제187장 신비한 소년, 예라성 백화선혼

‘사익룡수’는 풍각수보다 거의 두 배는 더 강력하여 몸집이 엄청나게 컸으며, 용머리와 네 개의 날개를 가지고 있었다. 온몸은 파란색 비늘로 덮여 있었고, 네 다리는 호랑이 발톱처럼 힘이 세었으며, 긴 꼬리에는 단검처럼 날카로운 세 개의 거꾸로 된 가시가 있었다. 파란색 짐승의 눈동자는 유이와 그 일행이 타고 있는 풍각수를 유심히 주시하고 있었다.
유이와 그 일행은 모르고 있었지만, 이 ‘사익룡수’는 명계에서 매우 사나운 신수로, 평소에는 요수나 영수를 사냥하는 것을 즐기며, 본성이 잔혹하고 힘이 엄청났으며, ‘심화’와 같은 특별한 능력도 가지고 있어 길들이기가 극도로 어려웠다. 설령 길들일 수 있다 해도 이 ‘사익룡수’는 여전히 야성적이어서 주변의 짐승들에게도 매우 잔혹했다.
이때 ‘사익룡수’의 울음소리 때문에 유이가 타고 있는 말은 당황하여 제자리에서 맴돌기 시작했다. 이를 통해 풍각수가 ‘사익룡수’를 얼마나 두려워하는지 알 수 있었으며, 도망칠 생각조차 할 수 없었다.
그때, ‘사익룡수’의 등에 있던 파란 옷을 입은 소년이 용수의 머리를 가볍게 쳐서 진정시켰다. 소년은 세 사람을 한 번 살펴본 뒤 시선을 유이에게 고정시켰지만 곧 다시 평상시로 돌아왔다.
이때 칠월은 그 소년의 눈이 파란색이라는 것을 알아차렸다. 인간계의 남색날의 눈과 마찬가지로 짙은 파란색이었지만, 이 소년의 눈은 더욱 맑고 밝아 보였으며, 멀리서 봐도 남색날의 눈보다 훨씬 아름다워 보였다.
파란 눈의 소년은 무언가를 생각하는 듯 다시 칠월과 유이에게 시선을 돌렸고, 이번에는 입을 열어 물었다. “너희는 어디 사람이냐?” 목소리는 약간 가늘었지만 힘이 넘쳤다.
아비는 말했다. “나리, 이 두 분은 제 친구들입니다. 이번에는 아무 일도 없이 저와 함께 예라성에서 백화공주의 선혼식을 보러 온 것입니다.”
파란 눈의 소년은 아비를 바라보며 가볍게 말했다. “오? 내가 너에게 질문했나?”
아비는 급히 대답했다. “네, 네, 제가 잘못 말했습니다.” 아비가 잘못을 인정하는 순간, 손톱만 한 크기의 파란색 십자형 빛이 아비의 이마를 향해 빠르게 날아왔다. 속도는 마치 번개처럼 빨랐으며, 순식간에 그 파란색 십자형 빛점은 아비의 몸에서 세 치 떨어진 곳에 도달했다. 이 순간은 마치 한 생명의 종말을 알리는 듯했다.
그 파란색 십자형 빛이 깜빡이는 동시에 분홍색 빛이 나타났고, “당랑”하는 소리와 함께 파란색 십자형 빛점은 공중에서 순식간에 사라졌다. 어두운 은색의 검이 분홍색 빛을 발하며 아비의 앞을 가로막았으며, 거리는 단 세 치밖에 되지 않았다.
파란 눈의 소년은 미소를 지으며 칠월을 바라보며 말했다. “아가씨는 생김새도 아름답고, 검도 이렇게 아름답군요. 정말 부러워요.”
칠월은 ‘무월’검을 검집에 넣으며 말했다. “청년님, 과찬이십니다. 당신의 보법도 대단하군요. 다만… 청년님은 너무 잔혹한 것 같습니다. 아비는 그저 한 마디 더 했을 뿐인데 목숨을 빼앗으려 하다니, 너무 편협한 것 같습니다.”
