제57장 종언의 땅 제7절

진동, 혼란, 흔들림. 끝없는 어둠.
이것이 블랙홀 속의 광경인가?
귀를 찢는 경보음이 흑발을 혼수상태에서 깨웠다. 그는 고개를 흔들며 선장석에서 일어났다. 여전히 심한 현기증이 머릿속을 메우고 있었지만, 그는 안도의 한숨을 내쉬었다.
죽지 않았다.
나는, 죽지 않았다.
힘겹게 몸을 세운 흑발은 주위를 둘러보았다. 그리 크지 않은 선실 안에는 피의 늑대 전사들이 여기저기 널브러져 있었다. 모두 눈을 꼭 감고 고통스러운 표정을 짓고 있었다. 하지만 자세히 보면 그들의 가슴이 여전히 오르내리고 있었다.
우리 모두, 블랙홀에 의해 소멸되지 않은 건가?
의문이 솟구쳤지만, 흑발은 그 점에 대해 더 이상 생각하지 않기로 했다. 먼저 부하들을 구조하기보다는 선장석의 조절장치를 켰다. 곧바로 그의 앞에 화면이 나타났고, 그 위에는 마치 폭포처럼 쏟아지는 수많은 데이터들이 있었다. 그중 대부분은 눈부신 새빨간색이었다.
에너지 저장량…… 12%.
보호막…… 붕괴.
함체 외부 장갑…… 45% 손상.
함체 내부 장갑…… 12% 손상.
무기 시스템…… 23%만 사용 가능.
에너지 재생…… 출력 70% 감소.
단 한 번 살펴보기만 해도 흑발은 저절로 낮은 신음소리를 내뱉었다. 이게 과연 자신의 리풍인가? 단 한 순간에, 자신이 창업할 때 함께했던 화국의 중장갑 공격함이 이 지경에 이르렀다니. 손상 목록을 보며 흑발은 이 함선이 얼마나 더 버틸 수 있을지 의문을 품었다.
하지만 다행히도, 지금은 아직 비행이 가능하고 추락하지도 않았다. 이는 적어도 흑발에게 조금이나마 대응할 시간을 주었다. 그는 더 이상 망설이지 않고 함선 내의 모든 자원을 자가 복구 상태로 전환시켰다. 그리고 곧바로 부하들을 구조하기 시작했다.
리풍은 중장갑 공격함으로, 승무원 수는 1,300명에 달한다. 이렇게 많은 사람들을 흑발 혼자서 구조하는 것은 불가능에 가깝다. 다행히 리풍에는 자체 로봇 부대가 있다. 명령만 내리면 이들 무감정한 로봇들이 모든 것을 처리해 줄 것이다. 흑발은 그저 기다리기만 하면 된다.
이 시간을 이용해 흑발은 주변 환경을 살펴보았다. 여기는 그가 상상했던 반공간이 아니라, 말로 표현할 수 없는 곳이었다. 어떤 기록에도 존재하지 않는 곳이었다. 창밖의 별하늘은 깊은 어둠에 잠겨 있어, 전함의 불빛조차 그 안을 비추지 못했다. 흑발은 마치 거대한 먹물 속에 들어온 것 같은 느낌이 들었다. 대략적으로 살펴본 후, 그는 이 공간을 분석하기 시작했다.

그 결과는 그를 깜짝 놀라게 했다.
이 공간은 놀랍게도 긍정적인 에너지로 가득했다! 평범한 우주와 아무런 차이가 없었다!
말도 안 돼!
흑발은 당황했다. 이 결과는 너무나 믿기 어려웠다. 만약 정상 공간과 다르지 않다면, 밖의 환경은 어떻게 그토록 기이할 수 있을까? 게다가 더 중요한 것은, 여기는 블랙홀 뒤라는 점이다. 정상 공간과 다르지 않다면, 과거에 블랙홀에 빨려들어간 생명체들도 모두 살아있는 것 아닐까?
이것은 수수께끼였고, 흑발도 결과를 판단할 수 없었다. 그래서 그는 지금 매우 모순된 심정이었다. 이 공간이 안전하기를 바라며 탈출할 방법을 찾고 싶었지만, 동시에 위험하기를 바라서 이전의 적들과 마주치지 않기를 원했다.
알아야 할 것은, 가장 먼저 블랙홀 포를 사용한 것이 몰 황제가 아니라 바로 이 흑랑 영주라는 점이다. 만약 진짜로 주범을 찾아야 한다면, 그 흑발은 결코 책임을 피할 수 없을 것이다.
