제57장 종언의 땅, 제8절

흑발의 운명이 끝났는지는 알 수 없다. 하지만 보아하니 그는 정말로 곤경에 처한 것 같다.
리풍은 이미 이틀이 넘도록 항해해왔다. 하지만 여전히 끝을 보지 못했다. 전함 밖에는 수많은 신기한 세계들이 존재했다. 온갖 기이하고 독특한 생명체와 문명들이었다. 짧은 이틀이 그에게는 마치 한 세기처럼 길게 느껴졌다. 겪은 일들이 너무나도 많았다.
예를 들어, 세 시간 전에 그들이 지나온 끝없는 평원에는 높이가 수백 킬로미터에 달하는 무시무시한 거인이 잠들어 있었다. 황금빛으로 빛나는 갑옷을 입은 그 거인은 사람들로 하여금 마치 천신처럼 느끼게 했다. 구름 속에서 갑자기 나타난 역시 거대한 리풍을 본 그 거인은 전혀 당황하지 않고 바로 곁에 있던 창을 집어 던졌다. 리풍의 선원들은 겨우 목숨을 건져냈다. 하지만 그 한 번의 공격으로 리풍이 겨우 쌓아올린 에너지 보호막은 순식간에 사라졌다.
이것은 단지 한 번의 사고에 불과했지만, 실제로는 이런 사고가 훨씬 더 많았다. 짧은 이틀 동안 흑발 일행이 겪은 위험은 평생 동안 겪을 위험보다도 많았다. 리풍도 여러 차례의 타격으로 인해 상태가 극도로 악화되었다.
하지만 아무리 힘든 경험이라도 결국은 경험이 된다. 흑발 일행이 위험의 존재에 익숙해지자, 그 위험은 더 이상 위험이 아니었다. 매번 사고가 발생할 때마다 그들은 가장 빠른 경로를 찾아 탈출할 수 있었다. 수많은 무시무시한 생물이나 문명들 앞에서 당당하게 하늘 속으로 사라져버렸다.
이렇게 일곱 날이 지나자 리풍의 상태가 점차 호전되었다. 내부 수리는 거의 완료되었고, 외부 에너지 보호막도 다시 최대치로 회복되었다. 다만 일부 하드웨어 손상은 어쩔 수 없었다. 항구로 돌아가서 대대적인 수리를 해야만 했다. 하지만 어쨌든, 이제 리풍은 전성기 시절의 80%에 달하는 힘을 되찾았다.
그리고 운명도 흑발 일행이 점차 어려움을 극복해나가는 과정에서 그들에게 미소를 지어 보였다.
그날은 흑발이 블랙홀에 빨려들어간 지 아홉째 날이었다. 그들이 다시 한 번 중수 지역을 통과한 직후, 거의 온 하늘을 가득 채울 정도로 거대한 전송문이 그들 앞에 나타났다. 찬란한 빛의 고리는 마치 여신의 성스러운 빛처럼 모든 이들을 매혹시켰다. 리풍은 그 앞에서 개미보다도 더 작아 보였으며, 거의 무시할 수 있을 정도였다.

