제188장 열염성궁, 삼소주와 유침성

세상의 일에는 언제나 선악의 구분이 있으며, 이 인생에서 우리는 오해받거나 잘못 비난받을 수도 있다. 누군가는 우리를 선한 사람이라 할 수도 있고, 또 누군가의 눈에는 악한 사람으로 보일 수도 있다. 화려함은 마치 꿈과 같아 누가 감히 판단할 자격이 있겠는가. 보이는 것이 곧 진실은 아니다. 중요한 것은 우리가 마음에 죄책감이 없는 것이다. 위에는 푸른 하늘이, 아래에는 넓은 대지가 있으니, 우리 마음속에 이미 답이 있다.

단지 한 명의 인물만으로도 7월에 충격을 주었다. 원래 예라백화는 예라씨의 공주로서 극도로 자랑스럽고 고집 세며 독단적인 성격일 것이라 생각했지만, 7월의 눈에는 다른 느낌이 들었다. 그녀의 모습은 너무나 외로워 보였고 쓸쓸해 보여 안타까운 마음이 들었다. 그녀는 공주였지만 행복하지 않았으며, 바로 그 외로움 때문에 7월에 좋은 인상을 남겼다.

7월은 류이의 팔을 잡으며 말했다. “그녀 정말 아름다워요.”
류이는 아무 말도 하지 않고 그저 살짝 미소만 지었다. 아름다움과 추함은 그에게 있어 이미 하늘의 구름과 같아 더 이상 잡을 수 없는 것이었다. 왜냐하면 그의 세계는 검은색이었고, 그가 볼 수 있는 것은 오직 그 빛점들뿐이었기 때문이다. 그 빛점들은 사람들을 상징했지만, 그의 마음은 더욱 밝았다. 왜냐하면 그는 사람들의 추하고 사악한 얼굴을 볼 필요가 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.

옆에 있던 푸른 옷을 입은 잘생긴 소년은 7월을 바라보며 차갑게 말했다. “너, 눈먼 사람 앞에서 맞은편 여자가 예쁘다고 말하는 거야? 너 그녀의 모습을 봤어?” 그 잘생긴 소년의 말투는 마치 예라백화에 대해 선입견을 가지고 있는 것 같았으며, 마치 원수와 같았다.

7월은 그 소년을 무시하고 그저 말했다. “아름다운지 아닌지는 우리 마음속에 있어요. 학자가 눈이 멀었다고 해서 뭐 어쩌겠어요. 그의 마음은 밝으니까요. 어떤 사람들의 추한 얼굴을 볼 필요도 없어요.”

7월이 그냥 말한 것이었지만, 그 말에도 일리가 있었다. 잠시 동안 그 잘생긴 소년은 할 말이 없어 차갑게 한숨을 쉬고는 경기장 뒤쪽의 큰 방을 바라보았다.

이때 경기장 아래에 모인 수많은 사람들은 이미 조용해져 아무 소리도 들리지 않았으며, 마치 온 세상이 정화된 곳이 된 것 같았다. 더 이상 소란도 없었다. 그때 3층에 서 있던 백화공주도 말을 시작했다.

“여러분, 백화는 그저 이름 없는 여자일 뿐입니다. 여러분의 사랑을 받을 수 있어 정말 행운입니다. 오늘은 백화가 짝을 고르는 날입니다. 인연은 천명에 달려 있다고 하니, 오늘 백화는 하늘이 자신의 인연을 어떻게 정해놓았는지 확인해보려 합니다.” 그녀의 목소리는 크지 않았지만, 마치 꾀꼬리 소리처럼 맑고 아름다워 모든 사람의 귀에 들어가 마음속까지 전해졌다. 그 목소리는 우아하고 아름다우면서도 애절해 사람들의 마음을 안타깝게 했다. 그 외로운 모습에서 나오는 목소리는 사람들로 하여금 평생 그녀를 돌보고 싶은 충동을 느끼게 했다.

그때 아래에서 차가운 목소리가 들려왔다. “인연은 천명에 달렸다고? 그걸 네가 믿다니… 넌 아마도 정말 못생겨서 사람들 앞에 나타날 수 없어서 이런 짝짓기 경기를 열어서 서둘러 자신을 시집보내려는 거겠지.”

