제122장 혼자 동굴로 들어가다, 눈앞의 어둠과 미지의 세계

모든 일이 너무나 갑작스럽게 일어났고, 해결도 역시 매우 빨랐다. 마치 처음부터 없었던 것처럼, 일부러 생각하지 않는 이상 그저 스쳐 지나가는 구름에 불과했다.
류이는 그 검은 피부의 남자와 사랑스러운 어린 소녀, 그리고 그 소녀의 여동생과 함께 앉아 있었고, 어촌의 수백 명은 해변에 앉아 거대한 모닥불을 피웠다. 몇 명씩 모여 작은 모닥불을 피웠는데, 음식을 먹고 물고기를 굽기 위해서였다.
점점이 빛나는 별들, 차가운 달과 부드러운 바람, 밀물과 썰물이 이 해변의 끝없는 풍경을 더욱 돋보이게 했다. 류이는 이 행복한 사람들을 바라보며, 그 아홉 음모의 마신이 깨어나는 순간 그들이 어떻게 사라질지 생각하는 듯했다. 어쩌면 그들은 사라질 필요조차 없을지도 모른다…
소란은 큰 눈으로 류이를 바라보며 말했다. “형아, 무슨 생각해? 모두들 이렇게 즐거운데, 형은 뭔가 고민이 있는 것 같아.”
류이는 소란을 바라본 뒤 그 검은 피부의 남자를 바라보며 말했다. “이 형님, 이름이 뭐라고 하셨죠?”
검은 피부의 남자는 구워진 물고기를 한 입 먹고 웃으며 말했다. “나는 어릴 때부터 이 바다에서 살았어. 나를 해차라고 부르면 돼. 이 아이는 내 큰딸인 해란아, 그리고 작은딸인 해령아야.”
류이는 두 사랑스러운 소녀를 바라보며 고개를 끄덕이고 말했다. “나는 류이라고 해. 저편 대륙에서 왔어. 여기에 온 이유는 불을 뿜는 산을 찾기 위해서야.”
검은 피부의 남자는 웃음을 멈추고 말했다. “그 산은 위험해. 동굴 입구에는 괴물들이 지키고 있고, 동굴 입구에는 눈에 보이지 않는 것들이 가로막고 있어. 들어갈 수 없어. 설령 들어간다 해도 동굴 안에는 더 무서운 것들이 있어. 우리 마을 사람들도 평소에는 그 산에 대해 언급하지 않아.”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “아마 매우 무서울 테지만, 다른 선택의 여지가 없어서 꼭 가야 해.”
해란은 고개를 들어 류이를 바라보며 말했다. “형아, 아빠 말이 맞아. 거기 있는 괴물들은 정말 무서워. 녹교보다 천 배는 더 무서워. 절대 가지 마.”
류이는 해란의 작은 머리를 쓰다듬으며 말했다. “형은 꼭 가야 해. 그렇지 않으면 더 무서운 일이 생길 거야…”
류이는 이어 말했다. “해 형님, 이제 그 동굴로 데려다주실 수 있나요? 시간이 별로 없어요. 정말 급해요. 그 동굴 입구까지만 데려다주시면 돼요.”
해차는 무언가를 고민하는 듯하다가 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 문제없어. 게다가 나도 약속했잖아. 정말 중요하고 급하다면 더 이상 말리지 않을게. 지금 바로 출발하자. 행운을 빌어.”
류이는 고개를 끄덕이고 옆에 꽂혀 있던 ‘비몽’ 검을 집어 들고 일어서며 말했다. “해 형님, 이제 바로 가요.”
해차는 두 딸을 해변에 두고 말했다. “너희들은 여기서 아빠를 기다려. 곧 돌아올게.” 그러고는 류이를 향해 돌아서며 말했다. “자, 가자.”
해란은 류이를 바라보며 순진한 큰 눈으로 그를 빤히 쳐다보며 말했다. “형아, 조심해. 괴물들이 보지 못하게 해야 해.”

류이는 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않고 계속 해차의 뒤를 따라 마을의 다른 방향으로 걸어갔다. 이 섬은 그리 작지 않았기에, 그렇지 않았다면 류이는 처음부터 이곳을 대륙이라고 생각하지 않았을 것이다. 약 반 시진 정도 걸어간 후, 해차와 류이는 황량한 언덕 뒤에 도착했다.

해차가 조용히 말했다. “이 언덕만 넘으면 앞에 동굴이 보일 거야. 그 동굴이 바로 불을 뿜는 화산의 입구야. 하지만 입구에는 인간 형태로 변한 두 마리의 요괴가 지키고 있어. 뭔지는 모르겠어.”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “해형, 당신은 먼저 돌아가세요. 저도 곧 돌아가서 여러분을 찾을게요.”

