제186장 사익룡수, 모산주 엽라백화

한 가닥 그리움, 몇 번의 근심, 한 방울의 눈물, 만 년의 슬픔. 누가 누구의 잘못인지 말할 수 있으며, 누가 누구에게 답을 줄 수 있을까. 한 순간이 영원한 천 년의 약속이 되고, 한 찰나가 평생의 맹세가 되는 것이다……
어떤 이는 남자의 인생에는 한 가지 사랑이 있으며, 그것은 신의 축복이라고 한다. 또 어떤 이는 두 가지 사랑이 있다고 하며, 그것은 자신의 슬픔이라고 한다. 또 다른 이는 세 가지 사랑이 있다고 하지만, 그것은 자신의 무력함 때문이라고 한다. 왜냐하면 그는 자신을 사랑하는 사람들을 상처 주었기 때문이다.
짙은 푸른 하늘, 가득한 별들, 가끔 하늘 끝에서 떨어지는 유성들. 보름달도 없이 찢어진 달, 하얀 빛이 이 황량한 세계를 비춘다. 가끔씩 부는 산들바람이 황토의 냄새를 실어온다. 이 광활한 세계 속에서 마치 세 사람만이 빠르게 움직이는 것 같다. 풍각수 위에 앉은 류이는 속도의 즐거움을 느끼며 바람의 부드러움을 맞이한다. 어느덧 남자의 마음속 억눌린 감정들이 그 바람에 조용히 사라진다.
이곳은 매우 황량하다. 주변에는 이상한 식물들과 기이한 요수들만 있을 뿐이다. 류이는 보지 못하지만, 칠월의 묘사를 통해 이 세계의 쓸쓸함과 기이함, 그리고 광활한 황량함을 분명히 느낄 수 있다.
속도가 빨라지고 시간이 흐르면서 약 반 시간이 지나자 세 사람은 아주 큰 여관 앞에 멈춰 섰다. 여관은 네 채의 3층짜리 작은 건물들로 이루어져 있었으며, 여관 옆에는 1장이 넘는 높이의 큰 잎사귀 식물들이 자라고 있었다. 녹색 잎사귀 사이로 파란 꽃이 피어 있었다. 전체적으로는 웅장해 보이지만, 이렇게 큰 여관이 이 황량한 세계에 고립되어 있어 오히려 더욱 초라해 보였다.
세 사람은 탈것에서 내렸고, 여관 안에서 하인 복장을 한 사람이 고개를 숙여 인사를 하며 세 사람의 탈것을 옆으로 끌고 갔다. 아페이가 웃으며 말했다. “영웅님, 여기가 바로 모진 여관입니다. 보시다시피 마음에 드시나요? 여기는 이곳에서 가장 큰 여관입니다. 최고급 구운 고기와 훌륭한 엽주가 있으며, 숙박도 매우 편리합니다.”
류이는 보지 못했지만 고개를 끄덕였다. 칠월이 대답했다. “음, 괜찮아요. 들어가죠.” 칠월을 따라 류이와 아페이는 여관 2층으로 올라갔다. 여기의 장사는 꽤 잘 되고 있었다. 2층에는 20여 개의 테이블이 있었는데, 적어도 18개는 손님으로 가득 차 있었다. 칠월은 창가 자리를 골라 앉았다. 류이는 보지 못했지만, 이곳의 공기는 매우 신선했으며, 칠월은 이 자리를 매우 마음에 들어 하는 것 같았다.
류이와 칠월은 이상한 검 두 자루를 테이블 옆에 놓았다. 류이는 겉으로는 아무 말도 하지 않았지만, 마음속으로는 술을 마시며 명계의 일들을 더 명확히 알아보기로 결심했다. 그래서 하인에게 술을 달라고 할 때, 류이는 가장 좋은 엽주 세 단지를 직접 요청했다. 아페이를 너무 익숙하게 대하려는 것이었다.

