제206장 붉은 귀영, 지켜지지 못한 세계

모든 것은 너무나 갑작스럽게 일어났다. ‘비사식’ 검영은 혼란스러워하며 순식간에 주위의 붉은 귀영들을 베어냈고, 엽라백화는 아직도 충격에서 헤어나오지 못해 눈빛이 텅 비어 있었다. 마치 일어난 일로 인해 생각할 힘조차 잃은 듯했다. 유이가 가까이 다가오자 엽라백화는 서서히 반응을 보이며 겁에 질린 목소리로 말했다. “정말 끔찍한 악몽이야. 그건 뭐야?”
유이는 주위를 둘러보았다. 비록 평온해 보였지만 피처럼 붉은 빛은 기묘했으며, 온 세상이 위험으로 가득한 것 같았다. 마치 어느 구석이든, 어느 곳이든 보이지 않는 괴물들이 있는 듯했다. 붉은 눈송이들이 계속 내려오고, 차가운 바람과 함께 울음소리가 섞여 들렸으며, 두 사람의 모습은 외로워 보였다. 사방의 높은 벽들이 하늘과 이어져 있어 마치 감옥 속에 있는 것 같았다.
유이는 무의식적으로 ‘비몽’ 검을 꽉 쥐고 고개를 저으며 말했다. “모르겠어. 하지만… 이 꿈은 네 꿈일 거야. 전에도 비슷한 꿈을 꾼 적이 있니?”
유이의 말이 끝나자 엽라백화의 몸이 살짝 떨렸다. 비록 가벼운 떨림이었지만 유이는 그것을 알아차렸다. 엽라백화가 대답했다. “네, 전에도 비슷한 꿈을 꾼 적이 있어요. 하지만 이렇게 생생하지는 않았어요. 그 꿈속에서는 계속 이 사방의 세계에 묶여 있어서 자유가 없었어요. 주위에는 오직 눈과 추위뿐이었죠. 그때는 항상 너무 외롭고 무서워서 꿈에 놀라 깨어났어요…”
유이는 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다. 엽라백화의 말대로라면 그녀가 왜 그렇게 두려워했는지 설명하기 어렵지 않았다. 잠시 생각한 후 유이가 말했다. “우리는 여기에 갇힌 것 같아. 나가려면 네 꿈에 변화가 생기지 않는 한… 아마도 힘들 거야.”
엽라백화는 유이의 말을 듣고 고개를 끄덕였다. 그녀도 잘 알고 있었다. 여기서는 선택할 기회가 없으며, 이 ‘진짜 꿈’ 속에서 일어나는 모든 것은 너무나 끔찍했다. 보잘것없는 그들은 자신의 목숨을 지키는 것 외에는 이 꿈을 바꿀 방법이 전혀 없었다.
두 사람이 잠시 멈춰 있는 사이, 처절한 목소리가 들려왔다. 그 목소리는 차갑고 무정했으며, 인간적인 기색이 전혀 없었다. 마치 원귀의 노래 같았다. 그 목소리가 말했다. “엽라백화, 너에게는 선택할 권리도, 나갈 기회도 없어. 네가 스스로 자유를 놓쳐서 영혼 전체를 이 감옥에 묶어두었다는 것을 알아야 해… 하하!”
그 목소리는 사방에서 들려오기도 하고 하늘에서 들려오기도 했다. 유이는 그 목소리가 어디서 나는지 전혀 알 수 없어 미간을 찌푸리며 물었다. “그 목소리는 누구야? 왜 그렇게 말하는 거지?”
엽라백화는 더욱 불안해하며 말했다. “모르겠어요.”

류이는 더 이상 묻지 않고 깊은 생각에 잠겼다. 그 목소리가 말한 것은 도대체 무슨 뜻일까? 예라바이화는 자유를 얻었지만 스스로를 이 감옥에 가두었단 말인가? 혹시… 혹시 이 꿈이 예라바이화의 수년간의 경험과 관련이 있는 걸까? 류이는 예라바이화를 잘 알지는 못했지만, 지난번 악기 연주 대결 이후 그녀의 마음속에 또 다른 세계가 있으며 모든 것이 위장일 뿐이라는 것을 깨달았다. 그렇다면 지금의 이 감옥은 예라바이화의 진심이 계속해서 갇혀 있음을 의미하는 걸까?

