제191장 별화진신, 검은 타락의 날개

란라오군의 군자다운 품격은 이미 사라진 지 오래였다. 이때 그의 두 눈은 공포로 가득 차 있었으며, 그의 시선이 향하는 곳은 바로 그 검은 단검이 미끄러져 내려간 곳이었다. 란라오군의 목소리는 거의 떨리며 물었다. “너, 대체 무엇을 원하는 거냐?”
위천성은 란라오군의 무시무시한 표정을 보며 그저 웃기만 하고 말했다. “군자님, 제가 이미 말했듯이 제가 원하는 것은 아주 간단합니다. 당신은 저에게 이렇게 많은 시간과 힘을 낭비하게 했으니, 기념으로 뭔가를 남겨주는 게 어떨까요?” 그의 말투는 가볍고 즐거워 보였지만, 그 말들이 란라오군의 귀에 들어올 때마다 마치 지옥에서 온 것처럼 무섭고 공포스러웠다.
란라오군은 급히 말했다. “안 돼, 제발, 저를 용서해 주세요. 제가 당신에게 많은 이익을 줄게요. 정말 많이요. 당신이 남은 인생을 충분히 즐길 수 있을 만큼요. 믿어주세요. 저는 정말 열염성궁의 삼소주입니다.”
위천성의 표정이 갑자기 변했다. 차갑고 깊은 표정으로 그는 대답했다. “흥, 쓸모없는 남자로군. 죽음을 이렇게 두려워하면서도 남에게 부탁을 하다니. 내가 당신에게 뭔가를 남겨두지 않으면 안 될 것 같군.” 그러면서 날카로운 검은 단검이 실제로 란라오군의 오른쪽 눈을 향해 찔러 들어갔다. 거리가 너무 가깝고 속도가 너무 빨라서 란라오군의 운명이 어떻게 될지 쉽게 상상할 수 있었다.
그때 검은 단검이 란라오군의 눈앞 반 인치 정도까지 다가왔을 때, 분홍색의 검광이 그 검은 단검을 향해 직접 돌진했다. 무기들이 부딪히면서 엄청난 힘이 발생해 위천성은 자리에서 일어나며 몇 걸음 뒤로 크게 물러섰다. 순식간에 일어난 일이 한 사람의 운명을 바꿔놓았다.
그때 자홍색 인영이 번쩍이며 경기장 위에 나타났다. 위천성을 마주한 그 순간, 옆에 있던 예라검무가 손짓하며 말했다. “내려보내세요.” 곧바로 두 명의 하인이 다가와 란라오군을 내려보냈다. 위기에서 벗어난 란라오군은 마음이 불안정해 자홍색 인영을 바라보며 자신을 구해준 사람이 누구인지 알아보려 했다. 그가 자세히 보았을 때, 그 여자가 바로 경기장 아래 맹인 옆에 있던 사람이라는 것을 깨달았다. 그의 눈에는 분노와 감사가 담겨 있었지만, 마음속으로는 이미 결심을 내렸다. 오늘 일에 대해 그는 그냥 넘어가지 않을 것이다.
이때 위천성은 검은 단검을 집어넣고 갑자기 웃기 시작했다. “흥미롭군, 흥미롭군. 방금 위선자가 떠났는데 이제 여자까지 나타나다니. 이 백화공주의 짝짓기는 정말 활기차군.”
그때 경기장 아래에 있던 류이는 깜짝 놀랐다. 칠월은 이 푸른 옷을 입은 소년에 대해 편견을 가지고 있었고, 그 사실을 당연히 알고 있었지만, 칠월이 경기장에 뛰어들 줄은 몰랐다. 그는 쓴웃음을 지으며 고개를 흔들고 탄식했다. “이 성급함은 언제쯤 고칠 수 있을까.” 수년 동안 칠월은 언제든지 이런 성급함을 보여주곤 했다. 그렇게 생각하다가 류이도 저도 모르게 웃음을 지었다. 다만 그 웃음이 무엇인지는 그 자신도 알 수 없었다. 아마도 무력감 때문일 것이다.
칠월은 경기장에 오르려고 한 것이 아니었다. 단지 위천성이 이토록 잔인하고 무정하게, 저항할 힘도 없는 사람에게까지 가혹하게 대하는 것을 보고 분노가 치밀어 올라, 화가 나서 경기장에 뛰어들었을 뿐이다. 그런데 위천성이 또 비꼬는 말을 하자 그는 더욱 화가 났다. “닥쳐, 내가 경기장에 온 것은 짝짓기를 위한 게 아니야. 비꼬는 말은 할 필요 없어. 난 너를 상대로 온 거야.”

