제58장 마지막 비밀 4절

모르 황제의 놀라움은 오래가지 않았다. 물론 다시 뒤를 돌아보고 뒤에 흑발의 그림자가 없음을 확인한 후였다. 큰 권력을 쥐고 있는 이 황제는 미소를 지었다.
쓴웃음……
젠장, 또 이 여자에게 속았군.
왜 이렇게 오랜 세월 동안 그녀가 말할 때마다 결과는 늘 똑같은 걸까? 아무리 수천 번이고 스스로에게 상기시켜도 여전히 무심코 그녀의 말의 함정에 빠지고 만다. 겉보기에는 그녀가 너무나도 약하고 무력해 보이지만, 모르 황제는 이 여자가 세상에서 가장 무서운 사람이라는 것을 알고 있었다. 그는 우주를 누비며 누구도 거스를 수 없는 존재였지만, 이 여자 앞에서는 결코 방심할 수도, 경시할 수도 없었다.
왜냐하면 그녀는 아마도 한 번의 무심한 대화 속에서도 당신에게 함정을 설치할 수 있기 때문이다. 이 함정들 중에는 치명적이지 않은 것들도 있어 단지 경멸을 표현할 뿐이지만, 그렇지 않은 것들도 있다. 조심하지 않으면 정말 죽을 수도 있다. 모르 황제가 미녀들을 가장 두려워하는 점은, 그녀의 말 중 어느 것이 진실이고 어느 것이 거짓인지 결코 알 수 없다는 것이며, 그녀의 말을 믿으면 어떤 결과가 생길지도 전혀 모른다는 것이다.
방금 전처럼, 이것도 미녀가 행동할 수 없는 상황이었지만, 만약 그녀에게 행동 능력이 있다면, 모르 황제가 멍하니 바라본 그 순간만으로도 그를 수천 번 죽일 수 있었을 것이다. 게다가 모르 황제는 그녀가 사실 완전히 행동 능력이 없는 것은 아니며, 어떤 면에서는 자신보다도 더 강하다는 것을 알고 있었다. 제국 내에서 수천 년 동안 전해 내려오는 티아 여신의 이야기는 단지 그의 선전만은 아니었다.
하지만 다시 말해, 모르 황제는 정말로 미녀들을 어쩔 수 없었다. 미녀들의 말의 함정은 경계심만으로는 발견할 수 없는 것이었다. 그녀는 사람의 마음을 다루는 데 있어 이미 절정에 이르렀으며, 조금이라도 허점이 보이면 당신의 마음속 가장 약한 고리를 알아내어 공격을 시작할 수 있었다. 그래서 이번에도 속았음에도 불구하고 모르 황제는 전혀 당황하지 않았다. 그저 쓴웃음을 지으며 다시 미녀 쪽으로 고개를 돌렸다. 뭔가 말하려는 찰나……
갑자기 뒤에서 무서운 살기가 조용히 나타나 마치 조수처럼 그를 집어삼켰다. 모르 황제가 방금 돌린 시선은 마침 미녀의 약간 조롱하는 듯한 미소를 보게 되었다.
안 돼! 이건 속임수가 아니야!!
순간, 모르 황제는 온몸에 식은땀이 흘렀다. 머릿속에 무서운 생각이 떠올랐다.
혹시, 미녀는 이미 흑발의 행동을 알고 있었던 걸까? 일부러 자신에게 상기시킨 것일까? 자신이 결코 믿지 않을 것이라는 걸 알고 있어서 오히려 속임수의 효과를 얻으려는 것일까?
하지만, 그녀는 어떻게 흑발이 아직 살아있다는 것을 알았을까? 방금 전에 뒤를 봤을 때 하늘에는 아무도 없었는데.

