제200장 삼씨 수련, 백발 서생의 계략

이번에는 그 빙심전에 들어가지 않고 방금 전의 경로를 따라 계속 앞으로 나아갔다. 류이의 기억에 따르면 도시를 벗어난 거리의 두 배 정도 되는 곳이었다. 그 후 두 사람은 한 문을 통과했으며, 그 문 안의 길에서 발걸음 소리가 울려퍼졌다. 분명히 이곳은 아주 긴 복도인 것 같았다. 류이가 시력을 잃은 후로는 더욱 세심하고 진지하게 주변의 모든 것을 주의 깊게 살펴보았다.

복도는 매우 길어, 반 잔의 차 시간이 지나자야 예라바이화의 발걸음이 마침내 멈췄다. 그러자 돌문이 열리는 소리가 들렸고, 이어 예라바이화의 발걸음이 다시 움직였지만 곧 멈췄다. 예라바이화의 아름다운 목소리가 류이의 귀에 들려왔다. “류공자, 옆에 의자가 있으니 편하게 앉으세요. 제가 두 아저씨를 불러오겠습니다.”

류이는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “공주님, 알겠습니다.” 그리고 천천히 예라바이화가 가리킨 방향으로 걸어가 조용히 앉았다.

예라바이화가 다시 나타나자, 다른 두 사람의 서두르는 발걸음 소리도 이 대청에 울려 퍼졌다. 그 발걸음은 가볍으면서도 안정적이었으며, 류이는 그 두 사람의 수련 수위가 매우 높다는 것을 느낄 수 있었다. 예라바이화가 그들을 아저씨라고 부르는 것으로 보아 분명 그녀와 직접적인 관계가 있는 사람들이었다. 세 사람의 발걸음이 멈추자 곧 모두 자리에 앉았다.

예라바이화의 아름다운 목소리가 다시 들려왔다. “류공자께서는 보지 못하시니, 백화가 입으로 소개해 드리겠습니다. 이 두 분은 저희 예라씨의 원로분들이신 예라검모 아저씨와 예라명 아저씨입니다.” 그러고는 류이를 향해 말했다. “이 류공자는 바로 뢰군과 싸웠던 그 영웅이시니, 더 이상 소개할 필요는 없겠죠. 상황이 급하니, 우리도 굳이 예의를 차릴 필요는 없을 것 같습니다.”

예라바이화가 예의를 차릴 필요가 없다고 말했지만, 세 사람은 여전히 정중하게 서로 인사를 나누었다. 류이는 두 사람의 목소리로 그들이 모두 백발의 나이라는 것을 알 수 있었으며, 그중 예라검모의 목소리는 바로 그 짝짓기 대회의 진행자였다.

예라바이화가 계속 말했다. “두 아저씨, 방금 류공자께서 무려이성에서 30리 떨어진 숲에서 반란군의 흔적을 발견하고 특별히 돌아와 우리에게 알려주셨습니다.”

그때, 힘찬 목소리가 류이에게 물었다. “류공자, 어떻게 반란군의 행방을 발견하게 되었는지 다시 한 번 말씀해 주실 수 있나요?” 그 목소리는 매우 익숙했으며, 류이는 그 목소리가 바로 예라검모라는 것을 분명히 알아차렸다.

류이는 고개를 끄덕이고는 자신이 무려이성을 떠난 후 어떻게 이상한 사람들의 흔적을 발견하고 그들을 추적했으며, 상대방의 대화 내용도 설명했다. 물론 마지막에는 상대방의 인원수도 대략 추정해 말했는데, 적어도 수천 명은 될 것 같다고 했다.

류이가 말을 마치자 대청 안은 잠시 침묵에 잠겼으며, 들리는 것은 다른 세 사람의 숨소리뿐이었다. 그러자 또 다른 목소리, 예라명의 목소리가 들려왔다. “제 생각에 예라성에서 그들이 여러분에게 공격을 가하지 않은 것은 인력을 모으기 위함인 것 같습니다. 지금 상황으로 보면 상대방은 무려이성을 공격할 충분한 자신감을 가지고 있는 것 같습니다. 설령 우리가 지금 미리 소식을 듣고 방어 준비를 한다 해도, 우리의 인력과 실력으로는 예라웅과 맞서기 어려울 것입니다.”

