제57장 종언의 땅, 제9절

긴 세월, 수많은 낮과 밤 동안 그를 그리워했다. 흑발은 증오도 고통도 잊을 수 있지만, 이 목소리만은 결코 잊을 수 없다.
붉은 미모의 목소리.
고요한 선실 안에서 모두는 흑발의 동요를 목격했다. 늘 냉담한 모습을 보여주던 그 영주님이 가벼운 떨림을 보이는 것이었다. 원래 단단했던 그의 큰 손도 핏줄이 부풀어 오르며 떨리고 있었다.
“머리가…”
모든 동료들 중에서 오직 원숭이만이 흑발의 과거를 알고 있었다. 그의 이런 모습을 보고는 저도 모르게 길게 한숨을 내쉬었다. 사실 그 역시 들었다. 공중에 나타난 그 아름다운 여성의 목소리가 바로 한때 ‘흑발 붉은 미모’의 다른 반쪽이었던 자였다. 계획과 지혜를 상징하는 참모장님, 그리고 흑발이 가장 가까워했던 여인이었다.
하지만 그녀는 이미 죽지 않았는가? 그 미친 집단의 훈련소에서 영원히 갇혀 있지 않았는가?
침묵, 절대적인 정적. 얼마나 시간이 지났는지도 알 수 없었다. 흑발은 떨리는 손으로 겨우 고개를 들었다. 그의 눈은 붉게 변해 있었고, 하얀 잇몸 사이로 피가 스며나오고 있었다.
“이건 진짜가 아니야.”
“박박박박…” 아래쪽에 있던 몰 제국의 황제가 갑자기 박수를 치기 시작했다. 박수를 치면서 미소를 지었다.
“역시, 피늑대의 가장 강력한 전사답군. 이런 상황에서도 여전히 침착함을 유지할 줄이야. 하지만 흑발, 네가 왜 그런 판단을 내렸는지는 일단 제쳐두고. 한 가지만 상기시켜 주고 싶어. 만약, 그냥 만약이지만, 그녀가 정말로 살아 있다면?”
“그럴 리가 없어!!!” 흑발의 목소리가 갑자기 높아지며 폭력적인 충동으로 가득 찼다.
“절대 불가능해!! 붉은 미모는 이미 죽었어!! 내 눈앞에서 죽었단 말이야!! 몰 제국의 황제, 나를 속이지 마. 이 세상에 붉은 미모라는 사람은 존재할 수 없어. 그녀는 가짜야! 가짜라고!! 네가 어디서 그녀의 존재를 알았는지는 상관없어. 하지만 넌 잘못 생각하고 있어. 난 절대 인정하지 않을 거야!! 환상의 목소리로 우위를 차지하려 하지 마!!”
“아오…” 흑발의 분노에도 몰 제국의 황제는 두려워하지 않았다. 오히려 더욱 달콤하게 웃었다. 그는 고개를 들어 거센 바람이 부는 방향을 정면으로 바라보며 조롱하는 듯한 눈빛을 보였다.
“그렇다면 결국 내 잘못인가? 하하, 하하하하… 흑발. 이건 내가 들어본 것 중 가장 재미있는 농담이군. 네 행동은 화국에서는 배은망덕한 행위로 간주될 거야. 잊지 마, 처음에 너와 붉은 미모가 훈련소에 함께 갇혔을 때, 넌 그녀를 꼭 구해내겠다고 맹세했잖아… 왜, 실제로 만나게 되었을 때는 그 말을 부정하는 거지?”

