제6장 아구의 철벽 같은 말솜씨, 천재를 놀리다

왜 인생에서 가장 아름답게 흐르는 리듬들은 항상 오래가지 못하는 걸까? (고룡의 말)
……
“찾아 헤매고, 쓸쓸하고, 슬프고 애처롭구나. 따뜻해졌다가 다시 추워지는 이 계절에는 쉬기가 가장 힘들어. 세 잔 두 잔의 연한 술로 어찌 저녁바람의 거센 기세를 막을 수 있으랴? 기러기가 지나가니 마음이 더욱 아프구나. 그런데 그 기러기는 옛날에 알던 존재였어.” 한 수의 시를 읊은 뒤, 류이는 조용히 자리에 앉아 자신을 위해 술잔을 따랐다.
“땅바닥에 노란 꽃들이 가득 쌓여 있어. 쇠약해진 몸으로, 이제 누가 그 꽃들을 따줄 수 있을까? 창가에 앉아 혼자서 어떻게 밤을 보낼 수 있을까? 뽕나무 위로 가는 가는 비, 황혼이 되면 또르르 떨어져. 이런 상황에서 ‘슬픔’이라는 한 글자로 어떻게 표현할 수 있을까!” 슬프면서도 아름다운 여인의 목소리가 류이 뒤에서 시를 이어갔다.
말할 것도 없이, 류이도 그녀가 아구라는 것을 알고 있었다……
맞다, 온 여인은 바로 아구였다. 아구 뒤에는 그녀를 보호하는 사람, 십걸일이 있었다. 아구는 초대받지 않고 그냥 앉아 조용히 말했다. “류공자도 이 ‘성성만’이라는 시를 좋아하시는 줄은 몰랐어요!”
류이는 잔 속의 술을 천천히 마시며 말했다. “좋아한다고 할 수는 없어요. 그냥 가끔 읽어볼 뿐이죠.”
아구는 그림을 보듯 류이를 바라보았다. 류이를 몇 번 본 적은 있었지만 제대로 본 적은 없어서 그녀의 머릿속에는 오직 천재라는 이름만 있을 뿐, 그의 외모는 없었다.
이 정원의 어두운 촛불 아래에서 류이의 날카로운 눈썹과 용맹한 모습, 생기 넘치는 눈동자, 높은 코끝을 볼 수 있었다. 그의 얼굴은 거의 완벽해 보였으며, 학자의 품격에 뭔가 더한 것이 섞여 있는 듯했지만 정확히는 말할 수 없었다. 그는 헐렁한 회색 로브를 입고 있어 자유분방하고 제약 없어 보였다.
마치 예술 작품을 감상하는 듯, 아구는 그 자리에 가만히 서 있었다. 류이가 몇 번 “아구 아가씨”라고 부른 뒤에야 그녀는 반응을 보였다. 류이는 아구의 말투를 흉내 내며 말했다. “아구 아가씨, 제 얼굴에 꽃이라도 있나요?”
자신의 무례함을 깨달은 아구의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 다행히 어두운 불빛 덕분에 그다지 눈에 띄지 않았다. 그렇지 않았다면 그녀는 부끄러워서 땅속으로 숨고 싶었을 것이다.
아구는 급히 고개를 저으며 대답했다. “아니요, 꽃은 없어요.”
류이는 손에 든 부채를 흔들며 담담하게 테이블 위의 술잔을 집어 들어 한 모금 마신 뒤 말했다. “그 그림에 대해 이야기해 봅시다…… 원래는 이 일에 대해 절대적으로 부정적인 태도였지만…… 십일이 꼭 제가 자세히 알아보라고 했어요.”
이 말을 듣고 아구는 마침내 반응을 보이며 급히 말했다. “사실은…… 사실은 이렇습니다. 저에게는 먼 곳에 있는 친구가 있는데, 저와는 생사를 함께하는 절친한 친구예요. 평소에는 서화를 가장 좋아해서 그림에 미친 사람이라 해도 과언이 아니에요. 하지만 예기치 못한 일이 생겨서, 그 친구가 왠지 모를 이상한 병에 걸렸어요. 수명이 얼마 남지 않은 것 같아요. 그가 저에게 부탁한 것은, 평생 가장 존경하는 인물이 바로 류공자라서, 죽기 전에 류공자의 ‘용봉성상도’를 보고 싶다는 것이에요. 그래서 저는 여러 번 찾아와 귀찮게 하는 것입니다.”
십걸일은 솔직한 사람이라, 이 말을 듣고 눈물을 흘릴 뻔하며 슬프게 말했다. “형님, 제가 말하자면, 아구 아가씨에게도 분명히 사정이 있을 거예요. 그렇지 않았다면 계속해서 당신을 찾아오지 않았을 테니까요.”
하지만 류이는 전혀 동요하지 않았다. 십걸일의 우스꽝스러운 표정과 아구의 멍한 눈빛을 바라보며 말했다. “오? 그래요? 그럼 아구 아가씨는 그 ‘용봉성상도’의 중요성을 알고 있나요?”