말한 사람은 바로 7월 옆에 있던 그 푸른 옷을 입은 잘생긴 소년이었다. 7월은 처음에 그 소년도 이 짝짓기 행사에 참석한 줄 알았지만, 오히려 방해하러 온 것이었다. 게다가 그는 처음부터 참지 못하고 있었다. 예라백화에 대한 호감 때문에 그 소년에 대한 증오심도 조금씩 커져갔다.

바로 그때, 경기장 위의 노인 예라검모가 큰 소리로 물었다. “무슨 말이냐?” 그의 얼굴에는 기쁨이나 분노가 드러나지 않았지만, 목소리에는 분명한 비난의 뉘앙스가 담겨 있었다.
소년은 전혀 두려워하지 않는 듯 고개를 저으며 말했다. “쳇, 쳇, 나이가 들수록 점점 혼란스러워지시는군요. 제 말을 전혀 알아듣지 못하시다니. 좋아요! 그럼 다시 말하겠습니다. 이 백화공주가 너무 못생겨서 서둘러 이 결혼 매칭을 통해 빨리 시집을 가려는 거 아닌가요? 그렇지 않다면 왜 진짜 얼굴을 드러내지 않는 거죠? 부끄러워서 그런 건가요?”
예라검모는 이제 얼굴이 새빨개질 정도로 화가 나서 소리쳤다. “무례하구나……” 그러며 검을 뽑아 들고 공격하려 했다.
바로 그때, 백화공주가 나서서 말렸다. “검 아저씨, 그만하세요.” 이미 극도로 화가 난 예라검모는 백화공주의 말을 듣고 화를 가라앉히며 손을 거두었다.
백화공주는 그 잘생긴 소년에게 시선을 돌렸다. 거리가 멀었지만, 그녀의 시선이 느껴지는 것은 분명했다. 그리고 물었다. “이 젊은이분, 이름이 무엇입니까?”
잘생긴 소년이 말했다. “그렇게 격식 차리지 않아도 돼요. 저는 유침성입니다.”
백화공주가 이어서 말했다. “유 공자님, 만약 백화선군에 참가하러 오셨다면, 예라씨 일족은 당신을 환영합니다. 하지만 방해하러 오셨다면, 예라씨 일족의 검이 언제든 당신을 상대할 준비가 되어 있습니다. 또한…… 백화가 유 공자님의 질문에 답하겠습니다. 비록 진짜 얼굴을 드러내지는 않았지만, 백화는 온 세상 사람들에게 약속합니다. 제 얼굴 때문에 음식을 토하게 하지는 않을 거예요.” 그녀의 말투는 가벼웠지만 진지함도 담겨 있어, 보이지 않는 그녀의 얼굴에 또 다른 신비로움을 더했다.
백화공주는 잠시 멈추었다가 이어서 말했다. “그럼 백화가 대담하게 이 결혼 매칭의 규칙을 말씀드리겠습니다. 이 경기장에서의 시험에는 어떠한 규정도 없습니다. 능력 있는 자가 승리하며, 먼저 무술로 시작해 문학으로 이어집니다. 세 번 연속으로 승리하면 백화의 진짜 얼굴을 볼 수 있고, 계속해서 세 번 더 승리하면 백화가 제시하는 세 가지 질문에 답할 수 있습니다. 만약 그 세 가지 질문에 답하지 못하면…… 바로 탈락합니다. 원한다면 백화의 무려성에 머물면서 모두 중용받을 수 있습니다.”
바로 그때, 아래쪽에서 마른 노인이 큰 소리로 말했다. “공주님, 그렇게 말씀하시면 그 세 가지 질문은 모두 공주님이 내시는 거 아닙니까? 일부러 어렵게 만들어서 존재하지도 않는 질문을 내신다면, 우리가 어떻게 답할 수 있겠습니까?”
백화공주는 고개를 저으며 대답했다. “백화는 약속합니다. 제가 내는 질문들은 모두 답이 있는 질문들이며, 절대 일부러 어렵게 만드는 질문은 내지 않을 것입니다.”
그러자 기름때로 더러워진 뚱뚱한 대머리가 물었다. “공주님, 만약 그 세 가지 질문에 다 답했다면 어떻게 되나요?”
백화공주는 그 뚱뚱한 대머리를 바라보며 대답했다. “선생님의 질문이 아주 좋습니다. 바로 그 점에 대해 백화가 말씀드리려던 것입니다. 만약 세 가지 질문에 모두 답할 수 있다면, 그 사람은 백화와 대결하게 됩니다. 역시 먼저 무술로, 그 다음 문학으로 진행됩니다. 무술에서는 백화에게서 아무것이든 하나 가져오면 승자가 되고, 문학에서는 거문고, 바둑, 책, 그림 등 중에서 자유롭게 선택할 수 있습니다. 양쪽이 각각 한 번씩 이기면 탈락하게 됩니다.”

