제185장 란씨 아페이, 낯선 황량한 세계

처음에는 이 삼세연분이 단지 인간 세상의 이야기일 뿐이라고 생각했지만, 시간이 흐를수록 운명의 거대한 바퀴가 이 이야기를 다른 세계로 끌고 들어갔다……
해가 지고, 거센 바람이 하늘 가득한 노란 먼지를 일으켰다. 대지는 한없이 황량하여 끝이 보이지 않았으며, 주위에는 오직 끝없는 광활함과 높은 노란 흙산들만이 있었다. 이곳은 황량한 세계였으며, 대지 주변에는 식물이 극히 적었지만, 그 모습은 기이하여 받아들이기 힘들었다. 하늘과 땅 사이를 날아다니는 전에 본 적 없는 괴물들이 있었으며, 노란 흙 속에는 이해할 수 없는 기묘한 생물들이 숨어 있었다.
석양의 여운이 하늘의 흰 구름을 화려한 색으로 물들여 특별히 아름다웠다. 이 황량한 대지 위에는 검은 옷에 흰 머리를 한 중년 남자가 있었다. 그의 두 눈은 검은 비단으로 가려져 있었으며, 바람에 살짝 흔들리고 있었다. 그는 장검을 들고 대지 위에 발자국을 하나씩 남기며 걸었다. 눈이 가려져 있으니 분명히 맹인이었다.
그의 옆에는 보라색 옷을 입은 소녀가 있었는데, 그녀의 복장은 매우 화려했다. 보라색과 붉은색이 섞인 타이트한 의상으로, 상의는 짧고 간결했으며 하의는 짧은 치마와 장화였다. 길고 고르며 검은색인 아름다운 다리와 평평하고 매끄러운 배가 드러나 있었는데, 이는 특이한 복장 때문이었다. 그녀의 팔은 파란색 거즈로 된 팔보호대로 가려져 있었지만, 매끄러운 어깨는 여전히 가려지지 않았다.
이 두 사람은 천녀의 저주를 풀기 위해 명계에 온 류이와 칠월이었다. 존재 여부조차 알 수 없는 아홉 가지 눈물을 찾기 위해 그들은 이 황량한 땅에 발을 들였다. 그들이 도착한 순간, 낡은 옷들은 모두 갈아입었으며, 쌍검도 사용할 수 없었다. 이유는 알 수 없었지만, 그들은 천천히 이 황량한 땅을 벗어날 수밖에 없었다.
칠월은 걸으면서 주변 환경을 살피며 탄식했다. “혹시 이곳이 명계인가? 여기는 우리가 가본 황무지 숲보다도 더 황량하군. 명계는 정말 사람이 살 곳이 아닌 것 같아.”
이곳에는 오직 노란 흙과 주변의 작은 흙언덕들만 있었으며, 유일한 식물은 기묘한 버섯들과 검은 칼날 모양의 잎을 가진 식물들뿐이었다. 길도 없이 끝없이 광활했다. 두 사람은 상의한 끝에 해가 지는 방향으로 걸어가기로 결정했다. 아홉 가지 눈물이 언급된 범위가 너무 넓어서 이 세계 전체를 돌아다녀도 찾을 수 없을 것 같았기 때문이다. 지금 할 수 있는 일은 조금씩 걸으며 사람이 있는 곳을 찾아 이곳의 상황을 알아보는 것뿐이었다.
칠월은 잠시 걸은 뒤 다시 물었다. “학생, 우리가 그 아홉 가지 눈물을 찾을 수 있을까?”
류이는 대답했다. “야랑과 홍니앙이 말하지 않았나? 우리가 믿기만 하면 반드시 찾을 수 있다고. 이 세상에 그것들이 존재한다면, 우리는 분명히 찾아낼 것이다.”
칠월은 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 약간의 의문을 품고 있었다. 아마도 그녀는 그 아홉 가지 눈물을 찾을 수 있다고 전혀 믿지 않는 것 같았다. 그 아홉 가지 눈물은 너무나 허무한 느낌을 주어 마치 이야기 속에서만 존재하는 것처럼 보여 믿기 어려웠기 때문이다.
칠월은 계속 물었다. “왜 여기서는 검을 사용할 수 없는 거죠? 우리의 수련도 줄어든 것도 아닌데요.”