잠시 동안 모두가 이 결혼 매칭이 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 어떻게 여자가 나타났는가, 게다가 그토록 아름다운 여자까지. 모두 조용해지며 이 광경을 지켜보았다.
유진성은 화를 내지 않고 오히려 웃으며 말했다. “좋아, 좋아. 이렇게 아름다운 여자가 스스로 찾아오다니, 그럼 진성은 사양하지 않겠어. 내가 이 아가씨를 이긴 후에 백화의 모습도 한번 보고, 마음에 들면 둘 다 데려가겠어. 하하, 많은 여자들을 거느리는 것, 얼마나 즐거운가!”
칠월은 화가 나서 오히려 웃으며 말했다. “당신에게 그럴 능력이 있을지 의문이에요. 먼저 내 손에 있는 검을 이겨보고 말해보세요.”
유진성은 그 말을 듣고도 여전히 웃고 있었지만, 이제 발걸음을 옮기기 시작해 천천히 칠월 쪽으로 다가갔다. 걸으면서 말했다. “그렇다면 아가씨는 동의하는 거군요. 잘했어, 잘했어. 하지만… 그 맹인 친구가 동의할지는 모르겠군요.” 말을 마치고는 무대 아래를 내려다보았다.
유진성의 말에 칠월도 무의식적으로 무대 아래를 바라보았고, 고개를 돌리는 순간 갑자기 자신이 실수했다는 것을 깨달았다. 마주한 검날이 얼굴을 스치는 듯한 고통을 주었다. 사실 칠월이 정신이 팔린 그 순간, 유진성은 발걸음을 살짝 움직여 갑자기 칠월 앞에 나타났다. 3장이나 떨어진 거리를 마치 순식간에 도달한 것처럼. 그리고 바로 그때, 검은색 단검이 칠월의 목을 향해 날아들었다.
속도가 너무 빨라 마치 공중에서 나타난 것 같았다. 평소라면 칠월은 자신의 마공 심법을 이용해 피할 수 있었겠지만, 이번에는 정신이 팔린 사이 적이 갑자기 공격해왔다. 그녀가 당황하여 고개를 돌렸을 때, 검은색 검신이 이미 자신의 목 앞에 있었다. 이제 저항해도 늦었다. 칠월은 화가 났지만 이제는 어쩔 수 없었다. 가슴이 아팠고, 죽음의 위기 속에서 그녀의 눈앞에는 유이의 모습이 나타났다.
그 모습은 흐릿했지만 분명했다. 흰 머리카락이 흩날리고, 검은 리본이 그녀의 얼굴을 부드럽게 어루만졌다. 모든 것이 마치 현실인 것 같았다…
“당랑”하는 소리, 그것은 무기가 부딪히는 소리였다. 높은 곳에 서 있던 엽라백화는 그 검은 옷을 입은 사람이 어떻게 유진성의 단검을 막았는지 보지 못했다. 그저 그 사람이 너무 빨라 눈으로는 따라갈 수 없을 정도였으며, 마치 바로 그 자리에 나타난 것 같았다. 높은 곳에서 아래를 내려다보니, 그 맹인은 설명할 수 없는 느낌을 주었다. 영웅다운 기품, 귀인의 풍모, 혹은 왕의 기운, 혹은 남자다운 품격… 마치 온 세상이 그 한 수에 감탄하는 것 같았다.
눈을 돌려 보니, 광활한 무대 위에 검은 옷에 흰 머리카락을 한 남자가 칠월 옆에 당당히 서 있었다. 오른손은 등 뒤에, 왼팔은 가로로 뻗어 있었으며, 검은 장갑이 그 검자루를 꽉 감싸고 있었다. 긴 검이 가로로 뻗어 날카로운 단검 앞을 정확하게 막고 있었다. 검과 목 사이의 거리는 1인치도 채 남지 않았지만, 갑자기 나타난 그 검 덕분에 막혔다. 사라질 뻔했던 생명이 그의 등장으로 인해 바뀌었다.
칠월이 무언가 말하려 할 때, 유이가 오른손을 뻗어 막으며 말했다. “당신은 옆에서 쉬세요. 결혼 매칭인 이상 내가 해야 하니, 괜히 방해하지 마세요.”

