제199장 빙심초, 엽라씨 내의 전쟁

엽라백화가 가벼운 걸음으로 앞으로 나아가는 동안, 유이의 마음은 다소 혼란스러웠다. 유침성의 정체가 무엇인지는 알 수 없었지만, 만약 엽라백화의 말대로 그녀가 란씨 황족이라면… 7월은 분명 곤란에 처할 것이다. 유이는 란씨에 대해 좋은 인상을 가지고 있지 않았으며, 이번에 유침성이 7월을 납치한 것은 더욱 그러했다.
앞서 걷던 엽라백화는 걸음을 늦추며 말했다. “선생님의 걸음걸이가 다소 불안정하고 표정도 심각해 보이는데, 혹시 그 친구 생각을 하고 계신 건가요?”
유이는 걸으면서 대답했다. “음, 그녀를 찾을 방법을 찾아야 해요.”
엽라백화는 계속 앞서 걸으며 말했다. “하지만… 란씨의 세력은 매우 강력하고 고수들도 많습니다. 설령 선생님의 수련 수준이 높다 해도 혼자서 그 친구를 구출하는 것은 하늘에 오르는 것만큼 어렵습니다. 게다가 지금은 유침성에 대한 소식도 전혀 없으니, 이 넓은 세상에서 어디서 찾으시겠어요?”
엽라백화의 말을 듣고 유이는 더욱 고민에 빠졌다. 그녀의 말이 맞았다. 이 넓은 세상과 란씨의 광범위한 세력 속에서 혼자서 어떻게 7월을 구할 수 있을까? 게다가 지금은 눈도 보이지 않아 더욱 불편했고, 이러한 여러 가지 어려움들이 유이를 우울하게 만들었다. 하지만 유이에게는 다른 선택지가 없었다. 7월은 반드시 찾아내야 했다. 그렇지 않으면 마음이 편치 않을 것이다.
두 사람은 잠시 침묵을 지키며 아무 말도 하지 않았다. 마치 둘 다 생각에 잠긴 듯했다. 고요함 속에서 들리는 것은 오직 두 사람의 발걸음 소리뿐이었다. 한동안 걸은 후, 엽라백화가 다시 말했다. “그 아가씨의 이름은 무엇인가요?” 목소리는 매우 부드럽고 듣기 좋았지만, 질문은 의외였다.
유이가 대답했다. “7월입니다.”
엽라백화는 잠시 생각한 뒤 말을 이었다. “7월… 정말 아름다운 이름이네요. 무례한 질문을 하나 드리겠습니다. 선생님과 7월은 정말 단순한 친구 관계인가요?”
유이는 엽라백화의 질문을 듣고 반문했다. “그럼 공주님은 우리가 어떤 관계라고 생각하시나요?”
엽라백화는 잠시 멈추었지만 여전히 가벼운 걸음으로 앞으로 나아가며 무언가를 생각하는 듯했다. 그러고는 말했다. “그건… 백화도 답할 수 없습니다. 그저 개인적인 느낌일 뿐이에요. 7월 아가씨가 선생님을 위해 뢰군의 칼을 막아준 것을 보면 그들의 정이 얼마나 깊은지 알 수 있죠.”
엽라백화의 말을 듣고 유이는 탄식하는 듯했다. 그는 가볍게 고개를 흔들며 긴 한숨을 내쉬고는 그녀의 질문에 답하지 않고 침묵을 지켰다. 두 사람은 다시 조용해졌다. 하지만 곧 그들은 다시 빙심전의 입구에 도착했다. 동굴 안에서 차가운 기운이 퍼져 나왔으며, 마치 12월의 눈보라 날씨와 같았다.
엽라백화는 멈춰 서며 말했다. “이 빙심전에는 얼음의 정수가 자라고 있어요. 그것은 우리 엽라씨의 보물 중 하나입니다. 이 빙심초는 선생님의 강력한 진원력을 얼려서 억제해 줄 수 있습니다. 선생님이 진원력을 최고 수준으로 올리지만 않는다면, 빙심초가 오랫동안 선생님을 보호해 줄 것입니다.”
유이는 고개를 끄덕이며 말했다. “공주님의 도움에 감사드립니다.”
엽라백화는 대답했다. “선생님, 과분한 말씀이에요. 우리 사이에는 애초에 내기가 있었으니, 선생님이 이겼으니 백화도 약속을 지켜야 하죠. 저를 따라오세요.” 그렇게 말하고 그녀는 동굴 안으로 들어갔다.

