제206장 활기 넘치는 소고기 공

완최린이 말하려다 말고 망설이는 표정을 보며, 린동은 의자 팔걸이를 두드리며 여유롭게 다른 만홍수 한 그루를 꺼냈다.
“만, 만홍수?” 완최린은 눈을 크게 뜨고 두 다리를 움직이며 저도 모르게 린동 쪽으로 다가갔다.
린동은 웃으며 말했다. “완 원장님, 만홍수 한 그루로 화운초를 바꾸는 건 어떨까요?”
“만홍수로 화운초를 바꾼다고……” 완최린은 고민에 빠졌다. 만가족의 고급 영재 중 7단계에 도달한 것은 네 가지뿐이었는데, 그 네 가지 중에 만홍수와 화운초가 포함되어 있었다.
만홍수는 수련을 돕는 영재이고, 화운초는 치유용 영재인데, 비교하자면 당연히 만홍수가 더 귀중했다.
하지만 만가족에게는 이미 만홍수가 한 그루 있었고, 화운초도 한 그루뿐이었다. 만약 교환한다면 만가족은 만홍수가 두 그루가 되지만 7단계 영재는 세 가지만 남게 된다. 이런 경우 손해라고는 할 수 없지만 큰 이득도 아니었다.
“만홍수는 귀중하지만 9단계 영재에 비하면 하찮습니다.” 린동은 천천히 말했다. “완 원장님, 우리가 왜 9단계 영재까지 써가며 만홍수를 키우려 하는지 이상하게 생각하지 않으십니까?”
“맞아요!” 완최린은 놀라며 말했다. “왜 그런 짓을 하죠?”
“우리에게 만홍수가 없기 때문입니다.” 린동은 웃으며 설명했다. “우리는 단지 가진 영재가 하나도 부족하지 않도록 해야 하니, 약간의 9단계 영재를 써서 공백을 메우는 것도 그만한 가치가 있습니다.”
완최린은 깨달음을 얻었고, 마음속으로 질투심도 들었다. 공백을 메우기 위해 9단계 영재까지 써가며 만홍수를 키우다니, 이 린 형제의 배후 세력은 정말 관대하구나.
“완 원장님, 만가족의 고급 영재들 중에는……” 린동은 여유롭게 말했다. “우리에게 부족한 것들이 많습니다.”
완최린은 잠시 멍해졌다가 곧 기뻐했다. 이것은 자신이 직접 교환하려 한다면 6~7단계 영재로 8~9단계 영재를 얻을 수 있다는 뜻이 아닌가?
하지만 다시 생각해보니 등골이 서늘해졌다. 상대방이 쉽게 영진을 뚫고 만홍수의 가지를 부러뜨려 가져갈 수 있다면, 다시 한 번 영진을 뚫는 것도 어려운 일이 아닐 터였다.
“린 형제, 당신들은……”
“완 원장님이 우리가 왜 직접 만가족에 가서 필요한 영재를 빼앗지 않는지 이상하게 생각하시는 걸 압니다.” 린동은 가볍게 말했다. “그 이유는 제 배후 세력이 종문도 아니고, 정점에 선 강자도 아니기 때문입니다.”
완최린은 미간을 찌푸렸다가 잠시 후 환호성을 질렀다.
이 세력은 드러나서는 안 되는 존재이거나, 아니면 다른 이들이 그 존재를 알기를 원하지 않는 것이 분명했다.

