제172장 죽음의 가장자리, 육욕과 홍진의 마왕에게도 사랑이 있다

인류의 탐욕과 욕망은 전쟁을 반복적으로 일으키고 또 반복적으로 파멸시켰다. 수천 년 동안 과연 몇 명이나 이 어리석은 행동을 반복해 온 것일까? 명리는 뜬구름과 같다고 하지만, 과연 몇 명이나 그 뜬구름의 시련을 견뎌낼 수 있을까? 본래 마음에 없었으나, 운명의 변수 앞에서 어쩔 수 없는 것이다.

하늘의 붉은 구름이 천지를 뒤덮듯 몰려왔고, 광란의 허리케인은 비참한 울음소리를 내며 마치 전쟁의 시작과 인간 세계의 몰락을 알리는 듯했다… 붉은 구름은 점점 더 짙어져 마치 사람들의 머리 위로 낮게 내려앉은 듯했으며, 그 강렬한 살의는 순식간에 마문의 대전 전체로 퍼져나갔다. 검은 궁전은 그 붉은 구름의 반사로 인해 피처럼 붉게 변해 있었다.

기와 린은 양손으로 검을 꺼내 들었고, 문 앞에 있던 여섯 명의 문지기들은 순식간에 살해당했다. 기와 린의 수련 수준은 늑대왕이나 어떤 장로, 호법급 인물들에게도 뒤지지 않았으며, 심지어 문주급 인물들과도 비교할 수 있었다. 그러니 눈앞의 문지기들이 어떻게 그들의 검 아래에서 살아남을 수 있겠는가?

잠시 후, 기와 린은 백 명의 검사들을 이끌고 안으로 돌진했다. 하지만 궁전에 들어서자마자 어떤 방어형 진법이 작동한 듯 궁전 전체가 순식간에 밝아졌다.

아오천은 문중의 엘리트들을 데리고 갔지만, 마문은 어쨌든 마도의 제일 대문파였으며 그 세력은 결코 과소평가될 수 없었다. 궁전이 밝아진 순간, 안쪽에 있던 수많은 사람들이 밖으로 쏟아져 나왔다. 한눈에 보아도 적어도 천 명은 되는 검사들이었고, 그 수적인 열세로 인해 영원의 성의 백 명의 검사들은 포위당했다.

다수와의 전투는 일대일 싸움과는 큰 차이가 있다. 여기서는 수련 수준이 높다 해도 수천 개의 비검을 어떻게 견딜 수 있겠는가? 게다가 비검들의 속도, 각도, 방향도 모두 다르기 때문에 혼전 상황에서는 기술을 제대로 발휘하기 어렵다. 그래서 기와 린은 단지 수련 수준이 높다는 이유만으로 인파 속을 빠르게 움직였다.

하지만 나머지 백여 명의 검사들은 매우 힘겨워했다. 양측의 수적인 열세로 인해 영원의 성은 순식간에 열세에 처했으며, 이 혼란 속에서는 오직 저항할 뿐이었다. 반면 마문의 점점 더 많은 검사들이 궁전에서 빠르게 나와 전투에 참여했다. 만약 지금 마문의 검사가 3천 명이라면 전혀 이상하지 않다.

이 혼란 속에서 계속해서 사람들이 쓰러지며 비명을 질렀고, 붉은 피가 강물처럼 흘렀으며, 찢겨진 시체들이 산더미처럼 쌓였다. 영원의 성의 검사들은 저항하면서도 밀려나갔으며, 오직 기와 린만이 여전히 높은 수련 수준을 바탕으로 필사적으로 적을 공격했다.

이 광경을 본 류이는 웃음을 지었다. 마치 25년 전 자신의 가문에서 일어났던 참극을 보는 것 같았다. 그 차가운 바람, 그 피비를, 그 시체들은 마치 뜨거운 불길처럼 그의 마음을 고통스럽게 했다. 그의 눈에서는 계속해서 붉은 빛이 발산되었고, 그의 백발은 난장판이 되어 흩날렸다. 그의 슬픔과 증오는 이 순간, 그 살육심 속에서 온전히 터져 나왔다.