예라검무의 한숨과 함께 예라백화가 말을 이었다. “명삼촌의 말이 맞아요. 반란군의 수가 점점 늘어나고 있어요. 지금은 소식을 들었다 해도 방어하기가 매우 어렵죠. 보아하니… 정말 천명에 따라야 할 것 같아요.” 목소리는 아름다웠지만, 어쩔 수 없고 절망적인 느낌을 주었다.

류이는 그들의 대화를 듣고 일어서서 고개를 저으며 말했다. “천을 믿는다면 여러분의 결말은 멸망뿐입니다. 천은 여러분을 도와주지 않아요. 천명을 따를 필요도 없어요. 일을 계획하는 것도 사람이고, 일을 성사시키는 것도 사람입니다. 천은 그저 핑계에 불과해요.” 말은 간단했지만 뭔가를 표현하려는 듯했고, 세 사람은 류이의 말을 듣고 생각에 잠겼다.

갑자기 예라백화는 무언가를 떠올린 듯 말했다. “류공자님께서는 분명 방법이 있으시겠죠? 우리가 반란군을 물리치는 데 도와주실 수 있나요?”

류이는 고개를 저으며 말했다. “방법은 없어요. 하지만 여러분의 이야기에 관심이 있어요. 말씀해 주실 수 있나요?”

예라백화는 고개를 끄덕이며 말했다. “네.” 목소리에는 약간의 실망감이 담겨 있었다.

잠시 멈춘 후 예라백화가 다시 말을 이었다. “이건 아주 오래전의 일이에요. 그때 명계에는 세 개의 씨족이 있었는데, 그중 가장 강력한 것이 바로 남씨족이었어요. 우리 예라씨족은 명월씨족보다 훨씬 강했으며 두 번째로 강했죠. 당시 예라씨족은 제 아버지가 통치하셨고, 매우 번영했어요. 우리 씨족의 위상은 남씨족과 비슷했죠. 하지만 오래가지 못했어요. 아버지는 무슨 이유에서인지 갑자기 우리를 떠나시고 권력을 저에게 넘겨주셨어요. 그러자 이 씨족의 권력 때문에 다른 네 명의 원로들이 불만을 품게 되었고, 그렇게 예라씨족 내부에 분열이 생겼어요.”

“하지만 예라씨족의 신기가 계속 제 손에 있었기 때문에, 반란 세력이 명백해도 감히 공개적으로 저를 도발하지 못했어요. 하지만 예상치 못하게 어느 날 그 신기가 사라졌어요. 저조차도 어떻게 사라졌는지 기억나지 않아요. 그 후 예라웅을 필두로 한 반란 세력이 계속 저를 괴롭혔고, 결국은 검장을 넘겨달라고 강요했어요.” 말을 마친 예라백화는 한숨을 쉬었다. 그녀 앞에는 감당할 수 없는 어려움이 놓여 있었다.

류이는 고개를 끄덕이며 물었다. “신기란 무엇인가요?”

예라백화가 대답했다. “우리 씨족 내에서 전투력이 가장 강한 보물이에요. 다른 씨족들에게도 있지만, 이 신기들은 모두 씨족을 지키는 것이기 때문에, 씨족의 이익을 위협하는 상황이 아니면 사용하지 않아요. 게다가 우리 세 씨족이 추구하는 수련 방식도 각기 다르고, 어떤 수련은 신기가 있어야만 완성될 수 있어요.”

류이는 약간 혼란스러운 듯 물었다. “한 세계의 사람들의 수련 방식도 다른가요?”

예라백화가 대답했다. “네, 그렇습니다. 남씨족은 무기 수련을 선호해요. 물론 요수 수련도 포함되지만, 무기 수련이 일정 수준에 이르면 더욱 마무기술 수련을 선호하며, 자연의 힘과 자신의 힘을 결합하는 것을 중요시해요. 마치 뢰군의 그날의 마무기술처럼요.”

류이는 고개를 끄덕이며 물었다. “그럼 여러분은요?”