얼마 지나지 않아 점원이 여러 가지 구운 고기와 향기로운 엽주 세 병을 가져왔다. 7월과 류이는 이미 여러 날 동안 이런 세속의 음식을 맛보지 못했지만, 이 구운 고기들의 맛은 그들의 식욕을 자극했다. 7월은 류이에게 술을 따라주면서 주위를 둘러보았다. 그곳에는 온갖 모습의 사람들이 있었고, 복장도 제각각이었지만 대부분이 강호의 사람들인 듯했다. 그들의 손에는 기이한 장도나 특이한 장검이 들려 있었다.

시선을 돌린 7월은 다시 류이에게 시선을 고정하고 그의 평온한 모습을 보며 살짝 미소 지었다.

그때 아페이는 술을 마시며 음식을 먹으면서 말했다. “처음에는 당신들이 엽라씨 사람들인 줄 알았어요. 다행히 그렇지 않았어요. 그랬다면 우리 형제들은 큰일 났을 거예요.”

류이는 입안의 엽주를 천천히 맛보며 말했다. “오? 어떻게 우리가 엽라씨 사람들이라고 생각하셨나요?”

아페이는 자신을 위해 술을 따라 한 모금에 마시고 말했다. “당신들의 무기를 보니, 엽라씨 사람들은 장검 사용에 가장 능숙하고, 각자의 검도 모두 다르며, 어떤 검들은 마법까지 사용할 수 있어요.”

7월은 궁금해져서 물었다. “그렇게 말씀하시니 엽라씨는 꽤 강력한 것 같군요. 혹시 이 명계는 명왕이 통치하는 곳이 아닌가요? 분명히 란씨 성씨의 가문이 통치해야 하는 것 아닌가요?”

아페이는 7월의 말을 듣고 급히 중지를 입가에 대며 말했다. “조용히…” 그리고 주위를 둘러본 뒤, 모두가 주의를 기울이고 있음을 확인하고 조용히 말을 이었다. “아가씨는 선산에 오래 살아서 모르시는 것 같은데, 명왕은 분명히 통치권을 가지고 있었어요. 하지만 30년 전에 명왕이 사라지고 제군 란잉이 통치하게 되었죠. 그 후 란잉도 어떤 이유에서인지 사라졌지만, 그건 중요하지 않아요. 왜냐하면 다른 란씨의 여섯 제군들이 있으니까요. 하지만 명왕이 사라진 지 30년 동안 다른 한 가문이 빠르게 성장했고, 그들의 무공도 무척 뛰어나요. 강호의 소식에 따르면 지금 이 세상의 적어도 절반은 엽라씨 사람들이에요. 이것만 봐도 엽라씨가 얼마나 강력한지 알 수 있죠.”

말을 마친 아페이는 다시 술을 한 모금 마셨고, 그의 말을 듣던 류이도 자신의 잔에 있던 술을 한 번에 마셨다…

7월은 술을 조금 마시고 단검으로 구운 고기를 작은 조각 잘라 먹으면서 물었다. “그렇게 말씀하시니 지금 명계는 주로 엽라씨와 란씨 성씨의 가문들이 주도하는 건가요?”

아페이는 술을 크게 한 모금 마시고 말을 이었다. “그렇지도 않아요. 또 다른 가문이 있어요. 그들의 가문 이름은 명월이에요. 하지만 명월 가문은 매우 신비로워요. 그들의 가문 수장은 무공이 매우 뛰어나고, 강호의 일에는 거의 관여하지 않으며, 매우 평온해요. 지금의 란씨와 엽라씨처럼 치열하게 싸우지도 않아요.”

류이는 술을 마시며 물었다. “란씨와 엽라씨는 치열하게 싸우나요?”

아페이는 구운 고기를 크게 한 입 베어 먹으며 말했다. “네, 결국은 영토를 두고 싸우는 거예요. 하지만 란씨와 엽라씨의 하급 인물들은 이런 다툼에 참여하지 않아요. 그들도 서로 싸우지 않아요. 여기 있는 사람들처럼 말이에요. 그들도 란씨와 엽라씨 사람들이지만 가문 내부의 사람들이 아니기 때문에 참여하지 않는 거죠.”