류이는 걸으면서 대답했다. “이건 나도 잘 모르겠어. 아마도… 이 세계는 봉인된 적이 있거나, 비검을 막는 특별한 힘이 있는 것 같아. 비검을 쓸 수 없다면 걸어가면 되지. 이런 사소한 어려움으로 나를 겁먹게 할 수는 없어.”
칠월은 고개를 끄덕이며 말했다. “이 세계는 너무 크면서도 너무 황량해. 다음에 어떻게 해야 할지 정말 모르겠어…”
칠월이 혼잣말을 하는 동안, 류이는 갑자기 고개를 돌리며 매우 경계하며 말했다. “누군가 오고 있어. 여섯 명이야.” 류이의 말에 칠월도 경계하기 시작했다.
칠월은 그 여섯 명이 앞에 세 명, 뒤에 세 명으로 조용히 접근하고 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 그들이 자신의 행적을 숨기고 있다는 점으로 보아 그들은 그냥 지나가는 행인이 아니었으며, 이를 통해 그들의 목표가 바로 자신들 둘이라는 것을 확신할 수 있었다.
칠월은 어쩔 수 없이 몸을 돌려 류이의 팔을 잡았다. 이는 류이가 다칠까 봐 걱정해서가 아니었다. 칠월은 그 여섯 명으로는 류이를 상대할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그녀는 단지 그들을 명확히 볼 수 있는 기회를 만들고 싶었을 뿐이다. 류이는 옆에 있는 흙더미에 앉으며 말했다. “너무 피곤해. 잠시 쉬자.”
류이는 순순히 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아.”
두 사람의 대화가 이어지는 동안, 앞뒤 흙더미 뒤에 숨어 있던 여섯 명은 움직이기 시작했다. 류이는 전음술을 사용해 칠월에게 경고했다. “조심해, 그들이 오고 있어.”
류이의 말이 끝나자마자, 석양의 여명 속에서 여섯 명의 검은 그림자들이 가는 칼을 들고 이쪽으로 날아오는 것이 보였다. 속도는 평범해 보였지만, 그들이 날아오는 동안 류이는 그들의 목적을 주의 깊게 분석했다. 분명히 그와 칠월이 여기에 온 지는 몇 시간밖에 되지 않았으며, 이를 통해 그들이 그들의 적이 아니라는 것을 확신할 수 있었다. 게다가 그들의 실력이 그다지 뛰어나지 않은 것으로 보아, 류이는 칠월에게 말했다. “내기할게. 이 여섯 명은 분명 도둑일 거야.”
칠월은 장난기가 생겨 방금 전의 우울함이 사라졌으며, 전음으로 물었다. “무엇에 내기하는 거야?”
류이는 잠시 생각한 뒤 대답했다. “내가 맞다면, 우리가 첫 여관을 찾았을 때 네가 나에게 술을 사줘.”
칠월은 웃으며 말했다. “좋아. 원래 인간 세상의 것을 먹지 않는 이 대마왕도 술을 마시고 싶은 모양이군. 하하, 이 옷 안에 동전이 엄청 많아. 모두 금으로 만들어졌어. 여기서 쓰는 돈인지 모르겠네.”
류이는 아무 말도 하지 않았다. 그의 옷 안에도 역시 많은 동전이 있었기 때문이다. 아마도 홍녀나 야랑이 그들에게 손을 썼던 것 같았다. 만약 그렇다면… 비검 비행을 할 수 없는 것도 이 둘을 위해 그들이 만든 난제일지도 모른다. 이렇게 생각하니 몇 가지 의문이 저절로 풀리는 듯했다.
바로 그때, 여섯 개의 그림자가 순식간에 사라졌다가 두 사람 앞에 나타났다. 류이는 그들의 진원력의 크기를 분명히 느낄 수 있었으며, 그들의 노란색 진원력을 통해 그들의 위치도 더욱 명확히 알 수 있었다. 게다가 청각도 집중되어 있어, 지금의 감각은 실명하기 전보다 크게 떨어지지 않았다. 명계의 수련 단계가 어떻게 구성되어 있는지는 모르겠지만, 이 여섯 명이 삼계에 있다면 중급 고수 정도로 볼 수 있을 것이다.

