제163장 천천한 밤들, 그 거리 모퉁이의 축복

그 집념에 대해 그는 무엇을 말할 수 있으며, 어떤 희생을 할 수 있을까? 그 경험에 대해 그녀는 또 무엇을 요구할 수 있을까? 이야기 속의 이야기를 그녀는 기대할 수 없고, 주변 사람들에게서 그는 줄 수 없으며, 모든 모순과 부조리가 하필이면 두 사람에게만 일어나고 있다……
“용? 무슨 용이야, 용은 말도 마, 고양이 한 마리만 있어도 무섭은데, 그게 뭔지 어떻게 알겠어. 어쨌든 듣기만 해도 마음이 불편해지고 땀만 나, 그게 뭔지 생각하기는 더욱 불가능해.” 땅쥐는 자신의 감정을 표현하며 그 목소리에 대해 설명했다.
류이의 마음속에는 다른 생각이 있었다. 용염의 정령은 항상 가장 뜨거운 곳에 살고 있으니, 물의 원소를 조종하는 또 다른 정령도 아마 이 약수 속에 있을 것이다. 만약 정말로 맞다면, 팔황신룡은 적어도 세 마리를 길들일 수 있을 것이다. 그의 기억 속에는 약수에 관한 이야기가 있었지만, 삼계는 존재하지 않았다. 이 세계에서 그런 것이 있다니, 정말 모든 노력이 헛되지 않았다.
류이는 저절로 물었다. “당신이 말하는 그 약수의 땅이 바로 이 뒷산 안에 있나요?”
땅쥐는 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 전에는 발견하지 못했는데, 요즘 들어 그 약수가 점점 더 높아지고 있어. 며칠 안에 여기가 약수에 잠길지도 몰라. 세상의 종말이 다가오는 것 같아.”
류이가 말했다. “걱정하지 마세요. 제가 가서 확인해 보겠습니다. 분명 이유가 있을 테니, 아무 이유 없이 일어나는 일은 아닐 겁니다.”
칠월이 듣고 말했다. “나도 가고 싶어……”
류이는 칠월을 바라보며 웃으며 말했다. “매우 위험해요.”
칠월이 말했다. “무섭지 않아. 이렇게 오랜 세월 동안 내 수련은 많이 발전했어. 당신은 어떤지 모르겠네. 당신에게 그렇게 많은 것을 가르쳤는데, 도대체 얼마나 배웠는지 궁금해.”
류이는 어쩔 수 없이 고개를 저으며 말했다. “좋아요, 그럼 우리 함께 가죠.” 그러면서 검을 뽑아 공중에 띄웠다. 류이가 농담조로 말했다. “부인, 앞서 주세요.”
칠월은 미소를 지으며 한 걸음 뛰어 ‘비몽’의 검 위에 섰고, 류이도 뒤이어 검 위로 뛰어올라 공중으로 날아올라 땅쥐가 가리킨 방향으로 날아갔다. 이 뒷산은 그들이 사는 곳에서 그리 멀지 않았지만, 산봉우리들이 연이어 둘러싸고 있어 중간에 깊은 웅덩이가 있었다. 하지만 물이 얕아 류이의 주의를 끌지는 못했다. 그런데 이제 그 물이 약수라는 것을 듣고 매일 빠르게 높아지고 있다는 말을 듣자, 류이의 호기심이 생겼다.
칠월이 류이의 손을 잡았고, 류이는 약간 피했지만 결국 잡혔다. 칠월이 불만스럽게 말했다. “왜 계속 피해요? 난 당신을 먹지 않아요.”
류이는 어쩔 수 없이 미소를 지었다. 그녀에 대해 그는 무슨 말을 할 수 있을까? 그는 자신이 그녀에게 너무 많은 것을 빚졌다는 것만 알고 있었다……
거리가 그리 멀지 않아 약 15분 정도 지나자, 류이는 칠월과 함께 웅덩이 위로 날아올라 천천히 내려앉았다. 주위를 둘러보니 이 산은 마치 자연적으로 만들어진 큰 통과 같았고, 중간의 물은 마치 그 안에 담긴 것처럼 보였다. 하지만 그 물에는 생기가 전혀 없어 마치 죽은 물처럼 조금의 파동도 일지 않았다……
칠월과 류이는 웅덩이 가장자리에 서서 그 검은 물을 바라보았다. 칠월이 말했다. “이게 바로 약수인가요?”