7월은 유진성을 날카롭게 쳐다보며 화를 내며 말했다. “비열하군, 학생이 어떻게 널 처리할지 두고 보자.” 그러고는 뒤도 돌아보지 않고 링 아래로 걸어갔다. 7월의 말은 사실이었다. 유진성의 계략이 아니었다면 7월도 목숨을 잃을 뻔했을 것이다.

이때 유진성은 오른팔을 움직였고, 검은색 단검이 함께 접혔다. 유진성은 다시 눈앞의 맹인을 유심히 살펴보았다. 한편 류이도 검을 접어 허리에 비스듬히 들고 움직이지 않은 채 그 자리에 서 있었다.

잠시 동안 링 위는 조용해져서 아무 소리도 들리지 않았다. 말소리도, 싸움 소리도 없었다. 하지만 링 아래는 마치 시끄러운 시장처럼 모든 사람들의 대화 주제는 갑자기 나타난 검은 옷의 사람과 잘생긴 파란 옷의 소년에게로 쏠렸다. 하지만 더 많은 이야기는 갑자기 나타난 그 검은 옷의 사람이 맹인이라는 점, 그리고 백 장이나 떨어진 곳에서도 검으로 사람을 구했다는 점이었다. 이는 그 맹인의 실력이 결코 평범하지 않음을 보여주었다.

이때 유진성은 차갑게 웃으며 말했다. “이상한 일은 해마다 있지만, 오늘은 특히 많군. 방금 여자가 선택식에 나왔고, 이제는 맹인이 선택식에 나왔어. 보아하니 백화 공주의 운명은 정말 고달프군.”

류이는 잠시 멈추었지만 여전히 유진성 앞에 당당히 서서 아무런 동작도 하지 않은 채 담담하게 대답했다. “맹인이라고 뭐 어쩌겠어? 아마도 이 세상에는 내가 볼 가치가 있는 것이 아직 없는 모양이지.” 그의 목소리는 평온했지만 맑아서 모든 사람의 귀에 들렸으며, 짧은 한 마디 속에서도 그의 거만함이 분명히 드러났다. 마치 세상이 그 덕분에 탄생한 것처럼 보였다.

유진성은 미간을 찌푸리며 말했다. “오? 넌 정말 이상한 사람이군. 그런 이상한 말을 하다니. 보지도 못하는데 왜 백화 공주의 선택식에 참가하는 거야? 그냥 아무 여자나 골라도 되잖아. 맹인이라니, 하하.” 그의 말은 간단하고 명확했으며, 조롱하는 뉘앙스가 담겨 있었다.

류이는 아무런 표정도 짓지 않고 말을 이었다. “공자님, 말씀이 너무 가혹합니다. 방금도 계략을 써서 한 여자를 공격했으니, 이는 진정한 군자의 품격에 어긋납니다.”

유진성은 고개를 저으며 발걸음을 옮기며 웃으며 말했다. “무슨 군자의 품격이야? 옛날부터 승자는 왕이 되고 패자는 적이 되는 법이지. 난 내가 군자라고 말한 적도 없고, 군자가 될 필요도 없어. 내가 기분 좋으면 그만이야.”

잠시 멈춘 후 유진성은 다시 말을 이었다. “맹인이여, 내 생각에는… 그냥 내려가는 게 좋겠어. 설령 몇 번 이긴다 해도 백화의 모습은 볼 수 없을 테니까. 설령 끝까지 버틴다 해도 백화 공주가 맹인인 널 받아들일 리가 없어. 현실적으로 생각해. 난 네가 좋으려고 하는 거야.” 그러고는 백화 공주 쪽으로 시선을 돌렸다.