‘란엘피나 청’ 13단계가 자연스럽게 발동되었고, 검신에서는 자홍색 빛이 발산되었다. 심법이 점점 더 강해짐에 따라 그의 몸 주위에 다시 피와 같은 빛이 나타났다. 그는 모든 것을 녹일 수 있는 ‘비몽’ 검을 꺼내 들고, 용황의 저주를 안고 약수무행식으로 인파 속으로 돌진했다. 신념을 상징하는 용휘는 그에게 자신만의 하늘을 보여주었다.

이때의 류이는 이미 자신을 완전히 그 살육 속에 맡겼다. 그의 검에는 별다른 형식이 없었으며, 오직 그의 심법과 ‘비몽’의 영성에 의해 조종되었다. 이때 류이 주변 1장 안쪽은 모두 자홍색 빛을 발했으며, 뜨거운 기운으로 인해 가까이 다가온 자들은 점차 녹아내려 결국 먼지가 되었다. 하지만 마문의 사람들은 곧 그 빛의 위력을 깨닫고, 모두 뒤로 물러가면서 비검으로 류이를 공격했다.

폭력적인 진원이 검신에 주입되자, 사색의 신룡들은 용영의 기세로 보호하는 강기를 형성했다. 뜨거운 기운은 이제 용염의 그림자로 변해 다른 세 마리 신룡과 함께 류이의 몸 주위를 맴돌았다. 비록 그 1장 안쪽에는 고온이 없었지만, 류이 주위를 맴도는 네 마리 신룡은 모든 것을 부술 수 있었다.

류이는 한 걸음씩 앞으로 나아갔으며, 매 걸음마다 여러 번 검을 휘둘렀고, 그때마다 반드시 한 사람이 쓰러졌다. 그의 발 아래는 피로 가득했으며, 그가 걷는 길은 시체들로 쌓여 있었다. 마도에 빠진 그는 살육의 마음에 점점 잠식되어 마침내 진정한 악마가 되었다.

붉은 구름이 짙어지고 하늘은 계속해서 흰색 번개를 내뿜었다. 이때의 류이는 눈이 붉게 변해 있었으며, 그의 몸과 검은 이미 피로 물들어 있었다. 그는 죽이고 싶었다. 저항하는 모든 자들을 죽이고 싶었다. 그렇게 그의 검춤은 얼마나 오래 계속되었는지, 그 비명소리는 몇 번이나 울려퍼졌는지 알 수 없었다. 마침내 그는 시체들을 밟으며 마문의 대전 안으로 들어갔다.

여전히 사람들이 계속해서 밖으로 뛰어나왔지만, 피투성이인 그를 보자 모두 방향을 바꿔 난장판이 되어 도망쳤다. 마치 항로를 잃은 머리 없는 파리들처럼 말이다. 운이 나쁘게도 류이 앞에 나타난 자들에게는 오직 한 가지 길만 남아 있었다—황천길이었다.

이때 기와 린도 남은 검사들과 함께 돌진해 들어왔다. 류이는 주위를 둘러보며 말했다. “수색해라. 순종하는 자는 풀어주고, 저항하는 자는 모두 죽인 다음 불로 태워버려라.” 이때의 류이는 더 이상 그 온화한 서생이 아니었다. 그의 말은 차갑고 무정했으며, 마치 지옥의 사신처럼 모든 이들의 생명을 지배하는 듯했다.

“알겠습니다, 마주.” 기와 린 두 사람은 곧바로 남은 검사들을 이끌고 후전으로 들어가 남은 자들을 수색하기 시작했다. 하지만 류이는 움직이지 않았다. 그는 마족과 귀족 사이에 과거에 계약이 있었음을 알고 있었다. 귀족들은 영원히 마족과 우호적인 관계를 유지하며, 마족이 위기에 처했을 때 도움을 주기로 했던 것이다. 이것이 바로 구유마신이 류이를 이용해 마족을 멸망시키려는 이유 중 하나였다. 하지만 귀족들은 당연히 지금 마족을 도우러 오지 않을 것이다. 왜냐하면 그것이 구유마신이 원하는 결말이기 때문이다.