유이는 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그렇지.”
칠월이 이어서 말했다. “이건 마치 정체된 물처럼 보여요. 밖에서 보면 이 산도 백 장이나 되는데, 지금은 산 중간에 서 있으니 이 물도 꽤 깊을 거예요.”
유이는 아무 말도 하지 않고 옆 나무에서 잎사귀 한 장을 뜯어 손쉽게 던져 십 장 떨어진 곳으로 보냈다. 잎사귀가 물면에 닿자마자 바로 가라앉기 시작했으며, 그 속도도 매우 빨랐다.
유이가 말했다. “보였나? 이것이 바로 약수야. 세상의 모든 것은 여기서 머물 수 없어.”
그때 숲속에서 몇 마리 괴물의 울음소리가 들려왔고, 정체된 물의 색깔까지 더해져 저도 모르게 공포감을 느끼게 했다. 칠월은 갑자기 발밑이 차가워지는 것을 느꼈다. 뭔가가 있는 것 같아 고개를 숙여보니 검은 물이 이미 그녀의 발밑까지 차오른 상태였다. 하지만 이상하게도 오직 그녀의 발밑에만 물이 있었고 유이의 발밑에는 물이 없었다. 왜일까?
칠월이 물었다. “학생님, 보세요. 이 물이 마치 ‘살아있는’ 것 같아요. 왜 제 발밑으로만 차오르고 당신 발밑에는 아무것도 없는 거죠?”
유이는 칠월의 말에 고개를 숙여보았다. 역시 칠월의 발밑 물은 마치 일부러 차오른 것처럼 보였고, 자신의 발밑에는 물이 전혀 차오르지 않았다. 유이의 마음이 움직이며 그가 말했다. “안 돼, 빨리 물러나……”
하지만 그의 목소리는 한 걸음 늦었다. 칠월의 발밑 물은 마치 실제 손처럼 그녀를 끌어올려 순식간에 검은 물속으로 들어가 사라졌다. 잔잔했던 물면에는 잔물결만 일었다가 다시 평온해졌으며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
그 순간 유이의 머릿속은 혼란스러워졌다. 칠월에 대해 사랑한다고 말할 수는 없었지만, 십여 년간의 감동 덕분에 그는 점차 그녀를 받아들일 수 있게 되었다. 그런데 갑자기 이런 일이 일어난 것이다. 유이의 마음은 갑자기 침묵에 잠겼다. 도대체 무엇이, 누가 그토록 대담하게 진마의 곁에서 사람을 빼앗아 갈 수 있단 말인가?
15년간 억눌려 있던 마성이 그 순간 모두 폭발했다. ‘란엘피나 청’의 13단계인 살육의 마음이 절대적인 공포의 힘으로 유이의 몸 주위에 짙은 붉은 빛을 띠며 나타났다. 순식간에 하늘에는 피처럼 붉은 구름이 몰려왔다. 그것은 13단계의 멸세단계, 살육의 마음이었다. 회오리바람은 멈추지 않고 울부짖으며 마치 그 검은 호수에 도전하는 듯했다. 엉망이 된 흰 머리카락이 다시 흩날리며 진마의 고통을 드러내는 듯했고, 검은 가죽옷은 위아래로 펄럭이며 절대적인 힘을 보여주었다.
두 눈에서 붉은 빛이 뿜어져 나오는 가운데, 유이는 ‘비몽’을 들고 큰 소리로 외쳤다. “네가 하늘이든 인간이든, 신이든 마귀든 상관없어. 만약 칠월의 한 올의 머리카락에라도 상처가 생긴다면, 나는 너를 영원히 가라앉힐 거야. 하늘 아래는 네 지옥이 될 것이고, 잃어버린 자유가 너에게 주어질 형벌이 될 거다.”
바로 그때, 호수 중앙에서 서서히 소용돌이가 생겨났다. 검은색 소용돌이였으며, 보라색 번개가 섞여 있었다. 주변의 작은 동물들과 마른 나뭇가지들이 그 검은 소용돌이에 점차 빨려들어갔다. 그 소용돌이는 마치 블랙홀처럼 모든 것을 삼켜버리는 블랙홀이었지만, 너무 흐릿해서 무엇인지 알 수 없었다.

