제221장 우울한 밤

‘활기 소고기 공’과 ‘활기 공’의 인기는 당연한 일이었지만, 임동의 예상을 뛰어넘는 것이었다.
첫날, 무료라는 엄청난 혜택 덕분에 임기 여관 2층의 테이블 수는 300여 개에 달했으며, 이는 여관 역사상 가장 많은 손님 수였다. 2층에 있는 테이블은 고작 25개뿐이었다. 그날 ‘활기 소고기 공’의 다양한 특징들은 도시 북부를 휩쓸고 추풍성 전체로 퍼져나갔다.
둘째 날, 임동은 마춘에게 3층의 개인실에 10개의 테이블을 더 설치하도록 했다. ‘활기 소고기 공’이 도시 전체를 휩쓸면서 많은 학생들이 방학을 맞아 집으로 돌아가자 ‘활기 공’도 인기를 얻기 시작했으며, 거리 곳곳에서 판매되던 직사각형 테이블의 용도도 마침내 사람들에게 알려졌다. 하루 만에 ‘활기 공’은 아직 출시되지 않아 임기 여관의 단골 손님들만이 한두 개씩 얻을 수 있었지만, 도시 전체에서 판매된 ‘활기 공’ 테이블과 라켓의 수는 50개가 넘었다.
셋째 날, 무료 혜택과 ‘활기 소고기 공’의 시너지 효과로 인해 임기 여관 3층의 개인실들은 임시로 철거되고 15개의 테이블이 추가로 설치되어서야 붐비는 인파가 다소 줄어들었다. ‘활기 공’ 테이블과 라켓의 하루 판매량은 이미 100개를 넘어섰다.
넷째 날, 무료 혜택이 끝나자 붐비는 인파가 크게 줄어들어 전날의 500여 개 테이블에서 200여 개 테이블로 급감했다. 하지만 이 수치 역시 임동의 예상을 상회했다. 그의 생각에 ‘활기 소고기 공’과 ‘활기 공’의 매력은, 만약 풍림 주점과 다른 큰 주점들이 큰 움직임을 보이지 않는다면, 길드와 상회의 방해만으로도 여관 2층의 테이블 수는 하루에 150개 정도에 그칠 것이며, 두 제품의 신선함이 점차 사라지면서 점차 100개 정도로 줄어들 것이었다.
100개 정도라도 임동은 이미 매우 만족스러워했다. 하지만 이런 추세라면 풍림 주점과 다른 큰 주점들이 다른 움직임을 보이지 않는다면 테이블 수는 150개 이하로 떨어지지 않을 것이다.
그날은 ‘활기 공’ 테이블과 라켓이 수요에 비해 공급이 부족했던 날이었으며, 각 목공소 주인들은 실망에 빠졌다. 임기 여관이 그들을 찾아왔을 때, 양측의 합의는 매일 20세트를 임기 여관에 제공하고, 세트당 500문을 받는 것이었다. 이익을 계산해 보면 세트당 약 100문을 벌 수 있어 20세트면 2냥의 은화가 됐다.

하루에 은 두 냥, 이런 수익은 목공소에 있어서는 일 년에 몇 번밖에 없는 매우 높은 이익이다. 그들이 후회할 수밖에 없었던 것은, 저녁 무렵이 되자 목공소에 와서 전 세트의 활기 축구대를 주문하는 큰손들이 끊임없이 몰려들었으며, 심지어 가장 비싼 경우에는 세 냥을 주고 세트를 구입하기도 했다. 반면 목공소는 하루에 고작 스무 세트 정도만 만들 수 있었고, 임기여관과의 계약도 한 달이나 남아 있어서, 아무리 만족스러운 사람이라도 분노할 수밖에 없었다.

추풍성의 수많은 마당에 하룻밤 사이에 활기 축구대가 하나씩 생기자, 가장 큰 이익을 얻은 곳은 단연 임기여관이었다. 이 축구대들은 앞으로 여관에 지속적인 수익을 가져다줄 것이다.

저녁 무렵, 영풍루 뒷마당에서 영춘화는 이를 갈며 분노했다.

이 임기여관, 정말 무분별하군.

봉림주점은 상회의 정보를 이용해 임기여관만의 사업을 빼앗은 것이 아니다. 모두가 큰 손해를 보았지만, 누가 고개를 숙이고 참지 않는가? 누가 감히 봉림주점과 맞서 싸울 수 있겠는가?

가격을 내리는 것은 현재 단계에서는 절대 금기사항이며, 공짜로 주는 것은 더 말할 것도 없다.

만약 봉림주점까지 크게 가격을 내린다면 다른 주점들은 어떻게 살아남을 수 있겠는가? 문을 닫고 잠시 쉬는 것 말고는, 필사적으로 가격을 내려야만 겨우 숨을 쉴 수 있을 것이다.

한 곳이 가격을 내리면 열 곳, 백 곳 모두 따라서 가격을 내려야 한다. 한 올을 움직이면 온몸이 움직이는 것이다. 이 임 사장은 도대체 왜 이해하지 못하는가?

“바보야! 정말 바보야! 어떻게 그가 임기여관을 운영할 수 있었는지 모르겠어.”