예라백화는 두 마디로 이 경기의 규칙을 설명했지만, 아래에 있는 사람들은 모두 이 일곱 경기 중 세 가지 문제가 매우 어려울 것임을 알고 있었다. 다른 것은 말할 것도 없고, 처음 세 경기만 봐도 사람들로 가득했으며 한 경기라도 이기면 다음 경기에서는 분명 강적을 만나게 되고 세 번째 경기는 더욱 어려울 것이었다. 하지만 연속으로 세 경기를 이기면 백화의 진면목을 볼 수 있다는 점이 꽤 큰 유혹이었다.

예라백화는 아래를 내려다본 뒤 그 아름다운 목소리로 말했다. “제 생각에는 모두 제 뜻을 이해하셨을 것 같군요.”

아래에서는 아무도 대답하지 않았다. 분명히 예라백화의 몇 마디로 경기 규칙이 이미 매우 명확하게 설명된 것이다.

예라백화는 이어서 말했다. “그럼, 시작하죠.” 그러자 뒤에서 하녀가 나와 의자를 가져왔고, 예라백화는 조용히 앉았다.

‘큰 보상이 있으면 반드시 용감한 자가 나타난다’는 말처럼, 예라백화는 자신의 신비로운 모습을 보상으로 내걸자 세상의 남자들이 하나둘씩 몰려들었다. 물론 이는 당장의 상황일 뿐이었다. 경기가 시작되자서는 나이 많은 자, 어린 자, 뚱뚱한 자, 키 큰 자, 마른 자, 키 작은 자, 잘생긴 자, 못생긴 자 등 모두가 앞다투어 이 결혼 선발 대회에 뛰어들었다. 하지만 모두가 두 번째 경기에 진출하는 것 같지는 않았다. 한 경기를 이기면 곧바로 다음 사람에게 탈락하고, 또 다른 사람이 그 사람을 탈락시키며 경기는 이런 식으로 진행되었다. 하지만 시간이 지나면서 고수들이 계속 등장하면서 점점 흥미로워졌다.

그때, 대회장에서 연속으로 두 경기를 이긴 사람은 뚱뚱한 대머리였다. 키는 그리 크지 않았으며 마치 통나무처럼 생겼고, 얼굴은 매우 못생겼으며, 손에 든 칼은 그의 몸보다도 커 보였다. 하지만 바로 이런 못생긴 사람이 무술과 논쟁에서 연속으로 두 경기를 이겼다. 이대로 가면 이 뚱뚱한 대머리가 분명히 예라백화의 진면목을 가장 먼저 볼 사람이 될 것이었다. 반면 대회장 주변의 네 명의 심판들은 경멸스러운 표정을 지었다. 물론 여기에는 예라검무도 포함되어 있었는데, 그 이유는 그 사람이 너무 못생겼기 때문이다.

그때, 관중석에 있던 잘생긴 청년 유진성이 천천히 고개를 돌리며 말했다. “측일아, 네가 올라가서 한번 해봐.” 유진성의 말이 끝나자 뒤에 있던 여덟 명의 청년 중 한 명이 나섰다.

그 사람의 나이는 스무 살 정도로 보였으며, 짙은 눈썹과 높은 콧대를 가지고 있었다. 얼굴은 다소 마르긴 했지만 그의 잘생김을 해치지는 않았다. 파란색 긴 옷은 매우 깔끔했으며, 허리에 찬 세 자 길이의 칼은 곧게 뻗어 있었다. 그는 대열에서 나와 공손히 대답했다. “네, 공자님.”

