제205장 나무를 돌려놓다

마당 입구에 도착해 주위를 둘러보니, 넓은 마당에 사람들이 질서정연하게 무릎을 꿇고 있었다. 바로 앞에서는 만최린이 창백한 얼굴로 하인들과 노예들에게 연신 고함을 지르고 있었다.
“나와! 모두 나와! 도대체 누가 만홍수의 가지를 부러뜨린 거냐?”
“몇 번이나 경고했잖아. 고급 영재는 조금의 손상도 있어서는 안 돼. 나와! 누가 한 짓인지 말해봐.”
“더 이상 나오는 사람이 없으면, 너희들도 함께 벌을 받게 될 거다…”
하인들과 노예들은 떨면서도 한참 동안 아무도 일어나지 않았다.
“만 원장님!”
입구에서 임동이 큰 소리로 인사했다.
“임 동생?” 만최린은 깜짝 놀라 창백했던 표정이 약간 부드러워지며 놀라서 말했다. “어떻게 여기에 온 거야?”
“역시 고급 영재 문제 때문이죠.” 임동은 웃으며 앞으로 다가갔다.
만최린의 표정은 금세 어두워졌다.
임동은 무릎을 꿇고 있는 하인들과 노예들을 한 번 쳐다본 뒤 일부러 물었다. “만 원장님, 지금 무엇을 하고 계신 건가요?”
“말도 마.” 만최린은 임동 옆에 가만히 서 있는 윤란을 바라보며 그녀의 우아함에 감탄하면서도 괴로운 표정으로 말했다. “수십 년 동안 공들여 키운 만홍수가… 망가졌어.”
“망가졌으면 그냥 망가진 거지!” 임동은 전혀 개의치 않고 말했다. “그 만홍수는 70년에 한 번씩만 성숙하는데, 마지막으로 성숙한 게 10여 년 전이라고 하니, 다시 성숙하려면 60년은 더 걸릴 거야. 시간이 너무 길지.”
만최린의 표정은 더욱 어두워졌다. 설명하고 싶었지만 말을 꺼낼 힘이 없었다.
60년 후에야 성숙한다면, 이번 생에는 도저히 볼 수 없을 것이다. 하지만 진정으로 영재를 사랑하는 사람이라면 수확만 중요하게 여기지 않을 것이다. 과정 자체도 즐거움이다.
만최린의 표정을 보며 임동은 자신의 생각이 옳다는 것을 깨달았다. 만최린에게 있어 수확할 수 없는 고급 영재라도 그 가치는 무한하다.
“임 동생, 너와 이 아가씨는 먼저 대청으로 들어가 앉아 있어. 나중에 내가 가서 부를게…” 만최린은 집사에게 두 사람을 대청으로 데려가라고 하려다 갑자기 손을 멈추고 임동을 날카롭게 쳐다보았다. “장원의 하인들과 노예들은 모두 모였다고 했는데, 너희 둘은 어떻게 들어온 거냐?”
“문을 열어주는 사람이 없어서 우리가 직접 들어왔어요.” 임동이 웃으며 말했다.
“직접 들어왔다고?” 만최린은 놀라서 말했다. “입구에는 영진이 많이 설치되어 있었는데, 너희는…”
“영진? 저는 아무 영진도 보지 못했는데요.” 임동은 당황한 표정을 지었다.

“실제로 몇 개의 영진이 있긴 하지만 그다지 강하지 않아. 가장 높은 것도 4단계 영진일 뿐이야.” 윈란은 긴밀하게 협력하며 침착하게 말했다. “길을 가면서 이미 파괴해버렸어. 네가 눈치채지 못했을 뿐이지.”
“파괴했다고?” 완최린은 놀라서 윈란을 바라보았다. 이 말의 의미는, 두 사람이 함께 걸어가는 동안 이 소녀가 임동이 모르는 사이에 전혀 멈추지 않고 모든 영진을 손쉽게 파괴해버렸다는 뜻이었다.
이런 실력이라니……
완최린은 다시 미간을 찌푸리며 믿지 못하겠다는 듯 말했다. “만가장 대문 앞의 영진을 그렇게 쉽게 파괴하려면 최소한 6단계 영진사여야 해. 이 아가씨 나이는 그리 많지 않을 텐데?”
윈란은 아무 말도 하지 않았다. 그녀의 손바닥에는 조용히 술병 크기의 붉은색 도자기 병이 나타났고, 이내 하얀 그림자가 되어 무릎을 꿇고 있는 가신들 사이를 빠르게 움직였다. 그 속도는 조금도 줄어들지 않았으며, 가신들은 옆에 누군가 나타난 것조차 느끼지 못했다.
다시 돌아왔을 때, 윈란은 여전히 먼지 한 점 없는 설련처럼 고요했고, 완최린의 눈에는 더 이상 불신이 없었으며, 그의 얼굴에는 깊은 공포가 가득했다.
이 속도는 그의 이해 범위를 훨씬 넘어섰다.
“어, 이게 뭐지?” 임동은 갑자기 뭔가 이상한 것을 발견한 듯 소리쳤다.
완최린은 그의 시선을 따라 아래를 내려다보았다. 땅 위에는 영석 가루로 만들어진 긴 선들이 교차하며 깔끔한 패턴들을 이루고 있었다. 마당 전체를 둘러보니 모두 그런 상태였다.
“4단계 질풍진!”
완최린은 공포에 질려 뒤로 물러났다. 이 영진의 패턴은 그가 너무나 잘 알고 있었다. 바로 천위각에서 데려온 영진사가 전체 저택을 돌며 설치한 영진 중 하나였다.
잠깐 사이에 마당 전체를 뒤덮는 질풍진이 설치된 것이다. 완최린은 도무지 이해할 수 없었다. 그는 천위각에서 온 그 영진사가 5단계 영진사라는 것만 알고 있었으며, 이 정도 규모의 질풍진을 설치하려면 최소한 10일은 걸린다고 생각했다.
“원래 이게 영진이었구나!” 임동은 꿈에서 깨어난 듯 말했다.
임동을 보며 완최린은 질투와 부러움이 섞인 이상한 감정을 느꼈다. 무지한 자는 두려움이 없다는 것도 좋은 일인 모양이다.
“아, 아가씨, 이건……” 완최린은 윈란을 바라보며 복잡한 심정이 되었다. 이런 나이에도 자신을 숭상하게 만들 정도인데, 앞으로 그녀가 성공한다면 자신을 개미처럼 여길지도 모른다.
“영진은 아직 활성화되지 않았어. 몇 명을 시켜 정리하면 돼.” 윈란은 침착하게 말했다.
완최린은 안심이 되었다. 분명히 만가장에 문제를 일으키러 온 것이 아니었다.
“완 원장님, 조용한 곳에서 이야기할 수 있을까요?” 임동이 갑자기 말했다.