바로 그때, 여섯 개의 인영이 흔들리더니 이내 여섯 명이 반원형으로 류이와 칠월을 중앙에 가두었다. 아직 약간의 빛을 남긴 석양을 등지고 보니, 키가 큰 자, 작은 자, 뚱뚱한 자, 마른 자 등 여섯 명이 모두 검은 옷에 싸여 있었으며 칠월이 볼 수 있는 것은 그들의 눈빛뿐이었다. 가는 직도가 류이와 칠월을 향해 겨누어졌고, 앞에 있는 검은 옷을 입은 자가 마치 우두머리인 듯 먼저 입을 열었다. “두 분, 우리 형제들은 지금 돈이 너무 부족해서 생활비를 좀 빌리고 싶습니다. 혹시 조금이라도 도와주실 수 있을까요?” 말은 빌리는 척했지만, 여섯 자루의 긴 칼이 있으니 오히려 강탈처럼 보였다. 칠월은 그 말을 듣고 눈살을 찌푸리며 몇 걸음 앞으로 나아가 물었다. “제발… 당신들은 도둑인가요?” 우두머리인 검은 옷을 입은 자는 잠시 멍해졌다가 대답했다. “음, 도둑이죠. 이미 알았으니, 몸에 있는 귀중품들을 순순히 내놓는 게 좋을 겁니다. 그렇지 않으면 결과가 매우 심각할 테니까요.” 그때 다른 검은 옷을 입은 자가 우두머리 옆으로 다가와 말했다. “두목, 이 애는 정말 괜찮은데, 우리도 그녀를 데려가는 게 어때요?” 그 말을 듣고 우두머리도 칠월을 몇 번 더 쳐다보며 음흉하게 웃었다. “좋아, 좋아.” 칠월은 갑자기 크게 웃으며 다리를 치며 말했다. “당신들 정말 도둑이군요.” 두 사람은 칠월이 자신들의 대화를 들었다고 생각해 옆에 있던 자가 대답했다. “알았다니 다행이군. 저항하면 정말 끔찍하게 죽을 거야. 그냥… 순순히 해, 헤헤.” 그 검은 옷을 입은 자의 표정은 보이지 않았지만, 분명히 매우 음탕한 표정이었다. 하지만 칠월은 그를 무시하고 땅에 앉아 있는 맹인에게 말했다. “학자님, 어떻게 그렇게 정확하게 짐작하셨나요? 혹시 어떤 성현의 책에서 그렇게 읽었다고 말하지 마세요.” 류이는 그저 웃기만 하고 대답하지 않았다. 그의 눈은 검은 비단으로 가려져 있었고, 흰 머리카락은 바람에 의해 의도적이든 아니든 흩날렸으며, 어둠 속에서 웃는 모습은 더욱 신비로웠다. 도둑들에게 둘러싸인 채 웃는 모습은 더욱 예측할 수 없었다. 칠월은 발을 구르며 말했다. “안 돼요. 술을 사달라고 해도 그들이 돈을 내야 해요.” 분명히 그 두 검은 옷을 입은 자는 칠월이 무슨 말을 하는지 이해하지 못했고, 서로를 쳐다보다가 다시 고개를 돌렸을 때 갑자기 칠월의 손에 빛나는 금화가 하나 더 생긴 것을 발견했다. 그때 칠월은 웃으며 말했다. “이게 뭔지 아시나요?” 도둑 우두머리는 눈이 커지며 바로 대답했다. “금화죠.” 칠월은 우두머리 옆에 있는 도둑을 바라보며 말했다. “이리 와요. 당신이 가져가기만 하면, 제 몸에도 이런 금화가 아주 많이 있어요. 전부 당신에게 줄게요.” 그 검은 옷을 입은 자는 그 말을 듣고 헤헤 웃으며 우두머리에게 말했다. “두목, 이 애가 저를 부른 거예요. 그녀 몸에 도대체 얼마나 많은 금화가 있는지 한번 보고 올게요, 헤헤.” 그러고는 실제로 칠월에게 다가갔지만, 그 음탕한 눈빛으로 그의 목적이 금화에만 국한되지 않았다는 것을 분명히 알 수 있었다…