파란 옷을 입은 청년의 대답이 끝나자 파란색 인영이 대회장으로 직행했다. 그 속도는 마치 번개처럼 빨랐으며, 수만 명의 사람들 사이에서 그저 그림자로만 보였다. 그 그림자가 대회장에 서자 파란 옷을 입은 청년은 자신의 이름을 밝히며 말했다. “저는 란측일입니다. 조언을 부탁드립니다.”

상대인 뚱뚱한 대머리는 눈앞의 젊은이를 바라보며 살기를 드러냈다. 이것은 세 번째 경기였으며, 만약 자신이 이기면 백화 공주의 얼굴을 볼 수 있었다. 그래서 이렇게 나타난 상대를 보고 그 대머리는 불쾌해하며 큰 소리로 말했다. “저는 란성도입니다. 조언을 부탁드립니다.”

대머리 란청도가 이름을 밝힌 직후 곧바로 공격을 시작했다. 비록 통통하고 키가 작아 통처럼 보였지만 그의 속도에는 전혀 영향을 주지 않았다. 란청도의 몸이 움직이자 넓고 두툼한 칼날에 살기가 감돌며 하얀 칼빛과 함께 맞은편 소년을 향해 쏘아졌다. 칼빛이 날아가는 동안에도 란청도는 공격을 멈추지 않고 재빨리 몸을 움직여 다른 자세로 근접 전투를 준비했다.

그때 맞은편 소년 란주일도 장도를 뽑아 오른손으로 가로질러 칼빛이 날아오는 방향을 막았다. ‘당랑’하는 소리와 함께 하얀 칼빛이 란주일의 장도에 부딪혔다. 하지만 란주일은 란청도의 근접 공격을 계속 막지 않고 오히려 그 칼빛의 힘을 이용해 뒤로 뛰어넘었다. 그 속도는 마치 나무통이 그림자를 쫓는 것 같았다.

그러나 뒤로 물러나는 그림자가 공중에서 빠르게 한 바퀴 회전한 뒤 장도가 갑자기 수직으로 내려쳤다. 동작은 간단했지만 힘과 속도가 너무나 강력해 일반인은 결코 막을 수 없었다. 장도가 내려오자 란청도도 칼을 가로질러 막았고, 이어 ‘창랑’하는 소리가 났다. 하지만 이 소리는 무기가 부딪히는 소리가 아니라 란주일이 칼을 집어넣는 소리였다. 장도가 칼집에 들어가자 그의 모습이 천천히 넓은 경기장 위로 내려앉았다.

순간 모두가 침묵에 빠졌다. 경기장 위의 사람들이 순식간에 싸움을 멈췄기 때문이다. 하지만 가까이 있던 사람들은 한 가지 문제를 알아차렸다. 란청도는 움직이지 않았고, 장도는 여전히 머리 위에 가로질러 있었지만 그의 눈에는 무시무시한 색깔이 나타났다. 그 무시무시한 색깔이 점점 짙어지자 ‘당랑’하는 소리와 함께 그의 칼이 중간에서 부러졌고, 이어 이마에 붉은 선이 나타났다. 그 붉은 선이 나타나자 그의 몸이 쓰러지며 먼지를 일으켰다.

경기장 가장자리에 앉아 있던 예라검무는 이미 이 소년이 란청도의 머리를 베어버렸다는 것을 알아차렸다. 비록 이번 경기에서 이겼지만, 예라검무는 이 소년이 단순히 승부를 위해 온 것이 아니라 일부러 이 사람을 죽이러 온 것 같다고 느꼈다. 란청도가 죽었으니 더 이상 그와 싸울 사람이 없으므로 란주일은 당연히 이 경기에서 승리한 셈이었다.

예라검무가 손짓하자 경기장 아래에서 두 명의 젊은 하인이 나와 통처럼 통통하고 키가 작은 란청도를 내려갔다. 소년은 장도를 비스듬히 쥐고 돌아서며 말했다. “또 누가 나와 주일과 싸울 것인가?” 순식간에 경기장 아래는 더욱 조용해졌다. 누구나 싸움에서 다칠 수 있다는 것을 알고 있었지만, 이 소년의 칼이 이토록 잔혹해 상대를 그대로 죽여버릴 줄은 몰랐다. 여유도 남기지 않고 말이다. 이런 상황에서 누가 감히 자신의 목숨을 걸겠는가? 확신이 있는 사람이 아니라면 아무도 죽음을 자초하러 나서지 않을 것이다.