백화 공주의 눈빛이 반짝이며 다시 입을 열었다. “공자님, 말씀이 좀 이상하군요. 백화는 화려함이나 부를 추구하는 사람이 아닙니다. 또한 엽라씨에도 부유한 젊은이들이 많습니다. 맹인이든 귀머거리든, 이 대회를 통과하면 백화의 남편이 될 수 있습니다. 공자님께 한 가지 조언을 드리자면, 사람은 마음을 봐야 합니다. 설령 어떤 사람의 눈이 밝다 해도, 어쩌면 맹인보다 못 볼지도 모릅니다.” 그녀의 목소리는 달콤했고, 모든 사람의 마음을 설레게 했지만, 어딘가 다른 의미가 숨어 있는 것 같았다.

유침성은 저도 모르게 고개를 돌렸지만, 류이는 이어 말했다. “나는 결혼 상대를 고르러 온 것이 아니라, 한 가지 것을 얻기 위해 이 대결장에 온 것입니다. 그러니 일단 여기에 올라왔으니 다시 내려가지 않을 것입니다. 이것은 나에게 매우 중요하기 때문입니다.” 그의 목소리는 가벼웠지만 모든 이의 귀에 선명하게 들렸다.
유침성은 저도 모르게 물었다. “무슨 것입니까?”
류이는 고개를 저으며 말했다. “공자께서는 굳이 알 필요 없습니다. 그냥 싸우시죠.” 단호하고 명확하게, 한 마디로 유침성이 더 말할 가능성을 막고 바로 전투를 요구했다.
유침성의 표정은 다소 복잡해 파악하기 어려웠지만, 곧 웃으며 말했다. “선생님, 서두르지 마세요. 저는 아직 선생님의 이름도 모릅니다. 가르쳐 주십시오.” 그의 말투는 부드러워 마치 다른 사람이 된 것 같았다.
류이는 대수롭지 않게 말했다. “예라이입니다.” 분명히 그는 아페이의 말을 듣고 여기서는 예라씨라는 호칭이 더 적절하다고 생각한 것이다.
유침성은 고개를 끄덕이며 말했다. “아, 예라씨의 영웅이군요. 예라씨에는 정말 사람이 없는 모양이네요. 눈먼 자가 나와서 싸우다니… 좋아요. 당신이 얼마나 대단한지 한번 보겠습니다.” 그의 어조는 잔인하고 악랄해 방금 전과는 완전히 달랐다.
류이도 살짝 웃으며 말했다. “받아들이겠습니다.”
유침성은 오른손을 아래로 내리고 미소 지으며 말했다. “공격해 보세요.” 그녀의 말이 끝나자마자 오른손의 검은색 단검이 다시 나타났다. 검은색 검신에서는 차가운 기운이 뿜어져 나왔으며, 마치 뱀처럼 구불구불했다. 검이 날아가는 순간, 유침성의 몸은 빠르게 움직이며 류이를 향해 재빨리 검을 찔러갔다.
관중들은 즉시 반응했다. 그들은 분명히 보았지만 자신들이 본 것을 믿을 수 없었다. 대결장 위에서 짙은 파란색 실루엣이 오른손을 빠르게 휘둘러 여러 각도에서 그 검은 옷을 입은 자를 공격했지만, 그 짙은 파란색 실루엣은 마치 움직이지 않는 듯했다. 다만 여러 방향, 여러 각도로 움직이며, 단검은 때로 높이, 때로 낮게 움직이며 진원력을 이용해 빠르게 움직였고, 그 주위에는 파란색 빛이 발산되었다.
한편 류이는 오직 의식에 의존해 일부러 막으려 하지 않았지만, 왼손의 ‘비몽’은 빠르게 반응했다. 상대의 움직임 속도가 빠르긴 했지만 류이의 왼손이 더 빨랐다. 몸은 움직이지 않으면서도 속도가 매우 빨라, 류이의 왼팔에는 여러 자세로 막는 잔상들이 나타났다. 이러한 속도에 대결장 위의 사람들은 저도 모르게 탄성을 질렀다.
대결장 위의 두 실루엣이 빠르게 움직이는 가운데, 류이의 검은색 장검이 가로막았고, 오른손도 함께 움직였다. 보라색 빛이 두 사람 사이를 가로질러 번쩍였고, 이어 뜨거운 기운이 두 사람의 몸 사이에서 빠르게 생겨났다. 보라색 빛은 마치 공간을 강제로 나누는 것처럼 보였고, 무기가 부딪히는 소리와 함께 유침성은 빠르게 뒤로 물러나 세 장 떨어진 곳으로 물러났다.
대결장은 다시 조용해졌다. 바람이 불어오자 유침성의 오른팔이 아래로 늘어졌고, 진한 붉은 피가 검은색 단검을 따라 천천히 떨어졌다. 반대편의 류이는 왼손으로 검은색 칼집을 잡고 오른손으로는 4척 길이의 검을 비스듬히 잡고 있었다. 검신은 때때로 보라색 빛을 발했으며 매우 이상해 보였다. 그의 백발은 여전히 무질서하게 흩날렸지만, 대결장 위의 두 사람은 더 이상 움직이지 않았다.