류이는 고개를 끄덕이고 그 목소리를 따라 동굴 안으로 들어갔다. 여전히 익숙한 추위 속에서, 류이의 어두운 세계에는 여전히 푸르스름한 흰빛이 주위를 떠돌고 있었다. 류이의 시각으로 본 그 동굴은 마치 선경과도 같아 아름다웠다.

두 사람은 오랫동안 걸었으며, 적어도 류이가 방금 나갔을 때보다 훨씬 오래 걸었다. 동굴 안의 메아리가 점점 커지면서, 류이는 주위가 점점 넓어지는 것을 느낄 수 있었다. 예라바이화의 발걸음 소리가 멈추자, 그 아름다운 목소리가 이어졌다. “선생님, 여기서 잠시 기다려 주세요. 백화가 금방 돌아올게요.”

류이는 아무것도 볼 수 없었지만, 주위에서 반사되는 소리를 통해 이곳이 매우 큰 공간임을 알 수 있었다. 주위의 푸르스름한 흰빛도 매우 넓게 퍼져 있었으며, 가끔씩 선명한 물방울 소리가 들려왔다. 딸깍, 딸깍! 하고 리듬감 있게 울렸으며, 온 동굴은 이상할 정도로 조용했다.

시간이 조금씩 흘러가고, 물방울 소리가 멈춘 뒤 가벼운 발걸음 소리가 들려왔다. 매우 가볍고 느린 소리였다. 그러더니 그 차가운 공기 속에 백합의 상쾌한 향기가 섞이면서, 아름다운 목소리가 들려왔다. “선생님, 백화가 지금 손에 들고 있는 것이 바로 ‘빙심초’입니다. 이 풀은 빙심전의 극한의 추위와 음기가 모인 곳에서 자라난 것으로, 얼음의 정수입니다. 당분간 선생님의 강력한 진원력을 억제하는 데 도움이 될 것입니다. 하지만… 선생님도 스스로를 잘 알아야 합니다. 함부로 진원력을 과도하게 사용하지 마세요. 그렇지 않으면 얼음으로 봉인해도 소용이 없습니다.”

류이는 예라바이화의 말을 잘 이해했다. 당분간은 이 풀에 의존해 13단계의 심법을 억제할 수밖에 없었다. 13단계의 진원력을 함부로 사용하지 않는 한 당분간은 문제가 없을 것이다. 하지만… 이 고민거리를 해결할 방법에 대해 류이도 계속 고민하고 있었다. 하지만 이 문제가 얼마나 불확실한지 알기에, 좋은 해결책이 있다면 류이도 예라바이화와 그런 내기를 하지 않았을 것이다.

류이는 여전히 정중하게 대답했다. “공주님의 조언에 감사드립니다.”

예라바이화는 아무 말도 하지 않고 몇 걸음 앞으로 나아가, 류이의 몸에 가까워지면서 오른손 두 손가락으로 ‘빙심초’를 집어 류이의 가슴 쪽으로 빠르게 가져갔다. 손가락이 몸에 닿자, 류이는 가슴이 시원해지는 것을 느꼈다. 그 후 그 시원한 느낌이 온몸으로 퍼져나가며 빠르게 다시 응축되었다. 류이의 눈앞에 흰 빛이 번쩍이더니, 예라바이화의 두 손가락이 자신의 가슴에서 떨어지는 것을 느꼈다. 그는 살짝 진원력을 움직여 보았고, 역시 13단계까지는 올라갈 수 없었다.