모르 황제는 당연히 네이티브 파워 아머의 은신 효과를 알지 못했다. 개인에게 적용될 수 있는 이러한 은신 기술은 이 세계에서도 한 번도 등장한 적이 없었다. 과거 모르 제국의 소위 은신 호위함조차도 빛의 굴절을 이용한 위장 은신에 불과했다. 야지의 절대적인 은신과는 완전히 다른 것이었다.
야지의 은신은 주변 환경을 조종하는 것을 기반으로 하며, 진정한 의미의 탐지 회피 기술이다. 모르 황제가 눈으로만 보는 한 당연히 발견할 수 없다. 더욱 놀라운 것은 환경을 변화시키기 때문에 자신뿐만 아니라 지정한 범위 전체에도 은신 효과를 적용할 수 있다는 점이다!
흑발이 지정한 범위는 과연 어디일까? 당연히 리풍에서 벗어난 모든 사람들이다! 리풍은 파괴되었지만 혈랑 전사들은 죽지 않았다. 죽지 않았을 뿐만 아니라 상처조차 입지 않았다!
이것은 모르 황제가 미리 예상했던 것과는 완전히 달랐다. 그의 예상이 틀린 것이 아니라, 모르 황제 자신도 상상하지 못했던 일이다. 흑발의 기함이 바로 사망성의 가장 낡은 함선이었던 것이다! 이런 함선은 전투력 면에서는 뛰어나지 않았지만, 아무도 예상하지 못한 장점을 가지고 있었다. 바로 생존 능력이다.
사망성의 무장 순위에서 생존 능력을 따진다면 리풍은 2위로 평가되지만, 심신 요새조차도 1위로 평가되지는 않는다. 이것은 더 이상 기술적인 요소가 아니라 신분의 문제다. 리풍은 혈랑 늑대왕의 전용 함선이므로 당연히 사망성에서 가장 특별한 함선이다. 두꺼운 장갑을 갖추고 있을 뿐만 아니라, 설령 그렇지 않다 해도 사망성의 늑대 무리는 그들의 늑대왕을 안전장치가 없는 함선에 앉히지 않을 것이다. 바로 이러한 이유로 리풍의 기술이 이 시대에 점차 낙후되면서 흑옥군은 필사적으로 더 강력한 무기를 개발하려 했다. 전투력을 높일 수 없자 탈출 시스템에 집중한 것이다.
그래서 지금 흑발과 그의 부하들은 살아남을 수 있었다. 다소 난처한 상황이었지만 뜻밖에도 한 올의 상처도 입지 않았다.
다만 안타까운 것은 리풍을 잃은 후 그들도 대부분의 전투 능력을 잃어버렸다는 점이다. 현재의 혈랑 전사들은 흑발이 마지막 카드로 사용하는 늑치 외에는 아무도 기갑조차 갖추고 있지 않다. 이 기묘한 공간에서는 정말로 위험한 상황이다.
그래서 모르 황제가 엄청난 살기를 느끼는 동시에, 전투 능력이 없는 혈랑 전사들도 재빨리 초원 깊은 곳으로 달려가 거울호수에서 멀리 떨어지려 했다. 그들은 전투가 순식간에 시작될 것임을 알고 있었기 때문이다.

아무도 피의 늑대들을 건드린 후에도 태연할 수는 없다. 예전에는 평범한 피의 늑대 전사들 때문에 흑발은 사람들을 이끌고 상대방의 행성을 평정할 수 있었다. 하물며 지금은?
지금 모르 황제가 건드린 것은 그들의 늑대왕이다!!
흑발의 마음속에서 가장 약한 곳이다!!
“찰……”
엄청난 살기와 함께 모르 황제 주변의 풀숲에서 갑자기 바스러지는 소리가 들렸다. 그를 중심으로 수백 미터 반경의 풀잎들이 마치 누군가 칼로 자른 것처럼 깔끔하게 부러졌다. 그의 넓고 편안한 화려한 로브는 순식간에 앞쪽으로 잡아당겨졌다. 소름 끼치는 한기가 마치 지옥 깊은 곳에서 온 것 같았다.
살기가 실체화되었다!!
모르 황제의 이마에서는 땀이 비처럼 흘렀다. 평소의 우아함과 고귀함은 모두 사라졌다. 흑발의 끝없는 살기 앞에서 그는 마치 어둠 속의 거대한 손에 단단히 잡힌 것 같았다. 몸을 돌리는 것은 고사하고 숨 쉬는 것조차 힘들었다.
하지만 모르 황제는 여전히 모르 황제였다. 수만 년간 우주를 누비는 무시무시한 황제로서, 자기방어 능력이 없다면 그건 우스운 일일 것이다. 갑작스러운 변故에도 그는 여전히 황제다운 침착함을 보여주었다. 몸은 움직이지 않았지만 입에서는 갑자기 일련의 기묘한 음절들이 흘러나왔다.
음절들은 매우 짧아서 거의 순식간에 끝났다. 그리고 이 음절들이 흘러나오자 모르 황제의 모습도 모든 이들의 눈앞에서 빠르게 희미해졌다. 거대한 살아있는 인간이 마치 공중에서 사라져버린 것이다.
경호수 가에는 흑발을 비롯한 원생력갑을 갖춘 100명의 전사들만 남았다.
“이게!?” 변고가 너무 갑작스럽게 일어났다. 흑발도 모르 황제가 이런 능력을 가졌을 줄은 상상도 못했다. 하지만 그는 경험이 풍부한 전사였기에 모르 황제가 사라졌다고 해서 전진을 멈추지 않았다. 상대방이 희미해진 순간 그는 이미 모르 황제의 뒤로 다가가 주먹을 날렸다.
“꽈앙!!”
주먹이 땅에 부딪히며 경호수 옆에 깊고 짙은 구덩이가 생겼다. 하지만 모르 황제의 모습은 더 이상 보이지 않았다. 그리고 이 돌진 덕분에 흑발과 홍연의 거리도 아주 가까워졌다.
두 사람의 시선이 즉시 마주쳤다.
상상했던 들뜸도, 치열한 감정의 충돌도 없었다. 만 년 만의 재회였지만 두 사람은 모두 저절로 평온함을 보여주었다.
호숫가의 흑발……
호수 속의 홍연……