그러나 류이는 그 계약이 여전히 존재한다는 것을 알고 있었다. 그는 한때 마문의 문주였으므로, 그 계약이 저주라는 것을 잘 알고 있었다. 그것은 마족과 귀족들이 강력한 괴물을 그 안에 봉인한 저주였다. 아마도 그들은 이런 날이 올 것을 예상했으며, 귀족들이 제때 구조에 오지 못할 수도 있다고 생각했기에, 강력한 괴물을 계약 속에 봉인하고 정혈로 사악한 저주를 내려 이 궁전을 보호하려 했던 것이다.

이 궁전이 위험에 처할 때면 그 괴물이 나타나 모든 것을 파괴하며 궁전을 보호한다. 그래서 류이는 기다리고 있었다. 그는 그 괴물을 죽이지 않으면 결코 이 궁전을 파괴할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그 괴물이 무엇인지에 대해서는 수천 년 동안 아무도 알지 못했다. 마족에게는 그런 일이 결코 일어난 적이 없었기 때문이다…

연기가 흩어지면서 대전의 뒷마당 전체가 불에 타올랐고, 불길이 하늘을 찌르는 가운데도 류이는 여전히 조용히 기다렸다. 그는 계약에 명시된 그 괴물이 반드시 나타나 막을 것이라는 것을 알고 있었다. 그래서 그는 기다리며 마족을 완전히 멸망시키고자 했다.

시간은 그 긴 기다림 속에서 조용히 흘러갔다. 불길이 점점 커지자 갑자기 온 궁전이 흔들리기 시작했다. 류이의 바로 앞, 궁전의 벽 위로 붉은 빛이 한 번 번쩍이더니 이어서 검은 벽 위에 용의 그림자가 나타났다. 류이의 눈에서 붉은 빛이 번쩍였고, 마음속에는 파동이 일었다. 그 용의 그림자는… 용황? 어떻게 가능한가? 수천 년간의 계약이 오히려 용황을 저주하다니, 아니, 그렇지 않다.

류이는 곧 깨달았다. 진짜 용황은 이미 내 검 속에서 부활하여 ‘비몽’의 일부가 되었다. 그렇다면… 벽 위의 그 용의 그림자는 용황이지만, 그저 외피에 불과하다. 사악한 저주에 시달리는 외피일 뿐이다. 용황은 추락할 때 육체를 버리고 자신의 힘과 의지, 영혼으로 ‘비몽’ 검을 만들었으며, 이 외피는 바로 용황의 육체, 저주받은 몸체인 것이다.

궁전이 다시 한 번 흔들리자 강렬한 붉은 용이 눈부신 빛을 내뿜었다. 그 강렬한 빛 때문에 주변을 볼 수 없었고, 류이는 아무리 높은 수련 수준을 가졌음에도 그 빛을 뚫고 무슨 일이 일어나고 있는지 볼 수 없었다. 마치 그 빛이 온 공간을 뒤덮은 것 같았다.

그 빛이 점차 사라지자 긴 울음소리와 함께 벽 위의 용의 그림자가 하늘로 솟구쳤다. 류이의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 것은 놀라움이었다. 그 모습은 분명히 용황의 모습이었지만, 이때 대전 안을 맴도는 용은 골격 용이었다. 온몸, 네 개의 발톱, 그리고 머리 위의 뿔까지 모두 짙은 흰색 뼈로 이루어져 있었으며, 두 눈은 피처럼 선명한 붉은색이었다. 그 순간 류이는 갑자기 눈앞의 이 용황이 살기로 가득 차 있다는 것을 느꼈다.

류이는 몇 걸음 뒤로 물러서며 대전 위를 맴도는 그 골격 용의 움직임을 관찰하면서 그 이유를 생각했다. 갑자기 그는 깨달았다. 그것은 바로 그 사악한 저주 때문이었다. 수천 년 전, 귀족들이 용황의 육체를 손에 넣고 그 육체에 가장 사악한 저주를 내렸던 것이다. 눈앞의 이 골격 용은 분명 그 저주의 힘에 의해 조종되고 있으며, 그 자체는 생명체가 아니었다.

류이는 왼손으로 ‘비몽’ 검의 자루를 꽉 쥐었고, 오른손은 편안하게 아래로 늘어뜨렸다. 이 검을 뽑는 자세는 매우 부자연스러워 보였지만, 류이는 이것이 가장 좋고 가장 빠른 검 뽑는 각도라는 것을 알고 있었다.

