제182장 파도를 뚫고 나아가, 검으로 심해의 괴수를 베다

예전에는 우리는 영원한 사랑을 맹세할 수 있었지만, 결국 그것은 단지 술에 취해 한 말에 불과했다는 것을 깨달았다. 이 현실 앞에서 누가 내일 무슨 일이 일어날지 보장할 수 있을까? 천지가 무너지고 바람이 모든 것을 쓸어가듯, 한 번의 사고가 평생의 후회가 될 수도 있다. 우리의 약속은 바로 오늘을 지키는 것이다.
류이는 7월의 손이 서서히 미끄러져 내리는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 그는 마음만 있을 뿐 힘이 없었다. 이 자연 앞에서 설령 하늘과 땅을 파괴할 수 있다 해도 무슨 소용이 있겠는가? 바닷물이 두 사람의 몸을 감싸고 있었고, 류이는 최대한의 진원력으로 비검을 위로 밀어 올렸지만, 강력한 자연의 힘 때문에 7월의 몸은 계속 아래로 떨어졌다.
류이의 마음속에 절망이 솟구쳤다. 이대로 가다가는 자신이 손을 놓지 않아도 7월은 결국 거대한 파도에 삼켜져 이 심해에 묻힐 것이다. 끝없이 펼쳐진 바다는 바닥이 보이지 않을 정도로 깊었다. 만약 7월이 정말로 파도에 의해 바다로 떨어진다면, 자신은 어떻게 그녀를 찾을 수 있을까? 그 순간 류이는 자신이 너무나 무력하고 무력감을 느꼈다.
두 사람의 손은 점점 느슨해졌고, 바닷물이 7월을 천천히 아래로 끌어내렸다. 파도 소리를 들으며 류이는 곧 7월이 이 파도에 삼켜질 것이라는 것을 알았다. 순간 그의 마음은 끝없는 후회로 가득 찼다. 과연 이 세상은 정말 이렇게 잔인한 것일까?
바로 그 순간, 류이는 갑자기 몸 주위가 가벼워지는 것을 느꼈다. 차가운 바닷물은 순식간에 힘을 잃었고, 그 힘이 사라지자 ‘비몽’검은 곧바로 하늘로 솟구쳤다. 주위는 곧바로 산들바람이 불어오며 모든 압력이 그 순간 사라졌다.
류이는 힘껏 손을 끌어 7월을 검 위로 끌어올렸고, 천천히 속도를 줄였다. 류이는 마음속으로 탄식하며 말했다. “정말 위험했어.”
갓 서 있던 7월은 갑자기 류이를 꼭 안으며 말했다. “정말 놀랐어. 우리가 헤어지는 줄 알았어.”
류이는 고개를 저으며 말했다. “어떻게 그럴 수 있어. 우리 지금 이 파도를 넘어왔잖아.”
7월이 말을 이었다. “그래, 만약 방금 그 파도가 조금 더 길었다면 우리는 영원히 헤어졌을 거야.”
류이는 검을 조종해 계속 앞으로 날아가면서 말했다. “이제 우리가 이미 여기까지 왔으니, 더 이상 걱정하지 마.”
7월은 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “학생님, 만약… 방금 내가 정말로 물에 가라앉았다면, 당신은 슬퍼할 건가요?”
7월의 말을 듣고 류이는 그녀가 묻은 질문이 너무 간단해 보이면서도 어떻게 답해야 할지 모르겠다고 느꼈다. 그는 그저 고개를 끄덕였다. 바로 그때 “꽈꽝”하는 큰 소리가 두 사람의 귀에 들려왔다.
류이는 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈고, 주의 깊게 들어보니 또다시 파도 소리가 들렸다. 그리고 그 파도 사이로는 허리케인의 소리도 섞여 있었다. 분명히 그들은 또 다른 문제에 직면한 것이다.
류이가 물었다. “무슨 일이야?”
7월은 주위를 살펴보고 대답했다. “이번엔 우리의 고민이 훨씬 커진 것 같아요.” 원래 7월의 눈에는 방금 전의 파도보다 더 끔찍한 광경이 보였던 것이다.
그 파도를 넘은 순간, 하늘에 갑자기 구름이 가득 찼고, 검은 구름들이 빠르게 앞으로 달려왔다. 하얀 번개가 계속해서 바다로 쏟아졌고, 그 빛은 바닷물을 사방으로 튀게 했다. 거대한 물보라는 하얀 번개에 의해 수십 장 높이로 솟구쳤다.