“당신이 왔군요…” 평온한 시선 교환 속에서, 홍연이 먼저 입을 열었다. 하지만 그녀의 표정은 방금 전 몰 황제와 대화할 때만큼 다채롭지 않았다. 오직 평온함과 무심함만이 있을 뿐이었으며, 그 평온함과 무심함 속에는 약간의 아쉬움도 섞여 있는 듯했다.
“제가 왔습니다…” 흑발도 매우 침착했다. 그는 그저 자연스럽게 호숫가에 서서 조용히, 아주 조용히 그 마음을 사로잡은 여인을 바라보았다. 차갑고 날카로운 눈빛이 점차 부드러워지기 시작했다.
“정말 미안해요… 저는… 이런 모습으로…” 홍연의 얼굴에 붉은 기운이 돌았다. “조금은 형편없어 보이나요? 오랫동안 못 만나서 저도 원하지 않았는데… 하지만…”
“더 이상 말할 필요 없어요. 전 다 이해해요.” 흑발이 담담하게 대답했다. 그리고는 곧바로 호수 쪽으로 걸어갔다. 한 걸음, 두 걸음. 호수의 물은 이미 빠져나갔지만 진흙은 깊었다. 야차의 힘을 사용하지 않은 그는 매 걸음마다 진흙에 깊이 빠졌지만, 마치 전혀 느끼지 못하는 듯 야차의 비행 능력도 사용하지 않았다.
너무 기뻐서 잊어버린 걸까?
멀리서 점점 가까워지는 두 사람을 바라보며 혈랑 전사들은 갑자기 기쁨을 느꼈다. 이 기쁨은 아무 이유 없이 생겨난 것이었다. 그들은 마치 전설 속에서만 존재할 법한 장면을 보는 것 같았다. 그들은 흑발이 한 걸음씩 홍연에게 다가가는 모습을 멍하니 바라보았다. 고요한 거울 같은 호숫가에서 사람들은 큰 소리로 숨 쉬는 것조차 두려워했다. 수천 년을 갈라놓인 이 연인들을 방해할까 봐 두려워했던 것이다.
그리고 모두의 기대에 찬 시선 속에서, 흑발은 마침내 천천히 홍연 곁에 도착했다. 허리 깊이의 진흙 속에 서서, 그와 홍연의 키는 거의 비슷했다. 그는 천천히, 홍연을 수천 년 동안 묶어두었던 쇠사슬을 향해 손을 뻗었다.
홍연의 몸속 깊숙이 박혀 있는 수많은 악의 쇠사슬들.
“안 돼요…” 흑발의 행동을 본 홍연은 깜짝 놀라 소리쳤다.
“왜요?” 흑발은 잠시 멈칫했지만 결국 손짓을 멈췄다.
“저는…” 홍연은 놀란 표정을 지었다. “조금 두려워요. 이 쇠사슬들은 저를 묶어두었지만, 동시에 제가 살아남을 수 있는 에너지도 제공해 주었어요. 이것들을 떠나면 아마 살아남을 수 없을 거예요.”
겁에 질린 목소리로, 홍연은 마치 놀란 작은 토끼 같았다. 사람들은 저도 모르게 그녀를 보호하고 싶은 충동을 느꼈다. 호숫가의 혈랑 전사들은 급격히 동요하기 시작했으며, 모두의 얼굴에는 초조한 표정이 드러났다.

하지만 그런 표정이 흑발의 눈에 비치자 또 다른 느낌이 들었다. 오히려 그를 막지 못했을 뿐만 아니라 어떤 결정을 내리도록 부추긴 것 같았다. 그는 먼저 조용히 홍연을 잠시 바라본 뒤 갑자기 미소를 지으며 손을 뻗어 쇠사슬을 잡았다.
“걱정하지 마. 모든 것은 내가 알아서 할게. 내가 너에게 한 약속 기억하니? 시간이 얼마나 지나든, 무슨 일이 있어도. 네가 나를 기다려준다면, 언젠가는 반드시 네 곁으로 돌아올 거야. 널 구하러 올게.”
“음……” 흑발이 그 오래된 약속을 반복하는 것을 들으며 홍연의 마음속에서 무언가가 부서지는 듯했다. 그녀는 수줍게 고개를 숙이며 작게 “음” 하고 대답했다.
다음 순간, 경호의 중심에서 태양과 같은 빛의 구체가 솟아올랐다……
만 년이 지난 약속, 오늘…… 반드시 이루어질 것이다……