이런 세력만이 왜 그토록 쉽게 물건을 빼앗을 수 있으면서도 굳이 복잡한 방법과 대가를 치르며 자신들이 필요로 하는 영재를 얻으려 하는지 설명할 수 있다. 아무리 강력한 세력이라도 대한국의 관리를 죽이지는 못하기 때문이다. 그것은 대한국의 최저선이며, 이 선을 넘으면 반드시 천위각의 광적인 보복을 받게 될 것이다.
설령 죽이지 않는다 해도, 부급 무측원 원장이 심각한 부상을 입었으니 천위각이 그 원장을 위해 복수하지는 않더라도 분명 상대방의 정체를 조사할 것이다. 그때가 되면 천위각의 조사 능력으로 그 세력도 드러나게 될 것이다.
평범한 사람이라면 자신도 모르게 알려지지 않은 거대한 세력을 발견했다는 사실에 분명 크게 놀랄 것이다. 하지만 만최린은 오히려 흥분할 뿐이었다. 그는 이 비밀로부터 상당한 이익을 얻을 수 있을 것이라 믿었다.
잘 생각해보니 만최린은 전혀 두려워하지 않고 임동을 바라보며 단호하게 말했다. “임형제, 만홍수 한 그루로 화운초를 얻는 조건은 좀 낮은 편이군요. 만약 당신들이 제가 납득할 만한 조건을 내놓는다면, 저는 당신들이 제공하는 독약을 마셔서 당신들의 세력을 밖에 누설하지 않겠다는 결심을 증명하겠습니다.”
임동은 속으로 고개를 끄덕였다. 목숨을 걸고 도박을 할 줄 알고, 보이지도 만져지지도 않는 거대한 세력과 조건을 협상할 줄 아는 이 만 원장은 정말로 영재를 무엇보다 중요하게 여기는 사람이었다.
생각도 하지 않고 임동은 웃으며 말했다. “고급 영재는 드릴 수 없습니다.”
“왜요?” 만최린이 급하게 물었다.
벌써 풍경당에게 만홍수 나뭇가지를 훔치게 한 때부터 임동은 이미 거대 세력의 여러 이해관계를 명확히 분석해두었기에 주저 없이 말했다. “당신은 그저 부급 무측원 원장에 불과하기 때문입니다.”
만최린은 잠시 멍해졌다가 곧 충격에 빠졌다. 그는 임동의 말 속에 담긴 의미를 알아차렸다.
고급 영재의 성장 조건은 극도로 엄격하기 때문에, 부급 무측원 원장이 그중 하나의 고급 영재가 자라날 수 있는 조건을 갖추려면 반드시 천위각의 도움을 받아야 한다. 그렇게 되면 천위각은 분명 그 고급 영재의 출처를 조사하러 사람을 보낼 것이다.
만최린은 마음이 움직여 중얼거렸다. “당신들이 제가 살 수 있는 환경을 마련해주고 그 다음에 영재를 보내주면 됩니다…”
“혹시 우리가 매달 정해진 시간에 고급 영재에 필요한 영양분까지 당신에게 가져다주어야 한다는 말인가요?” 임동이 웃으며 말했다.
만최린은 완전히 낙담했다. 아무리 거대한 세력이라 해도 6~7급 영재 몇 개를 위해 이렇게 오랫동안 희생을 감수하려 하지는 않을 것이다.
만최린이 의기소침해하는 것을 본 임동이 말했다. “만 원장님, 고급 영재는 드릴 수 없지만, 당신이 이 사실을 밖에 누설하지 않겠다고 보장해주신다면, 저희는 조금 더 9급 영재를 사용해 당신의 만가에 이미 있는 고급 영재를 키워드리는 데 주저하지 않겠습니다.”

완최린은 정신이 번쩍 들었다. 이것도 꽤 괜찮은 조건이었다. 성숙기 화운초 한 그루로 몇 그루의 묘목을 얻을 수 있다면, 그 역시 축하할 만한 큰 기쁨이 될 것이다.
잠시 생각한 뒤, 완최린은 망설이며 말했다. “하지만 방금 당신은……”
“우리가 완가촌에 필요한 모든 영재를 확보하기 위해서였을 뿐입니다.” 린동은 가볍게 말했다. “만약 제가 만홍수 한 그루로 완가촌의 모든 고급 영재를 얻어서, 우리가 키운 뒤 그 두 배를 완원장님께 돌려드린다고 한다면, 완원장님은 동의하시겠습니까?”
완최린은 잠시 망설이다 천천히 고개를 저었다. 상대방이 영재를 가져가고 돌아오지 않는다면 자신은 울어 죽을 것이다. 설령 상대방이 자신의 힘을 드러내지 않겠다고 약속한다 해도, 이런 위험을 쉽게 감수할 수는 없었다.
“마찬가지로, 화운초 묘목을 드린 뒤에 당신이 더 이상 저와 교환하지 않는다면, 저 같은 중개인은 처벌을 받게 됩니다.” 린동은 천천히 말했다. “그러니 저도 비장의 카드를 준비해두어야 오랫동안 관계를 유지할 수 있습니다.”
완최린은 가볍게 고개를 끄덕였다. 각자의 우려가 있으니 당연한 일이었다.
잠시 생각한 뒤, 완최린은 눈빛을 빛내며 말했다. “그때 화운초 두 그루로 다른 영재를 교환해 주실 거라고 확신하십니까?”
“세상일은 예측하기 어렵습니다. 만약 우리가 필요로 하는 영재가 다른 곳에도 있고, 그곳 주인과의 거래도 위험이 크지 않다면, 누구와 교환할지는 당연히 조건이 더 나은 쪽을 선택해야 합니다. 그러니 제가 아무리 보장해도 소용없습니다.” 린동은 웃으며 말했다. “하지만 완원장님도 손해 보지는 않으실 테죠? 만홍수 한 그루의 가치는 화운초 한 그루보다 훨씬 높습니다. 제가 더 이상 완원장님과 교환하지 않는다 해도, 완원장님은 이득만 보실 뿐입니다.”
“좋습니다, 교환하겠습니다!” 완최린은 더 이상 망설이지 않고 이를 악물고 결정을 내렸다.
“완가촌에 추가로 생긴 만홍수에 대한 변명과 위장 방법은, 제가 완원장님께 상기시켜 드릴 필요도 없을 것 같습니다.” 린동은 웃으며 일어나 바닥에 있던 만홍수를 집어 들고, 긴장한 채 앞으로 나온 완최린 앞으로 걸어가 그에게 만홍수를 건네며 말했다. “완원장님, 우리가 먼저 가서 화운초를 가져오겠습니까, 아니면 여기서 완원장님이 돌아오시기를 기다리겠습니까?”
“잠시 기다려 주세요!” 윤란이 영진에 드나들 수 있는 능력이 있다는 것을 알고 있었지만, 완최린은 망설임 없이 후자를 선택했다.
“알겠습니다!” 린동은 고개를 끄덕였다.
완최린은 만홍수를 유지로 조심스럽게 싸서 대청을 빠르게 나갔다.
한참을 기다린 뒤에야 완최린의 모습이 다시 나타났고, 그의 손에는 이미 밀봉된 나무 상자가 하나 더 있었다.
나무 상자를 열어보니 그 안에는 짙은 보라색의 작은 풀이 있었고, 풀 아래에는 얇은 파란색 흙층이 깔려 있었다.
윤란은 풀을 흘깃 보고는 린동에게 가볍게 고개를 끄덕였다.