물론 이는 인과율의 관점에서 본 것이다. 지금 당장 흑발에게 미치는 영향은 그리 크지 않았다. 그가 생각하는 동안, 열풍의 흑랑 전사들도 하나둘 깨어났다.
흑발과 마찬가지로 자신이 아직 살아있다는 것을 깨달은 흑랑 전사들도 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 하지만 자신들이 있는 환경을 이해하자마자 그들은 곧바로 역할에 몰입했다. 하나둘 자신들의 위치로 달려갔다. 반 시간도 채 지나지 않아 열풍은 다시 정상적인 항해 체제를 회복했으며, 자가 복구 작업도 상당 부분 완료되었다. 장갑과 무기 시스템은 여전히 약했지만, 동력 부분은 최소한의 상태로 회복되었다.
흑동 등이 이상한 시선을 보내는 가운데, 흑발은 전함에 출항 명령을 내렸다.
“꽈앙!” 열풍의 함체가 격렬하게 흔들렸다. 그리고 다시 한번 모두를 놀라게 했다.
왜냐하면 열풍이 움직이는 동시에 그들의 외부 환경이 변했기 때문이다……
방금까지 잉크처럼 검은 공간이었던 곳이 순식간에 화려한 색채로 변했다. 곳곳에 눈에 띄는 색깔의 후광들이 있었으며, 정말 아름다웠다. 그리고 이런 변화는 한 번뿐만이 아니었다. 열풍이 움직일수록 변화는 점점 더 많아졌다. 정상적인 별하늘, 깊은 바닷속, 대기층 안의 하늘, 심지어 광활한 평원까지. 그들이 조금씩 이동할 때마다 마치 새로운 세계에 들어서는 것 같았다. 때로는 함선의 선수가 바닷속에 있고 선미는 우주에 남아 있는 경우도 있었다.
“와!” 이 광경을 본 모든 선원들이 믿을 수 없다는 탄성을 질렀다.

이 선원들은 모두 경험이 풍부한 베테랑들로, 우주를 얼마나 오랫동안 항해해왔는지 알 수 없는 사람들이다. 그들도 이토록 기이한 광경은 한 번도 본 적이 없다. 그들의 행동은 마치 시공을 가로지르는 것 같았다. 비슷하면서도 유별난 공간들이 계속해서 그들 앞에 나타났다. 이는 인간의 상상력의 한계를 시험하는 것 같았다. 방금 지나간 해저와 마찬가지로, 그들 주변에는 거대한 고래도 헤엄치고 있었다. 그보다도 더 거대한 리풍을 본 고래는 놀라서 도망쳤다. 사람들이 웃기도 전에, 다음 순간 그들은 광활한 산맥 위에 나타났다. 리풍의 단단한 선체가 산봉우리들과 부딪히며 하나둘씩 봉우리들을 무너뜨렸다. 선원들의 웃음소리는 즉시 비명으로 변했다.
“이게… 도대체 어디야?”
한순간, 모두가 눈앞의 변화에 경악하여 그 자리에 멍하니 서 있었다. 입을 벌린 채, 마치 목마른 물고기처럼. 평소 침착한 흑발조차도 밖에서 빠르게 변하는 광경을 보며 원숭이 등과 서로 얼굴을 마주 보았다.
“이건… 이해할 수 있나?”
원숭이 등은 함께 고개를 저었다. 바로카는 그 자리에서 멍해졌다.
“마도 기술의 관점에서는 이 현상을 이해할 수 없어. 하지만…” 역시 혈동이 빠르게 반응하여 흑발의 말을 듣고 잠시 생각한 뒤 대답했다.
“혹시 환상일까?”
“쾅!!” 흑발은 포화 버튼을 눌렀고, 산봉우리 하나가 리풍의 보조포에 의해 즉시 날아갔다. 그러고는 혈동을 돌아보았다.
“역시 환상인가?”
“음…” 혈동은 말문이 막혔다.
바로 그때, 원숭이는 갑자기 놀라움에서 정신을 차렸다. 잠시 눈살을 찌푸리며 생각한 뒤 갑자기 “아!” 하고 소리쳤다.
“머리! 단서가 생긴 것 같아!”
“오?” 흑발은 잠시 멍해졌다가 격려하는 눈빛으로 원숭이를 바라보았다. “말해봐.”