아구는 유이의 눈을 보는 것이 두려운 듯 서둘러 얼굴을 돌리며 말했다. “이건… 아구는 당연히 알고 있어요. 하지만 시간을 끌면, 아구는 몸이 산산조각 나더라도 그 일을 해야 해요. 유공자도 인생에서 진정한 친구의 가치를 모를 리 없죠?”
십걸일은 아구의 마음을 얻으려는 것인지, 아니면 정말로 아구의 말에 감동한 것인지, 격앙된 목소리로 말했다. “좋아, 정말 기개가 있군. 아구 아가씨가 이렇게 정에 약한 사람이라니.”
아구는 주먹을 모으며 말했다. “십일 형님, 과찬이에요.”
아구의 대답을 듣고 십걸일은 마음속으로 기뻐했다.
하지만 유이는 여전히 표정이 없었다. 이 그림은 매우 중요한 것이었기에, 그는 이런 몇 마디 말만으로 낯선 아구에게 그림을 그려줄 생각이 없었다. 유이는 잔에 있던 술을 한 번에 마시고 말을 이었다. “이 그림은 황제께 바쳐야 합니다. 만약 제가 당신에게 그림을 그려준다면, 그건 바로 황제를 속이는 죄가 되는 것입니다. 그건 유부의 수천 명의 목숨과 관련된 일이에요. 아구 아가씨는 유부의 사람들을 생각해본 적이 있나요?”
아구는 잠시 생각하는 듯하더니 마침내 말했다. “물론이죠. 유공자, 그런 걱정은 하지 않으셔도 돼요. 진정한 친구는 그저 유공자의 그림을 보고 싶을 뿐, 소장할 생각은 없어요. 그러니 그림을 본 후에는 바로 파괴할 테니, ‘용봉성상도’는 결국 하나뿐이 아닌가요?”
십걸일은 그 말을 듣고 헤헤 웃으며 말했다. “그거 좋은 생각이군요. 형님, 아구 아가씨를 도와주시면 황제를 속이는 죄를 범할 걱정도 없겠군요.”
유이는 어리석은 십걸일을 보며 그를 걷어차고 싶은 충동을 느꼈지만, 분노를 억누르고 아구를 바라보며 말했다. “아구 아가씨, 일방적인 말만으로는 제가 어떻게 믿겠습니까? 아가씨의 한 마디 때문에 유부의 수천 명의 목숨을 걸 수는 없습니다.”
아구도 깊은 생각에 잠긴 듯 오랫동안 대답하지 못하고, 희미하게 말했다. “이… 이건…”
유이는 술을 한 모금 마시고 말했다. “만약 아구 아가씨가 제가 믿을 만한 다른 이유를 생각해내지 못한다면, 저는 정말로 할 수 있는 것도 없을 것 같습니다.”
갑자기 아구가 말했다. “그럼 이렇게 하죠, 유공자. 저는 그 보석들과 미녀들을 여기에 맡겨두고, 단 7일만 시간을 달라고 할게요. 제 친구가 이 그림을 보면 바로 돌아와서 그림을 돌려주고, 유부에서 파괴하면 되잖아요.”
유이는 잠시 생각한 뒤, 이 여자가 이렇게 많은 돈을 들여 단 7일의 시간을 얻으려 한다는 것을 생각했다. 진짜일 수도 있고 아닐 수도 있지만, 어차피 7일 뒤에 그림을 파괴할 테니 큰 문제는 없을 것 같았다.
십걸일은 전혀 생각할 필요도 없다는 듯 말했다. “형님, 보세요. 아구 아가씨가 그렇게 많은 재물을 들여 7일의 시간을 얻으려 하니, 이제는 믿어야 하지 않나요?”
유이는 십걸일을 보고 다시 아구를 바라보며 말했다. “음, 이 이유라면 믿을 만하군요. 그럼 아구 아가씨, 내일 담보물을 가지고 와서 그림을 가져가세요. 시간은 7일입니다.”
아구는 서둘러 고개를 끄덕이며 말했다. “감사합니다, 유공자.” 그러고는 불쌍한 표정을 지으며 말했다. “천명은 정말 공평하군요. 제 진정한 친구도 이제는 편히 눈을 감을 수 있겠어요.”
하지만 이 교활한 아구가 무슨 생각을 하는지 누가 알겠는가? 아구의 머릿속에 한 장면이 떠올랐다. “흥! 하하, 그 담보물들은 원래 그림을 얻기 위한 것이었어. 내가 그림을 손에 넣으면, 7일이 아니라 7년이 지나도 나를 찾을 수 없을 거야. 유대재자라고 자랑하더니 결국은 내 아구의 날카로운 말에 패배한 거지, 흥하, 흥하!”

