제49장 순간, 영원은 얼마나 멀리 떨어져 있는가

왜 사람은 항상 마지막 순간이 되어서야 원래부터 알았어야 했던 것들을 깨닫게 되는 걸까? (고룡의 말)
……
두 사람의 싸움은 점점 더 치열해졌다. 대도왕은 ‘화염도법’의 강력함 덕분에 버틸 수 있었지만, 수어는 이미 세 명의 살인자들의 공격에 정신없이 당하고 있었다. 세 명의 붉은 옷을 입은 살인자들은 마치 훈련받은 듯 완벽하게 협력하며 각각 위, 중, 아래 세 방향에서 수어의 중요한 혈자리를 공격했다. 그들은 협력 능력뿐만 아니라 검술도 놀랍도록 빨랐으며, 처음 보내진 살인자들보다 훨씬 강했다. 수어의 내력이 조금 향상되었음에도 불구하고 잠시 동안만 무패를 유지할 수 있을 뿐이었다.
‘잠시’는 ‘영원’이 아니며, ‘짧은 시간’이라고도 할 수 있다. 수어는 점점 열세에 몰렸다. 내공을 높인 뒤에는 진 것 같아도 108라운드는 버틸 수 있을 줄 알았는데, 이제 겨우 30여 라운드 만에 이미 땀을 흘리고 있었다.
갑자기 수어는 오른쪽 어깨에 극심한 통증을 느꼈다. 자세히 살펴보니, 줄곧 중앙에서 공격하던 살인자가 평소와 달리 공격 방식을 바꿔 위쪽의 살인자들과 함께 수어의 양쪽 어깨를 공격한 것이었다. 수어가 순간 방심한 사이 오른쪽 어깨가 장검에 관통당했다. 장검이 뽑히는 순간, 수어는 배에서 극심한 통증을 느꼈고, 반응할 틈도 없이 엄청난 힘에 의해 6장이나 날아가 바닥에 쓰러졌다. 목에서 단맛이 느껴지며 내부에 생긴 상처에서 피가 흘러나왔다.
세 명의 살인자들은 기회를 보고 놓치지 않고 날아올라 동시에 바닥에 쓰러진 수어를 향해 세 자루의 검을 찔러 그를 먼저 제거하려 했다.
대도왕은 급히 몸을 돌려 보았고, 앞에 있는 네 명의 살인자들의 공격은 신경 쓸 겨를도 없이 검을 들어 수어를 향해 날아오는 세 자루의 검을 막았다.
“딩당……” 금속이 부딪히며 맑은 소리가 났다. 대도왕은 ‘화염도법’을 펼쳐 뜨거운 도기로 세 명의 살인자들을 잠시 물러나게 했다.
그러나 바로 그때, 대도왕은 등 뒤에도 네 명이 자신을 향해 빠르게 달려오는 것을 발견했다. 깊이 생각하지 않고 그는 대도를 휘둘렀다…… 이것은 대도왕이 위천타용으로 본 것이었으며, 이제야 그 기술의 의미를 이해했다. 비록 매우 어리석은 기술이었지만, 그토록 무거운 도를 진력으로 빠르게 휘두르면 일반인은 거의 막을 수 없다. 그들이 막지 못하면 뒤로 물러나거나 피해야 하므로, 그렇게 되면 잠시 숨을 돌릴 시간이 생긴다……
역시, 세 명의 살인자들은 불길 같은 기운을 내뿜으며 날아오는 대도를 보고 그 자리에서 굴러가 주위로 흩어져 도망쳤다……
대도왕이 기뻐하고 있을 때, 갑자기 뭔가 잘못되었다는 느낌이 들었다. 세 명의 살인자? 자신이 상대해야 할 것은 분명 네 명이었는데! 왜 지금은 세 명만 보이는 걸까? 생각에 잠겨 있던 대도왕은 갑자기 차가운 기운이 등 뒤에서 배를 관통하는 것을 느꼈다……
그건…… 무엇인가? 검이다! 살인자의 검, 바로 사라진 네 번째 살인자의 검이었다. 대도왕이 도를 휘두르려 할 때, 그 살인자는 이미 방향을 바꿔 옆에서 공격하며 등 뒤에서 차가운 장검을 대도왕의 몸속으로 찔러 넣었다.

대도왕은 천천히 고개를 돌렸다. 그의 눈에는 공포가 가득했다. 아마도 그는 매우 고통스러웠겠지만, 살인자의 경멸하는 시선을 보자 분노가 치밀었다. 그는 오른손으로 재빨리 등 뒤에 메고 있던 ‘열양’검에 손을 뻗었다. 붉은 옷을 입은 살인자가 상황이 심각하다는 것을 깨닫는 순간, 황금빛 빛이 그와 대도왕 사이를 비추었다. 그러자 살인자의 눈에는 공포와 믿을 수 없다는 표정이 나타났으며, 그는 죽을 때까지 자신이 ‘열양’검에 죽었다는 사실을 알지 못했다.

대도왕은 ‘열양’검의 힘을 빌려 비틀거리며 남은 여섯 명의 살인자들 앞에 섰다. 그는 배 속에 꽂힌 검을 뽑지 못했다. 피가 멈추지 않을까 두려워서였다. 그래서 그는 검이 자신의 허리와 배를 관통하도록 내버려 두었다. 여섯 명의 살인자들은 잠시 멍해졌다. 지휘관이 어떻게 죽었는지, 그리고 머리카락이 곤두선 피투성이 사람의 손에 갑자기 빛나는 검이 나타난 것을 보고 각자 생각에 잠겨 당장 공격할 생각을 하지 못했다.