파란 눈의 소년은 그저 미소를 지을 뿐 칠월의 말에 답하지 않았고, 시선을 유이에게 돌려 매우 궁금해하는 듯 물었다. “그는 장님인가?”
이 말을 듣고 칠월은 짜증스럽게 말했다. “혹시 청년님이 장님인가요? 보지도 못하면서 왜 묻나요?”

바로 그때, 파란 눈의 소년 뒤에 있던 또 다른 소년이 화를 내며 말했다. “무례하군, 우리 가주에게 그런 식으로 말하다니.”
파란 눈의 소년이 옥처럼 하얀 오른손을 들어 올리자 뒤에 있던 소년은 즉시 말을 멈췄다. 파란 눈의 소년은 미소를 지으며 말했다. “아가씨, 말씀이 너무 가혹하군요. 저는 그저 질문을 한 것뿐인데, 어찌 제가 눈먼 사람이라고 하십니까?”
칠월은 화가 나서 말했다. “우리는 당신의 질문에 답할 필요 없어요.”
칠월이 말을 마치자마자 류이가 바로 말을 이었다. “가주 말씀이 맞습니다. 저는 정말로 눈먼 사람입니다.”
칠월은 그 소년을 세차게 노려보았지만, 파란 눈의 소년은 전혀 개의치 않고 그저 웃으며 말했다. “이 분이야말로 솔직하군요. 아가씨의 마음씨가 저보다 넓지 않을지도 모르겠습니다. 안녕히 계세요. 다시 만날 날이 있을 겁니다.” 그렇게 말하고는 ‘사익룡수’를 가볍게 쳐서 빠르게 날아가 버렸다. 순식간에 그 일행과 짐승들은 오직 흙먼지만 남겼다.
칠월은 사라진 사람들을 바라보며 화를 내며 말했다. “란 씨 가문 사람들은 하나도 좋은 놈들이 없어.”
아비는 칠월의 말을 듣고 의아해했지만, 칠월의 화산이 폭발하는 듯한 모습을 보고는 아무 말도 하지 않았다.
류이는 그저 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 말했다. “됐어요. 그냥 지나가는 사람일 뿐이니 걱정할 필요 없어요. 우리에게도 해야 할 일이 있으니까요. 아비, 계속 길을 안내해 주세요.”
아비는 고개를 끄덕이고 다리를 굽혀 모상주 방향으로 달려갔다. 칠월과 류이는 그 뒤를 따랐다. 분명히 세 사람의 탈것은 앞에 있는 아홉 사람의 걸음속도에 미치지 못했다. 계속 속도를 내며 달렸지만 아홉 사람의 모습은 도저히 보이지 않았다.
시간은 모르는 사이에 흘러갔고, 대략 3일이 지났다. 세 사람은 이미 엽라성 밖에 도착해 있었다. 칠월은 탄식하며 말했다. “여기는 정말 이상해. 길가는 온통 황량하기만 하고, 3일을 달려서야 이 성을 보게 되었는데 너무 황량해.”
아비는 고개를 끄덕이며 말했다. “그래요. 우리 이곳도 이런 식이에요. 보통 사람들은 성 안에 살고, 밖에는 아무도 살지 않아요. 밖의 환경이 너무 열악해서 길가에서는 요수들만 보일 뿐, 행인은 거의 없어요.”
류이의 세계는 검은색이었다. 그에게 보이는 것은 몇 개의 빛점과 일정한 수련을 한 사람들뿐이었고, 그 외에는 아무것도 보이지 않았다. 그래서 이 세계가 황량한지 아닌지는 그가 상상할 수밖에 없었으며, 그가 더 신경 쓰는 것은 어떻게 하면 병안화가 피어나고 천녀가 신계로 돌아갈 수 있을지였다. 그 외의 것들은 중요하지 않았다.
하지만 이때 류이의 마음속에는 약간의 기대감이 생겼다. 그는 이 엽라백화가 바로 백화지눈을 가진 사람이기를 바랐다. 그렇다면 아홉 가지 눈물 중 적어도 하나는 찾은 셈이 되어 희망과 기대가 더해질 테니까.