류이는 저도 모르게 말했다. “아마도 그 말이 맞을지도 몰라. 당신을 가둔 사람은 바로 당신 자신이야.” 그의 목소리는 차분했으며, 말을 마친 후 예라바이화를 바라보았다.

예라바이화는 의문스러운 표정으로 류이의 말을 듣고 주위를 둘러보았다. 높은 벽들이 구름에 닿을 듯 솟아 있어 사방으로 사람들을 가두고 있었다. 잠시 생각한 뒤 그녀는 물었다. “왜 그렇게 말하는 거죠?”

류이가 이어 말했다. “우리가 그날 연주했던 곡 기억나? 당신이 연주했던 곡의 이름은 《낙설》이었고, 내가 말하고자 했던 것은 《봉심》이었어. 내가 말했던 것처럼, 공주는 자신의 진짜 모습을 눈과 얼음으로 이루어진 세계에 가두었고, 겉모습의 당신은 진짜 당신이 아니야. 수년간의 통치와 싸움 속에서 당신은 이미 스스로를 다른 예라바이화로 위장해왔어.”

예라바이화는 류이의 말을 듣고 무언가를 떠올린 듯 물었다. “그럼… 그게 무슨 뜻이에요? 혹시, 혹시 이 꿈이 두 세계의 나를 반영하는 건가요? 지금의 나는 진짜인데, 현실 속의 나는 계속해서 지금의 나를 여기에 가두고 있는 건가요?”

류이는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 잘 이해할 수는 없어. 하지만 아마도 그런 뜻일 거야. 만약 우리가 지금 이 네 개의 장벽을 뚫고 탈출할 수 있다면, 당신은 자유를 되찾을 수 있을 거야.”

예라바이화는 잠시 생각한 뒤 주위를 다시 둘러보며 말했다. “이 네 벽은 마치 하늘에 박힌 것처럼 틈새가 전혀 없어요. 우리가 어떻게 탈출할 수 있겠어요? 말은 쉬워 보이지만 실제로는 하늘에 오르는 것보다 어렵죠.”

류이는 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 대답했다. “당신은 내 말을 오해한 것 같아. 아마 당신은 아직 이해하지 못한 것 같아. 진정한 자유는 스스로 쟁취해야 하는 거야. 당신은 마음의 문을 열고 더 이상 위장하지 말고, 진짜 자신으로 돌아가서 이 눈의 세계에 자신을 가두지 말아야 해. 그게 당신이 해야 할 일이야.”

예라바이화는 무언가를 이해한 듯 혼잣말을 했다. “진짜 자신으로 돌아가고, 위장하지 말고, 마음의 문을 열다?”

바로 그때, 그 처절한 목소리가 다시 울려 퍼졌고, 더욱 역겹게 변했다. “하하, 하하, 순진한 예라바이화야. 몇 년이나 지났는데, 당신은 계속 여기에 자신을 가두고 있어. 이제 진짜 자신으로 돌아가고 싶은 건가? 상처받는 것을 두려워하지 않는 건가? 계속 위장해라, 나의 고귀한 공주여. 여기가 당신에게 가장 좋은 피난처야. 이 감옥 안에서는 아무도 당신을 해치지 못할 거야.”