앞쪽에서는 바다 한가운데 거대한 소용돌이가 하늘 끝까지 이어져 있었고, 회색의 허리케인이 실체를 갖춘 듯 하늘의 구름들을 계속 빨아들이며 흰색 번개를 만들어냈다. 그 소용돌이 뒤쪽에는 방금 전과 같은 거대한 파도가 있었는데, 이번에는 허리케인에 휩쓸린 구름층이 파도 속에 섞여 있어 흰색 번개가 그 사이에서 번지며 더욱 무시무시해 보였다.

류이는 그 소리를 듣고 말을 이었다. “이번 파도는 지난번보다 훨씬 더 거세 보이는군요.”

칠월은 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 그래.”

류이는 잠시 생각하는 듯하더니 갑자기 방향을 바꿔 다시 돌아갔다.

칠월은 놀라서 물었다. “왜 그러는 거야?”

류이는 대답했다. “이대로는 안 돼요. 너무 위험해요. 방금 전 그 파도도 간신히 넘었는데, 이번엔 더 어려울 거예요. 조심하지 않으면… 우리 모두 그 파도에 묻힐 거예요.”

칠월이 갑자기 말했다. “서생, 두려운가?”

류이는 고개를 저으며 말했다. “두렵지 않아요. 하지만 당신의 목숨을 위험에 빠뜨릴 수는 없어요.”

칠월은 고개를 저으며 말했다. “서생, 잘못 생각하고 있어요. 칠월이 무엇을 두려워해야 하죠? 지금 돌아간다는 것은 운명에 굴복하는 것이에요. 우리는 맞서 싸워야 해요. 앞이 아무리 힘들고 위험해도 용감해야 해요. 칠월은 당신에게 알리고 싶어요. 칠월은 짐이 아니에요. 우리는 돌아갈 수 없어요. 대사님이 말씀하셨잖아요? 끝까지 날아가 천략해각에 도달하려면 이 세 겹의 파도를 반드시 거쳐야 한다고. 이건 우리를 시험하는 것이에요. 우리는 돌아갈 수 없어요.”

류이는 갑자기 비검의 날개짓을 멈췄다. 맞아, 칠월의 말이 맞았다. 지금 돌아간다는 것은 운명에 굴복하는 것을 의미했다. 이 천략해각은 애초부터 시련으로 가득했으며, 두 번째 파도조차 넘지 못한다면 천략해각을 찾는다는 것은 무의미했다. 하지만… 칠월은 어떻게 될까?

바로 그때, 류이는 몸이 가벼워지는 것을 느꼈다. 칠월이 비검에서 떨어진 것이었다. 류이는 급히 물었다. “왜 그러는 거야?”

칠월의 목소리가 들려왔다. “서생, 섣불리 돌진하지 말아요. 방법을 찾을 수 있어요. 당신의 검으로 이 허리케인 파도를 갈라서 함께 날아갈 수 있어요.”

류이는 고개를 저으며 말했다. “안 돼요. 이 파도의 힘은 엄청나요. 약수나 용암처럼 정지해 있지 않고, 게다가 이렇게 강한 허리케인까지 있어서 제 진원력으로는 그 수준까지 도달할 수 없어요.”

칠월은 잠시 생각하는 듯하더니 갑자기 말했다. “서생, 약수는 모든 것을 가라앉힐 수 있지 않나요?”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 그럴 것 같아요.”

칠월은 이어 말했다. “그럼 ‘비몽’검을 그 약수 용으로 변형시켜 앞길을 열게 할 수 있어요. 약수가 모든 것을 가라앉힐 수 있다면, 이 파도의 힘도 가라앉힐 수 있을 거예요. 그런 다음 당신이 진원력을 제 몸속으로 보내주면, 저는 최대한의 힘으로 ‘무월’검을 움직일 거예요. 그러면 넘을 수 있을 것 같아요.”