예라백화가 대답했다. “우리는 남씨족과 크게 다르지 않아요. 하지만 우리는 도술 수련, 즉 자신의 강화 수련을 더 중요하게 생각해요. 비록 선생님의 심법만큼 뛰어나지는 않지만, 다른 씨족들의 자가 수련보다는 몇 배 빠릅니다.”

유이는 고개를 끄덕이며 말을 이었다. “그렇게 말한다면, 명월씨의 수련법은 가장 형편없는 것일 테죠. 그렇지 않았다면 이렇게 조용히 이름도 알려지지 않았을 리 없습니다.”
예라백화는 고개를 저으며 말했다. “공자님의 말씀은 정반대입니다. 명월씨의 수련법은 가장 신기한 종류입니다. 하지만 그들이 매우 저조한 태도를 보이고 종족 전체가 분쟁에 거의 참여하지 않기 때문에, 그들의 실력은 아무도 모릅니다. 바로 그래서 삼씨족 중에서 가장 마지막에 분류된 것이죠. 하지만… 그들의 수련법은 우리 두 씨족과는 완전히 다릅니다. 저는 그들의 수련이 최고 단계에서 ‘환술’이라는 매우 강력한 기술이라는 것만 대략 알고 있습니다.”
유이는 고개를 끄덕였다. 이제 예라백화의 말을 듣고 명계에 대해 대략적으로 이해하게 되었다. 명계의 수련 수준은 인간 세계보다 훨씬 높은 것 같았다. 하지만 곧 유이의 머릿속에 또 다른 질문이 떠올랐다. 그는 계속해서 물었다. “그렇다면 씨족의 수련법은 고정된 것인가요?”
예라백화는 대답했다. “특별한 규정은 없습니다. 하지만 다른 씨족의 것을 배우려면, 훔치지 않는 한 누가 가르쳐 주겠습니까?”
유이는 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않고 천천히 자리로 돌아앉았다…
예라백화도 무언가를 고민하는 듯했다. 그녀는 말을 이었다. “공자님, 이에 대해 어떤 고견이 있으신가요? 만약 백화가 적을 물리치는 데 도움이 된다면, 백화는 공자님의 모든 요구를 들어드릴 수 있습니다. 백화가 할 수 있는 한 말이죠.”
말이 끝나자마자 두 노인이 무언가 말하려는 소리가 들렸지만, 목소리가 목구멍에서 나오기도 전에 멈춰버렸다. 그들도 당연히 백화의 뜻을 이해했다. 하지만 이렇게 되면 예라백화가 무려성을 위해 너무 많은 것을 희생한 셈이었다. 그녀의 나이는 걱정 없어야 할 때였는데, 이제 그런 행복은 이미 그녀에게서 멀어져 있었다. 가문의 사명 때문에 그녀는 완전히 다른 사람이 되어버렸다.
예라백화의 말을 듣고 유이는 고개를 저으며 말했다. “공주님, 너무 과분하십니다. 공주님은 이미 유이에게 너무 많은 도움을 주셨습니다. 요구라니, 그냥 생략하는 게 좋겠습니다. 필요하다면 유이도 최선을 다하겠습니다. 적을 물리치는 것은 모두의 힘이 필요합니다.”
예라백화의 눈에는 이상한 빛이 비쳤다. 그녀의 인상 속에는 이렇게 이상한 사람은 없었다. 금전, 미인, 권력의 유혹을 그냥 거절하다니, 그녀는 다시 말했다. “그렇다면 공자님은 백화가 무려성을 돕는 것에 동의하신 건가요?”
유이는 고개를 끄덕이며 말했다. “작은 은혜에는 큰 은혜로 갚아야 합니다. 공주님은 유이의 심법을 막아주는 것을 단순한 내기로 생각하실지 모르지만, 유이에게는 그것이 큰 은혜입니다. 유이가 도와야 할 곳은 무려성이 아닙니다. 그곳은 유이와 아무런 관련이 없습니다. 유이가 도와야 할 사람은 은인입니다. 적을 물리칠 수 있을지는 함께 최선을 다해보죠.” 그의 말은 극단적이었지만, 그의 인품을 간단히 드러냈다.
이 말을 듣고 예라백화뿐만 아니라 옆에 있던 두 원로들도 이상한 표정을 지었다. 이런 사람은 정말 드물었다.
유이는 계속해서 말했다. “하지만… 제게는 작은 조건이 하나 있습니다.”
예라백화의 밝은 눈빛에 실망의 기색이 스쳤다. 그녀는 물었다. “공자님, 말씀해 주세요. 백화가 할 수 있는 한 말입니다.”
유이는 말했다. “공주님과 두 선배님도 아시다시피, 제 눈은 아무것도 보지 못합니다. 그래서 일을 할 때 매우 불편합니다. 이 조건은 아주 간단합니다. 공주님의 한 마디면 됩니다.”