그 강도가 7월에게 3척 이내로 다가왔을 때, 7월은 오른쪽 다리를 갑자기 들어 올렸고, 강력한 진원력이 순식간에 그녀의 아름다운 다리를 따라 쏘아져 나갔다. 진정한 회오리바람이 불고, 이어서 비명소리가 들렸다. 그 후 검은 그림자가 줄이 끊긴 연처럼 6장 떨어진 곳으로 날아갔으며, 먼지가 휘날리는 가운데 그 사람의 그림자는 움직이지 않은 채 땅에 누워 있었는데, 마치 기절한 것 같았다.

나머지 다섯 명의 시선은 7월의 다리에서 그 사람의 그림자로 옮겨갔고, 그 그림자가 날아간 후 다시 7월에게로 돌아왔다. 그러고는 다섯 명이 서로를 쳐다보았지만, 아무도 말을 하지 않았다. 갑자기 그 강도들의 우두머리가 당황하여 물었다. “당신은, 혹시 예라씨 사람인가?”

7월은 그의 말을 듣고 예라씨가 무엇인지 이해하지 못했지만, 이렇게 대답했다. “당신이 말하는 그 사람이 누군지 모르겠어요. 모르고, 알지도 못해요. 하지만 오늘 저는 여러분에게 말하고 싶어요. 당장 몸에 있는 귀중한 것들을 모두 내놓으세요. 그렇지 않으면…” 말이 끝나자마자 검이 칼집에서 뽑혔고, 분홍색 빛이 흐르는 가운데 유성과 같은 검기가 땅을 따라 6장 떨어진 흙더미를 향해 쏘아졌다. 또다시 먼지가 휘날리는 가운데 그 흙더미는 그 검기에 의해 반으로 갈라졌다.

7월이 계속 말하기도 전에, 나머지 다섯 명의 강도들은 이미 몸에 있던 모든 동전과 소량의 은화를 땅에 내려놓고 칼도 내려놓았다.

7월은 이 다섯 명의 반응이 자신보다 빠를 줄은 몰랐다. 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 잘했어. 이제 가도 돼.”

그 다섯 명은 원래 강도로서 약탈로 생계를 유지하던 자들이었다. 오늘은 맹인 한 명과 미녀 한 명을 만나 큰 이익을 얻을 줄 알았지만, 오히려 역으로 약탈당했다. 이제 가도 된다는 말을 듣고 마치 사면령을 받은 것처럼 각자 다른 방향으로 달아났다.

그 강도 우두머리가 몸을 돌리는 순간, 흰 머리카락 한 올이 옆을 스쳐 지나갔고, 이어서 검은 그림자가 자신의 앞을 가로막았다. 그 강도는 눈앞의 사람을 보고 마치 귀신을 본 것처럼 뒤를 돌아보았다. 방금 전 땅에 앉아 있던 그 맹인은 이미 보이지 않았고, 다시 고개를 돌리자 그 맹인과 그 자주색 옷을 입은 소녀가 자신의 앞에 서 있었다.