류이의 마음속에 갑자기 빛이 번쩍였다. 왜 자신은 생각하지 못했을까? 칠월이 말한 이 방법은 한 번도 시도해본 적이 없었지만, 용택의 성질상 이러한 자연력을 어느 정도 해소할 수 있을 것이고, 그렇게 해서 칠월이 비검을 타고 넘어갈 수 있도록 도울 수도 있었다. 이것도 불가능한 일은 아니었다. 류이는 기뻐하며 말했다. “칠월, 정말 똑똑하구나.”

칠월이 웃으며 말했다. “똑똑한 것이 아니에요. 우리가 결코 포기하지 않는다면 분명히 방법을 찾을 수 있어요. 마치… 10년 전 당신이 피로 물을 만들어 저를 구해준 것처럼, 방법이 아닌 것이 오히려 좋은 방법이 되었죠.”
칠월은 다시 10년 전의 일을 언급했고, 두 사람은 다시 그 기억 속으로 빠져들었다. 그때 파도 소리가 더욱 커졌고, 칠월은 서둘러 류이에게 다가가 말했다. “학생아, 이리 와. 내 ‘무월’검을 잡아봐.”
류이는 목소리가 들리는 방향을 파악해 칠월의 검 위에 올라타 ‘비몽’을 거두고 진원력을 검신에 주입한 뒤 장검을 들어 크게 외쳤다. “화!” 류이의 목소리와 함께 용의 울음소리가 천지를 울렸고, 푸른색의 장룡이 솟아올랐다. 황자의 기세가 이 자연을 뒤흔들었으며, 순간 번개와 허리케인, 파도가 더욱 거세진 듯했다.
푸른색의 그림자, 용택은 순수한 약수 구조로 이루어져 있었으며, 이제 검으로 변해 급격히 회전하며 거대한 파도를 향해 돌진했다. 용택의 회전 소리를 듣고 류이는 기회가 왔다는 것을 알았다. 그는 오른손으로 칠월의 허리를 감싸고 왼손은 칠월의 어깨에 올렸다. 이는 둘이 흩어지는 것을 막기 위함이자, 진원력을 칠월의 몸속에 더 잘 주입해 ‘무월’검의 힘을 조절하기 위함이었다.
하지만 이런 접근과 따뜻함 때문에 두 사람은 잠시 정신이 산만해졌다. 그러나 거대한 파도가 빠르게 다가오자 두 사람은 다시 현실로 돌아왔다. 류이는 서둘러 말했다. “용택을 계속 따라가. 아무것도 하지 말고 그저 ‘무월’검을 계속 앞으로 밀어내기만 하면 돼.”
칠월은 고개를 끄덕이며 말했다. “우리는 반드시 성공할 거예요.”
칠월이 말을 마치자마자 허리케인이 갑자기 몰아쳤고, 순식간에 칠월은 자신의 몸이 통제되지 않고 좌우로 흔들리는 것을 느꼈다. 허리케인 속에서는 흰색 전기빛이 때때로 스쳐 지나갔으며, 그 전기빛은 마치 실제 칼날처럼 힘을 가지고 두 사람의 옆을 스쳐 지나갔다.
칠월이 힘들어하는 것을 느낀 류이는 진원력을 더욱 빠르게 움직여 칠월의 진원력을 더욱 강하게 만들었다. 마침내 강력한 진원력 덕분에 ‘무월’검을 안정시킬 수 있었다. 류이는 속으로 생각했다. ‘용택이 그 자연력을 없애주지 않았다면 이 두 번째 파도는 통과하기 어려웠을 것이다.’
류이는 계속해서 천둥 소리 속에서 외쳤다. “용택을 따라가!”
칠월은 “알겠어요.”라고 대답한 뒤 빠르게 ‘무월’검을 움직여 푸른색의 용그림자를 쫓아갔다. 속도가 빨라지는 순간, 허리케인이 몰아치면서 두 사람은 압력이 급격히 증가하는 것을 느꼈다. 이제 그들은 하늘과 이어진 파도 속으로 들어간 상태였으며, 더 이상 물러날 곳이 없었다. 그들은 계속 앞으로 나아갈 수밖에 없었다.
거대한 힘이 두 사람의 몸을 아래로 끌어당기는 반면, ‘무월’검은 빠르게 위로 날아올랐다. 강력한 진원력으로 인해 ‘무월’검의 검신에서 붉은빛이 발산되었고, 그 빛은 점점 회전하며 류이와 칠월을 중앙에 둘러쌌다. 그 순간 류이와 칠월은 갑자기 편안함을 느꼈다. ‘무월’검에 이런 능력이 있을 줄은 몰랐다. 원래 칠월의 진원력이 그 수준에 이르지 못해 ‘무월’검의 능력을 발휘할 수 없었던 것이다.