예라백화는 뛰어난 지혜를 지녔다. 류이가 말을 마치자 그녀도 그 의미를 이해한 듯 대답했다. “공자께서는 돌봄이 필요하신가요? 만약 공자께서 무려성의 위기를 해결할 방법이 있다면… 백화가 기꺼이 도와드리겠습니다.” 그녀의 아름다운 목소리에는 침착한 어조가 담겨 있었으며, 마치 이 요청에 이미 준비가 되어 있던 듯했다.

예라백화의 말을 듣고 류이는 웃음이 나왔다. 때로는 지혜도 스스로를 오도할 수 있다. 그는 고개를 저으며 말했다. “공주님, 오해하셨습니다. 류이는 비록 눈이 보이지 않지만 돌봄이 필요할 정도는 아닙니다. 제가 제시한 조건은, 제가 공주님을 도와 적을 물리칠 수 있다면, 공주님께서도 사람을 보내서 유침성에 대한 소식을 알아오는 데 도와주실 수 있을까 하는 것입니다.” 류이는 눈이 보이지 않는 것의 불편함을 잘 알고 있었기에, 누군가의 도움이 있다면 훨씬 수월할 것이라 생각했다. 게다가 7월에 소식이 하나도 없으면 상황은 더욱 위험해지므로, 그는 서둘러 7월을 찾아야 했다.

류이가 자신의 의도를 명확히 설명하자, 먼저 두 노인의 의문이 들려왔고, 그 뒤를 이어 예라백화의 아름다운 목소리가 들렸다. “공자께서 너무 과분하십니다. 설령 적을 물리치지 않는다 해도 백화는 분명 도와드릴 수 있습니다.”

류이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “공주님께는 사소한 일이겠지만, 류이에게는 하늘에 오르는 것만큼 어렵습니다. 공주님께서 승낙해 주신다면, 류이도 당연히 최선을 다해 공주님을 도와 적을 물리칠 것입니다. 그것이 보답이 될 것입니다.”

간단한 말, 간단한 조건. 이로 인해 세 사람은 다시 한 번 이 이상한 사람을 주시하게 되었다. 그는 도대체 누구일까? 세상에는 예라백화 공주의 미모에 반하는 이들이 수없이 많은데, 그가 눈이 보이지 않는다는 이유로 그럴 수 없을까? 최고의 권력을 원하는 이들도 수없이 많고, 돈을 마구 쓰고 싶어 하는 이들도 헤아릴 수 없을 정도로 많은데, 그런데도 그는 이런 상상 속의 조건들을 전혀 언급하지 않았다…

홀 안은 잠시 침묵에 잠겼다. 류이가 다시 말을 이었다. “세 분은 원군을 요청하는 것에 대해 생각해 보셨나요?”

예라검무가 가장 먼저 한숨 소리를 내며 말했다. “류공자, 상황을 너무 단순하게 생각하시는군요. 란씨 사람들은 내부적으로 심하게 분열되어 있긴 하지만, 우리를 항상 적으로 여겨왔습니다. 이번에 예라웅과 연합하여 공격하지 않은 것만으로도 이미 예상 밖의 일입니다.”

류이는 잠시 생각한 뒤 말을 이었다. “검선배, 제가 말하는 것은 다른 씨족인 명월씨입니다.”

예라검무는 즉시 대답했다. “류공자께서는 명월씨에 대해 잘 모르시는 것 같습니다. 제 기억으로는 란씨가 예라씨와 연합할 가능성이 있을지는 몰라도, 명월씨가 예라씨와 연합할 가능성은 전혀 없습니다.”