해차는 고개를 끄덕이며 말했다. “무엇보다도 조심해야 해. 뭔가 잘못되면 반드시 도망쳐야 해.”

류이는 다시 고개를 끄덕였다…

해차는 몇 마디 더 당부한 뒤 아쉬워하며 떠났다.

해차가 떠나는 것을 보며 류이는 지난번에 갔던 장백산이 떠올랐다. 아마 이 화산 속의 괴물도 고대의 불정령 같은 것일 테니 그리 어렵지는 않을 것이다. 하지만… 이번에는 칠월이 없어서 그 마령도 없으니, 정말로 마주친다면 손에 든 검에 의지할 수밖에 없다. 하지만 가능하면 마주치지 않는 게 좋다. 류이는 아직 불정령을 베어 죽일 자신이 없었기 때문이다.

그렇게 생각한 뒤, 류이는 점차 언덕을 올라 해차가 가리킨 방향으로 걸어갔다. 역시나 그의 눈앞 십 장 떨어진 곳에 동굴이 있었고, 입구에는 두 명의 인간 형태의 큰 남자들이 큰 칼을 들고 지키고 있었다. 류이는 자세히 관찰한 결과, 그 두 남자가 요괴로 변한 것이 아니라는 것을 알아차렸다. 그들의 기운은 요괴도 아니고 인간도 아니었으며, 마치… 마른 나무의 냄새가 났다.

마른 나무… 들어갈 수 없는 문? 이 둘을 연결하면 어떻게 될까? 아니면 어떤 고대의 정법일까?

류이는 더 이상 생각하지 않고 그 동굴 입구로 걸어갔다. 동굴 입구에 세 장 가까이 다가갔을 때, 두 남자는 칼을 들고 말했다. “여기는 금지된 곳입니다. 외인은 들어갈 수 없습니다. 돌아가 주십시오.”

그들의 말투를 듣고 류이는 그들이 요괴가 아니라 어떤 정법에서 파생된 수호자들이라는 것을 다시 한 번 확인했다.

류이는 두 남자를 바라보며 말했다. “아니요, 저는 꼭 들어가야 합니다.” 그때 류이는 동굴 입구에서 때때로 흰 빛이 흐르는 것을 발견했다. 분명히 그 입구는 무언가에 의해 막혀 있었으며, 매우 이상해 보였다.

류이는 두 남자와 다투고 싶지 않아서 재빨리 ‘란엘피나 청’ 심법을 발동시켜 간단하게 ‘비사식’인 ‘파월락검’을 사용했다. 보라색 빛이 회전하며 빛이 흐르는 동굴 입구를 향해 쏘아졌다. 그 보라색 빛이 쏘아지는 순간, 류이는 ‘은선구영’ 중의 ‘질’ 자 결을 사용해 그 보라색 빛을 직접 추격했다. ‘푸’ 하는 소리와 함께 동굴 입구에 균열이 생겼고, 두 남자가 반응하기도 전에 류이는 바람보다 빠른 속도로 안으로 돌진했다. 두 사람이 막으려 했지만 이미 늦었다. 왜냐하면 그 동굴의 장벽이 이미 닫혔기 때문이다.

류이가 안으로 돌진하자, 두 명의 대한들이 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 다시 양쪽 자리로 돌아갔다. 혹시 그들은 나무 인형인가? 일단 이 두 사람이 나무인지 철인지는 제쳐두고, 류이는 안으로 돌진한 직후 온몸이 마치 불바다에 있는 것 같은 느낌을 받았으며, 몸이 극도로 뜨거웠다. 동굴 양쪽 벽의 바위들도 이 열기로 인해 붉게 달아올라 이곳의 온도가 얼마나 높은지를 보여주었다. 문 하나만 사이에 있을 뿐인데 마치 두 개의 세계인 것 같았다.

더 이상 생각할 겨를도 없이, 류이는 최대한 빠른 속도로 ‘란엘피나 청’ 심법의 12단계인 역천단을 발동시켜 몸 주위에 타원형의 보호 기운을 만들어냈다. 녹색 빛이 이곳의 고온을 차단해주었다. 순식간에 류이는 훨씬 편안해졌지만, 이곳의 온도가 자신이 지난번에 들어갔던 용암동의 온도보다 몇 배나 높다는 사실에 매우 놀랐다. 혹시 이곳의 괴물들도 그 용암동의 괴물들보다 더 강력할까?

류이는 저도 모르게 조심스러워지며 천천히 동굴 안으로 걸어 들어갔다. 주변의 바위들이 모두 붉게 달아올라 붉은 빛을 내고 있었기 때문에, 류이에게는 이 동굴이 그다지 어둡지 않아 보였다. 다만 앞에 무엇이 있을지, 그리고 여기에 전설 속의 ‘천정석’이 존재하는지는 알 수 없었다…