란주일이 다시 큰 소리로 외쳤다. “또 어떤 영웅이 나와 가르침을 주시겠는가?” 두 번이나 외쳤지만 경기장 아래의 사람들은 이미 그의 장도에 위협을 느껴 아무런 반응도 보이지 않았다.

란주일은 아래를 내려다보며 유침성을 바라보았다. 두 사람의 시선이 마주치며 무언가를 주고받는 듯했다. 그 후 란주일은 몸을 돌려 큰 건물 위에 있는 백화공주를 바라보며 말했다. “아무도 나와 싸우러 오지 않으니 주일은 당연히 이 세 번의 경기를 통과했습니다. 그럼 감히 백화공주의 진면목을 보고자 합니다.” 그렇게 말하며 장도를 집어넣고 곧바로 큰 건물 위로 날아올랐다.

바로 그때, 란주일이 뛰어오르는 동시에 하늘에서 독수리 울음소리가 들렸다. 주일은 고개를 돌려 바라보았고, 거대한 흰 독수리가 눈앞에 나타났다. 그 독수리의 몸집은 평범한 사람의 두 배가 넘었으며, 위를 올려다보니 독수리의 등 위에 한 사람이 서 있었다. 흰 옷을 입은 그 사람은 바람에 옷자락이 살짝 흔들렸고, 강렬한 햇빛 때문에 그의 얼굴은 제대로 보이지 않았다. 주일이 놀라는 순간, 칼빛이 날아왔고 이어서 칼을 집는 소리가 들렸다. 주일은 어깨에 극심한 통증을 느꼈고, 균형을 잃은 채 “퍽”하는 소리와 함께 경기장 위로 떨어졌다.

독수리 울음소리와 함께 그 거대한 독수리는 이미 하늘 높이 날아가 버렸다. 그 후, 흰 옷을 입은 소년이 4척 길이의 구부러진 칼을 들고 우아하게 경기장 위에 내려섰다. 그의 동작은 매우 우아했으며 자세도 흠잡을 데가 없었다. 한 손은 등 뒤로 하고 긴 칼은 바닥에 늘어뜨린 채 그는 말했다. “이런 실력으로 감히 백화공주의 얼굴을 더럽히려 하다니.”

7월은 그 흰 옷을 입은 소년을 바라보았다. 그 소년은 ‘흰 얼굴의 젊은 남자’라고 부르기에 전혀 부족하지 않았으며, 눈매가 맑고 날카로웠지만 거만한 표정 때문에 사람들은 무의식적으로 그를 싫어하게 되었다. 주일의 칼질은 다소 잔인했지만 실력에 기반한 것이었지만, 이 흰 얼굴의 젊은 남자는 상대방이 공중에서 반격할 수 없는 틈을 타서 사람을 해치는 것은 의인의 행동이 아니며, 그저 비열한 짓에 불과했다.

유진성은 아름다운 얼굴에 미간을 찌푸리며 뒤에 있는 노인에게 물었다. “그는 누구인가?”

왼쪽에 있던 노인이 대답했다. “공자님, 그 사람은 열염성궁의 삼소주인 란라오군입니다. 그는 교활하고 간사한 사람으로, 곁에는 ‘십팔흰독수리’라는 영수가 있으며, 4척 길이의 칼을 잘 다루고 유명한 마법 ‘염인’도 사용합니다. 열염성궁의 주인으로부터 그 마법을 배웠지만, 밖에서는 의인인 척하며 행동합니다. 아마도 이곳에 온 것은… 아름다운 여인을 얻기 위해서일 것입니다.”

유진성은 미간을 찌푸리며 “아, 그렇다면… 그는 내 사촌이군. 염삼촌이 그를 어떻게 훈육하는지 모르겠군. 이렇게 방자하게 내 호위병들을 다치게 하다니.”

유진성 뒤에 있던 또 다른 노인이 말을 이었다. “육성궁은 제군이 인간계로 떠난 것에 매우 불만을 품고 있어 분열되어 각자 자기 일만 하고 있습니다. 다른 것은 신경 쓰지 않고 있죠. 이 아이가 여기에 와서 짝을 고르는 것은 염군도 모를 것입니다. 분명 이 아이가 멋대로 온 것입니다. 게다가 우리의 외모나 복장을 이 젊은이가 어떻게 알겠습니까?”