“물론이죠, 당연히 가능합니다.” 만최린은 연신 고개를 끄덕였다. 그는 영재를 재배하는 데 몰두해 있었지만, 실력이 우선시되는 이 세상에서 귀빈이 만가에 방문했으니 미친 사람이 아닌 이상 아무리 큰 고민이 있어도 잠시 접어두어야 한다는 것을 잘 알고 있었다.
세 사람이 대청으로 들어가자, 운란은 만최린의 정중한 배려 덕분에 가장 앞에 앉았고, 린동과 만최린은 양쪽에 나누어 앉았다.
주변에 다른 사람이 없음을 확인한 린동은 주저 없이 말했다. “만 원장님, 그 만홍수가 죽은 이유는 누군가가 가지 세 개를 부러뜨렸기 때문이 아닙니까?”
슬픈 일이 다시 언급되자, 만최린은 깊은 한숨을 내쉬며 말했다. “정말로 누군가가 가지 세 개를 부러뜨렸습니다. 만홍수는 7단계 영재로, 그 섬세함은 짐작하실 수 있을 테니 살아남을 가능성이 있을 리가 없죠.”
잠깐!
만최린은 갑자기 린동을 노려보며 놀라서 말했다. “어떻게 만홍수의 가지가 세 개 부러졌다는 걸 알았지?”
린동은 담담하게 말했다. “제가 부러뜨린 겁니다.”
만최린은 황급히 일어나 화를 내며 말했다. “네가 부러뜨린 거라고? 설마 네가 부러뜨린 거야? 그래서 란 노인이 나에게 청미산에 가서 영수를 사냥해 달라고 부탁한 거구나. 원래 너희들이 공모한 거였어. 왜? 왜 내 영수를 파괴한 거지?”
“파괴한 게 아니라 이식한 거예요.” 린동은 웃으며 말했다. “만 원장님, 제가 지난번에 말씀드렸던 것 잊으셨나요? 원장님이 가지 하나만 빌려주신다면, 저는 원장님께 똑같은 영재 한 그루, 아니 두 그루까지 돌려드릴 수 있습니다.”
“너, 미쳤어?” 만최린은 고함을 질렀다. “영수의 가지는 이식할 수는 있지만 성공 확률이 극히 낮다는 걸 모르나? 네가 내 만홍수 한 그루를 파괴해도 너 자신은 아무런 이익도 얻지 못할 거야.”
“사실, 만홍수를 얻고 싶은 건 저도 아니에요.” 린동은 양손을 벌리며 답답해하며 말했다. “제 실력으로 어떻게 혼자서 만홍수 주변의 영진을 돌파할 수 있겠어요? 가지를 얻는 것은 고사하고, 만홍수가 자랄 수 있는 환경을 마련할 방법도 없죠. 사실 저는 그저 남을 위해 힘든 일을 하는 것뿐입니다.”
“너였어?” 만최린은 운란을 노려보며, 이토록 초월적인 인물이 어떻게 이런 남에게 해를 끼치고 자신에게는 이로움이 없는 짓을 할 수 있는지 이해할 수 없었다.
“제가요!” 운란은 담담하게 말했다.
“왜?”
만최린은 자신이 미쳐가는 것 같았다. 분노가 머리까지 치솟아 그는 소리쳤다. “네가 실력이 강하다고 해서 내가 두려워할 줄 알아? 나 만최린은 결국 대한국에 충성하는 무사이자 부급 무측원의 원장이야. 만약 네가 나를 죽이려 한다면, 네가 정점에 선 강자가 아닌 이상, 설령 뒤에 큰 문파가 있다 해도 천위각은 절대 너를 용서하지 않을 거야.”