류이는 그 목소리가 들려오는 방향을 주의 깊게 들었지만, 모든 방향에서 그 목소리가 들려와 그가 그 목소리의 위치를 찾아낼 수는 없었다. 화가 난 그는 소리쳤다. “밖의 사람들에게는 해를 당하지 않는다고? 그럼 그녀는 어떻게 되는 거지? 여기엔 오직 고독과 외로움, 차가움, 그리고 귀신 같은 기운뿐이야. 내가 받는 상처는 밖의 사람들이 줄 수 있는 상처보다 훨씬 많아. 도대체 넌 뭐야? 나와라!”
그 목소리는 잠시 멈췄다가 이내 강풍이 불어오기 시작했다. 류이와 예라백화 앞 10장 떨어진 곳의 눈이 갑자기 휘몰아쳤고, 차가운 바람과 함께 붉은 눈송이들이 반짝이며 붉은 귀신의 형체를 만들어냈다. 그 형체는 온통 붉은색이었으며 인간의 모습을 하고 있었지만 얼굴은 전혀 없었다. 그 귀신의 형체가 나타나자, 다시 한번 처절하고 끔찍한 목소리가 두 사람의 귀에 들려왔다. “너희들은 나를 ‘지키는 자’라고 부를 수 있어.”
류이와 예라백화는 저도 모르게 그 귀신의 형체를 바라보았다. 하지만 이상하게도 두 사람이 아무리 세심하게 살펴보아도 그 형체의 얼굴을 분명히 볼 수 없었고, 그저 희미하게 붉은 인영이 있는 것만 느낄 수 있었다. 류이는 속으로 생각했다. ‘지키는 자? 대체 누구지? 혹시…… 이름으로 추측해보면, ‘지키다’, ‘지키는 자’라는 말에서 보아, 그는 분명 예라백화가 이 꿈에서 벗어나는 것을 막는 사람일 거야.’ 잠깐의 섬광 속에서 류이의 마음속에는 이미 생각이 자리 잡고 있었다.
류이의 생각이 완전해지자, 그는 무의식적으로 손에 든 검은 장검을 꽉 쥐었다. 바로 그때, 그 ‘지키는 자’가 말을 이었다. “네 추측이 맞아. 내가 여기에 나타난 것은 내 운명 때문이야.”
하지만 예라백화는 곧 일어날 일을 잘 모르는 듯 물었다. “무슨 운명이죠?”
‘지키는 자’가 대답했다. “나는 너희들이 이 꿈에서 벗어나는 것을 막는 자야. 너희들이 여기서 평화롭게 머물 수 있다면 나는 나타나지 않을 거야. 하지만 너희들이 지금 떠나려 한다면, 나는 반드시 나와서 너희들을 죽여야 해.”
류이는 깜짝 놀라며 물었다. “어떻게 내가 무슨 생각을 하는지 알 수 있죠?”
‘지키는 자’는 주저하지 않고 직접 대답했다. “아주 간단해. 여기는 예라백화의 꿈이고, 너도 예라백화와 함께 같은 꿈속에 들어왔으니, 당연히 네가 무슨 생각을 하는지 알 수 있지.”
예라백화는 그 말을 듣고 말했다. “만약 우리가 여기서 평화롭게 머문다면, 현실의 우리는 영원히 깨어날 수 없을 거예요. 당신은 우리의 영혼을 가두려는 건가요?”
‘지키는 자’가 대답했다. “그렇다고 할 수 있지. 하지만 너희들이 여기를 떠난다면, 그건 예라백화가 다시 본래의 자신으로 돌아간다는 뜻이야. 그때가 되면 ‘지키는 자’는 더 이상 아무런 의미가 없어지고 사라질 거야. 지금은 내 목숨을 위해서라도 너희들을 여기에 가두어야 하고, 최악의 경우에는 너희들을 죽여야 해.”
류이는 모든 것을 이해한 듯 화를 내며 말했다. “당신은 그저 예라백화의 의식일 뿐이에요. 주인에게 요구할 자격은 전혀 없어요.”
‘지키는 자’는 아무런 표정도 짓지 않은 채 평온한 목소리로 말했다. “맞아, 나는 주인에게 요구할 자격이 없어. 하지만 의식에 생명이 생기면 그 자체로 생각을 가지게 되지. 그러니 지금의 나는 너희들에게 아무것도 요구하지 않고, 오직 내 생각에 따라 행동할 뿐이야.”