칠월과 류이는 아비를 따라 이 우람한 고대 성벽 옆에 멈춰 섰다. 성벽에는 붉은색 공고문들이 가득 붙어 있었는데, 그 내용은 거의 모두 백화공주의 짝을 고르는 날짜와 장소였다. 뒤에서 계속 몰려드는 온갖 사람들을 보니, 모두 이 아름다운 여인을 얻기 위해 온 것 같았다.
칠월은 더욱 궁금해져서 말했다. “이 엽라백화가 도대체 어떤 선녀인지 궁금하군. 짝을 고르는 자리에 온 세상 사람들을 모으다니, 정말 재미있군.”
아비는 살펴보더니 말했다. “이 짝을 고르는 날짜가 바로 오늘이에요.”
칠월은 서둘러 말했다. “정말요? 그럼 우리는 너무 늦게 온 건가요?”

아비는 급히 말했다. “늦지 않았어, 늦지 않았어. 이번 짝짓기를 위한 사람들이 엄청 많을 거야. 10일이나 반달은 족히 걸릴 것 같아. 내 생각엔… 백화 공주가 마음에 드는 사람을 찾지 않는 한, 이 짝짓기는 계속될 것 같아. 보라고, 사람들이 다 예라오성까지 몰려왔어. 정말 북적이는군.”
칠월은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 정말 예라오백화가 어떤 모습인지, 누가 선택될지 궁금하네. 가자, 안으로 들어가자.”
아비는 고개를 끄덕이고 도시 쪽으로 걸어갔다…
칠월은 류이를 데리고 아비의 뒤를 따랐다. 도시에 들어서자마자 마치 다른 세계에 온 것 같았다. 며칠 동안 길을 가면서 란이라는 이름의 소년을 만난 것 말고는 아무도 보지 못했기에 이 명계에는 사람이 없는 줄 알았는데, 이제 보니 착각이었다.
예라오성 안은 이미 사람들로 가득 차 있었고, 도시는 엄청나게 컸다. 한눈에 보아도 온 도시가 사람들로 가득한 것 같았으며, 사람들이 오가며 매우 북적였다. 자세히 보니 대부분의 사람들이 장도를 들고 있거나 허리에 보검을 차고 있었다. 키가 큰 사람, 키가 작은 사람, 젊은 사람, 늙은 사람, 승려, 도사 등 온갖 사람들이 있었지만, 모두의 목적은 하나였다. 바로 그 짝짓기 무대로 몰려드는 것이었다.
칠월은 걸으면서 말했다. “예라오백화의 짝짓기는 정말 북적이네. 온갖 사람들이 다 왔어. 만약 문무를 겸비하고 외모도 뛰어나며 그녀의 질문에도 답할 수 있는 승려가 나타난다면, 그녀가 굳이 승려와 결혼해야 하나?” 칠월은 말하면서 생각에 잠겨 저도 모르게 웃음이 나왔다. 이 일이 정말 흥미롭다고 느꼈다.
류이도 칠월의 말에 웃음이 나와 말했다. “어떻게 그렇게 말할 수 있어, 하하.”
칠월은 류이의 웃음을 보고 기쁘게 말했다. “하하, 너도 웃을 줄 알다니. 명계에 온 지 이렇게 오랜 시간이 지났는데, 네가 웃는 걸 처음 봐. 가자, 가서 예라오백화가 승려를 고르는 모습을 보자.”
류이는 고개를 저었다. 칠월의 말이 점점 말이 안 되는 것 같았지만, 듣기에는 꽤 흥미로웠다… 그렇게 세 사람은 천천히 그 짝짓기 무대 쪽으로 몰려갔다. 칠월이 뛰어나서인지, 아니면 사람들이 일부러 밀어준 탓인지, 세 사람은 곧 무대 앞까지 도착했다. 위치를 보니 무대는 도시 한가운데에 있었고, 세 면이 사람들로 가득 차 있어서 정말 북적였다.
그 무대를 보며 칠월은 류이의 손을 잡고 말했다. “정말 크네. 이 무대는 백장이 넘게 넓고 길어, 마치 전장 같아. 뒤에는 건물도 있어. 백화 공주가 정말 오랫동안 여기서 짝짓기를 할 생각인 것 같아.”