류이는 왼손을 검에 올리고 오른손은 자연스럽게 아래로 늘어뜨렸다. 하지만 그는 이것이 가장 좋은 검술이라는 것을 알고 있었다. 아마 15년 전의 그였다면 약수를 가르는 것은 거의 불가능했을 것이다. 하지만 이제 천지를 가를 수 있는 그가 약수를 두려워할 리가 있겠는가? 류이는 그 검은 소용돌이를 바라보며 크게 외쳤다. “나와라!”
그의 외침과 함께 그는 움직였다. 그의 몸은 순식간에 똑바로 선 자세에서 반쯤 쪼그린 자세로 변했고, 양손으로 검자루를 잡았다. ‘란엘피나 청’ 13단계의 강력한 진원이 재빨리 온몸을 채웠고, 검날 양면에서는 붉은색과 보라색 빛이 발산되었다. 진원력이 응집되면서 류이는 장검을 휘둘렀고, 용의 울음소리와 함께 모든 것을 태울 수 있는 뜨거운 기운을 가진 보라색 용의 그림자가 순식간에 물면을 가르며 나타났다. 물면이 갈라지면서 뜨거운 기운은 검은색 약수를 계속해서 흰색 가스로 변화시켰다…
물이 빠르게 갈라진 후, 이상한 울음소리가 들리더니 파란색 용이 물 위로 솟아올랐다. 마치 류이가 해외에서 본 용염과 같았다. 이 용의 몸은 물로 이루어져 있었지만 실체감이 있었으며, 발톱은 없고 용몸, 용머리, 용꼬리만 있어 우아하게 회전하며 나타났다…
류이는 마음속으로 기뻐해야 했다. 왜냐하면 이 용은 바로 팔황신룡의 용택으로, 오성수에 속하며, 7천 년 전에 길들여졌어야 했지만 지금까지 미뤄졌기 때문이다. 하지만 왜 여기에 나타난 것일까? 아마도 세상의 변화로 인해 그가 묻혔다가 외로움을 견디지 못해 다시 세상에 나타난 것일지도 모른다.
하지만 류이의 마음속에는 기쁨 대신 분노가 가득했다. 왜냐하면 칠월이 사라졌기 때문이다. 이 악룡은 자신을 공격하는 대신 곁에 있던 칠월을 공격했다. 극도로 화가 난 류이는 크게 외쳤다. “그녀는 어디 있지? 네가 내 말을 알아들을 수 있든 없든 상관없어. 하지만 당장 그녀를 내게 넘기지 않으면 내 검이 무정할 것이다!”
분명히 용택은 류이의 말을 신경 쓰지 않았다. 짙은 파란색 눈동자가 더욱 커졌고, 몸은 급격히 회전하기 시작했다. 수많은 물방울들이 순식간에 얼음점으로 변해 화살처럼 으르렁거리는 소리와 함께 류이를 향해 날아왔다.
류이는 ‘란엘피나 청’ 심법을 이용해 다시 한 번 몸에서 6척 떨어진 곳에 보호용 강기를 만들어냈다. 날카로운 얼음점들은 그에게 아무런 효과도 주지 못했고, 류이의 보호용 강기에 부딪히자마자 사방으로 튕겨 나갔다.
그러나 용택은 공격을 멈추지 않았다. 입을 벌리자 짙은 파란색 물화살이 류이를 향해 날아왔다. 속도로 보면 특별할 것은 없었지만, 류이는 그 파란색 물화살 주위의 공기가 타오르고 있다는 것을 알아차렸다. 만약 자신의 추측이 맞다면, 이 물화살은 분명 극독이며 매우 강한 부식성을 가지고 있을 것이다.
조금도 방심할 수 없었던 류이는 마침내 ‘비몽’을 뽑아들었다. 이 검에는 초식이 없었지만 만 가지 기술이 담겨 있었고, 형식이 없었지만 만물을 부술 수 있었다. 붉은 빛이 그 파란색 물화살 위를 스쳐 지나갔고, 빛이 사라지자 류이의 검은 다시 칼집으로 들어갔다. 그리고 그 짙은 파란색 물화살은 순식간에 중간에서 갈라져 양쪽으로 날아갔으며, 땅에 닿자마자 검은 연기가 피어올랐고 파란색 물은 천천히 땅속으로 스며들었다.