극심한 고통을 참으며 대도왕은 천천히 수어에게 다가가 한쪽 무릎을 꿇고 그녀를 안아 올린 뒤 그녀의 머리를 흔들며 말했다. “이봐, 아가씨, 괜찮니?”

수어도 내상과 외상이 심했지만, 대도왕의 허리에 꽂힌 몸을 관통한 긴 검을 보고는 멍해졌다. 정말 대단한 남자로구나.

수어는 대도왕을 바라보며 고개를 저으며 말했다. “괜찮아요.”

대도왕은 수어의 혈도를 막아 피를 멈춰주고는 힘없이 말했다. “잠시 후에 내가 가서 그 여섯 명을 붙잡을 테니, 너는 빨리 도망쳐. 가능한 한 멀리 가. 기억해, 절대, 절대 뒤돌아보지 마!”

수어의 마음은 혼란스러웠다. 왜 그가 그렇게 말하는 걸까? 왜 자신에게 뒤돌아보지 말라는 걸까? 뒤돌아보면 무엇이 보일까? 그를 볼 수 있을까? 무엇을 볼 수 있을까? 수어는 생각하기를 두려워하며 급히 고개를 저으며 말했다. “안 돼요. 당신에게 ‘열양’검이 있잖아요. 우리 함께 가요. 함께 날아가요.”

대도왕은 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 말했다. “나중에 룽이 나에게 말해줬어. ‘열양’검은 100년에 한 번씩 운명적인 주인을 선택할 뿐이고, 그 주인만을 따른다고. 만약 날아가려면 너를 데려갈 수 없어. 너를 데려가려면, 내가 검을 조종할 줄 알아야 해.”

수어는 급히 고개를 저으며 슬픈 표정의 대도왕을 바라보며 말했다. “그럼 당신이 가세요. 당신은 갈 수 있어요. 저는 여기 남을게요.”

대도왕은 수어를 바라보며 쓰게 웃으며 말했다. “나, 대도왕은 평생 탐욕스럽고 욕심 많았어. 좋은 일은 하나도 한 적이 없어. 이번엔 내 말을 들어줘, 알겠니? 나 같은 평범한 사람이 오늘 이런 일들을 겪고 나니 이제 마음의 평화를 얻을 수 있어. 적어도, 적어도 나는 아무것도 이루지 못한 사람이 아니야. 적어도 나는 무심한 사람이 아니야. 이 짧은 경험을 영원히 기억할 거야.”

대도왕은 손에 든 ‘열양’검을 돌리며 힘없이 말했다. “내 말을 들어. 내가 세까지 세면, 너는 필사적으로 도망쳐. 절대, 절대, 절대 뒤돌아보지 마. 쿨럭, 쿨럭…” 마지막 말과 함께 대도왕은 다시 피를 토했다.

수어의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 급히 고개를 저으며 말했다. “안 돼요. 이대로 가면 당신이 죽을 거예요. 더 이상 영웅 행세 하지 마세요…”

대도왕은 여섯 명에게 다가가며 걸으면서 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 말했다. “내가 어디 영웅 행세를 하겠어? 남자로서 나는 내가 지키고 싶은 사람들을 지키고 싶을 뿐이야. 그게 잘못된 건가?”

“1”

그 순간이 멈추었다. 다음 순간도 없었다. 왜 눈물이 나는 걸까, 왜 눈물 흘리는 게 행복한 기분인 걸까, 왜 행복이 곧 사라질까, 그를 보호해야 할 사람이 죽어가고 있는 걸까?
“2”
주위의 모든 것을 잊었다. 시간이 멈추었다. 수어의 마음은 놀랍도록 평온했으며, 그녀 자신조차 다음 순간이 어떨지 알 수 없었다! 아니다, 아마도 많은 것들이 흐릿한 오류일 뿐이다!
“3”
“빨리 도망쳐! 기억해, 절대 뒤돌아보지 마.” 대도왕은 세 번째 숫자를 세고는 갑자기 ‘열양’검으로 ‘화염도법’을 휘두르며 여섯 명을 향해 돌진했다. 검으로 도법을 쓰는 것은 이상했지만, ‘열양’검의 압도적인 힘 때문에 여섯 명은 당장은 도망칠 수 없었다.
수어는 갑자기 일어나 뒤로 달렸다. 방향도, 길도 모르면서, 그저 필사적으로 달리기만 했다. 절대 뒤돌아보지 않기로!
여섯 명의 암살자들은 한 명이 도망치자 쫓아가려 했지만, 눈앞의 이 거한이 목숨을 걸고 막았다. 몸에 검이 꽂히더라도 절대 상대방이 한 걸음도 나아가지 못하게 했다…… 여러 번 전투에서 벗어나지 못하자 암살자들도 화가 난 듯 그 여자를 쫓지 않고, 그저 눈앞의 이 거한을 빨리 쓰러뜨리려고 공격 속도를 높였다……
달빛은 점점 어두워졌고, 바람이 구름을 흔들었으며, 검이 피를 자극했다. ‘열양’검의 보호가 있었지만, 여섯 명의 암살자는 각자 대도왕보다 훨씬 강했으며, 훈련받은 여섯 명이 함께 공격하는 것은 더욱 그러했다……
대도왕의 몸에는 검상들이 계속 생겨났다. 여섯 명의 암살자들이 놀란 것은, 그토록 심한 상처를 입었음에도 왜 여전히 서 있을 수 있는지, 무엇이 그를 지탱하고 있는지였다.
마침내 대도왕은 갑자기 뒤로 두 걸음 물러섰고, “퍽” 하는 소리와 함께 검을 땅에 짚고 무릎을 꿇었다……