“완 원장님, 협력하며 즐거웠습니다. 이 화운초를 키운 후에 다시 찾아뵙겠습니다.” 린동이 웃으며 공손히 인사했다.
“환영합니다, 환영합니다.” 린동이 나무 상자를 그대로 저장용 영戒에 넣는 것을 본 완최린은 약간 아쉬워했지만, 곧 두 그루를 더 가져올 수 있을 것이라 생각하며 입가에 미소를 지었다.
“그렇다면 이만 인사드리겠습니다.”
간단히 인사를 나눈 후, 린동은 작별을 고하고 완최린의 배웅을 받으며 완가촌을 빠져나와 말을 타고 질주했다.
딩: ‘매매계약과 고집쟁이’라는 임무를 완료하셨습니다. 보상으로 약식 요리 레시피 ‘활력 소고기 공’을 획득하셨습니다.
말을 타고 고삐를 휘두르던 중 갑작스러운 시스템 알림에 린동은 깜짝 놀라 마구에서 떨어질 뻔했다.
“무슨 일이에요?” 윈란이 고개를 돌려 물었다.
“아무것도 아니에요. 생각에 잠겨 있었는데 갑자기 말을 타고 있다는 것을 깨닫고 놀란 거예요.” 린동이 대수롭지 않게 대답했다.
“그게 무슨 놀랄 일이에요?”
윈란은 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었지만 더 이상 묻지 않았다.
길 위에서는 임무 보상을 받기 어려웠기에, 린동은 서둘러 집으로 돌아가고자 했으며 고삐를 휘두르는 속도도 점점 빨라졌다.
윈란은 의아해했지만 린동이 명확히 말하지 않자 이유를 묻지 않고 그와 함께 속도를 높였다.
여관으로 돌아와 작은 텃밭에 화운초를 심고 1,500배의 성장 가속 기능을 활성화한 후, 린동은 윈란과 복도에서 헤어져 서둘러 자신의 방으로 돌아갔다.
‘매매계약과 고집쟁이’라는 임무는 분명히 왕빈과 이이의 일이었는데, 한 달이 넘게 기다린 끝에 마침내 완료되었다.
임무의 난이도는 두 단계로, 그리 높지는 않지만 낮지도 않았으며, 보상도 그리 나쁘지 않을 것이었다. 게다가 가장 중요한 레시피 형태의 보상이었다. 린동은 망설이지 않고 마음속으로 즉시 보상을 받으려고 생각했다.
얇은 종이 한 장이 흩날리며 내려왔고, 린동은 재빨리 오른손으로 그것을 집어 들고 속성을 확인했다.
활력 소고기 공: 화소의 다리살 2전, 파 2분, 밀가루 2분. 섭취 후 1시간 동안 에너지가 넘친다. (1,000개를 제작할 때마다 영석 1점이 소모된다.)
린동은 기쁨을 감추지 못했다. 화소에 대해서는 소천지와 잡담할 때 들은 적이 있었는데, 2급 영수에 불과했으며 가을바람부의 영토 내에도 존재했다. 이 레시피의 재료를 보면 분명히 소고기 공 하나를 만드는 데 필요한 재료뿐이었고, 영석 소모까지 고려하면 하나의 비용은 대략 2전 정도였다.
에너지를 높여주는 영재료의 시장 가격은 결코 저렴하지 않았으며, 활력 소고기 공 한 개의 효과는 적어도 200~300전은 할 것이었다.

만약 활력 소고기 공이 맛도 괜찮다면, 한 접시에 10개씩 2량의 은으로 판매하는 것은 가격이 비싸지 않을 뿐만 아니라 큰손 고객들을 유치하는 데에도 도움이 될 것입니다. 이는 곧, 단풍나무 잎으로 거북이를 조리한 요리에 이어, 임기 여관이 또 하나의 대표 메뉴를 내놓을 수 있다는 뜻입니다.