제708장 비바람 속 궁궐 진입

당군의 북벌 대승 소식이 장안에 전해지자 대당은 온 나라가 기뻐했으며, 장안성에서는 북과 징을 치며 축하했다. 경조부에서는 등불을 밝혀 축하했으며, 높이 십 장에 달하는 등불들은 보름달처럼 밝게 빛났다. 수십만 명의 백성들이 손을 잡고 노래를 부르며 밤새도록 즐거워했으며, 다음 날에는 더욱 거대한 행진이 벌어졌다. 십만 명의 학자들이 다시 거리로 나와 이경안의 즉위를 지지하는 구호와 슬로건을 외쳤고, 이에 30만 명의 백성들이 합류하여 수십만 명의 거대한 인파가 조정에 이경안을 정식으로 황제로 추대할 것을 요구했다.

이경안이 당군을 이끌고 북벌에서 대승을 거두면서 그의 개인적 명성은 절정에 달했다. 장안뿐만 아니라 뤄양, 타이위안, 양주, 청두, 샹양 등 당나라의 주요 도시들에서도 수만 명에서 수십만 명에 달하는 백성들이 자발적으로 그의 즉위를 지지하는 행진을 벌였다. 대당의 370개 주와 1,500여 개 현 중 절반 이상의 주와 현 관리들은 초주에서 좋은 징조가 나타난 후 조정에 상소를 올려 이경안의 즉위를 지지했다.

그러나 환호 속에서도 불협화음이 들려왔다. 바로 왕족들의 반대였다. 6월 8일, 종정사경 이의가 주도하여 태묘 기복식을 거행했는데, 이는 대당 왕족들의 이경안에 대한 지지를 얻으려는 시도였다. 하지만 이경안이 토지 합병에 대해 여전히 강력한 탄압 정책을 유지하자 조정은 10월 전까지 전국의 토지를 정리하라는 명령을 내렸으며, 정해진 한도를 초과한 왕족들의 토지와 재산에는 중과세를 부과했다. 이로 인해 거의 60%에 달하는 왕족들이 이경안의 즉위에 반대하게 되었으며, 그들은 이경안이 이당의 정통 후계자가 아니라는 명분으로 태묘 기복식 참석을 거부했다.

대부분의 이당 왕족들이 반대 의견을 가졌음에도 불구하고, 북벌의 대승과 온 나라 관민의 지지 열기 속에서 이경안이 대명궁에 입주하는 것은 더 이상 의문의 여지가 없었다. 당군의 승전 소식이 장안에 전해진 바로 그 순간, 정사당은 만장일치로 이경안을 대당 황제로 추대하는 결의를 내렸고, 곧바로 조정의 모든 관리들도 이를 승인했다. 그날 밤, 심태후는 전국에 칙령을 내려 현 황제가 건강상의 이유로 대당을 통치하기에 적합하지 않다며 공식적으로 퇴위하고, 동시에 천책상장이자 천하병마대원수인 조왕 이경안을 대당의 새 황제로 즉위시켰다. 이어서 태후는 칙령을 내려 조왕비 독고명월을 정궁 황후로 책봉하고 대명궁으로 이주시켰다.

황후 책봉은 보통 황제가 칙령을 내리는 것이지만, 특별한 상황에서는 태후도 이를 승인할 권한이 있다. 이번 경우는 특수한 상황이었는데, 이경안은 수도에 없었고 왕족들이 집단적으로 반대했기 때문에, 대명궁의 새 주인이 신속히 입주하여 예기치 못한 사태가 발생하지 않도록 하기 위해 심태후는 관례를 깨고 미리 황후를 책봉했으며, 독고황후에게 가족들과 함께 밤새도록 대명궁으로 이주하라는 칙령을 내렸다.