영춘화는 화가 나서 앞에 있는 탁자를 마구 두드렸다. 주먹에서 느껴지는 통증도 순간적으로 머릿속의 분노에 가려졌다.

옆에서 영춘화의 결정을 기다리던 직원들은 말을 감히 하지 못했다. 그녀가 탁자를 두드릴 정도로 화가 났으니, 그가 영춘화를 얼마나 잘 아는지 생각하면, 이런 상황에서 감히 말을 걸면 옳든 그르든 먼저 한 대를 맞을 것이 분명했다.

“봉림주점에 변동이 있나?” 영춘화가 갑자기 고개를 돌려 직원을 바라보았다.

직원은 잠시 멍해 있다가 급히 고개를 저으며 말했다. “없습니다. 당분간은 없습니다.”

“당분간은 없다고……”

영춘화는 쓴웃음을 지었다. 임기여관이 봉림주점의 이익을 침해했으니, 봉림주점이 반응하지 않을 리가 없다. 아마도 자신과 같은 생각으로, 먼저 임기여관이 공짜로 제공한 후의 사업 상황을 지켜보고 있는 것 같았다.

“임기여관이 도대체 어떤 운이 좋아서 그들이 활기 축구공과 활기 소고기 공을 만들어낼 수 있었는지 모르겠어!”

영춘화는 질투와 원망이 뒤섞였다. 무료로 서비스를 제공함에도 불구하고 다음 날에도 200여 테이블의 매출이 발생했다는 사실은 분명히 임기여관이 활력구와 활력소고기만두를 활용해 큰손 고객들의 마음을 다시 사로잡았다는 것을 의미했다. 게다가 이런 화제성이 사라진다 해도 큰손 고객들이 크게 줄어들 것 같지는 않았다. 임기여관의 과거 최고 매출 시기에 비해 크게 뒤처지지도 않을 것이다.
이는 곧 임기여관이 팡린주점에 타격을 주었다는 뜻이었다.
팡린주점이 타격을 입었으니 당연히 가만히 있지 않을 것이며, 반드시 필사적으로 맞불을 놓을 것이다.
팡린주점의 힘은 엄청났으며, 한 번 휘두르면 모든 큰주점들이 전부 타격을 받을 것이다.
임기여관의 이 어리석은 행동은 정말 큰 피해를 입혔다. 스스로 팡린주점의 공격을 받을 뿐만 아니라 모든 큰주점들까지 연루되었다.
사실이 이미 정해졌으니, 이제 어떻게 해야 할까?
영춘화는 머리가 아파 죽을 지경이었다. 원래 그녀의 생각대로라면 매출이 조금 줄어들 수도 있었겠지만, 상회의 문제가 해결되고 영영이 섹시한 춤을 선보이며 몇 명의 예쁜 소녀들을 더 고용해 분위기를 띄우면 서서히 상황이 나아질 것이라 생각했다.
그런데 임기여관이 이런 일을 벌일 줄은 몰랐다.
아무런 반응도 하지 않으면 2층의 매출도 매일 10여 테이블로 줄어들 테니, 일단 2층을 닫는 게 낫겠다. 하지만 임기여관의 화제성이 사라지고 상회의 문제도 해결된다 해도, 아무런 기반이 없다면 언제쯤 예전 수준으로 고객들을 끌어올 수 있을까?
어쨌든 다른 큰주점들도 수단과 방법을 가지고 있으니, 그들도 분명 필사적으로 고객을 유치할 것이다.
하지만 반응을 보인다 해도 임기여관처럼 3일간 무료로 서비스를 제공하고 영영이의 섹시한 춤과 예쁜 소녀들의 공연을 내세우는 식은 아니겠지? 그렇게 하면 당장은 사람들이 모일 수 있을지 몰라도 오히려 상황을 더 악화시킬 뿐이다. 기반이 탄탄한 큰주점들도 이에 동참할 것이 분명하다. 계속 무료로 서비스를 제공하지 않는 이상 아무 소용이 없을 것이다.
둘 중 하나를 선택해야 하는데, 어느 쪽도 좋은 결과를 가져오지 않을 텐데, 어쩔 수 없이 하나를 선택해야만 한다.
“어떻게 해야 하지, 도대체 어떻게 해야 하나!”
영춘화는 머리카락을 모두 뽑아버리고 싶을 정도였다. 그러면 두통이 조금은 나아질지도 모른다.
직원들은 겁에 질려 더욱 말을 꺼내지 못했다.
“잠깐, 조금 더 기다려!”
영춘화는 갑자기 고개를 돌려 직원들을 바라보며 소리쳤다. “가서 직원 두 명을 보내 밤새도록 팡린주점을 감시하게 하고, 조금이라도 움직임이 있으면 즉시 보고하라.”
직원들은 급히 고개를 끄덕이며 마치 큰 형벌에서 벗어난 듯 서둘러 밖으로 뛰쳐나갔다.
“이제는 팡린주점의 움직임을 지켜보는 수밖에 없어.”