이토록 거대한 전송문을 본 모든 선원들은 깜짝 놀랐다. 그들은 꿈에도 상상하지 못했다. 이 세계의 어딘가에 이토록 신기한 광경이 존재할 줄은. 그리고 이 전송문이 자연적으로 형성된 것인지, 아니면 누군가의 작품인지는 여전히 미스터리였다. 이곳의 신비로움 때문에 마도 문명의 기반을 가진 선원들 대부분은 일방적으로 이것을 신의 작품이라고 여겼다.
이 사실을 깨달은 후, 사람들은 순식간에 엄숙해졌으며, 여행 내내 느꼈던 긴장감도 사라졌다. 신은 어떤 세계에서든 경외해야 할 존재다. 사람들은 이해할 수 없는 현상에 대해서도 마찬가지로 그러한 태도를 보였다.
하지만 그들 중에는 예외적인 두 사람이 있었다. 한 명은 원숭이였고, 다른 한 명은 당연히 흑발이었다.
지구 출신의 인간인 흑발과 원숭이는 모두 정보가 폭발적으로 증가한 시대를 겪어왔다. 어떤 전설을 듣지 않았겠는가? ‘신’이라는 개념은 이미 희미해져 있었다. 게다가 화국에서는 무신론이 매우 널리 퍼져 있었다. 흑발과 원숭이는 처음부터 신을 경외한 적이 없었다. 예상치 못한 이 전송문을 본 그들의 첫 반응은 경배가 아니라 경계심이었다.
여기에 어떻게 이런 것이 있을 수 있단 말인가?
흑발과 원숭이는 서로를 바라보았고, 상대의 눈에 담긴 놀라움을 보았다. 아마도 그들은 이번 여행의 결과에 대해 이미 여러 번 추측해왔겠지만, 이런 결과가 나올 줄은 전혀 생각하지 못했던 것이다. 혹시 이 거대한, 거의 온 우주를 담을 수 있을 정도의 전송문이 바로 이번 여행의 종착지인가?
아무도 알지 못했다. 하지만 흑발은 경계심을 최고조로 끌어올리고 진입 명령을 내렸다.
리풍은 마치 작은 물고기처럼 조용히 전송문 안으로 들어갔다.
그 뒤를 이은 것은 눈을 뜰 수 없을 정도의 밝은 빛이었다. 우주선 밖이든 선실 안이든 아무도 아무것도 볼 수 없었다. 심지어 흑발처럼 비범한 신체 능력을 가진 전사조차도 잠시 눈을 감고 그 빛을 피해야 했다. 강렬한 빛이 나타난 시간은 매우 짧았지만, 동시에 매우 길게 느껴졌다. 흑발에게는 마치 만 년처럼 긴 시간이었다. 한참이 지난 후에야 강렬한 빛이 서서히 사라졌고, 흑발은 조급하게 눈을 떴다. 그 순간 그는 꿈에도 상상하지 못했던 광경을 목격했다.
푸른 하늘, 흰 구름, 밝은 햇살, 부드러운 초원, 거울처럼 맑은 호수.
그들은 데스스타만큼 아름다운 곳에 도착해 있었다.
“와!!!” 선원들의 탄성이 연이어 터져 나왔고, 그들은 앞다투어 창가로 달려가 고향과도 같은 아름다운 풍경을 바라보았다.

맞아, 바로 고향이야. 아무것도 없던 곳에서 시작해 백수로 사업을 일궈온 과정. 아름다운 디스토어는 이미 피의 늑대 전사들의 마음속에서 매우 중요한 위치를 차지하고 있었다. 모든 전사들의 마음속에서 그곳은 고향이었다. 그런데 여기서 디스토어와 똑같은 아름다운 풍경을 보게 되다니, 어찌 그들이 흥분하지 않을 수 있겠는가?
한동안 선실 안은 쥐 죽은 듯 조용했다. 너무 조용해서 바늘이 땅에 떨어지는 소리까지 들릴 정도였다. 밖의 아름다운 풍경을 바라보며 많은 선원들의 눈에 눈물이 고였다.
이곳이 바로 그들의 고향이구나…… 그들은…… 집에 돌아온 걸까?
“여러분이 이곳을 매우 좋아하는 것 같군요. 그렇다면 저도 만족합니다.”
바로 그때, 어떤 목소리가 갑자기 채널을 통하지 않고 선실을 뚫고 모든 사람의 귀에 직접 들려왔다. 그 목소리를 듣자 모든 사람의 표정이 급변했고 긴장감이 감돌았다.
그 이유는, 우주에서 이런 목소리를 낼 수 있는 사람은 단 한 명뿐이었기 때문이다. 그 사람은 바로 그들의 가장 큰 적이었다!
모어 황제!!
그가 어떻게 여기에 있지!?
이때가 되어서야 사람들은 놀라움 속에서 아래 아름다운 초원 한가운데, 거울처럼 반짝이는 큰 호수 옆에 한 사람이 여유롭게 누워 있는 것을 발견했다. 하늘을 가르며 구름 사이로 나타난 리풍을 보고도 그는 조금의 긴장도 보이지 않았으며, 오히려 이미 예상했던 것처럼 보였다. 심지어 리풍에게 손을 흔들기까지 했다.
흑발의 동공이 급격히 수축했다. 그는 그 모습을 꿈에서도 잊을 수 없었다. 아래에 있는 사람, 그게 바로 모어 황제가 아닌가?
하지만 그가 어떻게 여기에 있을 수 있을까? 게다가 그의 목소리는 어떻게 채널을 통하지 않고 모든 사람의 귀에 직접 들어올 수 있는 걸까?
우주에서 전투를 위해 특별히 설계된 전함인 리풍의 구조는 완벽하다고 할 수 있었다. 꼼꼼하게 설계된 선실과 두꺼운 장갑, 그리고 항상 작동하는 에너지 보호막 덕분에 그 안은 완전히 밀폐되어 있었다. 목소리는커녕 전파조차도 들어올 수 없었다. 흑발은 언젠가 누군가가 선실을 뚫고 직접 자신에게 말을 걸 수 있을 거라고는 상상조차 하지 못했다.
이건, 그야말로 과학 기술의 한계를 넘어선 것이다!!
하지만 더 놀라운 일은 아직 남아 있었다.
흑발이 대답하지 않자, 아래에 있던 모어 황제가 갑자기 웃기 시작했다. 마치 가장 재미있는 장난감을 본 것처럼 매우 즐겁게 웃었다. 웃으면서도 힘겹게 일어나 흑발에게 손을 흔들었다.