비록 당분간 심법에서 가장 강력한 진원력이 봉인되었지만, 마도에 빠지는 것보다는 낫다고 생각한 류이는 다시 한 번 정중하게 말했다. “백화 공주님의 도움에 진심으로 감사드립니다.”

예라바이화는 이어서 말했다. “선생님과 백화의 내기는 완전히 자발적인 것이니, 선생님께서 너무 정중하십니다.”

류이는 살짝 미소를 지으며 말했다. “그렇다면, 이제 저도 작별 인사를 드려야겠군요.”

예라바이화는 잠시 멈추더니 생각하는 듯했고, 한참 후에야 말을 이었다. “선생님, 아직 자신이 어디서 오셨는지 말씀해 주지 않으셨군요?”

류이는 잠시 생각한 뒤 대답했다. “저는 류이입니다. 어디서 왔는지는 저도 잘 모르겠습니다.”

예라바이화는 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “류공자는 눈이 보이지 않으시니, 이렇게 나가서 친구의 행방을 찾는 것은 마치 바닷속에서 바늘을 찾는 것과 같습니다. 세상이 이렇게 넓은데, 어떻게 찾을 수 있겠습니까?”

유이는 고개를 저으며 말했다. “공주님의 친절에 감사드립니다…… 하지만 세상이 무너지고 바닷속에서 바늘을 찾는 것만큼 어렵더라도 반드시 그녀를 찾아내야 합니다. 그렇지 않으면 평생의 잘못이 될 것입니다.”
예라백화는 그 말을 듣고 무언가를 생각하는 듯했지만 곧 대답했다. “원래 백화가 유공자님을 도와 칠월 아가씨를 찾아줄 수 있었는데, 최근 부족 내부가 혼란스럽고 반란군이 일어나 공자님을 도울 인력을 할애할 수 없습니다.”
유이는 그 말을 듣고 살짝 미소 지으며 말했다. “공주님이 이렇게 도와주시니 유이는 이미 너무나 감사할 따름입니다. 오히려 제가 부끄럽습니다.”
예라백화는 유이의 진지한 얼굴을 바라보며 마치 미소를 지은 듯했지만 아무 소리도 내지 않고 말을 이었다. “유공자님, 너무 과하십니다. 공자님이 칠월 아가씨의 안위를 걱정하신다면, 백화가 공자님께 훌륭한 말을 드려 빨리 그녀를 찾을 수 있도록 도와드리겠습니다.”
유이는 다시 정중히 말했다. “공주님, 감사합니다.”
예라백화는 말을 이었다. “유공자님, 저를 따라오세요.” 그러고는 다른 방향으로 걸어갔다.
유이는 예라백화의 발걸음 소리를 따라 밖으로 나갔다. 약 15분 정도 걸어 나오자, 방금 들어왔던 입구가 아닌 곳에 도착했다. 이곳은 분명히 얼음심동이 사방으로 통하는 곳이었다.
유이의 세계에서는 주변 양쪽이 노란색 진원으로 가득 차 있었으며, 그들은 질서정연하게 줄지어 서 있었다. 유이는 그들이 모두 훈련받은 고수들임을 분명히 알 수 있었다. 예라백화의 목소리가 다시 유이의 귀에 들려왔다. “유공자님, 여기는 우리 무려성의 중앙 지역입니다. 모든 정사는 여기서 논의됩니다. 저를 따라오세요.” 그러며 앞장서서 걸어갔다.
예라백화를 따라 약 차 한 잔 분량의 시간을 걸어가자 주변에서 짐승들의 울음소리가 들렸다. 예라백화가 다시 다가오자 그 아름다운 목소리가 말했다. “공자님, 이 괴수의 이름은 ‘혈제’입니다. 괴수들 중에서 가장 지구력이 뛰어나고 속도도 가장 빠른 탈것입니다. 공자님이 이 말을 타고 무려성을 떠나시면, 어디로 가실지는 전적으로 공자님께 달려 있습니다.”
유이는 ‘혈제’를 부드럽게 쓰다듬으며 그 모습을 느꼈다. 전체적으로는 마치 인간의 말과 같았지만 머리에 뿔이 있고 몸도 매우 튼튼했다. 왜 ‘혈제’라고 불리는지는 알 수 없었지만, 유이는 그것에 별로 관심이 없었다. 그의 마음속에는 해야 할 가장 급한 일이 두 가지 있었기 때문이다. 그래서 그는 가볍게 뛰어올라 ‘혈제’의 등에 올라타 주변 공기를 한 번 들이마신 뒤, 예라백화 쪽을 향해 말했다. “공주님, 작별 인사를 드립니다.” 더 이상 말을 덧붙이지 않고, 단 네 마디로 자신의 조급함을 표현했다.
‘혈제’가 가볍게 울부짖으며 길을 따라 빠르게 무려성을 떠나 점점 멀리 사라져 갔다……
점점 사라지는 유이의 모습을 바라보며, 예라백화는 오른손을 흔들자 한 폭의 그림이 그녀의 손에 나타났다. 그것은 매우 단순한 꽃 그림으로, 흑백 묵으로 그려져 있었으며 과도한 장식은 없었다. 검은 그림자가 절벽 위에 서 있고, 흰 머리카락은 고독을, 긴 검은 슬픔을 상징했다. 그리워하는 사람의 모습은 흐릿하기도 하고 선명하기도 했다. 그 목소리가 예라백화의 귀에 울려 퍼졌다……