류이는 마침내 입을 열어 물었다. “그럼 가문 내부란 무슨 뜻인가요?”

아페이가 말을 이었다. “씨족 내부의 사람들이란 바로 씨족장의 직속 부하인 몇몇 대신들과 혈연관계가 가까운 사람들을 말하는데, 이들의 무공은 모두 무시무시할 정도로 높습니다. 오직 이들만이 그런 다툼에 참여하죠. 하지만 란씨와 예라씨의 관계는 매우 긴장되어 있어서, 비록 다른 사람들은 외부에 속하지만 씨족의 이익을 위해 가능한 한 다른 씨족 사람들과 접촉하지 않으려 합니다.”
류이는 자신을 위해 술을 가득 따르고 한 번에 마신 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 명계의 씨족 관계도 꽤 긴장된 것 같군요. 아마 씨족의 기반이 모두 비교적 안정적이어서 쉽게 흔들리지 않는 것 같습니다.”
아페이도 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 그렇습니다. 두 명의 영웅과 미녀가 이 혼란 속에서는 반드시 안전이 우선이죠.”
7월은 웃으며 고개를 끄덕이고 말했다. “안전이 우선이군요, 하하.”
세 사람은 조용해졌다. 류이는 지금 당장은 별다른 문제를 생각하지 못했다. 적어도 명계에 세 개의 씨족이 있다는 것과 예라씨와 란씨의 관계가 매우 긴장되어 있다는 것은 알고 있었지만, 자세히 생각해보니 그것들이 그 아홉 가지 눈물과는 아무런 관련이 없는 것 같았다. 류이는 한숨을 쉬며 술을 크게 한 모금 마셨다.
바로 그때, 옆에서 들려오는 목소리가 류이의 귀에 들렸다. “여러분, 예라씨의 백화공주에 대해 들어본 적 있나요?”
또 다른 목소리가 취기를 띠며 말했다. “백화공주? 알아, 알아. 나는 매일 그녀를 꿈꾼다고.”
목소리를 따라 7월과 아페이도 그쪽을 바라보았다. 그 층의 몇몇 큰 체구의 사람들, 강호의 인물들, 심지어 가게 직원들까지 모두 한데 모여 예라씨의 백화공주에 대해 이야기하고 있었다.
7월은 아페이에게 물었다. “이 백화공주란 대체 뭐죠?”
아페이는 듣자마자 급히 설명했다. “백화공주는 그냥 사물이 아닙니다. 그녀의 전체 이름은 예라백화로, 예라씨족장의 외동딸입니다. 스무 살이며, 그녀의 미모는 란씨, 명월씨, 예라씨 모두가 인정하는 것입니다. 그녀의 미모 때문에 수많은 재자, 대협, 영웅들이 청혼을 했지만, 지금까지 성공한 사람은 아무도 없는 것 같습니다.”
7월은 고개를 끄덕이며 말했다. “아! 그렇다면 예라백화는 명계에서 가장 아름다운 여자인 거군요?”
이때 아페이는 이미 취기로 눈이 흐릿해져 있었고, 7월이 다시 예라백화에 대해 언급하자 흐릿한 눈으로 말했다. “네.”
그때 그 인파 속에서 한 목소리가 들려왔다. “여러분, 들으셨나요? 백화공주가 모상주에서 공개적으로 짝을 고르고 있다고요.”
또 다른 목소리가 들려왔다. “정말인가요? 예라백화가 그렇게 서둘러 결혼하려는 건가요?”
또 다른 목소리가 대답했다. “당신이 뭘 안다고 그래요? 이번에 그녀의 짝을 고르는 일은 아무도 해낼 수 없을 것 같아요. 이건 그녀가 서두르는 게 아니라, 그냥 예라씨를 위해 사람들을 끌어들이려는 것뿐이에요. 그녀는 어떤 씨족의 사람이든 참가할 수 있다고 명확히 했지만, 선발에 실패한 사람들은 예라씨에 남아 영원히 복종해야 한다고 했습니다.”
또 다른 쉰 목소리가 물었다. “왜 아무도 할 수 없는 거죠? 이 선발이 그렇게 어려운가요?”