류이는 평생 똑똑했지만 한순간 어리석어서, 그 보물들이 애초에 이 그림을 얻기 위한 것이었다는 사실을 잊어버렸다. 담보라고 할 것도 없었지만, 아구의 말솜씨는 정말 대단해서 류이를 속일 수 있었다. 그리고 그 ‘10대 뛰어난 청년’ 중 한 명은 그냥 밥 한 통으로도 해결될 일이었다.

류이는 불쌍한 아구를 바라보며 말했다. “이건 고마워할 필요 없어. 애초에 내 태도는 단호히 거절하는 것이었으니까. 고마워하고 싶으면 네 옆에 있는 11형님께 고마워해. 그분이 널 위해 많은 좋은 말을 해주었잖아.”

마침내 아구는 고개를 돌려 10대 뛰어난 청년을 똑바로 바라보았다. 왜 이 사람은 자기 집에서 돼지를 키우는 그 큰 바보와 비슷하게 생겼을까? 이런 사람이 어떻게 10대 뛰어난 청년 중 한 명이 될 수 있을까? 하지만 노련한 아구는 여전히 절을 하며 고마워했다. “11형님, 아구는 여기서 당신의 도움에 감사드립니다. 기회가 되면 꼭 보답하겠습니다.”

10대 뛰어난 청년은 마치 세상에서 가장 아름다운 칭찬을 받은 것처럼 서둘러 답례했다. “아구 아가씨, 그, 그건 과분합니다. 별거 아닌 일입니다.”

그 말에 아구와 류이는 모두 웃었다. 11은 평소 류이 뒤를 따르며 그의 영향을 받아 문장도 조금 배웠지만, 그의 문장 실력은 그다지 완벽하지 않았다. 그래서 모르는 단어가 나오면 그냥 아무 단어나 붙였다. ‘별거 아닌 일’이라는 말에서 ‘손’이라는 글자를 급하게 잊어버려서 ‘입’으로 바꾸었지만, 11은 자신의 빠른 반응에 정말 감탄했다.

류이는 잔에 남은 술을 다 마시며 말했다. “이제 시간이 늦었어. 돌아가서 자자.”

아구 아가씨는 일어나며 어깨의 통증을 참으며 말했다. “그럼 아구는 이만 인사드리겠습니다. 내일 아침에 뵙겠습니다.” 그렇게 말하고는 곧바로 밖으로 나갔다.

10대 뛰어난 청년은 무슨 말을 하려 했지만 말이 나오지 않았다. 류이는 10대 뛰어난 청년을 잡아당기며 말했다. “됐어, 11. 돌아가서 자. 이 아구는 언젠가 네 아내가 될 거야.”

그 말을 듣고 10대 뛰어난 청년은 흥분하여 류이를 꽉 붙잡고 큰 소리로 말했다. “형님, 정말 고마워요. 11은 평생 형님과 함께할 거예요.” 그의 눈빛에는 마치 부처님을 향한 듯한 존경심이 담겨 있었다.

11의 단단한 팔에서 벗어나려 애쓰며, 류이는 앞서 걸으며 중얼거렸다. “젠장, 이게 뭐야. 여자 한 명에게 네가 매수당하다니.”

하지만 농담이라 해도, 결국 10대 뛰어난 청년은 이렇게 오랫동안 자신을 보호해 주었다. 그가 없었다면 자신은 이미 먼지가 되어 사라졌을지도 모른다. 유명인에게도 고민이 있는 모양이다.

두 사람의 뒷모습이 사라지는 것을 바라보며, 어둠 속에서 한 목소리가 탄식했다. “미령풍, 미령풍, 나는 반드시 네가 다시 검을 들게 할 거야!”

그 목소리가 들려오는 방향을 따라가 보니, 정원에 있는 백 년 된 버드나무 위 가지 끝에 흰 옷을 입은 중년인이 우뚝 서 있었다. 그는 30세 정도로 보였으며, 손에는 파란색 장검을 들고 있었다. 바람에 검이 흔들리고 버드나무 가지 사이로 흔들렸다. 그 사람은 바로 백 년 전 세계의 최고 검사였던 냉검, 미령풍이었다. 그의 죽음으로 그는 흔적도 없이 사라졌고, 그때부터 세계의 최고 검사이자 인간계의 자랑은 전설이 되어 버렸다…