그녀의 아름다운 모습이 돌아선 그 순간, 눈물 한 방울이 떨어졌고, 부드러운 목소리가 중얼거렸다. “그는 이야기를 가져왔어. 슬픈 이야기… 눈물이 없는 도시에도 눈물이 있구나.”
류이는 눈물 없는 도시를 나온 뒤 멈추지도, 속도를 줄이지도 않고 계속 앞으로 나아갔다. 주변의 바람은 거세게 불어왔고, 모래와 흙의 냄새가 주위를 가득 채웠다. 보이지는 않았지만, 류이는 이곳의 황량함을 선명하게 느낄 수 있었다. 주변에서 가끔 짐승들의 울음소리가 들려왔고, 햇살은 너무나 뜨거워 거의 독처럼 느껴졌다. 온 세상에 마치 류이와 ‘피발굽’을 탄 그의 모습만 존재하는 것 같았다. 이렇게 류이는 얼마나 시간이 지났는지, 얼마나 멀리 달렸는지 알 수 없었지만, 분명히 그 황량한 지역을 벗어났다는 것을 알 수 있었다. 왜냐하면 그는 습한 공기와 풀과 나무의 냄새를 선명하게 맡을 수 있었기 때문이다. 분명히 그는 숲에 도착한 것이었다.
류이는 잠시 멈춰 섰다. 그의 마음은 혼란스러웠다. 이제야 그는 아무것도 보이지 않는 것도 문제라는 것을 깨달았다. 방향을 가늠할 수 없고, 자신이 어디에 있는지, 어디로 가야 하는지도 알 수 없었다. 하지만 아홉 가지 눈물과 칠월을 찾는 데도 고정된 장소가 없었기에, 류이는 속도를 늦추고 계속 앞으로 달렸다.
이 숲에서 류이는 분명히 너무 빠르게 달릴 수 없었다. 그렇지 않으면 뻗어 있는 덩굴들이 그를 놓아주지 않을 테니까. 속도가 느려지자 류이도 억지로 달리지 않고 ‘피발굽’을 타고 천천히 앞으로 나아갔다. 하지만 그의 마음은 매우 복잡했다. 칠월에 대해 그는 이제 더욱 걱정하게 되었다. 결국 란씨는 명계의 진정한 힘을 가지고 있었으니, 칠월이 그들의 손에 넘어간다면 어떻게 될까……
류이가 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 새와 짐승들의 비명소리가 들리고, 하늘에서는 새들의 날개짓 소리가 흩어졌다. 여전히 생각에 잠겨 있던 류이는 순식간에 정신을 차리고 ‘피발굽’에서 가볍게 뛰어내려 한쪽 숲 속으로 들어갔다. 직감이 그에게 앞에 누군가 있다고 알려주었고, 그 사람은 결코 선한 사람이 아니었다. 새들이 날아오르고 괴수들이 당황하여 도망치는 것이 그 증거였다.
류이와 ‘피발굽’은 점차 키가 큰 식물들 뒤로 숨었다. 그러자 류이의 시야에 두 개의 노란 빛점이 나타났다. 두 사람은 탈것을 타고 다른 방향으로 달려가고 있었으며, 한 목소리가 말했다. “이번에는 눈물 없는 도시를 분명히 지킬 수 없을 거야. 웅원로는 충분한 인력을 준비했으니, 반드시 그 엽라백화를 몰아내야 해.”
멀어지는 또 다른 목소리가 이어졌다. “우리가 해야 할 일은 여기서 기다리는 것뿐이야. 내일 인력들이 모이면, 그들은 분명히……” 목소리는 점점 멀어져 결국 류이는 더 이상 들을 수 없었다.
류이는 속으로 중얼거렸다. “안 좋아. 엽라백화가 말한 반란군들이 이미 행동을 시작한 것 같아. 이 사실을 그녀에게 알려야 할까? 눈물 없는 도시로 돌아간다면 칠월은 어떻게 되는 걸까?” 신중히 생각한 뒤, 류이는 엽라백화가 자신에게 큰 은혜를 베풀었다고 생각했다. 지금이 바로 그녀에게 보답할 때였다. 그렇게 생각한 그는 오른손으로 진원력을 급격히 응축하여 나무 속에 박아넣었다. 이 어둠 속에서 이 진원력은 류이의 표시가 되어, 나중에 돌아올 때 적어도 탈것을 찾을 수 있게 해줄 것이었다.

