제58장 마지막 비밀 제5절

거대한 빛구체, 마치 작은 태양과 같은 빛구체가 갑자기 호수 한가운데에 나타났다.
주변의 피의 늑대 전사들 중 누구도 이런 광경이 나타날 줄은 상상하지 못했다. 눈을 감을 틈도 없이 강렬한 빛에 자극받아 모두가 눈을 가리며 고통스러워했다.
하지만 그들은 이를 악물고 견뎌냈다. 이 순간이 흑발에게 얼마나 중요한지 모두가 알고 있었기 때문이다. 그래서 눈이 상할 정도로 자극을 받았음에도 불구하고, 수백 명의 대오에서는 비명 소리조차 들리지 않았다. 오직 참아내는 신음소리만이 들려왔다.
그렇게 반 분가량 시간이 지나서야 사람들의 시력이 조금씩 적응하기 시작했다. 그제야 다시 고개를 들어 바라보았다.
그들의 눈앞에는 엄청나게 거대한 빛구체가 있었다.
빛구체의 크기는 지경호와 비슷한 직경이었다. 겉보기에는 마치 마개처럼 지경호를 꽉 채우고 있는 듯했다. 빛구체를 통해 희미하게 두 개의 검은 그림자가 서로 꼭 안고 있는 모습이 보였다.
그건 머리와 미인이겠지?
사람들은 서로를 바라보며 상대의 눈에서 웃음과 만족감을 보았다. 그들의 늑대왕이 진정한 사랑을 찾았다는 사실에 모두가 기뻐했다. 흑발은 부하들에게 잘해주었기에, 부하들도 그가 행복하기를 바랐다. 과거에는 흑발의 성격 때문에 그런 일이 불가능해 보였지만, 이제는……
완벽해질 것 같아!!
정말?
응? 왜 ‘마치’라고 하는 거지??
선원들은 미간을 찌푸리며 뭔가를 잊은 것 같다는 느낌을 받았다. 다시 서로를 바라본 후 갑자기 한목소리로 말했다.
“모르 황제!!”
젠장! 온 신경이 영주님의 일에 쏠려 있어서 이 무시무시한 자를 잊고 있었어. 방금 영주님의 손에서 도망칠 수 있었다는 것은 분명히 다시 돌아올 거야. 게다가 그는 이 공간이 자신이 만들었다고 했으니, 여기서는 마치 신과 같은 존재야!
신이 자신의 영토를 버리고 도망칠 리가 있나?
바보라도 결과를 알 수 있어. 그 사실을 깨닫고 나자 거의 모든 사람의 얼굴에서 핏기가 사라졌다.
그리고 바로 그때, 아무도 눈치채지 못했지만, 빛구체 중심에서 서로 꼭 안고 있던 두 사람의 모습은 이미 언제 사라졌는지 알 수 없었다. 이제 빛구체의 중심은 텅 비어 있었다……
그렇다면 흑발은? 그와 미인은 도대체 어디에 있는 걸까? 그들은 어떻게 사라진 걸까?
아무도 모른다. 흑발 자신조차도 왜 이런 일이 일어났는지 전혀 이해할 수 없었다.