그 짙은 흰색 골격 용이 다시 한 번 울부짖으며 류이를 향해 공격을 시작했다. 온몸을 빠른 속도로 낮추며 마치 류이를 머리로 들이받으려는 듯했다.

“챙”하는 소리와 함께, 그것은 검을 뽑고, 들어 올리고, 다시 집어넣는 순간이었다. 모든 것이 한순간에 이루어졌으며, 엄청나게 빠르고 신속했다. 검이 칼집으로 돌아가자, 창백한 뼈 위에서 붉은 빛이 십자형으로 반짝였다. 그 순간, 류이는 연달아 두 번의 검격을 가했다.

‘비몽’의 무적의 힘에 대해서는 류이도 잘 알고 있었으며, ‘란르피나 청’의 강력한 진원력까지 더해져 그는 한 라운드 안에 이 전투를 끝내고자 했다……

그러나 류이는 그 창백한 뼈 위에서 반짝이는 두 줄기 검광이 전혀 효과가 없다는 것을 깨달았다. 즉, 그 골룡의 공격은 류이의 검에 의해 멈추지 않았으며, 그가 자신 있어 했던 검도 눈앞의 골룡에게 상처를 주지 못했다. 순간, 류이는 망설였다. 이것은 대체 무엇인가? 영혼마저 파괴할 수 있는 이 검, 천지를 가를 수 있는 이 검이 왜 지금은 이 뼈조차 베지 못하는 것일까?

류이가 생각하는 사이, 창백한 골룡은 엄청나게 큰 머리로 그의 몸을 들이받았다. 골룡의 속도는 점점 빨라졌고, 엄청난 힘 때문에 류이는 반응할 수 없었다. 거대한 골룡의 몸은 두 가지 힘의 충격으로 인해 보라색 번개를 일으켰다.

엄청난 힘에 의해 류이는 굵은 기둥에 부딪혔고, 골룡은 다시 하늘로 날아올랐다. 그때 류이의 몸속은 마치 폭풍우가 몰아치는 듯했으며, 마치 자신의 몸이 산산조각 난 것 같았다. 잠시 후, 류이는 힘없이 쓰러졌다. 진원력이 집중되지 않아 그의 주위에 있던 보호용 강기도 사라졌다. 그 강기가 사라지자, 류이는 문제를 발견했다. 이 골룡은 분명히 귀족들이 손을 대어 이토록 단단해진 것이다.

‘비몽’ 검의 날카로움도 그 몸에 상처를 주지 못했고, 사신룡의 보호용 강기도 효과가 없었다. 그것은 너무나도 단단했다. 류이는 몸속의 혼란을 참으며 막 일어섰을 때, 흰색 골룡의 몸이 격렬하게 회전하며 그의 주위로 날아왔다. 그 골룡의 발톱이 움직이자, 하늘에서 45도 각도로 세 줄기 흰색 광날이 쏟아졌다.

기는 마음을 따르고, 마음은 의지를 따른다. 그 순간, 류이의 몸은 공중에서 갑자기 직립했으며, 잔영을 남기며 그 광날보다 3분의 1초 빠른 속도로 피했다. 류이는 거친 숨을 몰아쉬며 강적을 만났다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 비록 그가 이 세계에서 경험한 것은 많지 않았지만, 만난 고수나 이질적인 존재들은 적지 않았다. 용휘의 힘은 강했지만 류이의 한 검에는 버티지 못했으며, 눈앞의 골룡은 속도가 빠르거나 힘이 강하지는 않았지만 마치 파괴할 수 없는 존재처럼 보였다.

류이가 생각하는 사이, 흰색 골룡은 두 번째 공격을 시작했다. 몇 줄기 광날을 쏘아내는 동시에 온몸으로 다시 돌진해 왔다. 이번에는 류이도 방심할 수 없었으며, 더 이상 자신의 수련력에 의존해 싸울 생각도 하지 않았다. 흰색 골룡이 가까이 다가오자, 류이는 ‘란르피나 청’의 힘을 ‘비몽’ 검 속에 빠르게 주입한 뒤 크게 외쳤다. “변화하라!” 그 목소리가 사라지자 보라색 빛이 번쩍이며, ‘비몽’ 검이 변한 용염이 류이 주위를 맴돌았다. 용의 울음소리와 함께 그 용염은 곧바로 흰색 골룡을 향해 날아갔다.