별생각 없이 탈것을 묶은 뒤, 류이는 장검을 집어 들고 몇 번 뛰어올라 그 두 사람이 사라진 방향으로 쫓아갔다. 곧 탈것의 소리가 다시 류이의 귀에 들려왔다. 더 잘 추적하기 위해 류이는 숲속에 숨어 빠르게 뛰어다니며 쫓았다. 대략 차 한 잔의 시간이 지나자 탈것의 소리가 멈췄고, 류이는 갑자기 위로 뛰어올라 손에 잡힌 큰 나뭇잎으로 몸을 가렸다. 대략적으로 추측해보니 자신은 어떤 큰 나무의 꼭대기에 있는 것 같았다.

류이는 천천히 눈앞의 나뭇잎을 치우자마자 마음속으로 깜짝 놀랐다. 그의 눈앞에는 수많은 노란 빛점들이 나타났다. 물론 류이의 관찰에 따르면 이 노란 빛점들은 수련을 한 사람들을 의미했으며, 적어도 수천 명은 될 것이었다. 만약 이것이 임시적인 것이라면 뒤에 더 많은 사람들이 올 것이고, 두 무리가 합쳐진다면 무려이성의 힘으로는 버티기 어려울 것이었다.

그때 아래쪽에서 목소리가 들려왔다. “모두 준비되었나?”

류이는 아래를 내려다보았다. 나무 아래에서 누군가 대화를 나누고 있었다. 그는 귀를 기울였다. 다른 목소리가 대답했다. “공자님, 형원로의 사람들은 내일 해질녘 전에 도착할 것이며, 공성용 무기도 가져왔습니다. 모든 것이 준비되었습니다.”

또 다른 목소리가 하하 웃더니 발걸음 소리가 몇 번 들리고는 말했다. “예라백화, 네가 오만했던 탓에 오늘과 같은 날이 온 것이다. 하하, 하하……” 그러고는 또다시 큰 웃음소리가 들렸다.

수천 개의 빛점들이 원형으로 모여 있었는데, 분명히 이 사람들은 여기를 거점으로 삼아 뒤따라오는 사람들을 기다리고 있었으며, 그 후 무려이성과 예라백화에 반란을 일으킬 생각이었다.