류이는 더 이상 말하지 않았다. 그는 눈앞의 이 생명을 가진 존재가 온전히 예라바이화가 자신을 위장하기 위해 만들어낸 것임을 알고 있었다. 하지만 이제 이익이 그 자체와 관련되면, 그 존재도 자신의 이익을 지키기 위한 행동을 할 것이다. 가상의 꿈속의 생명조차도 그러한데, 현실 세계의 사람들은 더 말할 것도 없지 않은가? 모든 것은 이익과 연결될 것이다.

예라바이화는 눈앞의 사람이 다소 당황한 듯하자 말했다. “우리는 어떻게 해야 하죠?”

류이는 검을 쥔 손을 더욱 꽉 쥐며 말했다. “다른 방법은 없어. 여기서 죽거나, 네 호위자를 죽여서 여기를 떠나 다음 꿈속으로 들어가는 수밖에.”

호위자의 처절한 목소리가 다시 울려 퍼졌다. “너희들은 죽임을 당할 것이다.”

그러자 오른손이 갑자기 위로 들렸고, 호위자의 오른손이 위로 올라가자마자 땅 위의 눈송이들이 흩어졌으며, 다시 한번 회오리바람이 일어났다. 수많은 눈송이들이 순식간에 실체처럼 응축되더니, 붉은 빛이 번쩍이는 순간, 호위자의 오른손 위에 피처럼 붉은 긴 검이 나타났다. 검 위에는 흰 빛이 감겨 있었고, 서리 같은 기운이 돌아 극도로 기이한 느낌을 주었다.

하지만 여기서 류이와 예라바이화는 이미 익숙해진 듯했다. 꿈속에서는 어떤 일이든 일어날 수 있으며, 기이한 일들도 충분히 가능하니까.

그러나 이것으로 끝나지 않았다. 호위자는 긴 검을 높이 들어 비스듬히 내리그었고, 차가운 바람이 순식간에 울부짖듯 불어왔다. 붉은 눈송이들이 다시 한번 날려 올랐고, 그와 동시에 붉은 빛이 다시 번쩍였다. 그 빛이 사라지자 회오리바람도 멈추었고, 호위자 앞에는 그와 똑같은 열 명의 붉은 인영들이 나타났으며, 그들의 손에도 역시 열 자루의 기이한 긴 검이 들려 있었다.

예라바이화는 탄성을 질렀다. “환술인가요?”

류이는 오른손으로 조용히 검을 뽑으며 말했다. “무엇이든 간에, 우리가 저쪽 것들을 죽이지 못하면 우리가 그들에게 죽임을 당할 거야.”

예라바이화는 고개를 끄덕이며 오른손의 녹색 피리를 가볍게 돌렸다. 그러고는 류이에게 말했다. “조심해요.”

류이는 뒤돌아 예라바이화를 한 번 쳐다보며 말했다. “응, 너도 조심해.”

두 사람이 대화하는 동안, 그 붉은 호위자는 검을 가리키며 말했다. “그들을 죽여라.” 그의 유령 같은 처절한 목소리와 함께, 열 명의 붉은 인영들은 긴 검을 들고 류이와 예라바이화를 향해 떠다니며 달려들었다. 속도는 빠르지 않아 보였지만, 실제로는 믿을 수 없을 정도로 빨랐다. 호위자의 말이 끝나자마자 그 열 명은 이미 류이와 예라바이화 앞에 도착해 있었다.

류이는 더 이상 말하지 않았다. ‘은선구영’이 곧바로 나타났고, ‘비몽’검은 빛과 그림자처럼 빠르게 그 열 명의 붉은 인영들을 향해 내려쳤다. 예라바이화도 주저하지 않고 녹색 피리로 그 붉은 인영들을 공격했다.

하지만 여기는 결국 꿈속이었기에 현실의 현상으로는 설명할 수 없었다. 특히 그 열 명의 붉은 인영들은 류이가 몇 번 검을 휘두르자마자 곧바로 이상함을 느꼈다. 그들은 피하지 않고 오히려 앞으로 돌진하여, 류이에게 베여 죽더라도 그에게 검을 내리치려 했다. 이런 목숨을 도외시한 전투 방식은 분명 함께 죽겠다는 생각에서 비롯된 것이었다.