류이는 다시 물었다. “왜죠? 혹시 명월씨와 예라씨의 원한이 더 큰가요?”

예라명이 그 질문에 답하며 말했다. “류공자, 잘못 생각하셨습니다. 명월씨와 란씨, 예라씨 사이에는 원한도 없었으며, 수천 년 동안 강호에 나타나지도 않았고 강호의 분쟁에도 참여하지 않았습니다. 그들과 연합하는 것은 불가능하며, 그들의 소식조차 알 수 없습니다.”

류이는 고개를 끄덕이며 잠시 생각한 뒤 말했다. “그렇다면 우리는 원군을 요청하는 방법을 포기해야겠군요. 분명히 통하지 않을 것입니다.”

홀 안은 다시 침묵에 잠겼고, 네 사람 모두 깊이 생각에 잠겼다. 성문 앞까지 적이 다가온 상황에서 그들은 서둘러 문제를 해결해야만 했다. 그렇지 않으면 그들을 기다리는 것은 오직 멸망뿐이었다…

갑자기 류이의 목소리가 들려왔다. “공주님, 무려성 안에 고수가 몇 명이나 있나요?”

예라백화는 이 갑작스러운 질문에 놀랐지만 곧 대답했다. “고수련자는 대략 2천 명 정도 될 것입니다.”
류이는 이 숫자에 만족한 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “그 정도면 충분할 것입니다.”
예라백화가 급히 물었다. “무엇이 충분하다는 거죠?”
류이가 이어 말했다. “공주님, 토속 속담 중에 ‘개가 절박해지면 담도 뛰어넘는다’는 말 들어보셨나요?”
예라백화는 이 갑작스러운 관련 없는 질문에 당황했지만 곧 조용히 말했다. “그런 말은 들어본 적 있어요.”
류이가 계속 말했다. “우리가 이미 묶여 있는 이상, 그들이 인력을 모을 때까지 기다리는 것보다는 기습을 하는 게 낫습니다. 그들이 인력을 모두 모아 우리를 방어하게 된다면 거의 승산이 없지만, 지금 당장 인력을 모아 상대를 조사한 뒤 기습하여 그들의 선발 전사들을 최소한의 전력으로 제거한다면, 적어도 남은 자들과 결전을 벌일 가능성은 있습니다.”
말이 끝나자 예라명이 서둘러 말했다. “류 공자님의 뜻은 선제공격을 하자는 것인가요? 상대가 인력을 모으기 전에 먼저 그들을 제거한 뒤 뒤에 있는 자들에 대해 대책을 세우자는 건가요?”
류이가 고개를 끄덕이며 말했다. “명 선배님이 말씀하신 대로입니다.”
류이검모가 이어 말했다. “이 방법은 시도해볼 만하지만…… 어떻게 하면 손실을 최소화하면서 그들의 선발 부대를 제거할 수 있을까요? 예라웅의 인력은 매우 충실하기 때문에, 만약 우리가 큰 손실을 입으면 뒷길이 막힐 수도 있습니다.”
류이는 자리에서 일어나 천천히 몇 걸음 걸으며 엄중한 목소리로 단호하게 말했다. “첫째, 전투를 선택했으니 뒷길은 생각하지 말아야 합니다. 모든 사람이 알아야 할 것은, 뒷길이 없으면 죽음뿐이라는 것입니다. 둘째, 우리가 얼마나 큰 손실을 입든 뒷길은 없으니, 우리가 할 수 있는 것은 손실을 최소화하는 것뿐입니다. 셋째, 우리는 어둠 속에 있고 그들은 밝은 곳에 있으니, 기습한다면 반드시 성공할 것입니다.”
예라백화도 자리에서 일어나 류이의 말을 듣고 있었다. 그녀는 여자임에도 불구하고 감동을 받았으며, 마치 피가 끓는 듯한 열정이 솟아나는 것을 느꼈다. 그녀가 물었다. “류 공자님은 어떻게 그들을 기습할 계획인가요?”
류이는 잠시 생각한 뒤 말을 이었다. “물론입니다. 제가 손실을 최소화하자고 한 것은 이유가 없는 것이 아닙니다. 제 시야에 그들은 원형으로 둘러앉아 잠을 자고 있었으며, 키도 제각각이었습니다. 제 추측으로는 그곳이 원형의 저지대인 것 같습니다. 그렇다면 우리는 철저한 계획을 세워 외부의 힘을 빌려 그들을 제거할 수 있습니다.”
예라백화가 놀라서 물었다. “당신은 뭔가를 볼 수 있다는 건가요?”
류이는 눈앞의 검은 비단을 가리키며 말했다. “보이는 것은 붉은색과 노란색의 빛점들뿐입니다. 이 보물이 없으면 저는 아무것도 볼 수 없습니다.”
세 사람은 잘 이해하지는 못했지만 류이의 세심한 관찰력에 감탄할 수밖에 없었다. 그 후 류이가 말을 이었다. “이것만으로는 확실하지 않으니, 공주님이 고수들을 보내 그들의 위치가 정말 원형 저지대에 있는지 확인해야 합니다. 그래야만 우리도 더 확신을 가질 수 있습니다.”
예라백화가 물었다. “지금 당장인가요?”
류이가 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 빠를수록 좋습니다. 확실히 확인한 뒤에야 적절한 계획을 세울 수 있습니다. 게다가…… 두 원로 선배 중 한 분이 가는 게 가장 좋을 것 같습니다. 그렇지 않으면 기습이 발각되어 우리는 회복할 수 없는 상황에 처할 것입니다.”