유진성은 고개를 끄덕이며 차갑게 말했다. “비록 황족이긴 하지만… 이렇게 난폭하게 내 계획을 망치는 것은 약간의 처벌을 받아야 마땅합니다. 염삼촌도 나를 탓하지 않을 것입니다.”

뒤에 있던 한쪽 눈이 멀은 노인이 말을 이었다. “공자님, 이런 사람은 제가 처리하겠습니다.”

유진성은 오른손을 들어 막으며 말했다. “안 돼. 그는 내 사촌인 란라오군이니 내가 직접 처리하겠어. 그래야 염군에게도 설명할 수 있고, 또한 레이일성궁의 동향도 잘 살펴봐 줘. 이번 짝짓기는 반드시 망쳐야 해. 그렇지 않으면 이 백화무눈성은 상상할 수 없을 정도로 강해질 테니까.”

뒤에 있던 노인은 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다, 공자님. 걱정 마십시오.”

이때, 유침성은 저절로 경기장 위를 바라보았다. 그곳에서는 남색 옷을 입은 남자가 흰 옷을 펄럭이며 긴 칼을 내리고 서 있어 어느 정도 군자의 풍모를 보여주고 있었다. 바닥에 쓰러져 피를 흘리는 남자를 보며 그는 고개를 저으며 말했다. “명성 없는 자여, 내가 잔인하다고 원망하지 마라. 원망할 것이 있다면 스스로 기예가 미숙하다는 것을 원망해라.” 그러면서 오른손을 천천히 뒤에서 들어와 눈앞의 사람을 칼로 베려 했다.

바로 그때, 산들바람이 불어 황토가 날렸고, 바람이 지나간 후 한 사람의 실루엣이 남색 옷을 입은 남자 앞에 나타났다. 그는 짙은 남색 장삼을 단정하게 입고 양손을 등 뒤로 모으고 있었으며, 잘생긴 얼굴은 사람들로 하여금 감탄하게 만들었다. 격렬함은 조금 줄었지만 우아함은 더해졌으며, 스스로 잘생기고 우아하며 정열적이라고 생각하는 남색 옷을 입은 남자조차도 이때는 자신이 부족하다고 느꼈다.

그때, 바닥에 쓰러져 있던 남자가 간신히 일어나 정중하게 말했다. “젊은 주인님……”

유침성은 오른손을 들어 말했다. “내려가거라.” 그의 다섯 손가락은 옥처럼 하얗고 가늘고 길어, 이런 손가락은 여자의 것이어야지 이 남자의 것이 아니라는 생각이 들게 했다.

남자는 상처가 있었지만 여전히 정중하게 인사를 하며 말했다. “알겠습니다.” 남자가 경기장에서 내려가자, 주변 사람들은 파리처럼 수군거리기 시작했다. 눈앞에 나타난 잘생긴 소년은 그들의 시선을 사로잡았으며, 방금 전 그 칼을 든 사람의 정중한 태도로 보아 이 소년은 분명 특별한 배경을 가지고 있을 것이라고 생각했다. 사람들은 그의 출신에 대해 수군거리기 시작했으며, 대부분은 그의 잘생긴 외모에 놀랐고, 백화공주가 그를 남편으로 선택할지에 대해서도 이야기했다.

이때, 경기장 위의 남색 옷을 입은 남자는 차갑게 웃으며 말했다. “이 젊은 주인님, 저와 싸우고 싶으신가요?”

유침성은 살짝 미소를 지었다. 비록 짧은 미소였지만 말로 표현할 수 없는 온화함이 담겨 있었다. 그는 이어 말했다. “저도 젊은 주인님과 마찬가지로, 이 엽라백화가 어떤 모습인지 보고 싶을 뿐입니다. 이렇게 많은 욕심 많은 사람들을 끌어들일 정도니까요. 운이 좋다면…… 저는 백화공주를 데리고 돌아가 결혼하여 그녀에게 첩의 지위를 주고 싶군요, 하하.” 그의 말은 평범했지만 경박한 느낌이 담겨 있었다.