류이는 눈을 가리고 있는 ‘흑막’을 통해 ‘무월’검이 내뿜는 강력한 힘을 또렷하게 느낄 수 있었다. 그는 곧바로 칠월을 더욱 꽉 안아 둘이 흩어지는 것을 막으며 큰 소리로 외쳤다. “‘무월’검, 수검을 하지 않았나?”
칠월도 대답했다. “아니요, 왜 이런 빛을 내는지 모르겠어요.”
류이가 이어 말했다. “분명 네 진원이 부족한 거야. 기회가 되면 뒤에 있는 두 층의 심법을 줄게. 그때가 되면 ‘무월’검도 진정한 힘을 발휘할 수 있을 거야.”
칠월이 대답했다. “그때 가서 얘기해요. 지금은 서둘러 밖으로 나가야 해요.” 그렇게 말하며 진원력을 동원해 계속 앞으로 돌진했다. 파도의 질식감은 점점 심해졌고, 회오리 속의 하얀 전광도 계속 둘의 몸을 스치며 피부를 아프게 했다. 하지만 바로 그때, 둘의 몸이 가벼워졌고, 이어 용의 울음소리가 류이의 귀에 들려왔다. 그리고 그 ‘흑막’을 통해 류이는 ‘비몽’검을 받아들였으며 기뻐하며 말했다. “우리, 나왔나?”
그러나 칠월은 아무 말도 하지 않았다……
류이가 계속 물었다. “왜 그래?” 왜인지 그 역시 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈지만, 말로 표현할 수 없었다. 그의 세계에는 어떤 빛점도 없어서 보이지도, 들리지도 않았으며, 어떤 소리나 영향도 없었기 때문이다. 그는 그저 칠월의 대답을 기다릴 수밖에 없었다.
칠월이 말했다. “세 번째 파도는 파도가 아니라 괴물이에요.”
류이는 곧 이해한 듯했다. 그들은 두 번째 파도를 뚫고 나왔고, 눈앞에 세 번째 파도가 나타난 것이다. 류이가 재빨리 물었다. “무슨 괴물이죠?”
칠월이 말했다. “저는 본 적이 없어요. 정말 크다…… 정말 크다……”
류이가 말했다. “자세히 말해봐.”
칠월이 말했다. “그것은 살로 된 날개가 있어서 하늘을 가렸어요……” 알고 보니, 칠월은 방금 두 번째 파도를 뚫고 나와 기뻐하며 환호하려 했는데, 어두운 하늘 아래 떠다니는 한 물체를 발견하고는 저도 모르게 쳐다보았다. 한 번 보자마자 그녀는 깜짝 놀랐다. 그 괴물은 그녀가 한 번도 본 적이 없는 것이었다.
그 괴물의 온몸은 검은색이었으며 박쥐와 비슷했지만 또 다르기도 했다. 날개는 가로로 펼쳐져 길이가 백 장이나 되어 하늘을 가렸고, 날개 아래에는 두 개의 발톱이 있었으며, 몸 아래에도 네 개의 발톱이 있었다. 그 괴물의 몸은 엄청나게 넓으면서도 놀랍도록 납작했으며, 그의 이빨은 모두 비검보다 날카로웠고, 두 눈은 황금색이었으며 사람을 공포에 빠뜨리는 빛을 내뿜었다.
괴물이 날개를 살짝 퍼덕이자 바다 위에는 거대한 파도가 일어났다. 날개가 퍼덕일 때마다 회오리가 그 거대한 파도 속에 섞여들었고, 회오리가 나타나는 동시에 바다 위의 하늘은 어두워졌으며, 온 바다도 더 이상 잔잔하지 않았다. 칠월은 의아해했다. 혹시…… 앞에 있는 그 두 줄의 거대한 파도는 모두 이 괴물이 만든 것일까? 만약 그렇다면, 이 괴물은 정말 끔찍하다.
칠월의 설명을 듣고 류이의 머릿속에는 그 괴물의 모습이 그려지는 듯했지만, 말로 표현할 수는 없었다. 이런 괴물은 황수에 속하는가? 아닌 것 같다. 황수의 종류 중에는 이런 것이 없다. 판고가 나중에 만들어낸 것인가? 이렇게 강력한 괴물을 만들 이유가 없다. 그렇다면 대체 무엇일까? 아니면……