강도 우두머리는 급히 말했다. “두 분 영웅님, 아니, 두 분 대협님, 제 몸에는 정말 돈이 없습니다. 제발 저를 용서해 주세요.” 마음속으로는 ‘다른 동료들은 다 가버렸는데, 왜 그들은 나만 잡는 걸까? 혹시 내가 금화를 숨겨두고 있다는 걸 아는 걸까?’라고 생각했다.

류이는 대답했다. “걱정하지 마. 돈을 모두 챙겨. 내가 네 도움이 필요해.”

그 강도는 그 말을 듣고 땅을 내려다보았다. 비록 자신의 동료들의 돈이었지만 꽤 많은 양이었다. 곧바로 몸을 숙이며 말했다. “영웅님, 무엇이든 명령하십시오. 이 돈은 이미… 당신께 바친 것이니, 제가 어떻게 받을 수 있겠습니까?” 입으로는 받지 않겠다고 했지만, 계속 돈을 주우며 류이가 보관해 줄 것이라는 이유로 모두 챙겼다.

류이는 이어서 말했다. “오늘부터 너는 우리와 함께 다니며 여기 지도를 찾아주고, 여기의 강호 사정과 본 것, 들은 것을 우리에게 말해줘. 나와 제 사제는 방금 산에서 내려왔어서 여기에 익숙하지 않아. 네 도움이 필요해.”

류이의 말을 듣고 7월은 약간 이상하다고 생각했다. 그는 자신을 자신의 여동생이라고 부르지 않았다. 수많은 의문이 있었지만, 마음속의 기쁨은 그녀에게 생각할 시간을 주지 않았다.

강도 두목은 돈을 잘 간직한 채 듣고는 급히 말했다. “그건 문제없어요, 문제없어요. 원래 산속에서 수련하는 사람이었군요. 왜 이렇게 강한지 궁금했어요. 혹시 예라씨 사람들을 만난 줄 알았거든요.”
말하면서 강도는 얼굴의 검은 천을 내렸다. 비록 날이 이미 저물었지만 7월이라 그래도 중년인의 얼굴을 볼 수 있었다. 수염이 무성하고 코가 납작하며 큰 눈과 짙은 눈썹을 가지고 있어 마치 ‘나는 정직한 사람이다’라고 쓰여 있는 듯했다. 소박한 인상을 주었지만 그의 말은 그의 얼굴과 전혀 어울리지 않았다.
류이는 저도 모르게 탄성을 질렀지만 당장 묻지는 않았다. 그래서 화제를 바꿔 말했다. “지금 우리를 여기서 가장 가까운 주점이나 여관 같은 곳으로 데려가 주세요. 잠시 쉬어야 해요.”
강도는 기뻐하며 말했다. “좋아요. 가장 가까운 여관은 모천이에요. 이 창저우와 모상저우가 만나는 곳에 있죠. 모천 여관이 가장 유명하지만 매우 혼잡해요. 온갖 사람들이 있고, 우리 집에서 약 백 리 정도 떨어져 있어요. 반 시간이면 도착할 수 있을 거예요.”
류이는 듣고 의아해하며 물었다. “반 시간에 어떻게 백 리를 갈 수 있나요?”
강도는 대답했다. “영웅님, 모르시나요? 혹시 풍각수를 타본 적이 없나요?”
7월은 궁금해하며 물었다. “풍각수란 무엇인가요?”
류이는 급히 말을 이었다. “저와 사매는 어려서부터 산속에서 자라서 세상에 대해 잘 모릅니다. 설명해 주세요.”
강도는 고개를 끄덕이며 말했다. “아마 영웅님이 있는 선산에는 이렇게 흔한 요수가 없을 테니 이상하지 않아요. 풍각수는 명계에서 가장 흔한 이동 수단이에요. 보통 사람들은 이걸 타고 여행하죠. 하루에 천 리를 가는 것도 문제없어요. 물론 고귀한 신분의 사람들은 더 좋은 ‘영수’를 길들이지만, ‘요수’ 중에서도 풍각수는 우리 같은 평범한 사람들이 자주 사용하는 것이에요.”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 안내해 주세요.”
강도는 대답했다. “좋아요, 저를 따라오세요.”
몇 번 꺾어 가자 세 사람은 거대한 흙더미 뒤에 도착했다. 어둠 속에서는 여섯 마리의 괴수 같은 것들이 보였다. 7월이 물었다. “당신들 형제들은 정말 빨리 도망가네요. 탈 것도 필요 없이 말이에요.”
강도는 웃으며 말했다. “이 풍각수는 어디서나 쉽게 볼 수 있어요. 그들은 어디든 가서 한 마리씩 길들일 수 있죠.”
류이는 그 풍각수의 모습을 볼 수 없어서 손으로 만져보며 그 탈 것의 모양을 느꼈다. 반면 7월은 눈으로 직접 보았는데, 그 풍각수는 인간의 준마보다도 키가 한 머리 더 컸으며 온몸이 깃으로 덮여 있었다. 둥근 머리에는 두 개의 긴 뿔이 달려 있어 매우 귀여워 보였다. 네 개의 발굽은 가늘면서도 튼튼해 보여 하루에 천 리를 갈 수 있는 것도 당연했다.
강도는 풍각수를 끌고 오면서 말했다. “영웅님, 이 작은 녀석의 이름은 란페이예요. 저를 아페이라고 부르시면 돼요.”
류이는 손에 들고 있던 금화를 던지며 말했다. “아페이? 헤헤, 앞으로도 당신의 조언이 필요할 거예요. 당신이 잘 해준다면 돈은 문제가 아니에요.”

