제109장 고통스러운 선택, 희미한 아름다움을 위해 검을 뽑다

‘영웅’이라는 단어의 범위는 매우 넓으며 그 의미도 깊다. 하지만 천 년의 역사를 돌아보면, 어떤 영웅이든 이 두 글자를 위해 엄청난 대가를 치러야 했다.
시간은 조금씩 흘러갔지만, 경기장 밖의 마도와 정도는 여전히 움직이지 않았다. 경기장 안을 바라보며 아오티엔은 차갑게 말했다. “너희들 스스로를 인간 세상의 정도라고 하지 않았나? 왜 나서서 구해주지 않는 거지? 보라고, 이제 차 한 잔의 시간만 더 지나면 이 사람들은 더 이상 버티지 못할 거다. 그들을 도와주고 싶지 않은가?”
징바는 차갑게 웃으며 말했다. “나는 어떤 악인들의 은밀한 공격을 두려워하는 거다. 보라고, 네 딸조차 너보다 뛰어나서 이 세상 사람들을 위해 생각한다. 먼저 네 자신부터 잘 돌보도록 해라. 만약 계속 손을 대지 않는다면, 너는 영원히 네 딸을 볼 수 없을 것이다.”
아오티엔은 화를 내며 말했다. “너……”
경기장 안을 바라보니, 그곳의 사람들은 이미 점점 버티기 힘든 상태였다. 유일하게 조금 더 버틸 수 있는 이는 늑대왕과 기, 린, 그리고 란렌뿐이었다. 나머지 사람들은 모두 창백한 얼굴에 혼란스러운 눈빛을 하고 있었다. 분명히 엄청난 힘이 소모되어 매우 피곤한 상태였으며, 특히 슈이와 롱무야는 내공이 부족해 온몸이 떨리고 있었다.
대도왕은 옆에 있는 슈이를 바라보며 말했다. “슈이, 꼭 버텨야 해……”
슈이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그럴게요. 마지막 힘까지 써서라도 결코 물러서지 않을 거예요.”
대도왕은 눈물을 글썽이며 미소 지었다. “집에 있는 두 아이들도 너 같은 어머니가 있어서 분명 기뻐할 거야.”
슈이는 대도왕을 바라보며 창백한 미소를 지었지만, 몸은 점점 흔들리기 시작했다.
대도왕의 마음은 너무 아팠다. 슈이가 쓰러지려 하는 것을 보면서도 자신은 사랑하는 사람을 도울 힘이 없었다. 그 고통은 마치 칼로 가슴을 한 번씩 베는 것 같았다……
늑대왕은 슈이를 바라보며 고개를 저으며 말했다. “류이가 너희 같은 친구들을 사귈 수 있어서 정말 기쁘다.” 목소리는 차분했지만 눈빛에는 이미 절망이 가득했다. 정도와 마도의 서로에 대한 의심은 곧 벌을 받게 될 것이며, 수많은 사령들과 짙은 독기는 곧 그들에게 자신들이 잘못했다는 것을 알려줄 것이다.
이때 대도왕도 이미 땀범벅이 되어 있었다. 경기장에 있는 모든 사람들을 보니, 언제든 쓰러질 것 같았지만, 그들의 마음은 따뜻했고 피는 진했다. 마음속의 그 작은 신념을 위해 그들은 자신의 목숨을 기꺼이 바칠 준비가 되어 있었다. 그들은 평범할지도 모르고, 아무도 모를지도 모르지만, 그들은 진정한 영웅들이었다.
그러므로 그들은 죽어서는 안 된다. 그가 나타났기 때문에, 그는 이 모든 것을 바꿀 것이다……
정도와 마도의 무정한 다툼이 계속되자 땅이 조금씩 흔들리기 시작했고, 말발굽 소리 같은 소리가 들려왔다. 아오티엔은 갑자기 소리쳤다. “뭐지? 구유마신이 깨어난 건가?”
징바는 당황한 얼굴을 흔들며 말했다. “아니, 그게 아니야. 누군가가 빠르게 다가오고 있어. 겨우 십 리 떨어진 곳이야. 소리로 보아 말떼인 것 같아.”
늑대왕은 마음속으로 기뻐하며 크게 외쳤다. “친구들아, 조금만 더 버텨라. 마주가 오고 있다. 보라고.” 모든 사람들이 늑대왕이 가리킨 방향을 바라보았다.

역시, 하늘을 올려다보니 서쪽 지는 해의 여운 아래 검은색 인영이 있었다. 그는 튼튼하고 우람한 체격에 검은색 가죽 옷을 입고 있었으며, 왼손은 허리에 찬 장검 위에, 오른손은 등 뒤에 두었다. 검은 망토와 흰 긴 머리카락이 공중에서 불규칙하게 흩날렸다. 그의 발 아래에는 흰 호랑이 한 마리가 있었는데, 몸길이가 1장이 넘으며 양쪽에 흰 날개가 달려 있어 빠르게 이곳으로 날아오고 있었다.