칠월의 말을 듣고 류이는 별다른 반응을 보이지 않았지만, 주변에 모인 사람들은 모두 이쪽을 쳐다보았다. 그들의 눈빛에는 호기심도 있었고 경멸하는 기색도 있었는데, 마치 ‘여기서 온 시골 사람들’이라고 말하는 것 같았다.
칠월은 주위를 둘러보고서야 뒤에 수만 명의 사람들이 가득하다는 것을 깨달았다. 약간 시끄러웠지만, 가까이 있는 사람들은 자신이 하는 말을 분명히 들을 수 있었다. 그는 약간 당황스러워서 급히 입을 막았다.
칠월이 당황스러워할 때, 갑자기 뒤에 있던 사람들이 양쪽으로 비켜주는 것을 느꼈다. 뒤를 돌아보니 화가 바로 치밀어 올랐다. 정말 원수 같은 상황이었다. 칠월이 뒤를 돌아보니, 사람들이 양쪽으로 나뉘어 가고 있었고, 파란 옷을 입은 잘생긴 소년이 두 명의 특이한 늙은이와 여덟 명의 소년을 데리고 이쪽으로 오고 있었다.

소년이 앞으로 나서자 뒤에 있던 사람들이 즉시 다시 둘러싸며, 몇몇은 이 신비로운 소년에 대해 조용히 이야기하기 시작했다. 하지만 푸른 옷을 입은 소년은 개의치 않고 두 손을 등 뒤로 하고 칠월과 류이를 바라보며 웃으며 말했다. “이 세상이 이렇게 작은데 여기서도 너희들을 만나다니, 눈먼 사람이 짝을 고르러 오는 것도 충분히 이상한데, 혹시 이 아가씨도 그런 취미가 있나?”
칠월은 이 말을 듣고 왼손에 든 장검을 가로질러 화를 내며 말했다. “무슨 소리를 하는 거야?”
푸른 옷의 소년은 놀란 표정을 지으며 말했다. “오, 아가씨의 분노가 상당하군요. 하지만 이 검은 저에게는 사용하지 마세요. 만약 예라백화를 좋아한다면 언제든지 싸움에 나서세요. 저를 때리는 것도 결국 저와 짝을 고르는 것이 되는 거 아닌가요?” 그의 말투는 극도로 경박했으며, 일부러 칠월을 화나게 하려는 듯했다.
칠월은 더 이상 참을 수 없어 오른손을 들어 “챙”하는 소리와 함께 ‘무월’검을 뽑아들었다. 바로 그때, 잔영을 남기는 손이 순식간에 다가와 검자루를 가볍게 치자 칠월의 장검은 다시 칼집으로 돌아갔다. 칠월이 화를 내려 할 때 뒤를 돌아보니 류이가 자신이 검을 뽑는 것을 막고 있었기에 그는 조용해졌다. 류이가 말했다. “우리는 구경하러 온 것뿐, 남의 말에 신경 쓸 필요 없어요.”
칠월은 푸른 옷의 소년을 노려본 뒤 몸을 돌렸다. 마음속으로는 화가 났지만 아무 말도 하지 않았다. 그때 류이가 전음술로 말했다. “그의 수련 수준은 상당히 높아, 너보다 못하지 않아. 특히 그의 뒤에 있는 두 노인은 너보다 훨씬 수련이 높아. 우리는 굳이 이런 골칫거리에 휘말릴 필요가 없어.”
칠월도 전음으로 답했다. “응, 알았어. 그 녀석은 신경 쓰지 않을게.”
칠월이 말을 멈추었지만 푸른 옷의 소년은 계속 말을 이었다. “잘 듣는군요? 이 눈먼 사람이 당신의 연인인가요? 연인과 함께 짝을 고르러 나왔다니, 하하, 정말 잘했어요.”
칠월은 마음속으로 매우 화가 났지만 지금은 골칫거리를 만들고 싶지 않아 참고 아무 말도 하지 않았다. 반면 류이는 고개를 돌려 말했다. “공자님, 이 세상의 일들은 매우 신기합니다. 우리가 여기에 온 이유는 공자님과는 상관없는 일이에요. 마치 공자님이 왜 여자의 귀걸이를 암기로 사용하는지 우리도 알 수 없는 것처럼 말이죠.”