싸울 줄 모르는 자는 싸울 줄 아는 자를 두려워하고, 싸울 줄 아는 자는 체계가 없는 자를 두려워하며, 체계가 없는 자는 목숨을 돌보지 않는 자를 두려워한다. 지금 류이는 바로 이런 상황이다. 열 개의 그림자 중 일곱 개가 류이를 포위하며 그가 자신들을 베어버릴까 두려워하지 않고 돌진해 오기에, 류이는 근접전을 감히 하지 못하고 거리를 벌리려 애쓰며 검빛으로 그림자들을 베어버린다.
이상하게도 이 그림자들은 매우 사나웠지만 특별한 기술은 없었으며, 단지 속도가 빠르고 다루기 까다로울 뿐이었다. 하지만 류이의 세심한 대처 덕분에 일곱 개의 붉은 그림자들도 쉽게 처리될 수 있었다. 류이는 저절로 예라바이화 쪽을 바라보았다. 예라바이화의 수련 수준도 원래 높았기에, 이번에는 세 개의 그림자만 공격해 왔음에도 쉽게 해결해냈다.
그러나 류이는 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈다. 그를 지키는 자를 바라보니 그에게서는 아무런 표정도, 말도 나오지 않았다. 이 모든 것이 너무 쉬운 것은 아닐까? 이 꿈속에서 그 지키는 자는 분명 강력한 힘을 가지고 있었는데, 지금 그가 소환한 열 개의 그림자들이 이렇게 쉽게 처리되자 류이는 약간 불안해졌다.
바로 그때, 예라바이화의 아름다운 목소리가 들려왔다. “정말 쉬워요. 그 지키는 자를 죽이러 가면 이 벽들도 사라질 거예요.”
예라바이화가 말하는 동시에, 그 지키는 자의 손에 든 장검에서 움직임이 생겼다. 붉은 검빛이 번쩍이는 순간, 류이는 뭔가를 느끼고 곧바로 예라바이화 쪽을 돌아보며 서둘러 말했다. “조심해요.”
하지만 류이가 말하는 데에는 조금 늦었고, 그 검격은 너무 기이했다. 이미 예라바이화에게 죽임을 당한 그림자들이 다시 형체를 이루기 시작했고, 한 그림자가 일어나기도 전에 검이 이미 예라바이화의 종아리를 베었다. 극심한 통증과 함께 선명한 붉은 피가 하얀 천신을 타고 흘러내렸고, 예라바이화는 균형을 잃고 뒤로 넘어졌다.
이때 류이는 주위에 모여든 그림자들은 더 이상 신경 쓰지 않고, 마공 12단계의 진원력이 몸 전체로 빠르게 퍼져나갔다. 진원력이 빠르게 집중되면서 류이의 발이 살짝 움직였고, 잔영이 붉은 눈송이들을 일으켰다. 류이는 재빨리 예라바이화의 뒤로 나타나 그녀의 가는 허리를 감싸 안고 그녀를 부축한 뒤 빠르게 뒤로 물러났다.
뒤로 물러나는 순간, 그녀의 하얀 머리카락이 찬바람에 순식간에 흩어졌다. 류이가 고개를 돌려 묻는 순간, 예라바이화의 눈이 그 하얀 머리카락에 가려졌다. 류이는 당황하여 물었다. “어때요? 아프나요?”
예라바이화는 잠시 멈춘 듯하다가 다시 정신을 차린 듯했다. 아마 무언가를 생각하고 있었던 것 같지만, 곧 정신을 차리고 말했다. “아니요, 아프지 않아요.” 입으로는 아프지 않다고 했지만, 창백한 얼굴을 보니 상처가 깊다는 것을 류이는 알 수 있었다.
류이는 그 열 개의 그림자들과 거리를 벌린 뒤 멈춰 섰고, 예라바이화의 가는 허리를 감싸고 있던 손을 천천히 놓으며 말했다. “조금만 더 버텨요.” 그러고는 장검을 뽑았지만, 이번 검격은 그 열 개의 그림자들을 향한 것이 아니었다. 오히려 검신은 땅에서 떠오르지 않았고, 검은 검신 위로 붉은 검빛이 나타나자 류이는 크게 외쳤다. “일어나!” 그 순간 주위의 눈송이들이 거세게 사방으로 흩어졌고, 두 사람의 발 아래에는 땅이 생겨났다.