영춘화는 이를 악물었다. 어쨌든 2층은 절대 포기할 수 없었다. 만약 2층의 영업을 정말로 중단한다면, 이미 다른 가게의 단골이 된 손님들을 다시 자신의 단골로 만들려면 열 배, 백 배의 대가를 치러야 할 것이다.
마찬가지로, 성급하게 무료로 제공하거나 가격을 내리는 것도 극히 위험했다. 정말로 버텨내려면 풍림주점이 가격을 내리기 시작한 후에야 행동해야 했다. 풍림주점이 하루 늦게 가격을 내릴수록 영풍루도 하루 더 숨을 돌릴 수 있었다.
성남태봉주점에서는 카운터 위로 깜박이는 촛불을 바라보며 양중하가 고뇌에 잠겼다.
린기여관이 3일간 무료로 운영한 후에도 네 번째 날에도 사업이 여전히 좋다는 것을 알고 양중하는 당황했다.
당황한 후에는 오직 고뇌만 남았다.
영풍루에 비해 태봉주점의 기반은 훨씬 약했다. 양중하에게는 다른 사업이 없었으며, 태봉주점도 지금까지 겨우 5~6년밖에 운영되지 않았다. 그동안 꽤 많은 돈을 벌었지만 함부로 낭비할 정도는 아니었다.
풍림주점이 서서히 가격을 내리기 시작했을 때부터 양중하는 가게를 닫고 다른 일을 하려고 생각했다. 감당할 수 없었기 때문이다.
지금까지 이렇게 끌어온 것도 태봉주점의 사업이 점점 악화되고 있음에도 매달 1,800냥 정도의 수익이 있었기 때문이다. 다른 일로 전환해도 반드시 더 나아질 것이라는 보장은 없었고, 이런 수익으로 버틴다면 언젠가는 상황이 나아질 날도 있을지 모른다.
행회상회의 일이 터지자 태봉주점의 손님들은 이미 대거 떠났고, 주점의 수익도 흑자에서 적자로 전환되었다. 그는 이제 어떤 일로 전환해야 할지 고민하고 있었다.
행회상회가 예상대로 끝나고 주점의 사업도 조금씩 수익을 되찾자, 주점은 손실을 입지 않았을 뿐만 아니라 운이 좋으면 사업도 하나 더 늘 수 있었다. 만약 행회상회가 오래도록 결론이 나지 않는다면, 일찍 전환해도 다른 길이 생길 것이다. 우선 태봉주점을 정리하고 셰프를 3~5개월간 공석으로 두었다가 다시 문을 여는 것도 늦지 않을 것이다.
린기여관이 3일간 무료로 운영한다는 소식이 나온 순간, 양중하는 이미 가게를 닫고 영업을 중단해야 할 때가 다가왔다는 것을 깨달았다.
린기여관의 이런 행동으로 인해 양중하의 경험상 온 추풍성이 혼란에 빠질 것이었고, 풍림주점까지 가세한다면 혼전이 벌어질 것이다. 풍림주점의 가격 인하와 상회의 소식이라는 이중의 압박 속에서 소수의 손님들만이라도 유지하려면 엄청난 노력이 필요했으며, 그렇지 않으면 그건 환상에 불과했다.
엄청난 노력은 양중하가 결코 감당할 수 없는 것이었다. 그는 그런 노력을 감당할 수 없었기에, 나중에 주점을 다시 열고 천천히 손님들을 끌어들이는 방법을 찾기로 했다.

물론, 량중하도 바보가 아니어서 당장 문을 닫고 영업을 중단한다는 공지를 붙일 리는 없다. 경험은 경험이니, 린기여관은 이미 하루째 무료로 운영되고 있고, 주요 음식점들도 아직 아무런 움직임이 없으며, 팡린주점조차도 아무런 소식이 없다. 이 일에 대해서는 아직 100% 확실한 결론이 나지 않았다.
팡린주점이 움직이기 시작하면 그때 문을 닫아도 늦지 않다. 혹시 문을 닫았는데 갑자기 상회 쪽에서 결정이 내려져 린기여관도 모르는 사이에 그 ‘활력구’ 같은 것을 취소해버린다면, 다시 문을 열어 영업을 하려면 해고된 직원들을 다시 데려오는 데 시간이 걸릴 뿐만 아니라 체면도 구길 수 없다.
마침내 량중하의 시선이 촛불에서 떨어져 소식을 기다리며 옆에 서 있는 직원에게로 향했다. “직원 한 명을 데리고 팡린주점 밖에서 밤새도록 지키게 하라. 공지가 하루 안 나오면 하루, 이틀 안 나오면 이틀 동안 그들의 문 앞에서 지키게 하라.”
직원은 명령을 받고 두 장의 이불과 다른 직원 한 명을 데리고 달빛을 이용해 팡린주점으로 향했다.
두 사람이 팡린주점에 도착했을 때, 원래 텅 비어 있어야 할 거리 양쪽에 이미 여러 음식점의 직원들이 먼저 도착해 있었다.
밤새도록, 윈펑루처럼 버티려는 곳이든 타이펑주점처럼 문을 닫고 영업을 중단하려는 곳이든, 모두의 시선은 팡린주점에 집중되어 있었다.