이 말이 나오자 칠월은 먼저 놀랐지만, 더 놀란 것은 푸른 옷의 소년이었다. 그는 이제 더 이상 말하지 않고, 그 깊고 푸른 눈동자로 이 눈먼 사람을 바라보았다. 류이가 가리킨 것을 칠월은 잘 이해하지 못했지만, 이 소년이 아페이에게만 손을 썼던 것을 기억해내며 분명히 그때의 일을 가리키는 것이라고 생각했다. 칠월은 소년이 무엇을 사용했는지는 명확히 보지 못했지만, 그것이 치명적인 암기라는 것을 알고 있었기에 검을 뽑아 막은 것이었다.
푸른 옷의 소년이 놀란 것은, 눈앞의 이 눈먼 사람이 자신이 사용한 보법이 무엇인지 알고 있다는 사실이었다. 그는 항상 자신의 암기가 충분히 빠르게 날아가 아무도 그것이 무엇인지 볼 수 없다고 생각했는데, 눈먼 사람이 그것을 맞혔다는 사실에 놀라며 이 눈먼 사람에 대한 호기심이 생겨 조용해졌다.
바로 그때, 싸움터에서 움직임이 생겼다. 회색 옷을 입은 노인이 나타났는데, 머리카락은 희끗희끗했지만 얼굴은 어려 보였으며, 눈빛은 생기 있고 몸은 건강해 보였다. 그는 검은색 장검을 들고 싸움터로 올라와 두 손을 흔들자, 주위에 모여 있던 수만 명의 사람들이 즉시 조용해졌다. 물론 많은 사람들이 이 노인을 알고 있었다. 예를 들어 칠월 옆에 있던 푸른 옷의 소년도 그랬다.

푸른 옷을 입은 소년이 뒤에 있는 두 노인에게 말했다. “두 아저씨, 이 사람을 아시나요?”
뒤에 있던 두 노인은 고개를 끄덕여 알고 있다는 표시를 했지만 말은 하지 않았다.
푸른 옷의 소년은 무대 위의 노인을 바라보며 차갑게 비웃으며 말했다. “이엘로씨는 정말 공을 많이 들였군요. 단지 이엘로백화라는 이름 하나로 천하의 영웅들을 모두 모았으니, 그 속마음은 쉽게 짐작할 수 있습니다. 설마 이엘로씨의 원로들까지 나타날 줄이야. 우리도 더욱 조심해야겠군요.”
칠월이 고개를 돌려 보니, 마른 키의 노인이 있었다. 나이는 일흔이 넘었으며 검은 옷을 입고 있었고, 얼굴색은 다소 검었으며 한쪽 눈에는 깊은 칼자국이 있었고 다른 한쪽 눈은 날카로운 빛을 발하고 있었다. 그는 가는 직도를 들고 소년의 뒤에 정중하게 서서 말했다. “공자님, 걱정하지 마십시오. 분명히 누군가 우리를 도와줄 것입니다. 이엘로씨가 이렇게 천하 사람들을 매수하려 해도 그렇게 쉽지는 않습니다.”
푸른 옷의 소년은 고개를 끄덕이며 동시에 칠월 쪽을 바라보았다. 칠월은 급히 고개를 돌리며 속으로 생각했다. “원래 이 남자는 좋은 놈이 아니었군. 여기서 소동을 일으키려는 거야.”
한편, 조용히 있던 유이도 그 말의 의미를 알아차렸지만 신경 쓰지 않았다. 왜냐하면 이엘로씨와 란씨의 다툼은 그와는 아무런 관련이 없었기 때문이다. 그가 해야 할 일은 단 하나, 바로 아홉 가지 눈물을 찾는 것뿐이었다.
무대 위의 노인은 아래 사람들이 조용해지자 말했다. “아마도 몇몇 분들은 저를 모를 것입니다. 먼저 제 이름을 밝히겠습니다. 제 이름은 이엘로검무입니다.” 목소리는 크지 않았지만 모든 사람의 귀에 선명하게 들릴 정도였다. 이것만 봐도 이 노인이 평범한 사람이 아님을 알 수 있었다.