그 목소리가 이어서 말했다. “대결 논문을 써야 하고, 게다가 엽라백화의 세 가지 질문에도 답해야 하며 엽라백화의 동의도 받아야 해. 설령 네가 문무 양쪽에 능숙하다 해도, 엽라백화의 그 세 가지 질문이 뭔지 알아? 답할 수 있겠어? 설령 답했다 해도 엽라백화가 마음에 들어 하지 않으면 여전히 안 돼. 내 생각엔 가기 전에 스스로를 잘 따져보는 게 좋겠어.”
또 다른 목소리가 대답했다. “그렇다면 당신 말대로라면 누가 갈 건가요?”
그 목소리가 다시 대답했다. “헤, 네가 말을 잘못했어. 이 세상 사람 누가 백화의 아름다운 모습을 탐하지 않겠어? 아무도 가지 않는다면 그게 바로 바보야. 설령 짝을 고르는 시험에 통과하지 못해도 백화 공주 밑에서 일할 수 있다면 그 사람들은 기뻐서 입을 다물지 못할 거야.”
또 다른 목소리가 말했다. “그렇다면 정말 한번 시도해볼 만하군요.”
사람들이 엉망으로 큰 소리로 토론하면서 여관 2층은 시끌벅적해졌고, 마치 갑자기 북적거리기 시작한 듯했다. 칠월은 듣다가 점점 궁금해져서 류이에게 말했다. “학생님, 우선 모상주에 가서 이 엽라백화를 직접 보는 게 어때요?”
류이는 잔에 있던 술을 한 번에 마시고 말했다. “왜 그녀를 보러 가야 하죠? 우리에게는 할 일이 더 있어요. 당신이 보고 싶다면 가보세요. 저는 그 아홉 가지 눈물만 찾으면 돼요.”
칠월이 말을 이었다. “어차피 온 명계를 뒤져야 하니 모상주부터 시작해보죠. 그냥 구경도 하면서요. 저는 이 엽라백화가 얼마나 아름다운지 꼭 봐야겠어요.” 같은 여자임에도 불구하고, 칠월은 누군가가 엽라백화의 외모를 이렇게 과장해서 말하는 것을 듣고 궁금해져서 그녀가 도대체 어떤 모습인지 보고 싶어졌다.
류이는 다시 술을 가득 따라 마신 뒤 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “내가 이 눈먼 사람을 데리고 가서 엽라백화가 어떻게 생겼는지 보게 하다니, 당신은 나를 놀리는 거죠?”
칠월이 말을 이었다. “나는 당신에게 보라고 한 적 없어요. 보아봤자 무슨 소용이 있겠어요? 아름다운 사람이 눈앞에 있어도 돌에 불과하죠. 하지만 ‘백화’라는 단어가 익숙하게 느껴지지 않나요?”
입가에 다다랐던 술이 갑자기 멈췄다. 칠월의 말에 ‘백화’라는 단어가 머릿속에서 다른 두 단어와 순간적으로 융합되었고, 류이의 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐다. 아홉 가지 눈물 중의 ‘백화의 축복의 눈물’이 사람을 가리키는 것은 아닐까? 만약 그렇다면 그 사람이 바로 엽라백화가 아닐까? 갑자기 류이는 많은 것을 떠올린 듯했다.
칠월은 뭔가를 알아차린 듯 물었다. “왜요? 무슨 생각이 떠올랐나요?”
류이가 대답했다. “‘백화’라는 단어가 정말 익숙해요. 제가 필요로 하는 아홉 가지 눈물 중에 ‘백화의 축복의 눈물’도 있거든요. 저는 생각해보고 있어요… 만약 이 ‘백화’가 사람을 가리킨다면, 혹시 엽라백화를 말하는 건 아닐까요?”
칠월은 그 말을 듣고서야 ‘백화’라는 단어가 왜 그렇게 익숙하게 느껴졌는지 깨닫고 서둘러 말했다. “아주 가능성이 높아요. 그럼 우리 가서 한번 보죠. 그리고 기회를 만들어서 엽라백화를 울리게 해보고, 그 눈물이 맞는지 확인해보면 되겠죠?”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 좋아요. 그렇게 하죠. 내일 바로 모상주로 떠나요.” 비록 그저 추측일 뿐이지만, 어쨌든 이것은 희망의 실마리였다. 희망이 조금이라도 있다면 류이는 계속해서 노력해서 그것을 찾아나갈 것이다.