아페이는 그 금화를 받자 침이 고일 정도였다. 원래 류이와 칠월은 이 금화들이 명계에서 얼마나 가치 있는지 몰랐던 것이다. 명계에서는 순금화가 매우 드물었으며, 대부분은 동화였다. 천 개의 동화로야 비로소 은화 하나를 얻을 수 있었고, 금화 하나를 얻으려면 은화 오천 개가 필요했다. 고급 음식과 술도 몇 개의 은화로만 구할 수 있었으니, 금화가 명계에서 얼마나 귀중한지 짐작할 수 있었다. 그래서 금화는 명계에서 ‘행운의 동전’이라는 또 다른 별명도 가지고 있었다.
세 사람은 키가 큰 풍각수를 타고 아페이의 안내를 따라 소위 모진 여관으로 향했다……
길을 가는 동안 류이는 많은 것들을 생각했다. 특히 방금 전의 경험은 그에게 더욱 복잡한 감정을 느끼게 했다. 그가 세계에서 들은 정보에 따르면 명계는 명왕 란씨 가문이 통일해야 마땅했지만, 아페이의 말에 따르면 예라씨도 매우 강력한 것 같았다. 혹시 명계도 세계처럼 통일된 전체가 아닌 걸까? 류이는 원래 한 세계가 한 가문의 이름으로 불리는 한 통일된 전체여야 한다고 생각했지만, 지금 보니 예라씨와 란씨 가문 모두 매우 강력해 보였다.
이것은 그가 지금 알고 있는 것이자 아페이의 말에서 우연히 추측해낸 것뿐이었다. 더 알아본 후에 류이는 명계도 혼란스러운 세계일 것이라고 추측할 수 있었다. 만약 정말 그렇다면, 아홉 가지 눈물을 찾는 것은 더욱 어려워질 것 같았다. 이런 골치 아픈 문제들을 생각하며 류이는 저 멀리 떠오르는 밝은 달을 바라보며 탄식했다. “창해월명주유눈……”
이것은 그와 그녀가 다른 세계에 들어간 첫날이었다. 겉보기에는 자연스러워 보였지만 결코 평온하지 않았다. 이 세계의 미지함은 두 사람을 혼란스럽게 했지만, 그들은 이것이 단지 시작에 불과하다는 것을 알고 있었다. 새로운 시작이었다. 그 이후에 그들을 기다리고 있는 것은 바로 아홉 가지 눈물이었다.