정말 빠른 검이었다. 모두는 유침성이 어떻게 다쳤는지 보지 못했으며, 두 사람이 빠르게 싸우고 있다는 것만 알 뿐이었다. 그 맹인의 마지막 수는 손에 든 검을 뽑아내는 것이었고, 그 후 싸움은 멈췄다. 모든 것이 너무나 멋지면서도 이해하기 어려웠으며, 이 검은 옷을 입은 맹인은 도저히 헤아릴 수 없는 존재처럼 보였다.

류이페이가 평온하게 말했다. “당신이 다쳤군요.”

유침성은 빠르게 숨을 헐떡이며 공기를 크게 들이마셨다. 얼굴이 다소 창백했지만 그래도 웃으며 말했다. “정말 빠른 검이군요.”

류이가 이어 말했다. “공자, 링에서 내려오세요.”

유침성은 차갑게 웃으며 말했다. “아직 이르다. 당신이 도대체 얼마나 강한지 봐야겠어.” 그러면서 휘파람을 불었고, 그 소리와 함께 거대한 파란색 그림자가 경기장 밖에서 빠르게 날아왔다. 그 속도는 정말 놀라울 정도였으며, 그저 그림자라고만 표현할 수 있을 것 같았다.

그 파란색 그림자가 땅에 내려앉자마자 링 아래에서는 즉시 수군거림이 일었다. 그 파란색 그림자는 상고 신수인 ‘사익룡수’였다. 용의 머리와 사자의 몸, 호랑이의 발톱과 강철 같은 꼬리를 가졌으며, 네 개의 검은 날개를 접고 있었다. 키는 1장이 넘었으며 온몸이 파란색 비늘로 덮여 있어 매우 위엄 있었다. 무시무시한 울음소리가 울려 퍼지자 모두가 조용해졌다.

‘사익룡수’는 극히 드문 신수로, 성격이 난폭하고 매우 사나우며 특별한 능력을 가지고 있었다. 그 힘은 산을 부수고 바위를 갈라놓을 수 있었으며, 비늘도 매우 단단했다. 이런 신수를 길들이려면 엄청난 대가를 치러야 했다. 앞서 등장한 18마리의 빙조는 이 ‘사익룡수’와는 비교조차 되지 않았으며, 만약 누군가가 이 ‘사익룡수’를 법물로 정제한다면 그 힘은 더욱 엄청날 것이었다. 모두는 저 파란 옷을 입은 소년의 정체에 대해 추측하기 시작했으며, 많은 이들이 눈앞의 맹인에 대해 걱정하기도 했다.

그때 ‘사익룡수’의 두 눈은 피빛 붉은색이었다. 옆에서 피를 흘리는 유침성을 보고는 분노에 찬 눈으로 그를 바라보며 계속해서 분노의 울음소리를 냈다. 하얀 이빨들은 가늘고 날카로워 마치 류이를 찢어버릴 것 같았다.

유침성은 눈을 류이에게 고정시킨 채 차갑게 말했다. “이렇게 오랜 세월 동안, 당신이 처음으로 나를 다치게 한 사람이군요. 그렇다면 당신에게는 가야 할 길이 하나뿐입니다.”

류이가 대답했다. “뭐라고?”