시간이 얼마 남지 않았다. 내일이면 사람들이 여기에 모일 테니 무려이성의 전쟁이 시작될 것이다. 당장 예라백화에 알려서 미리 대비해야 했다. 이렇게 생각한 류이는 마음법을 곧바로 120%로 높였다. 빠르게 움직여야 아무도 발견하지 못할 것이라는 생각에서였다.

바람이 살짝 불어오자 검은 그림자가 순식간에 그곳을 떠났다……

주변을 순찰하던 병사들이 뭔가 이상하다고 느끼고 여러 번 조사한 끝에 결론을 내렸다. 바람이 불고 있다! 그동안 류이는 계속해서 진원력을 12단계까지 높인 채 원래 길로 빠르게 돌아갔다. 몇 번 뛰어올라 자신이 남긴 진원력을 분명히 본 뒤, ‘혈제’에 올라타 뒤로 물러나며 빠르게 무려이성 쪽으로 돌아갔다.

빠르게 앞으로 나아가면서도 마음속으로 고민했다. 무려이성의 힘은 보지 못했지만, 상대방이 공성에 자신이 있다면 분명히 준비가 되어 있을 것이다. 그렇다면 예라백화에 알린다 해도 별 소용이 없을 것이다. 게다가 하루밖에 시간이 없으니, 아무리 잘 방어해도 큰 도움이 되지 않을 것이다. 한순간에 고민이 연달아 찾아오자 류이는 머리가 아파왔다……

바람은 빠르게 뒤로 날아갔고, 황토의 기운이 가득했다. 이때의 속도는 나올 때보다 훨씬 빨랐다. 얼마 지나지 않아 류이는 네 개의 노란 빛점이 나란히 있는 것을 보았다. 류이는 그것이 성문이며, 그 네 개의 노란 빛점이 성을 지키는 장수들이라는 것을 알았다.

성문 앞에서는 무기들이 부딪히는 소리가 들렸는데, 분명히 류이의 길을 막고 있었다. 그리고 한 목소리가 외쳤다. “누구냐?”

유이는 가볍게 뛰어내려 말했다. “백화 공주님께 전해주십시오. 유이에게 급한 일이 있어 뵙고 싶다고요.”
문 앞의 경비병은 유이를 힐끗 쳐다본 뒤 대답했다. “잠시 기다려 주십시오.” 그러고는 재빨리 성 안으로 달려갔다.
기다리는 시간은 가장 길었다. 15분도 채 되지 않았는데 마치 수억 년이 지난 것 같았다. 그때 문 안쪽에서 발걸음 소리가 들려왔다. 유이는 그게 두 사람의 발걸음임을 분명히 알아차렸다. 만약 틀리지 않았다면 뒤에 있는 사람은 엽라백화일 것이다.
역시나 달콤한 백합 향기와 함께 아름다운 목소리가 들려왔다. “유이 공자님이 돌아오셨군요. 무슨 급한 일이 있나요?” 엽라백화가 직접 나와 맞이할 줄은 몰랐다.
유이가 말을 이었다. “나쁜 소식입니다. 성 밖 30리 떨어진 숲속에 대량의 반란군이 모여 있습니다. 내일 해질 무렵 다른 세력들과 합류하여 무려성을 공격할 계획입니다…” 말이 끝나자 주변의 네 명의 호위병들뿐만 아니라 엽라백화도 입을 열었다. “정말 빠르군요.”
엽라백화가 재빨리 물었다. “유이 공자님, 이 소식을 어디서 들으셨나요? 정확한가요?”
유이가 대답했다. “제가 직접 목격했습니다. 그 숲으로 가려다가 그들을 마주쳤고, 몰래 다가가 그들의 거점을 발견하고 그들의 대화도 들었습니다. 그래서 공주님께 알리러 왔습니다.”
엽라백화는 잠시 멈추더니 무언가 생각난 듯 서둘러 말했다. “백화가 유이 공자님의 시간을 좀 빼앗아도 될까요? 저와 함께 가서 아저씨들께 천천히 설명해 드리겠습니다.”
유이는 망설임 없이 대답했다. “공주님, 알겠습니다.”