제220장 심지에 불을 붙이다

여관 밖에서 마차를 세우자, 문 앞에서 마춘은 이미 오랫동안 기다리고 있었다. 임동이 마차에서 내리자, 그는 급히 하인에게 마차를 뒷문으로 몰아 앞마당으로 보내라고 지시했다.
“주인님, 얼마 전 살란성 여관의 하인이 와서 보고했어요. 창린주점이 풍림주점에 인수되었다고 하더군요. 오픈하기 3일 전까지는 모든 음식과 술이 무료이며, 한 달 동안은 모든 음식과 술이 반가격이라고 합니다.”
“창린주점이 풍림주점에 인수되었다고?”
임동은 잠시 멍해졌고, 앞마당으로 가던 발걸음이 멈췄다.
“네, 10일 전의 일입니다.” 마춘은 걱정스러운 표정으로 말했다. “생각지도 못했어요. 우리가 막 추풍성에서 준비를 마쳤는데, 풍림주점이 또 살란성부터 시작하다니.”
임동은 말이 없었고, 눈살을 찌푸리며 생각에 잠겼다. 점차 마음속으로 답이 보이기 시작했다.
링정양의 목표는 여전히 추풍성의 임기여관일 것이다.
살란성에서는 임기여관이 이미 반년 가까이 독보적인 위치를 차지하고 있었다. 무료와 반가격 정책이 임기여관에 큰 타격을 주긴 했지만, 약간만 반격하고 30~40% 할인을 해주면, 큰 손님들은 이미 임기여관의 분위기와 맛에 익숙해져 있어 풍림주점의 손해를 감수하고서라도 그곳을 찾을 것이다.
풍림주점이 진짜로 시장을 빼앗으려면 반가격 정책을 최소 1년 반은 계속해야만 일부 단골들을 끌어올 수 있다. 반면 추풍성의 임기여관은 훨씬 다루기 쉬웠다. 추풍성의 단골들은 VIP 카드와 특색 있는 요리에 의존하고 있었으며, 추풍성에는 큰 주점들이 많아 사람들의 기준도 높아져 있었다. 그들은 아직 다른 주점으로 옮겨도 크게 불편해하지 않을 정도였다.
추풍성의 임기여관의 매출이 점점 악화되고 있는 것처럼, 만약 살란성의 임기여관으로 바뀐다 해도, 길드나 상회의 영향이 있더라도 이렇게 급격히 악화되지는 않을 것이며, 다시 회복하는 데도 훨씬 쉬울 것이다.
임동은 머리를 두드렸다. 풍림주점이 길드와 상회를 이용해 꾸민 큰 음모를 명확히 파악하기 전에 이 소식을 들었다면, 자신은 즉시 살란성으로 달려갔을 것이다. 그렇게 되면 가장 빠른 속도로도 왕복에 20일 이상이 걸리므로, 추풍성에 돌아올 때쯤이면 풍림주점은 이미 자신을 당황하게 할 만한 강력한 수를 준비해 놓았을 것이다.
안타깝게도 링정양은 자신이 그의 큰 계획의 대략적인 방향을 이미 짐작하고 있으며, 게다가 살란성을 왕복하는 데 20일도 걸리지 않아 20분이면 충분하다는 사실을 결코 생각하지 못할 것이다.

앞마당까지 걸어가는 내내 임동은 깊은 생각에 잠겨 있었고, 마춘은 방해하지 못하고 그의 표정을 주의 깊게 살폈다. 그의 찌푸린 미간이 점차 펴지고 앉을 곳을 찾은 듯하자 이제야 물었다. “주인님, 이제 어떻게 할까요? 샐란성도 활력 소고기 완자와 활력 공을 내놓기 시작한 건가요?”
돌벤치에 앉은 임동은 검지손가락으로 천천히 테이블을 두드렸고, 그 부드러운 두드림 소리 덕분에 그의 생각은 점점 더 명확해졌다.
“샐란성 일은 장예에게 스스로 방법을 찾게 하세요.” 임동은 고개를 들어 마춘에게 맞은편에 앉으라고 한 뒤 물었다. “활력 소고기 완자의 홍보는 어떻게 되고 있나요?”
“초대장은 모두 보냈고, 내일 아침의 반응을 봐야 할 것 같습니다.” 마춘이 설명했다. “그리고 활력 공용 테이블과 라켓도 모두 준비되었으며, 각 목공소들도 서둘러 제작 중입니다.”
“상회 쪽에서는 소식이 없나요?” 임동이 다시 물었다.
마춘은 고개를 저었다. “오전에는 아무 소식도 없었지만, 풍림주점의 관례대로 매일 몇 가지 소식이 나올 테니 오후를 기다려야 할 것 같습니다.”
“내일 풍림주점에 깜짝 선물을 주었으면 좋겠군요!”
임동은 침착하게 미소 지었다. 활력 공의 효과나 링정양의 상세한 계획이 어떻든, 임기여관이 갑자기 3일간 무료로 제공한다는 소식은 분명 모든 주점들에 위기감을 불러일으킬 것이다. 대전이 곧 시작될 것이다!
마춘은 천천히 고개를 끄덕였다. 앞으로 한두 달, 혹은 그보다 더 긴 혼전이 있을 것이라는 생각에 마음이 불안해졌다. 만약 잘못된다면 임기여관은 아마도 추풍성으로 후퇴해야 할지도 모른다. 자신은 단지 주인의 계획을 실행하는 관리자일 뿐이지만, 책임에서 자유로울 수는 없다.
“됐어요, 바쁘게 가보세요! 오늘 밤에는 여관을 일찍 닫고 직원들이 힘을 비축할 수 있도록 하세요. 무료로 제공되는 3일 동안 2층에 200개가 넘는 테이블이 있고 문제가 없다면, 모든 직원에게 은화 1~2냥씩 보상을 주라고 전해주세요.”
임동은 침착하게 일어났다. 마춘과는 정반대로, 내일 전 도시의 모든 큰 주점들 사이에 혼전이 일어날 것이라는 생각에, 자신의 결정이 이 대전의 도화선이라는 사실을 떠올릴 때마다 그의 마음속 피는 저절로 끓어오르곤 했다.
마춘은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. 여관의 겨울이 곧 다가오는데도 주인은 여기저기 은화를 나눠주고 있었다. 이런 침착함은 자신 같은 관리자가 따라갈 수 없는 것이었다.
뒷마당으로 돌아온 임동은 바로 방으로 돌아가지 않고, 잡동사니 방을 통해 샐란성으로 갔다.