원래 그는 거의 만 년 동안 자신을 기다려온 사람이 바로 눈앞에 있다는 사실에 마음이 극도로 들떴다. 하지만 그녀가 상처받지 않도록 그는 이 흥분감을 억누르며 먼저 ‘야지’의 힘을 사용해야만 했다. 오직 그렇게만 해야 그녀를 묶고 있는 쇠사슬들의 비밀을 알 수 있었기 때문이다.
그녀가 말했듯, 이 쇠사슬들은 그녀에게 있어 구속이자 생명을 유지하는 수단이었다. 흑발은 자신 때문에 그녀가 조금이라도 상처받는 것을 원하지 않았다. 이 쇠사슬들이 에너지 형태로 그녀의 생명을 유지시킨다면, 에너지 조절에 가장 능숙한 흑발은 그녀를 구할 수 있을 확률이 90%에 달했다.
그 방법은 간단했다. 복제하기만 하면 되는 것이다.
이것은 ‘야지’의 능력 중 하나였다. ‘야지’가 접촉한 모든 에너지는 그 모체에 저장되며, 엄청난 계산을 통해 그 에너지의 작동 원리를 파악해 통제할 수 있었다. 따라서 이론상으로는 이 우주의 어떤 에너지도 그의 조작을 피할 수 없었다. 심지어 만 년 가까이 그녀를 괴롭혀온 생명 에너지조차도 마찬가지였다.
하지만 흑발은 상황이 자신이 생각한 것처럼 간단하지 않다는 것을 예상하지 못했다. 처음에는 모든 것이 순조로웠다. 하지만 그가 쇠사슬의 에너지를 완전히 장악하고 그녀를 풀어준 후, 그는 충격적인 사실을 발견했다. 그녀에게는 하반신이 전혀 없었던 것이다!!!
이게 어떻게 가능한가?!
순간, 흑발은 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 처음에는 그녀가 호수 바닥의 진흙 속에 있어서 하반신이 진흙에 묻혀 있다고 생각했었다. 하지만 이제야 그는 사실이 전혀 그렇지 않다는 것을 깨달았다. 그녀의 하반신은 진흙에 묻힌 것이 아니라 애초부터 존재하지 않았던 것이다. 그 자리를 대신한 것은 손목만 한 굵기의 수많은 파이프들로, 마치 엉킨 실타래처럼 그녀의 몸에 연결되어 있었다. 그녀가 돌기둥에서 풀려나자, 수많은 파란색 전기 아크들이 마치 작은 뱀들처럼 튀어나왔다.
“놀랐지?” 흑발의 충격적인 표정을 본 그녀는 미안한 표정을 지었다.
“정말 미안해, 흑발. 나도 원하지 않았어. 하지만 극도로 긴 시간 동안의 변화로 인해 내 몸은 더 이상 완전한 생물이 아니야. 그들이 도대체 무엇을 했는지 모르겠지만, 내 육체는 매일 붕괴되고 있으며, 동시에 기계와 소통할 수 있는 능력도 생겼어. 이 케이블들은 후천적으로 연결된 것이 아니라… 내 자신의 산물이야. 나는… 이제 괴물이 되어버렸어…”

말이 이어지자 홍연은 더 이상 울음을 멈출 수 없었다. 만 년간의 기다림이 드디어 이루어졌지만, 모든 것이 변해버렸다. 처음의 흥분이 가라앉은 후 홍연에게 남은 것은 오직 고통뿐이었다. 자신의 가장 추한 모습이 연인 앞에 드러났다는 생각에 그녀는 살아있는 것보다 죽는 게 낫다고 느꼈다.

하지만 그건 그녀의 생각일 뿐이었다. 그녀는 당연히 이 순간 흑발의 마음이 얼마나 충격에 휩싸여 있는지 알 수 없었다. 홍연의 몸에서 생겨난 그 케이블들을 바라보며 그는 현기증을 느꼈다.

이건… 이건 자신의 흑사 촉수가 아닌가?

기계를 조종하는 능력. 너무나 익숙하다! 예전의 자신도 바로 이 능력 덕분에 열풍을 얻고 점차 성장할 수 있었던 것이 아닌가? 어떻게 홍연에게도 이런 능력이 있을 수 있단 말인가?

아니, 그렇지 않아!!

거의 순간적으로 흑발은 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 같지 않다. 오히려 더 원시적인 형태다. 그 케이블들의 거친 구조를 보면 홍연은 분명 실험체다! 결과를 전혀 고려하지 않은 반제품이다!! 반면 자신의 흑사는 비록 완전히 진화하지는 않았지만 진정한 완제품이며, 약간의 과도한 부작용을 제외하고는 거의 단점이 없다. 언제든 재조합하고 재생할 수 있을 뿐만 아니라 인체의 활력에도 영향을 주지 않는다.

그 순간 흑발의 머릿속에 끔찍한 생각이 번쩍 떠올랐다.

혹시, 홍연이 자신의 실험체인 건가??

그렇다는 건, 자신이 홍연을 해친 것이 아닌가?

이게 도대체 무슨 일이란 말인가!!!

“컥!” 흑발의 입에서 피가 분수처럼 터져 나와 홍연의 머리와 얼굴에 튀었다. 선명한 붉은 피와 하얀 피부가 대비되어 너무나도 처량해 보였다. 흑발의 얼굴색은 순식간에 창백해졌고, 고통으로 일그러졌다. 그의 이마에는 마치 작은 뱀들처럼 혈관들이 솟아올랐다. 매우 무서운 광경이었다.

홍연도 흑발이 이런 반응을 보일 줄은 몰랐다. 자신이 그를 놀라게 했다고 생각해 더욱 죄책감을 느꼈다. 하지만 흑발이 이토록 고통스러워하는 모습을 보고는 자신의 슬픔은 잠시 접어두고 서둘러 자신의 소매를 들어 흑발의 입가를 막았다. 피가 순식간에 하얀 소매를 적셨다. 마치 불덩이를 들고 있는 것 같았다.

