제123장 죽음의 춤, 귀사식은 검무식

점차적으로, 류이는 조심스럽게 안쪽으로 다가갔다. 이 동굴의 온도는 분명히 지난번에 들어갔을 때보다 훨씬 높았으며, 동굴 주변의 바위들은 고온으로 인해 붉은 빛을 발하고 있었다.
얼마나 걸었는지 모르겠지만, 류이의 눈앞이 환해졌다……
그는 눈앞의 광경에 깜짝 놀랐다. 앞에는 더 이상 가갈 길이 없었고, 아래는 심연이었으며, 주변은 원형을 이루고 있었다. 아래의 심연은 거대한 호수처럼 보였지만, 그 안에는 물이 아니라 붉은 기포를 내뿜는 용암이 있었다.
류이는 주위를 둘러보았다. 이상하다, 여기에 어떻게 길이 없을 수 있단 말인가? 혹시 그 광석이 이 용암 속에 있을까? 더 이상 생각하지 않고, 류이는 ‘비몽’검을 꺼내 아래로 날아갔다. 거리가 조금씩 가까워지자, 그는 이 거대한 용암호 주변 외곽에 길이 있다는 것을 발견했다. 류이는 그 외곽으로 날아가 천천히 내려앉으며 ‘비몽’검을 거두었다.
여기의 온도는 무시무시할 정도로 높았다. 류이가 보호용 강기로 잠시나마 보호받고 있었지만, 여전히 강렬한 열기의 압력을 느낄 수 있었다. 마치 그의 주변의 보호용 강기가 언제든 부서질 것 같았다.
위를 올려다보니, 이 거대한 산 위에 구멍이 뚫려 있었고, 그곳은 야외였다. 주위를 둘러보니 텅 비어 있었으며, 눈에 띄는 것은 이미 뜨겁게 달아오른 붉은 벽뿐이었다.
류이는 속으로 생각했다. “혹시 여기엔 광석이 전혀 없는 걸까? 이 간단한 구조를 보면 한눈에 알 수 있듯이 특별한 것은 없어 보인다. 유일하게 보이지 않는 것은 이 용암 아래에 무엇이 있는지인데, 그 광석도 용암 아래에 있을 리는 없겠지.”
류이가 생각하는 동안, 용암이 격렬하게 움직이기 시작했고, 붉은 용암이 중심에서 사방으로 퍼져 나갔다. 류이는 서둘러 뒤로 물러나며 가능한 한 멀리 떨어지려고 했다.
이때 이 용암호는 소용돌이 모양이 되어 빠르게 회전하기 시작했으며, 동시에 용암 아래에서 동굴 전체에 울려 퍼지는 긴 울음소리가 들려왔다. 이 소리는 류이가 어딘가에서 들어본 것 같기도 했지만, 또 다르기도 했다. 류이는 갑자기 무서운 존재가 자신에게 다가오고 있다는 느낌을 받았다. 그것은 분명히 지난번에 만났던 불정령이 아니었다. 현재의 기세로 보아, 이 괴물은 그 불정령보다 훨씬 강력해 보였다.
류이는 더 이상 생각하지 않고, 왼손으로 주검 손잡이를 쥐고 오른손은 편안하게 내려두며, 곧 나타날 괴물에게 치명적인 일격을 가할 준비를 했다……
바로 그때, 호수 위에 거대한 파도가 일어났고, 흩어진 용암이 사방으로 날아갔다. 그 거대한 파도가 사라지자 또다시 이상한 울음소리가 들렸고, 긴 붉은색의 거대한 용이 류이를 향해 돌진하며 수많은 용암을 튀겼다.
주변의 온도는 마치 모든 것을 녹일 수 있을 것처럼 높았고, 류이의 시야는 점점 흐려졌다. 그는 그 불용의 모습을 더 이상 선명하게 볼 수 없었다. 류이의 머릿속에는 서서히 한 윤곽이 나타났다. 긴 불용, 그 발톱은 보이지 않았고, 오직 용암 속까지 이어지는 몸과 거대한 용머리, 불꽃 같은 붉은 빛을 내는 두 눈만이 보였다. 그 눈들은 마치 즉시 류이의 머릿속으로 들어오는 것 같았다. 온도는 점점 더 높아졌고, 주변의 바위들이 녹기 시작했으며, 그 붉은 빛이 점차 류이를 둘러쌌다……

그는 더 이상 ‘비몽’검의 슬픔을 느낄 수 없었고, 그 네 가지 형태의 검의 의지도 느낄 수 없었다. 이는 그가 전에 한 번도 겪어보지 못한 상황이었다. 즉, 이 뜨거운 기운이 그의 가장 민감한 감각을 앗아갔으며, 더 이상 ‘비사식’을 사용할 수 없게 된 것이다. 그렇다면… 그것은 무엇을 의미하는가?