“어떻게, 이상하죠? 놀라지 마세요. 저는 분명히 당신과 대화하고 있어요. 게다가 당신도 볼 수 있어요. 흑발, 말하고 싶지는 않지만 인정해야 해요. 지금 당신의 표정은 정말 멋져요. 그 표정을 보니 이번 만남이 정말 옳았다는 생각이 듭니다. 모든 것이 가치가 있어요.”
“모든 것이… 당신이 계획한 건가요?” 상관없다고 생각했지만, 흑발은 갑자기 모르 황제의 말을 믿게 되었으며, 동시에 자신의 일거수일투족이 상대방에게 알려질 수 있다는 느낌도 들었다. 그래서 그냥 입을 열었다. 채널을 통한 전달 없이 마치 혼잣말을 하는 것처럼.
결과도 역시 그의 예상대로, 모르 황제는 실제로 들었다. 그는 아무렇지 않게 어깨를 으쓱하고 발밑에서 풀뿌리를 주워 입에 물고 거울호수를 따라 걷기 시작했다.
“이건, 사실 그렇게 완벽하지도 않아요. 칭찬하지 마세요. 부끄러워요.”
“저는 당신을 칭찬하지 않고 있어요.”
“아, 그렇게 신경 쓰지 마세요. 이 일은 좀 복잡해요. 알다시피, 당신이 계속 고집스럽게 저를 거절하지 않았다면 우리는 친구가 될 수 있었을 거예요. 가장 친한 친구로요.”
“그럴 리 없어요. 황제에게는 친구가 필요 없고, 모르 제국의 황제에게는 더욱 그렇죠.”
“그렇게 말하긴 하지만, 모든 일에는 예외가 있어요. 당신도 예외고, 저도 예외예요. 그러니 우리 둘이 합치면 예외 중의 예외가 되는 거죠. 믿어주세요, 흑발. 과거든 현재든, 혹은 먼 미래든. 당신이 동의하기만 한다면 당신은 제 가장 친한 친구가 될 거예요. 우리가 손을 잡으면 온 우주가 떨릴 거예요. 우리의 발자취는 모든 차원에 퍼져나가 그곳의 원주민들을 우리 발아래에 엎드리게 할 거예요.” 모르 황제는 담담하게 말했고, 그의 말에는 강렬하고 거의 절대적인 자신감이 담겨 있었다. 그토록 설득력이 있어서 옆에서 듣고 있던 혈동 등도 조금은 감동받았다.
하지만 안타깝게도 이런 말들은 흑발에게는 전혀 영향을 주지 못했다. 모르 황제의 과장된 말들을 그는 그저 조용히 듣기만 했으며, 아무런 대답도 하지 않았다.
하지만 그의 이런 태도도 분명히 모르 황제의 예상 안에 있었다. 흑발이 침묵으로 맞서는 것을 본 그는 아무렇지 않게 고개를 흔들고는 한숨을 쉬었다.
“보아하니, 당신에게는 더 이상 미래가 없는 것 같군요.”
“왜 당신에게 미래가 없다는 거죠?” 흑발은 이때 반응을 보이며 차갑게 말했다.
“당신은 이해하지 못해요. 흑발, 정말 이해하지 못해요. 하지만 곧 이해하게 될 거예요.” 모르 황제는 쓴웃음을 지으며 갑자기 손뼉을 치고 큰 소리로 외쳤다.

“티아, 네가 가장 만나고 싶어 했던 사람이 왔어. 그래도 모습을 드러내지 않을 셈이야?”
“쾅!!”
모르 황제의 말과 함께 위쪽에서 갑자기 천둥이 번쩍였다. 마치 날카로운 화살처럼 평화로웠던 고요한 하늘을 찢고 지나간 것이다. 천둥과 함께 아름다운 여성의 목소리가 들리며 길게 한숨이 새어 나왔다.
“흑발, 넌, 올 필요가 없었어……”
“붉은…… 아름다운 여인!!!!!”
순간, 흑발은 멍해졌다……