하늘에서 가랑비가 내리기 시작했고, 밤이 되자 비는 점점 세졌다. 촤아촤아 소리를 내며 나뭇잎과 지붕 끝을 두드렸다. 그러나 무본방에 있는 조왕부는 불빛이 환하게 켜져 있었다. 천우위 대장군 남계운이 직접 5천 명의 천우위 병사와 5천 명의 내위군을 이끌고, 완전무장한 채 이경을 안전하게 대명궁으로 옮기도록 보호했다.
무본방에서 대명궁까지의 길목은 모두 통제되었으며, 추가로 1만 5천 명의 천우위 병사들이 3걸음마다 한 명씩, 5걸음마다 한 명씩 경계를 서며 길을 지키고 있었다.
조왕부 안에서는 질서정연하게 일들이 진행되고 있었다. 이미 정궁의 황후로 책봉된 명월은 가족들을 이끌고 짐을 싸서 이사를 준비하고 있었다. 큰 물건들은 당분간 옮기지 않고, 가벼운 물건들과 개인 소지품들만 싸고 있었다. 그들은 이미 3일 동안 열심히 일해 수백 개의 상자를 싸냈다. 이사란 겉보기에는 물건이 많지 않아 보이지만, 실제로는 예상보다 훨씬 많은 물건들이 필요했다. 그들의 아이들의 물건들만 해도 절반을 차지했다.
밤에 잠을 이루지 못했기 때문에 모두 낮에 잠을 잤다. 이제 조왕부 안은 불빛이 환하게 켜져 있었고, 모두가 마지막으로 물건들을 확인하고 있었다. 왕부에 남아 있는 이경의 호위병 400명이 상자들을 옮기고 있었다. 그들은 상자들을 옆문을 통해 마차에 싣고 있었으며, 분주하게 오가고 있었다. 기봉원 안에서는 이경의 첩인 강무의가 딸을 안고 수십 명의 병사들이 자신의 물건들을 옮기는 것을 지켜보고 있었다. 두 명의 환관이 앞뒤로 달리며 병사들에게 길을 안내했다.
“엄마, 우리 어디로 가는 거예요?” 세 살배기 딸 이사월이 얼굴을 들어 어머니에게 물었다.
무의는 한 손으로 딸을 잡고 다른 한 손으로 그녀의 작은 얼굴을 부드럽게 쓰다듬으며 부드럽게 웃으며 말했다. “우리는 새 집으로 가는 거야. 대명궁에 대해 들어본 적 있니?”
사월은 고개를 저었다. “엄마, 대명궁이 어디예요?”
“아주 아주 큰 저택이야. 정말 많은 궁전과 집들이 있어.”
“우리 왕부보다 더 크나요?”
무의는 웃으며 딸의 얼굴을 톡톡 쳤다. “물론 우리 왕부보다 훨씬 크단다. 훨씬 더 크고, 태액지라는 아주 큰 호수도 있어. 너 배 타는 거 좋아하지? 엄마가 너와 함께 호수에서 배를 태줄게! 좋아하니?”
“좋아해요!”
사월은 기뻐서 손뼉을 쳤다. 그때 그녀는 또 다른 것이 생각나서 물었다. “엄마, 그들은 다 엄마라고 부르는데, 왜 저들도 엄마라고 부르나요?”
무의는 웃음을 참지 못하고 딸을 안아 올려 그녀의 작은 얼굴에 키스하며 웃으며 말했다. “바보 같은 아이, 엄마라는 건 그냥 호칭일 뿐이야. 네가 부르는 엄마와는 다른 거란다. 앞으로는 사람들이 너를 공주라고 부를 거야, 알겠니?”

사월은 순순히 고개를 끄덕였다. 무의는 떠나기 전날 밤 남편이 자신에게 한 약속이 떠올랐다. 자신을 숙비로 삼아 강씨 가문의 명예를 회복시키고 부모님의 유해를 장안으로 옮겨주겠다는 약속이었다. 그녀의 눈에는 저절로 눈물이 고였다. 기쁜 것인지 슬픈 것인지 알 수 없었다. 명궁은 바다처럼 깊었고, 그녀의 앞날이 어떻게 될지도 알 수 없었다.

그때 한 어린 내시가 빠르게 달려와 그녀에게 말했다. “강비님, 황후님께서 잠시 가보시라고 하십니다. 앞쪽 대청에서요.”

3일 전, 심진주 황태후는 200명이 넘는 내시와 궁녀들을 조왕부에 보내 시중들게 했다. 이들 내시와 궁녀들은 적응력이 매우 뛰어났다. 단 3일 만에 새 주인들을 완전히 이해했으며, 특히 호칭 면에서도 매우 적절하게 행동했다. 조왕비가 황후로 책봉된 지 불과 한 시간 만에 그들은 모두 호칭을 바꿨는데, 이는 조왕부의 하녀들보다도 빠른 속도였다.