모르 황제의 목소리는 여유로웠지만, 흑발의 귀에는 마치 천둥소리와 같았다. 그 충격에 그는 순식간에 선장석에서 뛰어올랐다.
“어떻게 알았어!!!”
“어떻게 화국을 알고, 어떻게 나와 홍연이 마지막으로 만난 장면을 알았지!!!”
희희 웃으며 모르 황제는 고개를 저었다. 한 손가락을 세웠다.
“흑발, 넌 결국 침착함을 잃었구나. 이런 심정으로 계속 싸울 수 있겠나? 네 방금 그 모습만 봐도, 내가 원한다면 언제든지 너를 여기서 죽일 수 있다는 걸 믿느냐?”
“그건 네가 상관할 바 아니야. 내 질문에 답해!” 흑발은 다시 크게 소리쳤다. 모르 황제의 도발에 전혀 반응하지 않았다.
하지만 이번에는 모르 황제가 대답하지 않았다. 그에게 대답한 것은 다른 목소리였다.
홍연의 목소리였다.
“흑발, 넌 흥분했어. 그건 좋지 않아. 예전에 네가 말했던 것 기억나? 훌륭한 전사는 아무리 엄중한 상황에서도 흥분해서는 안 된다고. 흥분하면 이성을 잃고 승리에 대한 집념도 잃게 되니까. 처음에 그 말을 했을 때 넌 정말 자신감에 차 있었지. 하지만 지금은 왜 흥분하는 거니?”
“우리의 존재 때문인가, 아니면 폐하께서 말씀하신 화국 때문인가?”
“……”
다시 한번 홍연의 아름답고 천상의 목소리를 들었지만, 흑발은 이전처럼 민감하게 반응하지 않았다. 그저 눈을 꼭 감고 몇 번 깊게 숨을 쉬었다. 다시 눈을 떴을 때 그의 눈은 이미 맑아져 있었다.
홍연의 말이 맞았다. 흥분은 사람에게 힘을 주지 못한다. 훌륭한 전사는 절대로 흥분해서는 안 된다. 아니, 흥분뿐만 아니라 흥분조차도 때를 잘 가려야 한다. 흑발도 당연히 이를 알고 있었다. 다만 방금 전의 정보가 주는 충격이 너무 커서 그렇게 침착함을 잃었던 것이다. 이제 홍연의 일깨움을 받아 그는 곧바로 진정되었다.
하지만 그가 진정되자 아래에 있던 모르 황제는 기분이 나빠졌다. 홍연이 흑발을 일깨우는 것을 듣고, 권력이 막강한 이 황제는 불만스럽게 신음했다. 얼굴색이 순식간에 차가워졌고, 더 이상 미소는 보이지 않았다. 하늘을 올려다보며 그는 입꼬리를 비틀었다.
“이봐, 티아, 넌 우리 사이의 약속을 깨뜨렸어. 우리가 이렇게 오랫동안 함께했는데도, 여전히 너와 흑발 사이의 정이 더 큰가? 약속을 깨뜨리면서까지 그를 일깨워주다니, 넌 정말 의리가 깊구나. 그렇다면 약속의 상대로서 나도 합의대로 보상을 받아야겠군.”
“알겠습니다, 폐하.” 홍연의 목소리가 천천히 하늘에서 울려 퍼졌다. 그것이 모르 황제에 대한 답변이었다.

하지만 다음 순간, 그녀의 목소리에 떨림이 생겼다. 모르 황제는 가볍게 손뼉을 쳤을 뿐인데, 평소 침착함을 유지하던 그 여자는 낮고 억눌린 신음소리를 내뱉었다. 매우 낮은 소리였지만 주의 깊게 듣는 사람이라면 충분히 들을 수 있었다.
“이게 대체 무슨 뜻이지?” 이 광경을 본 피랑 전사들은 당황했다. 그들은 흑발의 과거에 대해 아무것도 몰랐다. 하지만 모르 황제와 이 티아가 한패라는 것은 알 수 있었다. 다만 왜 단 한 순간에 상황이 이렇게 급변했는지는 의문이었다. 그 억눌린 신음소리는 모두가 잘 아는 소리였다. 극도의 고통 속에서만 나오는 소리였다. 모르 황제의 방금 전 행동을 보면 그 이유를 짐작할 수 있었다.
동시에 사람들은 모르 황제가 방금 언급한 협약에 주목했다. 도대체 그것은 무엇이며, 왜 모르 제국의 신으로 존재하는 티아 여신조차도 그런 협약에 구속되는 것일까?
아무도 모르겠다는 듯 모두의 시선은 흑발에게로 향했다. 그의 반응을 보고 싶었던 것이다. 하지만 흑발의 표정은 이상할 정도로 기묘했다. 마치 무언가를 견디고 있는 듯했다. 굳게 찡그린 미간, 차가운 눈빛은 엄청난 압박감을 주어 사람들이 숨조차 제대로 쉬지 못하게 했다.
오랜 시간이 지난 후, 우아한 여성의 목소리가 세 번째로 억눌린 신음소리를 내자 흑발이 마침내 입을 열었다.
“그만하십시오, 폐하. 제 앞에서 이런 짓을 해봤자 무슨 의미가 있습니까? 당신의 위엄을 과시하려는 것입니까, 아니면 제 자신감을 꺾으려는 것입니까? 어쨌든 그건 정말 품격이 없는 행동이 아닙니까?”
“흐흐.” 흑발의 조롱을 듣고 모르 황제는 차가운 웃음을 지었다.
“네가 잘못 생각하고 있어, 흑발. 내가 뭔가를 과시하려는 게 아니야. 이건 그저 약속일 뿐이지. 그녀가 우리 사이의 협약을 어겼으니 대가를 치러야 해. 누구도 그걸 막을 수 없어. 게다가 이 지속적인 고통도 내가 그녀에게 강요한 게 아니야. 이렇게 오랫동안 계속되는 것도 그녀가 스스로 원한 거야. 이 여자는 언제나 약한 모습을 드러내려 하지 않아. 약속을 이행할 때마다 극도로 엄격해. 자신에 대한 처벌도 마찬가지지.”
말을 마친 모르 황제는 다시 하늘의 거센 바람을 한 번 바라보았다. 그의 입가에는 갑자기 조롱하는 듯한 미소가 떠올랐다.
“말하자면, 이 모든 것도 너 때문이야, 흑발. 너를 일깨워주려 하지 않았다면 그녀가 어떻게 이런 고통을 겪겠어? 전부 네 탓이야! 흑발. 네가 티아를 고통스럽게 만든 거야. 넌 살인자, 도살자, 비겁한 남자야!!”
“……” 모르 황제의 비난에 흑발은 의외로 반박하지 않았다. 다만 그의 눈빛은 더욱 차가워졌다. 그의 눈빛을 본 사람들은 마치 그 눈빛 속에 무언가 숨겨져 있는 것 같은 기묘한 느낌을 받았다.