더욱 믿기 어려운 것은 그의 뒤에 똑같은 흰 호랑이 12마리가 따르고 있었으며, 그 호랑이들 위에는 검은 옷을 입은 사람 12명이 앉아 있었다. 그들의 몸 곳곳에는 각기 다른 특수 갑옷이 있었고, 허리에도 똑같은 장검을 차고 있었다. 얼굴은 가면에 가려져 잘 보이지 않았지만, 그들의 눈빛은 검은 그림자 속에서도 날카롭게 빛나고 있었다. 그들은 분명한 고수, 진정한 검사들이었다.

그러나 놀라움은 그들이 이 모든 것을 본 것으로 끝나지 않았다. 거리가 가까워질수록 하늘의 흰 호랑이들 아래로 먼지가 피어오르고 발굽 소리가 울렸으며, 마치 기병대가 빠르게 다가오는 것 같았다.

아오타이두가 물었다. “말 부대인가?”

징바는 고개를 저으며 말했다. “아니, 늑대 무리다.”

방향을 따라 바라보니, 먼지가 자욱한 가운데, 바람을 거슬러 달리며 12마리의 회색 늑대들이 일렬로 빠르게 다가오고 있었다. 자세히 보니 각 늑대는 가장 튼튼한 말보다도 두 배는 더 컸으며, 12마리씩 한 조로 총 두 조 24마리였다. 각 회색 늑대 위에도 똑같은 검은 옷을 입은 사람들이 앉아 있었고, 허리에도 똑같은 장검을 차고 있었으며, 똑같은 눈빛을 하고 있었다.

바람이 하늘을 가득 메운 노란 먼지를 날려보내자 거리는 점점 가까워졌다. 24마리의 회색 늑대를 탄 검사들과 그들 위의 12마리 흰 호랑이들은 같은 속도로 빠르게 전진하고 있었다. 그리고 가장 앞에 있는 사람은 바로 마계의 주인, 영원의 성의 주인인 류이였다. 지는 해의 여운 아래 그는 마치 하늘에서 내려온 신처럼 모든 생명을 구원하는 듯 보였다.

룡무야는 하늘의 그 인물을 바라보며 마지막 힘을 다해 말했다. “할아버지, 신이 우리를 구하러 오신 건가요?”

용신도 다소 힘없이 미소 지으며 말했다. “아마도 그럴 거야. 혹은 그는 신보다 더 효과적일지도. 신이 우리의 죽음과 삶을 신경 쓸 리가 없지. 우리는 그저 신이 만든 인형일 뿐이야.”

수어는 그 인영을 바라보다가 점점 흐릿해졌다. 그녀는 더 이상 버티지 못하고 천천히 쓰러졌다. 그녀는 마지막 힘을 다 썼다. 그녀를 탓할 수는 없었다. 그녀에게는 이제 숨만 남아 있었기 때문이다.

하늘의 그 인영, 란렌, 티엔자오, 칠월은 동시에 두 글자를 말했다. “그 사람이야.” 아마도 그들의 마음속에서 각자의 생각은 달랐겠지만, 이 순간 그의 등장으로 세 사람의 눈빛이 밝아졌다. “그게 희망이야.”

바로 그때, 그 노란색 막에 갑자기 틈이 생겼다……

순간, 두 마리의 사령이 날아왔다. 상체만 있고 하체는 보이지 않았다. 두 사령 중 하나는 옆에 있는 티엔자오에게 빠르게 다가갔고, 다른 하나는 칠월에게 빠르게 다가갔다.

그때 하늘 위의 백호가 천지를 울리는 울음소리를 내며, 류이는 오른손을 휘둘러 녹색 빛구슬을 순식간에 물속에 있는 깃발을 든 자에게 보냈다. 강력한 진력이 순간적으로 그 금이 간 틈을 막아주었다. 백호가 비스듬히 날아내리자 류이는 천검술을 사용해 녹색 빛을 발사했고, 그 빛은 순식간에 번쩍이며 천교의 몸을 관통해 그의 뒤에 나타난 사령을 둘로 갈랐다. 산들바람이 불자 희미한 연기가 바람 속으로 사라졌다.

하지만 류이는 여전히 늦었다. 그가 백호 위에 서 있어 귀검술을 사용할 수 없었기 때문이다. 그래서 그는 천검술로 사령 하나만 베어낼 수밖에 없었다. 왜 자신이 천교를 도와야 하는지, 7월이 아닌 이유는 알 수 없었다. 명확하게 설명할 수는 없었지만, 그 얼굴을 보는 순간 그는 그녀를 구하기 위해 검을 뽑을 수밖에 없었다!

그 사령의 속도는 매우 빨랐다. 7월에 가까워지자 두 손으로 7월의 몸을 잡아 원래의 방향으로 날아갔다. 7월은 너무나 약해져서 저항할 힘이 전혀 없었다. 그녀가 할 수 있는 것은 자신의 눈으로 류이를 한 번 더 바라보는 것뿐이었다… 아마도 그렇게 하면 그녀는 더 이상 아무런 아쉬움도 남지 않을 것이다.

7월이 그 진마기를 지키지 않아 노란색 막에 틈이 생겼고, 7월을 붙잡은 사령은 그 틈으로 급히 들어가 사라졌다. 류이는 강력한 진력을 주입해 그 사령을 밖으로 막으려 했지만 여전히 늦었다. 틈이 다시 닫혔고, 7월도 영원히 풍도귀성의 안개 속으로 사라져버렸다…