여기 있는 화룡은 판구가 세상을 창조할 때 함께 탄생한 존재로, 본래는 정령에 속했다. 수천 년에 걸친 진화를 거치며 이곳에서 불의 기운을 흡수하여 자신의 원래 형태를 완전히 바꾸었다. 이것이 바로 화정령의 진화형, 화룡이다. 이렇게 진화한 야수들은 대체로 특별한 능력을 가지고 있는데, 예를 들어 류이가 지금 겪고 있는 것처럼, 이 뜨거운 기운 때문에 그는 사고할 수 없으며 마치 불에 타는 것과 같다. 그가 해야 할 일은 오직 기다리는 것뿐, 화룡이 다가오기를 기다렸다가 천천히 자신을 삼켜지기를…

류이의 검은 본래 검중혼에 속하며, 그가 스스로 연마한 것이 아니라 오직 감각에 의존해 강력한 진기를 이용해 그 검중혼의 검의 의지를 느끼고 ‘비사식’을 사용했다. 하지만 모든 것에는 상대가 있는 법, 이 뜨거운 기운은 바로 류이의 검의 의지를 억제하는 최고의 존재였다. 그 기운은 류이를 완전히 압도하여 사고할 수 없게 하고, 감각할 수 없게 만들었으며, 심지어 그의 몸 주위를 감싸는 보호용 강기조차도 이 끔찍한 온도에 의해 녹아내리기 시작했다. 바로 그 순간, 류이의 머릿속에 두 글자가 떠올랐다—끝났다.

끔찍한 고온 때문에 류이는 점차 혼수상태에 빠졌고, 빠르게 다가오는 화룡은 주변의 뜨거운 기운을 더욱 강화시키며 류이의 보호용 강기를 강제로 찢어버렸다.

30년간의 삶의 여정, 그에게 있어 이것이 곧 끝인가? 그는 무엇을 했는가? 그는 실패자인 것 같다. 아버지를 공경하지 못했고, 자신의 여자를 보호하지 못했다. 그는 삶의 약자였다. 설령 그가 변하고, 설령 그가 악마가 된다 해도 운명의 손은 계속해서 그의 적들을 그의 앞으로 밀어낼 것이다. 혹시 이것이 그의 종말인가?

“안 돼…” 한 번의 후회에 찬 외침, 그 한 마디에는 그의 30년간의 쓰라린 로맨스와 슬픈 세월이 담겨 있었다. 그는 운명에 굴복하고 싶지 않았다. 그에게는 아직 끝내지 못한 일들이 있었고, 세상 사람들의 안위는 여전히 그의 손에 달려 있었다. 그는 이대로 죽고 싶지 않았다. 그는 변하고 싶었다. 자신의 운명을 바꾸고 싶었다. 지금부터 그는 자신의 모든 것을 쟁취하고자 했다…

그 감각이 사라지고 오직 의식에만 의존하게 되자, 순간적으로 류이는 자신의 마음속에 더 이상 그 무거운 압박도, 가슴 아픈 고통도 없다는 것을 느꼈다. 그에게 남은 것은 오직 편안함, 편안함뿐이었다. 기는 마음에 따라 생기고, 마음은 의지에 따라 움직이며, 의지는 검에 따라 발현된다. 그가 사용하는 검술은 단지 끌어당기는 것에 불과했으며, 모든 것은 빠르게 처리되어야지 파괴되어서는 안 되었다. 의지를 앞세우지 않고, ‘무식’이야말로 최고의 형식이다. 이것이 바로 검의 혼령이자 인간의 마음가짐, 즉 ‘무식’이다.

‘비몽’검이 류이에 의해 뽑혀나오자, 다시 나타난 검신은 붉은 빛 속에서 피처럼 붉게 빛났고, 검은 안개는 격렬하게 흐르기 시작했다. 류이의 눈에서는 붉은 빛이 계속 깜빡였고, 그는 긴 검자루를 양손으로 잡고 고개 위로 세차게 들어 올렸다. 강력한 ‘란르피나 청’ 심법이 자동으로 작동하면서 검신에는 녹색 빛이 나타났고, 그 검은 안개는 점차 붉은 실체로 변하기 시작했다. 점점, 점점, 붉은 용이 네 발을 크게 벌리고 류이의 몸 위를 맴돌며 그와 하나가 되었다.

류이가 크게 외치자 “‘무식’……” 그 순간 류이의 몸에서 붉은 빛이 번졌고, 동시에 붉은 용의 그림자가 불용의 머리 위에서 잠깐 스쳐 지나갔다. 그 용의 그림자가 사라지자 붉은 빛이 다시 불용의 머리 위에 나타나 주변의 뜨거운 기운을 강제로 갈라놓았다. 이어서 이상한 비명 소리가 들렸지만, 그 비명은 힘이 없고 공포에 찬 소리였다…… 그 비명과 함께 용암 위를 맴돌던 그 불용이 서서히 가라앉기 시작했다.
눈앞에서 벌어지는 모든 것을 바라보면서도 그는 아무런 느낌도 받지 못했다. 왜냐하면 그 모든 것은 의식 속의 일이었기 때문이다. 그의 눈에서 붉은 빛이 서서히 사라지더니 “당랑”하는 소리와 함께 ‘비몽’검이 손에서 떨어져 바닥에 떨어졌다. 그는 피곤함을 느꼈으며, 아니면 더 이상 힘이 없었던 것 같다. 점차 그는 쓰러졌고, 그 외로움과 그 외로움 속의 흰 머리를 안고 용암 옆의 바위벽 아래에 쓰러졌다……