류이는 고개를 돌려 보고는 크게 화를 내며 외쳤다. “악룡아, 마주가 여기 있는데도 아직 복종하지 않는가?” 그러고는 한쪽 무릎을 꿇고 긴 ‘비몽’을 순식간에 땅속 2척 깊이로 밀어넣은 뒤, 양손으로 ‘란르피나 청’을 발동시켜 검신에 주입하며 외쳤다. “용염아, ‘화’!” 류이의 외침과 함께 ‘비몽’ 검의 반대편에 있던 붉은 빛이 자홍색으로 바뀌었고, 검 전체에서 자홍색 빛이 발산되었다. 이어 용의 울음소리가 울려퍼지며 ‘비몽’은 순식간에 용염의 진신으로 변했고, 거대한 불룡이 순간적으로 하늘로 솟구쳤다. 주변의 뜨거운 기운으로 인해 땅에 균열이 생기고, 약수는 기운을 잃어가며 나무들도 불에 타기 시작했으며, 모든 것이 불 속에서 모습을 바꾸었다.

이때 류이는 더 이상 검을 사용하지 않았다. 그는 이미 ‘비몽’의 수검 의미를 깊이 이해하고 있었으며, 전진하면 만물의 우두머리가 되는 검이 되고, 후퇴하면 용으로 변해 하늘로 올라갈 수 있는 존재가 되었다. 이제 ‘비몽’은 단순한 검이 아니라, 신룡을 자신의 것으로 만들 수 있는 존재, 심지어 신기라고 할 수도 있었다.

류이는 일어서서 흰 머리카락이 펄럭이고 검은 옷이 날리며, 두 눈에서 붉은 빛이 발산되었다. 그는 용염이 무정하게 용택을 향해 돌진해 서서히 그를 삼켜가는 모습을 바라보았다…

팔황신룡은 원래 용황을 우두머리로 삼았지만, 검으로 변해 사라진 용황으로 인해 팔황에는 더 이상 우두머리가 없어졌고, 자연스럽게 불룡이 우두머리가 되었다. 그 다음으로는 용택, 용풍, 용뢰, 용휘, 용성 등이 있었다. 이들 정령이 만들어낸 용들은 류이가 7천 년 전부터 정복하려 했던 것들이었으며, 용황의 검화는 그들을 흡수할 수 있는 신기가 되었다. 하지만 네인들의 독단적인 행동 때문에 팔황신룡은 7천 년 전에 정복되지 못했다.

또 다른 이유는 마지막 용령이 알 수 없는 이유로 계속 사라져 나타나지 않았기 때문이다. 용령의 신계와 네인들 모두 이 문제에 주목했지만 결국 원인을 밝혀내지 못했다. 이 때문에 네인들은 팔황신룡이 완전하지 않다고 생각하여, 설령 일곱 신룡을 정복한다 해도 별다른 효과가 없을 것이라 여겼고, 그래서 7천 년 후 류이가 팔신룡을 정복하는 이야기가 생겨난 것이다.

그리고 이때 류이는 더 이상 이 악룡을 정복하려는 생각도 하지 않았다. 그가 지금 관심을 갖는 것은 칠월이었다. 칠월은 도대체 어떻게 되었을까? 만약 이 거짓된 상황 속에서 자신의 가짜 아내조차 보호할 수 없다면, 그의 양심은 평생 그를 괴롭힐 것이다.