7월은 옆에서 취해 쓰러진 아페이를 보며 말했다. “방을 구해서 잠시 쉬자. 내일도 그가 길을 안내해 줘야 하니까.”
류이는 고개를 끄덕이며 아페이를 일으켜 세우고, 7월의 진원력을 따라 아래층으로 내려갔다……
하룻밤은 그리 길지 않았다. 특히 류이가 7월처럼 육식을 닫은 상태에서는 순식간의 일이었다. 7월이 다시 눈을 떴을 때는 동쪽 하늘에 이미 태양이 떠오르고 있었다.
창문을 열고 아래를 내려다보니, 류이는 이미 여관 입구에 서 있었다. 산들바람이 그의 곁을 스쳐 지나가는데, 마치 신선한 공기를 즐기는 듯했다.
7월은 ‘무월’검을 집어 들고 아래층으로 내려갔다. 2층에 도착하자 아직 잠들어 있는 아페이를 깨웠다. 아페이는 아직 취한 기색이 있었지만, 7월이 아래층으로 내려가는 것을 보고 바로 뒤따라갔다. 걸으면서 물었다. “아가씨, 우리 어디로 가는 거예요?”
7월은 금화 한 닢을 꺼내 그에게 던지며 말했다. “우리를 모상주로 데려가 줘. 백화공주의 짝짓기를 보러 가야 해.”
아페이는 이 말을 듣고 매우 기뻐했다. 금화도 받고 모상주에서 재미도 볼 수 있으니까. 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 알겠습니다.” 그리고 서둘러 풍각수 세 마리를 끌고 왔다.
류이는 7월을 볼 수는 없었지만, 그 붉은 진원력을 통해 7월에게 미소를 지으며 말했다. “출발하죠.”
7월은 고개를 끄덕이며 “응”이라고 대답했다.
세 사람은 풍각수 위에 올라 동쪽으로 빠르게 날아갔다. 가는 동안 아페이가 말했다. “이 모상주는 경서성, 제성, 엽라성으로 이루어진 큰 대륙이에요. 백화공주는 분명 엽라성에서 짝짓기를 할 거예요. 거기는 엽라씨족이 가장 많이 모인 곳이니까요. 물론 다른 씨족들도 있지만, 이번에는 정말 재미있을 거예요. 엽라성은 분명 붐빌 거예요.”
잠시 멈춘 후 아페이가 말을 이었다. “두 분은 가짜 성씨를 사용해서 엽라성에 들어가는 게 좋을 것 같아요. 그러면 무엇을 하든 더 편리할 테니까요.”
류이가 물었다. “어떤 성씨를 쓰면 되나요?”
아페이가 대답했다. “엽라씨를 쓰면 돼요. 그러면 우리가 성안에 들어간 후에 무엇을 하든 더 편리할 테니까요. 결국 엽라성은 엽라씨족의 영토니까요.”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어요. 저를 엽라이라고 불러주세요.”
7월은 잠시 생각한 뒤 말했다. “그럼 저는 엽라7월이 되는 건가요?”
아페이는 크게 웃으며 말했다. “좋아요, 그게 훨씬 낫군요. 불필요한 곤란을 피할 수 있을 테니까요. 모상주까지 가는 데는 하루가 걸리고, 중간에 있는 엽라성에 도착하는 데는 3일이 걸릴 거예요.”
류이는 고개를 끄덕였다. 다음 날 정오가 되자 세 사람은 이미 모상주의 국경에 도착해 있었다. 밖의 황량함과 비교하면 이곳은 훨씬 나았으며, 주변에는 식물도 더 많고 동물들도 적지 않았다. 세 사람이 국경에 머물러 있을 때 갑자기 땅이 흔들리는 것을 느꼈다. 아페이는 당황하여 소리쳤다. “무슨 일이에요? 지진인가요?”
류이는 재빨리 뒤를 돌아보며 말했다. “지진이 아니에요. 누군가 오고 있는 거예요. 그냥 사람 수가 많을 뿐이에요. 그들의 탈것에서 나는 소리예요.”
7월도 뒤를 돌아보았다. 뒤쪽에는 먼지가 자욱하게 피어오르고 하늘은 온통 노란색이었다. 거리가 점점 가까워지자 괴수를 탄 기병대가 빠르게 다가오고 있었다. 멀리서 보니 괴수들의 온몸은 파란색 갑옷으로 덮여 있었다.
아페이는 급히 말했다. “그건 란씨의 중요 인물들이에요.”