시란성의 여관은 마춘이 책임자이므로, 린동은 굳이 가볼 필요가 없다. 하지만 장예는 다르다. 그도 마춘과 마찬가지로 불량배 출신이며, 혼자서 시란성의 린기여관을 관리해 온 지 꽤 오랜 시간이 지났지만, 마춘의 능력에 비하면 여전히 한참 뒤처져 있다.
조언을 해주지 않으면, 장예는 분명히 풍림주점에 대한 자신의 대책을 비웃으며 무시할 것이다. 그렇지 않다면 도시의 모든 불량배들을 모아 하루 세 끼마다 풍림주점에서 소란을 피울 것이다.
린기여관의 지위는 당분간 흔들리지 않겠지만, 풍림주점이 계속해서 소란을 피운다면 결코 좋은 일이 아니다. 어느 쪽이든 린기여관에게는 해만 있고 이익은 없다.
린동의 실력도 원래 그다지 뛰어나지 않았지만, 고민거리가 많아지면서 경영이든 경쟁이든 상당히 성장했다. 그는 장예를 방으로 불러 단 한 가지 지시를 내렸다. VIP카드는 할인율을 높이고, 동카드는 10% 할인, 은카드는 20% 할인해 주라. 풍림주점이 물러서지 않으면 격주마다 할인율을 10%씩 높여주라.
활력소고기완과 활력구에 대해서는 린동은 당장 시란성에서 판매할 계획이 없었다. 그의 생각에는 이 일은 한두 달 기다려야 한다. 풍림주점이 다시 시란성에 나타나는 것 자체가 하나의 화제가 될 테니, 큰 손님들이 풍림주점의 분위기와 맛에 익숙해졌다 해도 새로움은 분명히 있을 것이다.
먼저 할인으로 사람들의 관심을 끌어놓고, 새로움이 사라진 뒤에 활력소고기완으로 다시 공격해야만 결정적인 승리를 거둘 수 있다.
추풍성으로 돌아와 잠시 더 생각해본 뒤, 큰 문제는 없다고 판단한 린동은 이제 방으로 돌아가 수련을 시작했다.
다음 날, 린동은 일찍부터 카운터에 앉아 두 명의 직원이 대문 앞으로 가서 문판을 내리는 것을 지켜보았다.
중간의 두 개의 문판이 내려지자, 몇 가닥의 머리카락만 남은 대머리 머리가 산들바람과 함께 나타났다.
그 머리를 보자마자 마춘은 상대의 얼굴을 쳐다볼 틈도 없이 웃으며 맞이했다. “우 사장님, 오늘은 왜 이렇게 일찍 오셨어요?”
우진수는 손에 든 초대장을 흔들며 웃으며 말했다. “무료 연회인데, 어떻게 일찍 오지 않을 수 있겠어요? 늦으면 한밤중에도 자리가 없을까 봐 걱정돼요.”
“우 사장님, 그런 말씀 마세요. 사장님은 우리 여관의 단연코 1등 단골이시잖아요. 다른 사람들을 위한 자리가 없더라도 사장님 자리는 반드시 있어야 해요! 다른 건 몰라도 적어도 저는 사장님을 위해 객실에 테이블을 마련해 드릴 수 있어요.”

마춘은 미소를 지으며 정중하게 말했다. 뉴진수가 운영하는 것은 가죽 제품 가게였는데, 온 린남군에 있는 가죽 제품 가게도 십여 곳에 불과했다. 길드나 상회의 일들은 그에게 큰 영향을 주지 않았기 때문에, 최근 들어 뉴진수가 린지 여관을 드나드는 빈도에는 별다른 변화가 없었다. 말하자면, 마춘의 말에 거짓은 없었다. 뉴진수가 정말로 테이블을 쓸 수 없어서 기다리고 싶지 않다면 분명히 ‘갑자형’ 방을 마련해 줄 것이다.