류이는 별로 생각하지 않았다. 이 문제는 해답을 찾을 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 이 세상에서 그의 7천 년에 달하는 기억으로도 생각해낼 수 없는 것이라면, 분명히 그 괴물은 결코 약하지 않을 것이다.
류이는 몸을 돌려 칠월과 자리를 바꿨다. 그가 앞에 서고 칠월이 뒤에 섰다. 류이가 말했다. “‘무월’을 조종해. 이 괴물에게는 진원력이 없어. 나는 그를 감지할 수 없어.”
칠월은 고개를 끄덕였다. 그녀도 선택의 여지가 없다는 것을 알고 있었다. 천야해각을 찾기 위해서는 이런 시련들을 겪어야만 했다. 그리고 이제 두 사람의 역할은 명확해졌다. 칠월은 비검을 조종해 괴물의 공격을 피하는 역할을 맡고, 류이는 공격을 맡아 눈앞의 장애물들을 제거하는 역할을 맡았다.
칠월의 비검이 빠른지, 아니면 그 괴물의 비행 속도가 빠른지는 알 수 없었지만, 눈 깜짝할 사이에 두 사람은 이미 그 괴물의 눈앞에 도착해 있었다. 칠월은 비검을 조종하면서 말했다. “정말 크네. 우리는 그의 이 한 개보다도 작아. 지금 우리는 그의 눈앞에 있어.”
류이는 고개를 끄덕이고 오른손을 ‘비몽’에게 급히 뻗었다. 장검이 칼집에서 뽑히자마자 붉은 빛이 순식간에 반달 모양으로 되어 괴물을 향해 내려갔다. 검광이 번쩍이는 순간, 괴물은 끔찍한 울음소리를 내뱉었고, 녹색 액체가 괴물 몸의 작은 상처에서 흘러나왔다. 그때 주변의 회오리바람과 파도도 함께 몰려왔다.
칠월은 그 광경을 보고 비검을 급히 수직으로 올려 구름 위로 날아올랐다. 막 날아오른 순간, “꽈광”하는 소리와 함께 엄청난 힘을 가진 두 줄기 거대한 파도가 서로 부딪히며 폭발적인 소리를 냈다. 그 후 칠월은 다시 비검의 균형을 맞췄다. 바로 그때, 그 괴물의 거대한 날개가 여기로 세차게 날아왔다. 수십 장 떨어진 곳에서도 그 엄청난 힘이 강한 바람을 일으키는 것을 느낄 수 있었다.
칠월은 마음이 놀라 급히 몸을 돌려 뒤로 날아가면서 동시에 류이에게 말했다. “우리는 그를 전혀 다치게 할 수 없어. 네 검격은 그의 몸에 작은 상처만 남겼을 뿐, 그에게 실질적인 피해를 줄 수 없어.”
류이는 고개를 끄덕였다. 그도 이 문제를 고려했던 것 같았다. 이 괴물은 너무나 컸으며 몸도 매우 단단했다. 방금 그 검격에는 그의 수련력이 모두 들어갔지만, 그에게 아무런 피해도 주지 못했다. 그리고 이제 그도 괴물의 엄청난 힘이 자신들을 공격하고 있다는 것을 느꼈다.
바로 그때, 회오리바람이 세차게 불어왔다. 이 회오리바람은 방금 전 파도 속의 회오리바람보다도 몇 배나 더 거셌다. 회오리바람이 불어오자 칠월의 비검은 급격히 기울어졌고, 그 엄청난 힘에 의해 가로로 밀려났다. 비검을 조종할 수 없는 그 순간, 하얀 번개가 하늘에서 갑자기 내려와 류이의 오른쪽 어깨에 부딪혔다. 마치 날카로운 검처럼 그 안으로 박혔다.
아픔이 즉시 류이의 머릿속으로 전해졌다. 그 상처가 생기자마자 검은 피가 순식간에 짙은 푸른 바다 위로 떨어졌다. 바다의 파동과 함께 그 괴물은 천지를 뒤흔드는 울음소리를 내뱉었다. 그것은 피비린내, 그것도 광폭한 피의 냄새를 맡았기 때문이었다. 회오리바람은 더욱 거세게 짙은 푸른 바다를 몰아쳤고, 온 바다가 그 순간 분노하기 시작한 것 같았다.