예라검모가 일어나며 말했다. “류공자, 잠시 기다려 주십시오. 제가 가서 직접 확인해 보겠습니다.”
예라백화가 덧붙였다. “검삼촌, 조심하세요.”
예라검모는 고개를 끄덕이고는 서둘러 그 대청을 나갔다. 그러자 류이가 말했다. “공주님, 활과 화살은 있습니까?”
예라백화는 고개를 끄덕이며 말했다. “5천 개 있습니다.”
류이는 고개를 저으며 말했다. “너무 적습니다. 이번 기습이 어떤 형태든 활과 화살은 반드시 필요합니다. 혼전은 일대일 싸움과 달라서, 특히 상대방의 수가 많을 때는 원거리의 우위를 이용해 우위를 점할 수 있습니다.”
이때 예라백화는 류이에 대해 완전히 새로운 인식을 갖게 되었다. 그가 하는 말은 모두 옳은 것 같아 믿지 않을 수 없었다. 그녀는 물었다. “류공자의 뜻은 무엇입니까?”
류이가 말을 이었다. “공주님, 당장 모든 사람들에게 알려 주십시오. 해가 지기 전까지 1만 개의 화살을 만들도록 하세요. 가능한 한 많이요.”
예라백화는 고개를 끄덕이고는 한 명의 호위병을 불러 요구사항을 전달했다. 곧 그 호위병은 돌아가 버렸다. 류이가 다시 물었다. “또 한 가지, 공주님, 명계에는 요수와 영수, 신수가 많은데, 하늘을 나는 큰 몸집의 짐승은 있습니까?”
류이의 말뜻을 완전히 이해하지는 못했지만, 그런 의존감 때문에 예라백화는 바로 대답했다. “네, ‘전갈새’가 16마리 있습니다.”
류이가 말했다. “우리는 기습 계획뿐만 아니라 혼란을 일으켜야 합니다. 그러면 상대방은 반격할 수 없게 됩니다. 그때가 되면 우리는 무엇이든 할 수 있습니다.”
이를 들은 예라명은 기뻐하며 말했다. “류공자의 고려가 정말 철저하군요. 공자님의 뜻은 공중에서 그들에게 혼란을 일으키는 것이군요.”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “이 ‘전갈새’들이 얼마나 많은 돌을 운반할 수 있을지 모르겠습니다. 그렇게 되면 우리는 두 방면에서 공격할 수 있습니다. 활쏘는 사람들이 목표물에 불을 지르면, 불길과 함께 돌들이 하늘에서 떨어져 적들은 분명 혼란에 빠질 것입니다…”