이 노인이 자신의 이름을 밝히자, 원래 조용했던 분위기가 다시 소란스러워졌다. 이엘로검무는 이엘로씨의 여섯 명의 원로 중 한 명으로, 그의 수련 수준은 매우 높았으며 왕족 내부의 지도자에 속했다. 그는 거의 강호를 돌아다니지 않았으며, 공개적인 자리에 나타나는 일도 드물었다.
이엘로검무가 다시 손을 흔들자, 아래 사람들은 다시 조용해졌고 그는 계속 말했다. “아마도 모두들 이번이 백화공주의 짝짓기라는 것을 알고 있을 것입니다. 하지만 짝짓기라는 것은, 선택받는 사람은 단 한 명뿐입니다. 그러니 저는 그 사람이 최고의 인물이 되기를 바랍니다. 물론 다른 분들의 재능도 우리는 눈여겨볼 것입니다. 분들이 원한다면 이엘로씨의 문은 언제든 열려 있습니다. 영화와 부귀도 분들이 원한다면 문제없이 얻을 수 있습니다.”
칠월 옆의 푸른 옷 소년이 말했다. “흥! 늙은 여우 같으니라고, 두 마디로 자신의 속마음을 드러내다니.”
바로 그때, 큰 목소리가 들려왔다. “검무 대인, 짝짓기에 합격하기만 하면 되는 건가요? 우리 같은 사람들의 신분에는 제한이 없나요?”
사람들은 그 목소리가 나는 쪽을 바라보았고, 말하는 사람은 한 노도사였다. 보아하니 출가한 사람도 세속적인 마음을 품은 모양이었다. 이엘로검무는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “물론입니다. 짝짓기에 합격하여 당신의 실력을 증명한다면, 우리는 신분의 차이 따위는 신경 쓰지 않습니다. 만약 당신이 가능하다면, 당신이 바로 백화공주의 짝이 될 것입니다. 설령 당신이 안 된다 해도 이엘로씨의 문은 여전히 열려 있을 것입니다.”

예라검무가 말을 마치자, 아래에 있던 사람들은 저절로 조용해졌다. 예라검무가 이어 말했다. “그렇다면 백화공주께서 이 결혼 선택 규칙에 대해 설명해 주시죠.”
노인이 말을 끝내자, 뒤쪽 높은 건물의 난간 위에 흰 옷을 입은 여인이 나타났다. 경기장과 뒷건물 사이의 거리는 백장이나 되어서, 경기장 앞에 있는 사람들은 그 흰 옷을 입은 여인의 모습을 제대로 볼 수 없었다. 하지만 그 여인이 나타나자마자 아래에 있던 사람들은 마치 끓는 물처럼 다시 한번 소란스러워졌다…
7월은 진원력을 동원해 가능한 한 선명하게 보려 했지만, 거리가 너무 멀어서 여전히 약간의 장벽이 있었다. 위층의 여인은 흰색 실크 드레스를 입고 있었으며, 우아한 몸매와 가는 허리를 가지고 있었다. 손에는 흰색 장검을 들고 있었으며, 얼굴에 얇은 베일이 씌워져 있어 그녀의 외모는 보이지 않았다. 하지만 그녀의 눈동자는 특별한 인상을 주었다. 거리가 아무리 멀어도 그 눈동자는 별처럼 밝아서 한 번 쳐다보면 마치 바로 곁에 있는 것 같았다.
예라백화의 옆에서는 무언가가 날아다니는 것 같았는데, 자세히 보니 나비였다. 멀리서 보면 백화공주의 얼굴은 선명하게 보이지 않았지만, 전체적으로 주는 인상은 충격적이었다. 그것은 고귀하고 초월적인 느낌이었으며, 평화롭고 놀라운 느낌이었으며, 말로 표현할 수 없는 아름다움이었다. 그녀의 모습은 너무나도 가냘파 보였는데, 그 거대한 건물이 그녀의 외로움을 더욱 돋보이게 하는 것인지, 아니면 그녀의 외로움이 그 거대한 건물의 쓸쓸함을 더욱 부각시키는 것인지 알 수 없었다.