류이의 상처는 빠르게 아물고 있었고, 칠월도 열심히 검을 균형 있게 잡으려 애쓰고 있었다. 그때 그 괴물의 두 눈은 이미 피빛으로 변해 있었으며, 주변의 구름들은 계속해서 모여들고 있었다. 괴물 위로는 계속해서 흰색 전기가 내리꽂혔지만, 그 괴물은 그 흰색 전기를 전혀 두려워하지 않는 듯했다. 오히려 그 흰색 전기는 괴물에 의해 끌려오는 것 같았다.

칠월은 계속해서 숨을 헐떡였다. 여러 차례의 빠른 회피와 허리케인의 공격으로 인해 그녀의 진기는 이미 다소 고갈된 상태였다. 분명히 이 괴물은 너무 강했다. 류이는 칠월의 이상함을 느끼고 물었다. “다쳤니?”

칠월은 고개를 저으며 말했다. “아니, 그냥 너무 피곤해. 이 괴물은 너무 강해. 내가 감당할 수 있을지 모르겠어.”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “방법은 분명히 있을 거야. 결코 포기하지만 않으면 돼.”

칠월도 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 네 검은 천지를 가를 수 있지? 그 ‘무식’ 기술을 한번 써봐.”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “천지는 정지해 있지만, 괴물은 살아 있고 저항할 힘이 있어. ‘무식’은 매우 강한 진원력이 필요해. 한 번에 성공하지 못하면 자신에게도 큰 손상이 갈 수 있어. 하지만…… 그밖에 방법이 없어.”

바로 그때, 천둥과 번개 소리가 두 사람의 귀에 들려왔다. 류이는 갑자기 위험을 느꼈다. 왜냐하면 그의 어두운 세계 속에서 그 괴물의 온몸에서 흰색 빛이 발하는 것을 보았기 때문이다.

이 허리케인과 파도 속에서 류이는 말했다. “위험해, 칠월, 조심해.” 그러고는 더 이상 생각하지 않고, 기를 마음대로 움직이며, ‘란르피나 청’의 강력한 진원력에 힘입어 류이의 손에 든 ‘비몽’ 검에서 순식간에 네 가지 색깔의 빛이 발산되었다. 빨강, 보라, 파랑, 흰색. 네 가지 색깔의 빛이 계속 모여들면서 실체적인 용의 그림자가 형성되기 시작했고, 네 가지 다른 색깔의 용 그림자들이 각기 다른 자세로 검 위를 맴돌았다.

‘란르피나 청’ 심법의 13단계, 멸세단계인 ‘살육의 마음’의 힘에 힘입어 류이의 뒤에서도 허리케인이 불어났다. 괴물이 만들어낸 허리케인에 맞서며 하늘에는 피빛 구름이 나타났다. 구름이 모여들면서 류이의 머리 위에는 소용돌이 모양이 형성되었다. 그때 류이의 몸에서도 연한 붉은 빛이 발산되었고, 그 빛 아래에서 백발은 엉망으로 흩날리고 검은 리본은 펄럭였다. 마의 기운이 응축되는 가운데, 류이는 손에 든 장검을 높이 들어 올렸다……