴 하지만, 진심으로 투항하고자 한다면 분명 큰 종문들이 받아들일 것입니다. 10여 년만 지나면 사매님도 혼자서 흥례종으로 돌아가 복수할 수 있을 텐데, 하지만 그녀는…”
임동이 물었다. “유 아가씨는 유종주와 감금된 사형제들을 구하고 싶은 건가요?”
유음향은 눈이 붉어지며 말했다. “또 건장간이 우리 흥례종을 회복 불가능한 위기로 몰아가는 것도 막아야 합니다. 그가 닝지종처럼 행동한다면 지금은 위기가 없을지 몰라도, 작은 종문들이 영원히 작은 종문으로 남을 것은 아닙니다.”
임동은 의아해하며 말했다. “유 아가씨의 재능은 뛰어나지만 결국 젊으니, 당신과 하 공자님만으로는 흥례종에 들어갈 수도 없을 텐데요. 다른 방법이 있나요?”
“다른 방법이 어디 있겠어요!” 하판은 쓴웃음을 지으며 말했다. “사매님은 그저 상처를 잘 치유한 뒤 시도해보고 싶어 할 뿐입니다.”

린동은 놀라며 말했다. “이건 곧 죽음으로 가는 것이 아닌가?”
유인향은 갑자기 일어나 울면서 밖으로 뛰쳐나갔다.
샤판은 재빨리 일어나 공손히 말했다. “린 사장님, 실례를 드렸습니다. 제 동생은 그렇게 나약한 사람이 아닙니다. 그녀는 흥례종에 깊은 애정을 가지고 있으며, 아버지와 십여 년간 함께했던 사형제들이 살해당하는 것을 견딜 수 없어 그들과 함께 죽음을 택하려 합니다.”
린동은 고개를 끄덕였다. 이 임무는 닝지종을 멸하는 것보다 쉽지 않을 것이다. 물론 보상도 그리 나쁘지 않을 것이다.