운란은 고개를 저으며 천천히 말했다. “당신의 단전을 망가뜨리거나 당신의 산장을 파괴하는 것은 나에게는 아주 쉬운 일이에요. 당신을 죽이지만 않는다면, 내 실력만으로도 천위각은 감히 함부로 따지지 못할 거예요. 게다가 내 뒤에는 상당한 세력도 있을 수 있고요.”
완최린의 얼굴이 창백해지고 이를 악물었지만, 한 마디도 말할 수 없었다.
“완 원장님, 사실은…” 린동이 웃으며 말했다. “이건 원장님께는 오히려 좋은 일일 텐데요.”
“좋은 일? 내 작은 만장촌이 강자들, 심지어 대문파나 정점에 선 강자들의 눈에 띄었다는 게 나에게 좋은 일이라고?” 완최린은 분노를 린동에게 쏟아냈다.
“완 원장님은 분명 잊으신 것 같아요.” 린동이 다시 한 번 상기시켰다. “제가 말했잖아요. 고급 영재의 가지 하나를 빌려주시면, 같은 영재 나무를 하나 혹은 두 그루 돌려드릴 수 있다고요.”
“너, 그 말이 무슨 뜻이야?” 완최린은 점점 흥분하기 시작했다. 만약 그 자리에 린동만 있었다면, 아무리 백 번 천 번 말해도 결코 믿지 않았을 것이다. 하지만 그 자리에는 믿기 힘들 정도로 젊은 고급 영진사도 있었고, 그 자체가 이미 믿기 어려운 사실이었다.
린동은 만홍수나무를 꺼내 옆에 놓고 여유롭게 말했다. “이것이 완 원장님께 돌려드리는 만홍수나무입니다.”
“만홍수나무?”
완최린은 키가 1미터 45센티미터밖에 안 되는 붉은색 작은 나무를 보고 갑자기 비명을 지르며 달려가 나무를 집어 들었다.
“맞아요, 맞아요. 이게 바로 만홍수나무예요. 세상에… 뿌리에 붙어 있는 게 평범한 흙인데, 어떻게 만홍수나무를 저장 영戒 안에 넣을 수 있었나요…”
완최린은 마치 어린아이처럼 만홍수나무를 꼭 안고 놓지 못하며 계속 린동을 원망했다.
완최린이 잠시 기뻐하다가 서서히 진정되는 것을 보고 린동이 말했다. “뿌리에 평범한 흙이 붙어 있는 것은 우리가 당분간 경북군의 홍토를 가져올 수 없어서, 운반하기 편하도록 저장 영戒 안에 넣은 것뿐입니다.”
“하지만 그렇게 하면 만홍수나무는 살아남을 수 없어요.” 완최린이 놀라며 말했다.
“제가 기억하기로는 영재가 빠르게 자라도록 하는 약이 있다고 했던 것 같은데, 그 약의 도움으로는 영재의 특별한 성장 조건도 신경 쓸 필요가 없어요.” 린동이 웃으며 말했다. “사실이 바로 눈앞에 있으니, 완 원장님도 이제는 더 이상 의심하지 않으실 것 같군요.”
완최린은 린동을 바라보며 얼굴이 경악으로 가득 찼다. 머릿속은 더욱 요동쳤다.
“정말 그런 약이 있나? 어떻게 가능해? 이건 불가능해.”
“왜 불가능하죠?” 린동이 침착하게 말했다. “완 원장님, 지금 당신은 제가 처음에 그 신기한 나무가 스스로 움직일 수 있다는 것을 도저히 믿을 수 없었던 것처럼, 믿기 어려운 것을 불가능하다고 생각하고 계시는군요.”

“그, 그런데 당신은……”
“저는 정말 그런 약을 만들어낼 수 없어요.” 린동이 웃으며 말했다. “저는 그저 만 원장과 연락을 주고받는 사람일 뿐이에요.”
만최린은 즉시 윤란을 바라보았지만, 그녀가 입을 열기도 전에 윤란이 가볍게 말했다. “그 약은 여러 종류의 9단계 영재로 만들어지는데, 설령 제가 제조 방법을 알고 있다 해도 당신에게 알려준다 해도 만들어내지 못할 거예요. 게다가 추풍부의 일은 이미 전적으로 린동에게 맡겼으며, 제가 오늘 온 것은 그저 호위를 위해서예요.”
“린 형제, 당신이 조금 더 고단계 영재를 키워준다면 어떤 조건이든 저 만최린은 결코 망설이지 않을 거예요.”
만최린은 주저 없이 린동 쪽으로 고개를 돌렸고, 그의 눈빛에는 뜨거운 빛이 반짝였다.
린동은 천천히 말했다. “저는 만가족의 고단계 영재가 필요해요.”
만최린은 미간을 찌푸렸다. 린동의 첫 번째 조건만으로도 그는 약속을 어기게 되었다.