류이는 더 이상 고민하지 않았다. 자신의 수련 수준으로는 ‘비몽’검의 날카로움으로도 자신의 몸을 해칠 수 없다는 것을 알고 있었다. 이제는 오직 용염에 의지할 뿐이었다. 용염의 기운은 모든 것을 녹일 수 있으며, 심지어 대지조차도 타버릴 수 있었다. 그래서 류이는 마지막 희망을 용염에 걸었고, 용염의 힘으로 이 하얀 뼈 용을 없앨 수 있기를 바랐다.

두 거대한 용이 접촉하는 순간 붉은색과 흰색 빛이 발생하며 온 공간이 비틀리고 변형되었다. 모든 것이 붉은색과 흰색뿐이어서 아무것도 보이지 않았다. 류이는 갑자기 자신의 방심을 깨달았다. 아오천은 어리석은 사람이 아니었다. 그가 침착하게 떠날 수 있었다면 분명 그만한 이유가 있을 것이다. 그 이유는 바로 만 년 전 귀족들이 마족과 맺은 계약이었다. 이 하얀색과 붉은색으로 가득한 세계 속에서 류이는 이 세계에 아직도 많은 미지의 것들이 있다는 것을 깨달았다. 예를 들어 이 하얀 뼈 용은 그가 전에 본 적도 들은 적도 없는 존재였다. 그의 7천 년의 기억 속에는 이토록 사악한 존재는 존재하지 않았다.

빛이 점차 사라지면서 류이는 손에 무언가가 있다는 것을 느꼈다. 그것은 검이었다. ‘비몽’검이었다. 하지만 더 이상 그 따뜻한 느낌은 없었다. 류이의 마음이 놀라며 그는 속으로 중얼거렸다. “혹시 용염조차도 그 하얀 뼈 용을 녹일 수 없는 건가?” 그때 류이의 눈앞이 점차 선명해지는 가운데 용의 울음소리가 들리더니 거대한 힘이 온몸에 퍼졌다. 그 하얀 뼈 용이 다시 류이의 몸에 부딪혔다. 하지만 이번에는 류이는 그렇게 운이 좋지 않았다.

그 뼈 용의 왼쪽 뿔이 날카로운 검처럼 류이의 오른쪽 어깨를 관통했다. 극심한 통증이 순식간에 뇌까지 전해졌다. 큰 소리와 함께 “쾅”하는 소리와 함께 류이의 몸은 하얀 뼈 용에 의해 석주 위로 세게 내던져졌다. 또다시 땅에 떨어지는 소리가 들리며 류이는 깊이 떨어졌다. 너무 아팠다. 온몸이 아팠지만, 어깨가 관통당한 고통이 그 모든 고통을 압도했다. 원래 류이의 몸은 빠르게 회복될 수 있었지만, 이 상처는 관통상이었기에 시간이 필요했다.

검은 피가 류이의 팔을 타고 흘러내렸다. 그 순간 류이의 마음속에는 절망이 스며들었다. 이게 대체 무슨 사악한 저주인가? 어떤 괴물인가? 왜 이런 것이 나타난 걸까? 복수도 하지 못한 채 이 괴물의 손에 죽어야 하는 걸까? 하지만 그는 곧 정신을 차렸다. 만약 눈앞의 이 괴물조차 처리하지 못한다면, 어떻게 마도를 통일하고, 구유마신을 상대하며, 천계에 도전할 자격을 얻을 수 있겠는가? 하지만 류이가 예상치 못한 것은, 평범한 괴물조차도 이토록 강력하다는 사실이었다. 그렇다면 신계는 지금 어떤 모습일까?