류이는 장검을 칼집에 꽂고 다가가 예라바이화를 부드럽게 부축하며 말했다. “먼저 앉아 있어요. 주변은 온통 눈뿐이고, 이 귀영들도 눈으로 이루어져 있으니 여기보다 안전한 곳은 없을 거예요.” 그러고는 검은색 비단을 꺼냈다. 뒤에 귀영들이 있었기에 류이는 재빨리 예라바이화의 다리에 있는 혈도를 막고 상처를 감싼 뒤 곧바로 일어섰다.

눈앞에 떠다니는 열 마리의 귀영을 바라보며 그는 생각했다. 만약 교귀대사가 자신이 그의 보물인 ‘흑모’를 가져다 여자의 다리 상처를 감싸는 것을 알게 된다면, 그는 당장 부처가 될 것이 분명하다. 그렇게 생각하던 중 류이는 의외로 웃음을 지었다.

모든 일은 너무나 갑작스럽고 이상했지만, 동시에 매우 빨리 일어났다. 류이의 눈에는 아무런 감정도 드러나지 않았다. 예라바이화가 다친 것은 그 때문에 이 꿈속에 들어왔기 때문이니, 그는 그녀를 반드시 보호해야 했다. 하지만 다른 사람들의 눈에는 류이와 같은 생각이 반드시 드러나는 것은 아니었다. 예를 들어 예라바이화의 경우가 그랬다.

이제 류이는 더 이상 고민하지 않았다. 현재의 문제는 이 꿈속에서 벗어나는 것이었다. 하지만 이 골치 아픈 귀영들은 형체는 있으나 실체는 없어서 전혀 죽일 수 없었다. 설령 부수더라도 그 관리자가 검을 휘두르면 다시 일어날 것이었다. 이를 생각하니 류이는 머리가 아파왔다.

깊이 생각한 끝에 류이의 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐다. 맞아… 문제는 모두 그 관리자에게 있어. 그 관리자를 죽인다면…

그렇게 생각한 뒤 류이는 왼손으로 검집을 꽉 쥐고 자신이 생각한 대로 행동했다. ‘란르피나청’ 12단계 심법이 빠르게 발전함에 따라 류이의 몸에서는 점차 녹색 빛이 발산되었고, 진원력이 순식간에 온몸으로 흘러들어갔다. 이제 그는 ‘비사식’은 사용할 수 없었지만 ‘무식’은 사용할 수 있었다. 앞에는 귀영들뿐이었기에 ‘무식’을 사용하는 것이 가장 좋은 방법이었다.

류이가 ‘란르피나청’ 12단계의 진원력을 ‘비몽’검에 주입하자, 검과 의지가 하나가 되는 순간 그는 네 마리의 신룡을 소환했다. 네 마리의 다채로운 색깔의 용들이 용영으로 변해 류이의 검 주위를 맴돌았다. 진원력이 궁극적인 형태로 응축되는 순간, 류이는 손쉽게 검을 뽑아 들고 크게 외쳤다. “‘무식!’”

이 ‘무식’은 그 이름 그대로, 어떤 기술도 없이 오직 강력한 진원력과 특별한 ‘비몽’검에 의존해 이루어졌다. 자유자재로 발동되면서도 어떤 기술로든 변형될 수 있었다. 천지를 울리는 용의 울음소리와 함께 네 가지 색깔의 검광이 네 마리의 용영으로 변해 순식간에 발사되었다. 끝없는 힘과 뜨거운 기운을 동반한 그 힘은 엄청난 속도로 모든 것을 순식간에 집어삼켰다…