유침성은 거칠게 말했다. “죽음.”

류이는 놀라지 않았다. 비록 눈이 검은 비단에 가려져 있었지만 그의 평온함을 느낄 수 있었으며, 그의 표정에는 아무런 변화도 없었다. 그는 그저 계속 말했다. “부탁합니다.” 마치 삶과 죽음이 그와는 아무런 관련이 없는 것처럼, 그가 해야 할 일은 계속해서 손에 든 검으로 눈앞의 사람을 이기는 것뿐이었다.

유침성은 왼손을 발톱 모양으로 만들어 천천히 들어 올렸다. 그녀의 왼손이 올라가자 파란색 빛이 사방에서 모여들기 시작했고, 서서히, 서서히 파란색 구체가 형성되었다. 그러고 나서 유침성은 그 파란색 구체를 ‘사익룡수’의 몸속으로 세차게 던져 넣으며 낮은 목소리로 외쳤다. “‘성화’.”

그녀의 목소리가 울려 퍼지자 모든 것이 변했다. 이 한 사람과 한 짐승을 중심으로 땅에서 파란색 광주가 갑자기 솟아올랐다. 파란색 광주는 흰색 별점들과 섞여 사람과 짐승을 꽉 감싸고 하늘로 직접 솟아올랐다. 파란색 빛이 퍼져나가자 햇빛이 다시 가려지고 하늘이 어두워졌으며, 마치 밤이 내린 것 같았다.

하늘의 변화와 함께 푸른 빛 기둥이 갑자기 사방으로 퍼져 나갔다. 그 푸른 빛이 퍼지자 모든 사람의 눈은 그 순간 마치 제 기능을 하지 못하는 듯했다. 그들은 아무것도 제대로 보지 못했으며, 그들의 온 세상은 짙은 푸른색뿐이었다. 마치 그 순간 그들 모두가 맹인이 된 것 같았다.

시간이 조금씩 흐르자 산들바람이 다시 사람들의 의식을 깨웠고, 푸른 빛은 점차 사라져 세상은 다시 현실로 돌아왔다. 하지만 머리 위의 하늘은 여전히 어두웠다. 모든 사람의 시선은 다시 한 번 결투장 쪽으로 향했는데, 그 한 번의 시선만으로도 모두를 극도로 놀라게 했다.

결투장 위에는 여전히 두 사람이 있었다. 한 명은 그 빠른 검을 쓰는 맹인이었고, 다른 한 명은… 더 이상 유진성이 아니었다. 아니, 그들은 그가 유진성인지 아닌지조차 알 수 없었다. 맹인의 맞은편에 있는 사람은 이미 모습이 완전히 달라져 있었다. 처음부터 끝까지, 내면부터 외면까지 완전히 다른 사람이 되어 있었기에, 모두는 그 사람이 과연 유진성인지 확신할 수 없었다.

이때의 유진성도 더 이상 이전의 모습이 아니었다. 푸른 빛이 사라진 후 ‘사익룡수’는 사라져 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 보였고, 유진성은 변해 있었다. 그녀는 갑옷을 입은 전사가 되어 있었으며, 푸른 갑옷은 어둠 속에서 빛을 반사했다. 그녀의 몸이 갑옷 덕분에 완벽해진 것인지, 아니면 갑옷이 그녀의 몸을 더욱 돋보이게 하는 것인지 알 수 없었다. 검은 긴 머리카락은 흩날리며 움직였고, 이마 중앙에는 푸른색의 팔린형 보석이 있었다. 아름다운 얼굴에는 곡선미 있는 눈썹과 하얀 피부가 있었으며, 두 귀 아래에는 보석만 한 크기의 푸른색 귀걸이가 달려 있어 별처럼 빛을 발했다. 네 개의 검은 날개는 그녀의 몸 뒤에서 규칙적으로 퍼덕이며 그녀가 공중에 떠 있도록 지탱해 주고 있었다…

아무도 입을 다물 수 없었다. 눈앞에 나타난 사람이 너무나 놀라웠기 때문이다. 분명히 남자였는데 어떻게 순식간에 날개 달린 여자, 생각조차 할 수 없을 정도로 아름다운 여자로 변할 수 있단 말인가…