류이는 더 이상 용염과 용택의 치열한 싸움도, 약수가 자신을 묻어버릴지도 모른다는 것도 신경 쓰지 않았다. 그는 오직 칠월에게 무슨 일이 생기면 자신을 용서할 수 없을 것이라는 것만 알고 있었다. 그는 움직여 검은 연못인 약수 속으로 뛰어들었고, 갈라진 틈 사이에서 ‘란르피나 청’의 13단계 강력한 진원력으로 주변의 약수를 나누었다. 그리고 이 어둠 속에서 희미하게 칠월의 모습을 찾아 헤맸다.

주변은 끝없는 어둠뿐이었다. 그는 칠월의 이름을 부르고 싶었지만, 그 목소리는 부르는 순간 이미 사라져버렸다. 그는 갑자기 자신이 비록 천지를 가를 수 있는 능력이 있음에도 불구하고 이 순간에는 너무나도 외롭고 무력하다는 것을 깨달았다. 만물 앞에서 그는 오직 위대한 지혜자의 능력만을 탄식할 뿐, 최강자는 없다는 것을 깨달았다…

물속은 온통 어둠뿐이었고, 생명체는 없었다. 아래에는 모래와 돌만 있었으며, 제때 도망치지 못한 동물들의 시체와 이미 물에 잠겨 죽은 나무들만 있었다…

갑자기 류이의 눈이 밝아졌다. 정말로, 거기에 사람이 있었다. 그녀는 칠월이었다. 맞다, 분명 그녀였다. 그녀의 복장은 류이가 첫눈에 그녀를 알아볼 수 있게 해주었다. 류이는 재빨리 달려갔지만, 약한 힘 때문에 속도가 제한되었다.
마침내, 아주 가까워 보였던 거리도 멀게만 느껴졌다. 류이가 움직이며 그녀의 손을 잡았지만, 그때 그녀는 이미 의식을 잃고 있었다. 류이는 재빨리 그녀를 품에 안았고, ‘란르피나 청’ 13단계의 강력한 진원의 격리 아래에서 둘이 약수에서 벗어날 수 있는 공간을 만들었다.
칠월은 ‘란르피나 청’ 9단계 심법을 익혀 피부의 모공을 통해 공기를 교환할 수 있었지만, 약수 때문에 그녀는 의식을 잃고 말았다. 류이는 칠월의 맥박을 잡으며 평생 이렇게 기쁜 적이 없었다. 그는 칠월을 안고 말했다. “조금만 더 버텨, 칠월. 조금만 더, 학생이 널 데리고 나갈게.” 그렇게 말하며 힘을 얻어 공중으로 날아오르려 했다……
하지만 류이는 자신의 13단계 심법으로는 여기서 벗어날 수 없다는 것을 깨달았다. 만물은 상생상극하며, 가장 강한 의경이 없으면 안 된다는 것을 깨닫고 현실을 받아들였다. 그는 칠월을 안고 걸음을 빨리했다. 맞다, 갈라진 그 틈으로 다시 돌아가야 한다. 적어도 그것이 합쳐지기 전까지는. 그렇지 않으면…… 그는 영원히 약수에 묻힐 것이다.
그는 더 이상 신경 쓸 것 없이 속도를 높였다. 흔들리는 가운데 칠월은 검은 물을 몇 번 토하고 서서히 정신을 차렸다. 그녀는 류이를 바라보며 그저 미소만 지었다. “우리…… 여기는? 약수 아래인가?”
류이는 고개를 끄덕이고 계속해서 그 틈 쪽으로 걸어갔다.
칠월은 류이를 꼭 안으며 말했다. “왜 내려온 거야? 우리 둘 다 죽을 거야.” 그녀는 류이의 가슴에 머리를 묻었다.
류이도 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리 둘이 함께 죽는다면 나는 어쩌면 나을지도 모르지만, 내가 내려오지 않으면 내 마음이 나로 하여금 영원히 스스로를 마주할 수 없게 할 거야.”
류이는 이어 말했다. “보라, 우리는 죽지 않을 거야. 약수가 없는 그곳에 도착하면 이 저주받은 곳을 떠날 수 있어.”
칠월은 그 빛을 바라보며 창백하고 희미한 미소를 지었다. “헤헤, 우리가 몇 번이나 함께 죽음을 향해 걸어갔는지 이미 기억나지 않아. 어쩌면 나는 다른 일은 할 수 없지만, 네 곁까지 함께 가는 것은 할 수 있어……”
류이는 고개를 저으며 말했다. “안 돼, 우리는 죽지 않을 거야. 헛소리 하지 마. 우리의 삶은 이제 막 시작됐어. 왜 죽음을 말하고, 왜 길의 끝을 말해? 나는 반드시 널 이 저주받은 곳에서 데리고 나갈 거야.”
칠월은 고개를 저으며 말을 이었다. “학생, 이제 서로를 속이지 말아요, 괜찮죠? 이 약수에 들어온 순간, 나는 편안함을 느꼈어요. 하지만 동시에 내 고통도, 내 그리움도——네 미소도 느꼈어요.”
류이는 잠시 멈추더니 다시 걸어가며 말했다. “헤헤, 뭐라고? 칠월, 우리가 서로를 속이고 있을 리가 없잖아.”