7월이 말했다. “어떻게 알았어?”
아비가 대답했다. “가장 앞에 있는 그 탈것, ‘사익룡수’를 보세요. 그건 신수급인데, 이런 신수는 영수나 요수보다 훨씬 다루기 어렵고 특별한 능력도 가지고 있어요. 란씨 황족 전체에도 신수는 세 마리뿐이에요. 중요한 인물이 아니라면 누가 감히 그걸 타고 나타나겠어요?”
류이가 고개를 끄덕이며 말했다. “그들의 속도가 정말 빠르군. 그들을 먼저 보내자.”
아비도 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 이런 사람들은 우리가 상대할 수 없어. 옆으로 비켜서자.”
7월은 다소 불만스러워했지만 그래도 순순히 류이와 아비와 함께 길을 비켜주고 옆에서 천천히 앞으로 걸어갔다.
곧, 한 무리의 수기병들이 빠르게 달려왔다. 7월은 두 번이나 자세히 쳐다보았다. 이렇게 가까운 거리에서 그 괴수들의 모습을 더욱 선명하게 볼 수 있었다. 뒤에는 총 여덟 명의 남색 옷을 입은 사람들이 있었는데, 모두 잘생긴 청년들이었다. 그들의 눈빛은 차갑고, 허리에는 4척 길이의 가는 구부러진 칼을 차고 있었다. 비록 젊어 보였지만 그들의 눈빛에서는 그들의 높은 수련 수준을 충분히 느낄 수 있었다. 그 청년들이 탄 탈것들은 모두 사자의 머리와 말의 몸을 가지고 있었으며, 온몸에 비늘이 덮여 있었고, 네 다리에는 무슨 재질인지 모를 갑옷이 있었다. 네 명씩 한 줄로 정렬되어 있어 매우 질서정연해 보였다.
가장 앞에 있는 것은 짙은 남색 옷을 입은 청년이었는데, 이 청년은 특히 뛰어나게 잘생겼다. 굽은 눈썹과 큰 눈, 높은 코, 그리고 눈부시게 하얀 피부를 가지고 있었으며, 긴 머리는 깔끔하게 뒤로 묶여 있었다. 보기에는 문弱하고 온화한 인상을 주었지만, 이상하게도 이 청년에게는 어떤 무기도 없었고, 그가 탄 탈것은 바로 그 ‘사익룡수’였다.
이 수기병들이 이렇게 빠르게 달려와 자신들 옆을 스쳐 지나갈 줄 알았는데, 예상과 달리 ‘사익룡수’는 류이와 다른 두 사람 옆에서 멈춰 섰고, 극도로 날카로운 비명을 질렀다. 그 소리와 함께 류이 일행이 탄 풍각수들은 마치 천적을 만난 것처럼 당황하여 그 자리에서 날뛰기 시작했다……