“말이 듣기 좋군요. 마 관리의 말만 믿어도 내일 한번 시도해 봐야겠어요.” 뉴진수는 웃으며 로비로 들어섰다.

“그럼 내일 반드시 직원들에게 ‘갑자형’ 방을 준비하라고 할게요. 뉴 사장님이 오시면 바로 사용하실 수 있도록요.” 마춘은 웃으며 뉴진수 뒤를 쳐다보다가 잠시 멈칫했다. 곧바로 서둘러 인사했다. “뉴 부인, 뉴 소년님.”

뉴진수 뒤를 따르는 이들은 드물게도 가죽 제품을 운반하는 상인들이 아니라, 아름다운 여인과 열한두 살 정도의 소년이었다.

뉴 부인은 마춘에게 가볍게 고개를 숙였지만, 소년은 호기심 어린 눈으로 로비를 계속 둘러보았다.

“뉴 사장님!” 카운터 안에서 린동도 나와 맞이했다.

“린 점주님도 계시군요!” 뉴진수는 허벅지를 치며 기뻐했다. “마 관리에게 어떻게 말해야 할지 고민하고 있었는데! 그 사람은 평소에는 음식을 한두 가지 주는 것은 거리낌 없이 해주지만, 여관의 규칙이 나오면 움츠러들어요. 지난번 제가 바꾼 VIP 카드도 린 점주님의 도움이 있어야만 가능했죠.”

“뉴 사장님, 무엇이든 말씀하세요.” 린동이 웃으며 말했다.

“주로 이 아이 때문이에요.” 뉴진수는 소년을 옆으로 끌어당기며 답답해했다. “이 아이는 어제 방학을 맞아 집에 가서 밤새도록 ‘에너지 볼’을 달라고 조르더군요. 물어보니 학교에 갑자기 에너지 볼 테이블이 십여 개나 생겼대요. 성적이 좋은 학생들만 사용할 수 있다고 하더군요. 이 아이는 잠자거나 놀기밖에 할 줄 모르는데도 너무 탐내서 밤새도록 고생시켰어요. 그러다 문득 린지 여관의 초대장에 ‘에너지 소고기 만두’가 있다는 것이 생각났어요. 물어보니, 어떻게 됐을 것 같나요?”

“무슨 일이죠?” 린동은 환한 미소를 지으며 말했다. ‘에너지 볼’의 첫 번째 애호가가 나타났군요.

“이 바보 아이는 그제야 지갑에서 구겨진 종이 조각을 꺼내더군요. 제가 보니 그게 바로 린지 여관의 보물인 ‘에너지 소고기 만두’였어요!” 뉴진수는 웃으며 말했다. “‘에너지 소고기 만두’는 3일 후에야 무료로 제공된다고 하는데, 그래서 뻔뻔하게 린 점주님께 미리 몇 개 달라고 하려는 거예요.”

“그건 간단해요. 마춘, 나중에 뉴 사장님께 다섯 개 가져다 드려요.” 린동이 웃으며 지시했다.

“그렇다면 린 점주님께 정말 고마워요.” 뉴진수는 기쁜 표정으로 말했다. “음식과 술 한 그릇에 한 개씩 주는데, 저는 5냥의 은화를 내고 구입했어요. 마 관리님, 나중에 제 계좌에 기록해 주세요.”

“진품 활력 소고기 만두, 우리 여관의 규칙은 주는 것뿐, 팔지 않는 것입니다. 소 사장님이 한 번 규칙을 어기게 해주셨지만, 두 번째로는 더 이상 어길 수 없습니다.” 마춘은 웃으며 연신 손을 저었다. 오량의 은화와 오랜 단골과의 관계 중에서는 임동의 일깨움이 필요 없이 그도 잘 구분할 수 있었다.
“마 관리님, 이제는 당신이 모든 일을 여관의 규칙대로 처리해 주는 게 마음에 듭니다.” 소금수는 맨머리를 쓰다듬으며, 마춘의 말에 큰 자부심을 느꼈다.
“소 사장님, 소 부인님, 소 소년님, 위층으로 모시겠습니다……”
마춘은 즐거운 표정으로 세 사람을 2층으로 안내했다. 잠시 인사를 한 뒤 아래층으로 내려올 때, 또 다른 초대장을 든 부호가 팔자걸음으로 대문 안으로 들어왔다.
같은 시간, 추풍성의 각 거리에 갑자기 한 명의 장사꾼이 나타났다. 그가 파는 것은 모양이 기이한 몇 장의 나무판과 이상한 직사각형 모양의 테이블들이었으며, 테이블 중앙에는 철사망이 걸려 있었다.
행인들이 아무리 추측해도, 이 테이블들이 평소 식사할 때 쓰는 정사각형 테이블이나 원탁보다 무슨 장점이 있는지 알 수 없었다.