7월은 가볍게 고개를 저으며 말했다. “12년 전, 당신의 눈빛이 변했어요. 12년 전, 당신의 미소도 변했죠. 당신의 꿈속에서 매일 밤, 저는 질리엘의 이름을 들을 수 있었어요. 그리고 저를 위로해주는 것은 오직 그 악몽뿐이었죠. 당신의 기억이 12년 전에 이미 돌아왔다는 것을 알아요. 하지만 저는 이 거짓말을 깨뜨리고 싶지 않아요. 조금이라도 더 행복하기를 바라며… 수많은 낮과 밤 동안 저를 위로해준 것은 더 많은 고통뿐이었어요.”
류이는 멈춰 서서 7월을 바라보며 말했다. “당신이 다 알고 있었나요?”
7월은 고개를 끄덕였다. 그녀는 류이의 눈을 마주볼 수 없었다. 그 눈빛 속에는 질리엘에 대한 그리움이 담겨 있었기 때문이다. 그녀는 그것을 읽어낼 수 있었고, 그 결과는 더욱 큰 마음의 아픔이었다. 그녀는 다시 류이의 가슴에 머리를 묻었다.
7월은 이어 말했다. “저는 정말로 이 거짓말을 깨뜨리고 싶지 않아요. 우리가 영원히 서로를 속이는 채로 지내는 게 낫어요. 힘들고 위선적이긴 하지만, 저는 더 이상 이기적으로 행동할 수 없어요. 당신도 고통받고 있다는 것을 알아요. 이 세상은 당신의 것이 아니에요. 당신은 나가야 해요. 의식을 잃는 그 순간, 저는 갑자기 당신의 고통을 느꼈어요. 그 사랑을 느꼈죠… 아마도, 더 많은 관용이 필요할지도 몰라요…”
류이는 말했다. “더 이상 말하지 마세요. 제가 당신을 데리고 나갈게요. 아무 일도 일어나지 않을 거예요. 서생이 당신을 보호해야 한다고 했어요.” 왜인지 모르겠지만, 류이는 갑자기 그 말이 떠올랐다.
7월은 미소를 지으며 류이를 바라보았다. “저는 만족해요. 매일 밤 당신이 질리엘의 이름을 부르는 소리를 듣지만, 이 거짓말 속에서 저는 당신의 아내예요. 매일 밤 같은 악몽을 꾸지만, 당신은 항상 질리엘을 안고 있고, 저는 그 쓸쓸한 길모퉁이에서 당신들을 위해 축복할 뿐이에요. 하지만… 저는 기꺼워요.”
7월의 말을 듣는 동안 류이의 마음은 무슨 감정인지 알 수 없었다… 갑자기 앞쪽의 빛이 점점 작아졌다. 류이는 그 틈이 닫힐 것이라는 것을 알았다. 그는 서둘러야 했다. 그렇지 않으면 그들은 영원히 묻히고 말 것이다.