류이가 정신이 팔린 그 순간, 그 하얀 뼈 용은 다시 한 번 크게 울부짖었고, 두 눈에서는 붉은 빛이 뿜어져 나왔다. 마치 마지막 일격을 가할 준비를 하는 듯했다. 류이는 일어나려 했지만, 자신의 오른쪽 몸 전체가 이미 마비되어 있다는 것을 깨달았다. 비록 빠르게 회복되고 있었지만, 여전히 시간이 필요했다. 이때 류이는 진정으로 절망했다. 몸속의 혼란, 몸의 마비, 극심한 통증 모두가 그가 저항할 수 없다는 것을 알려주고 있었다…

하얀 뼈 용의 몸이 한 번 뛰어오르며 앞발이 공중에서 무언가를 움켜잡았고, 세 줄기 하얀 빛의 칼날이 순식간에 날아왔다. 인간의 본능은 저항하는 것이며, 특히 생사의 기로에 서면 누구도 순순히 받아들이지 않는다. 류이도 예외는 아니었다. 그는 엄청난 고통을 느끼고 오른쪽 몸은 움직일 수 없었지만, 여전히 두 다리는 있었다.
그 하얀 빛의 칼날들이 빠르게 다가오는 동안, 류이는 고통을 참으며 두 발로 힘껏 땅을 찼다. 반동력을 이용해 반대 방향으로 빠르게 미끄러졌다. 다행히도, 그는 조금만 더 있었다면 그 하얀 뼈 용에게 두 다리가 잘려나갈 뻔했다고 생각하며 안도했다. 바로 그때, 뼈 용의 하늘을 향한 긴 울음소리가 다시 들려왔고, 류이의 마음은 차가워졌다. 뼈 용의 네 번째 공격이 연이어 올 줄은 몰랐던 것이다.
하얀 뼈 용은 공중에서 몸을 뒤틀며 갑자기 방향을 바꿔 다시 류이를 향해 돌진했다. 마치 이번 공격으로 전투를 끝내려는 듯했다. 류이의 마음속에는 단 두 글자만 남았다. “끝났다.” 뼈 용의 발톱 공격은 고정된 빛의 칼날이라 피할 수는 있었지만, 만약 몸으로 부딪힌다면 어떻게 피할 수 있을까?
하얀 뼈 용이 천천히 다가오는 것을 보며, 류이는 자신이 곧 죽을 것 같다는 느낌을 받았다. 그 순간, 그는 지리엘을 떠올렸다. 그 천녀 삼생의 화신, 슬픈 여인, 자신과 같은 운명을 가졌지만 바꿀 수 없는 여인. 그녀의 얼굴이 다시 그의 눈앞에 선명하고 생생하게 나타났다. 그녀는 그에게 미소 짓고 있었다. 그렇다, 그것은 그의 그녀에 대한 그리움이었다. 그녀는 그에게 사랑은 진실해야 하며, 용감하게 지켜내야 한다고 말하고 있었다……
모든 것이 순식간에 흐릿해졌고, 환상 속의 인물들이 현실이 되었다. 모든 것이 류이에게 그의 그리움과 사랑을 보여주었다. 그 순간, 그는 오직 지리엘을 꼭 안아주고 영원한 사랑을 약속하고 싶었다. 하지만 다시 한 번 용의 울음소리가 그를 현실로 돌려놓았다. 그는 자신이 곧 죽을 것이며, 그 무력한 약속들도 자신과 함께 사라질 것임을 알았다. 그는 더 이상 그녀의 미소를 볼 수 없으며, 이 세상을 떠나게 될 것임을 알았다……
류이의 눈에는 흐릿함이 가득했다. 그는 고개를 살짝 흔들며 말했다. “미안해.”
진마의 눈물——그녀에 대한 그리움 때문에 다시 한 번 흘러내렸다. 그것은 무력함이었고, 절망이었으며, 그녀를 위한 기도의 눈물이었다.
이러한 무력함과 변화 앞에서 그가 무슨 말을 할 수 있을까? 모든 것이 이미 정해진 것 같았고, 누가 그것을 바꿀 수 있을까? 육욕과 세속 앞에서도 마귀에게도 사랑은 존재한다.
PS: 이 장의 결말에 대해 어떻게 말해야 할지 모르겠습니다. 많은 말을 덧붙이고 싶지만 표현할 수 없습니다. 저는 제 마음을 그 캐릭터 속에 담아 연기를 통해, 죽기 전에 사랑하는 사람에게 무슨 말을 해야 할지 고민했습니다. 답은 많습니다. 아무리 많은 말을 해도 다 표현할 수 없습니다……
만약 당신이라면…… 당신은 무슨 말을 하겠습니까?