“흑발… 이게 대체…?”

“아니… 괜찮아…” 억지로 손을 흔들며 흑발은 자신에게 아무 문제가 없다는 것을 암시했다. 하지만 가슴속에서 솟구치는 짠맛은 그의 현재 신체 상태가 생각만큼 좋지 않다는 것을 말해주고 있었다. 감정의 격동은 일반인에게는 단순한 자극에 불과할 수 있지만, 에너지 조절 능력을 갖추기 시작한 그에게는 치명적인 위협이었다. 과도한 자극은 그의 정신 에너지를 더욱 심각하게 소모시킬 뿐이었다. 정신 에너지가 음수가 되면 흑발은 해체될 수밖에 없을 것이다.

하지만 이 순간의 흑발은 이런 것들을 전혀 고려할 수 없었다. 홍연이 자신의 실험체일 가능성을 생각하자 그의 마음속에는 오직 죄책감과 자책감뿐이었다. 바로 앞에 있는 그 아름다운 얼굴을 바라보며 그는 계속해서 가슴이 아팠다. 억지로 몸을 일으킨 후, 그는 곧바로 홍연의 하반신에 연결된 케이블들 위에 손을 올렸다.

“흑발, 제발!! 그러지 마, 억지로 끊으면 난 죽을 거야.” 홍연은 그의 행동에 놀라 급히 막으며 말했다.

“너… 죽음을 두려워하나?” 계속 피를 토하며 흑발은 고개도 들지 않은 채 물었다.

“두려워.” 홍연은 단호하게 대답했다. 그리고 천천히 눈을 뜨고, 밝고 큰 눈으로 흑발의 뒷모습을 똑바로 바라보며 숨김없이 깊은 사랑을 담아 바라보았다.

“나는 죽음을 정말 두려워해. 널 만나기 전까지는 그 말이 나에게는 그저 농담에 불과했어. 그때는 매일 죽으면 좋겠다고 생각했지. 하지만 지금은… 흑발, 난 정말 죽음을 두려워해.”

“널 만난 직후에 떠나고 싶지 않아. 나는 더 많은 것을 원해. 신은 나에게 너무 불공평해. 난 받아들일 수 없어. 그래서 죽을 수 없어. 죽을 뿐만 아니라, 즐겁게 살아가고 싶어. 네 곁에서, 너와 함께 매 순간을 보내며, 우리가 더 이상 움직일 수 없을 때까지. 나는 계속 네 품에 누워 있고 싶어.”

홍연의 말은 너무나 직설적이어서 흑발은 순간 몸을 떨었다. 가슴의 아픔은 더욱 심해졌다. 그는 자신의 손이 더 이상 안정적이지 않다는 것을 느꼈다. 어느새 그의 눈에는 눈물이 고였다.

바보 같은 아이, 어떻게 알았니. 사실 네가 고통받는 근원은 바로 나 때문이야… 네가 내 실험체가 아니었다면, 어떻게 이런 극심한 고통을 견딜 수 있었겠니. 몸이 매일 무너지는 그 느낌, 분명 엄청나게 아프겠지? 모두 내 잘못이야. 널 제대로 보호하지 못한 내 잘못이고, 무책임하게 그런 무거운 약속을 한 내 잘못이야. 만약, 네가 나를 기다리지 않았다면, 아마 이미 해방되었을 거야.

하지만 이제는……나는 이미 여기에 왔어. 그러니 어떤 고통이든, 어떤 죄든 모두 내가 감당하게 해줘. 당신이 말했듯이, 이 하늘은 당신에게 너무나 불공평해. 당신은 분명 더 많은 것을 받아야 해……
이런 생각이 들자, 흑발의 두 손은 주저 없이 그 케이블들 위에 올려져 강하게 찢어버렸다.
다음 순간, 그와 홍연은 다른 곳에 도착했다. 하늘 위로 익숙한 웃음소리가 울려 퍼졌다.
“하하하하……어때? 정말 짜릿하지? 홍연이 당신의 실험체라는 것을 알고 나서, 나의 사랑하는, 위대한 흑발 님, 당신은 어떤 기분이 드나요? 내가 대신 생각해볼게……음, 분명 죽음보다 더 고통스러울 거야. 하하하하, 정말 짜릿하군. 홍연의 말이 맞아, 이건 분명 내가 연출한 가장 멋진 작품이야!!”
“모르 황제……” 고개를 들지 않은 채, 흑발은 거의 이를 악물고 그 이름을 중얼거렸으며, 그의 눈은 순식간에 피처럼 붉어졌다.