“오래전, 어디서 본 책에서 언급된 추측이 하나 있어.” 흑발의 격려를 받아 원숭이는 마음을 가라앉힌 뒤 설명을 시작했다.
“그 추측에 따르면, 이 세계에는 사실 정반대 공간뿐만 아니라 많은 평행 우주와 차원들도 존재해. 이 차원들 사이에는 천적의 장벽이 있지만 서로 연결되어 있어. 누군가가 그 연결점을 찾을 수 있다면 한 곳에서 동시에 이 차원들에 접근할 수 있고, 흔적도 남길 수 있어.”
“아, 그런 일도 있나?” 옆에 있던 혈동은 잠시 멍해졌고, 의심스러운 표정을 지었다. 그의 기억에는 이런 추측에 대해 들어본 적이 없는 것 같았다. 그리고 만약 이 추측이 실제로 존재했다면, 사람들이 모를 리가 없을 텐데.

그는 당연히 모르고 있었다. 원숭이와 흑발은 이 세계의 사람들이 아니라는 것을. 그래서 흑발과 원숭이가 겪은 많은 경험들은 그가 꿈에서도 결코 체험할 수 없는 것들이었다. 지구는 생각이 극도로 폭발하는 곳이다. 그곳에서 인간의 상상력은 모든 것을 뛰어넘는다. 어떤 이론이든 나타날 수 있다. 물론 원숭이가 방금 말한 다중 차원 중첩 가설도 포함된다.
다만 이 개념은 주로 종교와 신학에서 등장하며… 이렇게 묘사된다.
종말의 땅.
선실은 순식간에 정적에 휩싸였고, 원숭이의 설명을 들은 모든 이들은 입을 다물지 못했다. 하지만 다시 생각해보면, 이 가설도 전혀 근거가 없는 것은 아니다. 우리가 잘 아는 정반 공간 전환처럼 말이다. 만약 어떤 곳에서 이 두 공간의 조각들이 동시에 존재할 수 있다면, 한 사람이 정반 공간에 동시에 나타나는 것도 가능해진다.
“종말의 땅이라고?” 완전한 침묵 속에서 흑발은 미간을 찌푸리며 거의 몽환적인 어조로 반복했다.
원숭이와 같은 세계 출신인 그도 당연히 이 가설에 대해 들어본 적이 있었다. 하지만 항상 농담으로만 여겼을 뿐이다. 인간의 상상력은 무한하니 무엇이든 나타날 수 있다. 흑발은 결코 어떤 가설을 현실로 여긴 적이 없었다.
하지만 이제 그는 실제로 그런 곳을 마주하게 되었다. 믿지 않을 수가 없었다.
동시에 여러 차원을 오가면서도 동시에 여러 차원에 머무르는 경험, 정말로 극도로 신기한 일이었다. 문제는 자신이 어떻게 여기서 벗어날 수 있을까 하는 것이었다. 아무리 이곳이 신기하다 해도 흑발은 영원히 여기에 머물 생각이 없었다. 그건 죽는 것과 다를 바 없기 때문이다. 이제 그는 이전에 블랙홀에 빨려 들어간 사람들이 어디로 갔는지 마침내 이해할 수 있었다. 아마도 그들은 블랙홀을 통과하는 과정에서 죽지 않더라도 이 끝없는 세계에서 영원히 길을 잃게 될 것이다.
하지만 안타깝게도 이 질문에는 답이 없다. 가설이 가설인 이유는 그것이 무책임하기 때문이다. 그래서 흑발은 이제 의지할 수 있는 것이 오직 자신뿐이라는 것을 깨달았다.
“계속 전진하자.” 마치 모든 힘이 한순간에 빠져나간 듯, 흑발은 힘없이 손을 흔들었다.
“여기서는 전이가 더 이상 효과가 없어. 사방이 공간의 조각들로 가득해서 정반 공간의 구분 자체가 존재하지 않거든. 우리는 앞으로만 나아갈 수밖에 없어. 그래, 적어도 지금은 리풍이 동력을 잃지 않은 것을 기쁘게 볼 수 있어. 아마 이게 유일한 좋은 소식일 거야.”
“그렇군.” 원숭이와 다른 이들도 깊이 공감하며 고개를 끄덕였고, 모두의 얼굴에는 진지함이 가득했다.
종말의 땅… 이 이름은… 종점을 의미하는 걸까?