그건… 슬픔인가?
하지만 이 광경을 모르 황제는 분명히 알아차리지 못했다. 그는 여전히 계속해서 욕설을 퍼부었다. 지금의 그에게서는 침착함과 품위의 흔적조차 찾아볼 수 없었다. 마치 거리에서 욕을 하는 미친 자와 다를 바 없었다. 욕을 하면서 동시에 발밑에서 돌멩이들을 주워 리풍을 향해 던졌다. 그 사나운 표정은 마치 누군가가 그가 가장 소중히 여기는 것을 해쳤다는 듯했다!
“네 탓이야! 전부 네 탓이야!! 흑발아, 전부 너 때문이야!! 네가 아니었다면!! 티아는 슬퍼하지 않았을 거야!! 네가 아니었다면!! 티아는 약속을 어기지 않았을 거야!! 그녀도 고통받지 않았을 거야!! 이 저주받은 놈아, 왜 죽지 않는 거야!! 왜 살아서 돌아오는 거야!! 어디를 가든 네 그림자는 사람들에게 고통만 안겨줄 뿐이야!! 이 악마야!! 악마!!!”
“그… 헛소리하는 건가?” 선실 안에서 사람들은 서로 얼굴을 마주 보며, 모르 황제가 갑자기 이렇게 격앙될 줄은 상상도 못했다. 사람들의 인상 속에서 이 무시무시한 황제는 항상 예의와 품위로 유명했으며, 가장 증오하는 반란자들 앞에서조차 이렇게 분노하는 모습을 본 적이 없었다. 도대체 이런 행동의 이유는 무엇일까?
의문은 모든 이의 마음속 깊이 자리 잡았다. 사람들은 지금의 모르 황제의 반응을 도저히 이해할 수 없었다. 그저 조용히, 조용히 그가 아래에서 미쳐 날뛰는 모습을 바라볼 뿐이었다.
물론 여기에는 흑발도 포함되었다.
그 역시 왜 모르 황제가 이렇게 격앙되는지 이해할 수 없었다. 자신이 그의 입에서 ‘미친 자’, ‘저주받은 놈’, ‘악마’와 같은 수식어로 불리는 이유도 알 수 없었다. 하지만 모르 황제의 모습을 보면 누구나 그가 흑발을 얼마나 증오하는지 분명히 느낄 수 있었다!
그것은 절대적이고, 마음속 가장 깊은 곳에서 우러나오는 증오였다.
아래에서는 모르 황제가 여전히 미친 듯이 분노하고 있었다.
“저주받은 놈아, 넌 항상 침착하려고 했지? 항상 여자들에게 의지해서 상기시켜 달라고 했지? 좋아, 이 개자식아, 네 차가운 외피를 깨뜨릴 수 없다는 건 인정해. 그럼 네가 가장 사랑하는 여자가 너에게 상기시켜 주기 위해 얼마나 큰 대가를 치렀는지 보여주마. 이 개자식아!!!”
그렇게 말하며 그는 갑자기 쪼그려 앉아 양손을 땅에 짚었고, 무슨 행동을 했는지는 알 수 없었다. 온 초원이 갑자기 격렬하게 흔들리기 시작했다. 사람들이 경악한 눈으로 바라보는 가운데, 거울호수 옆의 땅이 갑자기 갈라지며 긴 도랑이 생겼다. 그 도랑은 거울호수의 물을 빨아들였고, 잠시 만에 거울호수는 완전히 말라버렸다!
그리고 이때가 되어서야 사람들은 경악하며 깨달았다. 거울호수 가장 아래 바닥에 사람의 그림자가 있었다는 것을.

호수 바닥의 돌기둥에 묶여 있어 상체만 지표면으로 드러난 여인의 실루엣.
천사와 같이 아름다운 여인……