무의는 고개를 끄덕이고 딸을 안고 앞마당으로 향했다.

앞마당의 대청에서는 독고명월이 하녀들과 하인들을 위한 마지막 준비를 하고 있었다. 60여 명의 하녀와 그 가족들이 한자리에 모여 있었는데, 오늘은 그들에게도 인생의 중대한 순간이었다.

“한 가지 전제 조건이 있습니다. 먼저 모두에게 분명히 말해두겠습니다. 여러분은 모두 자유로운 사람들이며, 누구도 노예 계약서를 가지고 있지 않습니다. 모두 제 왕부에서 고용되어 고용 계약을 맺었을 뿐입니다. 여러분은 언제든지 떠날 수 있습니다. 하지만 이제 우리는 궁에 들어가야 하므로, 고용 계약은 이제 중단된다고 공식적으로 선언합니다. 동족들이 계약을 중단하면, 약속대로 저는 여러분 각자에게 3개월분의 급여를 보상해 드리겠습니다. 또한 몇 년간의 주인과 하인으로서의 정을 고려하여 각자에게 100관의 정착비를 추가로 지급하고, 또한 각자에게 땅 한 덩어리씩을 주겠습니다. 땅은 많지 않아서 각자 20무밖에 되지 않지만, 모두 경기도 외곽의 좋은 땅입니다. 여러분과 헤어지는 것이 마음 아프지만, 어쩔 수 없습니다. 앞으로 살면서 어려움이 생기면 저를 찾아오세요. 합리적인 요청이라면 최대한 도와드리겠습니다. 이 몇 년 동안 제 가족들을 돌봐주셔서 정말 감사합니다!”

말을 마친 명월은 그들에게 인사를 했다. 이 하녀들은 모두 깊이 감동했으며, 그들도 무릎을 꿇고 명월에게 세 번 절하며 눈물을 흘리며 말했다. “황후님께서 이렇게 고귀한 몸으로 저희에게 인사를 하시다니, 감히 받을 수 없습니다. 저희는 황후님께서 평생 안녕하시기를, 공주님과 어린 왕자님, 그리고 모든 부인들이 모두 건강하시기를 기원합니다…”

명월도 고개를 끄덕이며 목소리가 약간 떨렸다. “됐습니다. 시간이 늦었으니, 모두들 돌아가서 짐을 챙기세요! 나중의 준비는 라오판에게 맡기겠습니다.”

옆에 있던 대관리 판소년이 손짓하며 말했다. “모두들 저를 따라오세요! 짐들이 모두 준비되어 있으며, 각자에게 한 몫씩 주어질 것입니다.”

모두가 다시 밝은 달에 절을 한 뒤 판샤오니엔을 따라갔다. 이때 무이가 딸을 데리고 올라와 약간의 여운을 담아 말했다. “언니, 꽤 슬퍼 보이네요.”
“그래! 헤어지는 건 언제나 슬픈 일이야.”
밝은 달은 한숨을 쉬고는 정신을 차리며 무이에게 미소 지으며 말했다. “이번 이사는 모든 가족이 흩어지는 것이 아니에요. 12명의 하녀들이 우리와 함께 궁에 들어갈 거예요. 당신 방의 보친과 농샤오도 우리와 함께 궁에 들어가고, 아이들의 유모들도 궁에 들어올 거예요. 저는 그들을 더 잘 대해줄 테니 걱정하지 마세요!”
무이가 걱정했던 것도 바로 이것이었다. 그녀의 두 개인 하녀인 보친과 농샤오는 안시에 남아 그녀와 함께 있었는데, 둘 다 고아였다. 만약 그들을 흩어버린다면 그들은 어디로 갈 수 있을까? 딸의 유모도 마찬가지였다. 딸도 유모 없이는 안 됐다. 밝은 달의 말을 듣고 그녀는 안심했다.
“언니가 저를 부른 것도 이 일 때문인가요?”
밝은 달은 그녀의 손을 잡고 웃으며 말했다. “당신과 함께 마차를 타고 싶어서요. 솔직히 조금 긴장돼요. 원래는 루시와 함께 탈 생각이었는데, 루화가 임신해서 그녀를 돌봐줘야 해서 어쩔 수 없이 당신을 초대한 거예요.”
무이도 웃으며 말했다. “사실 저도 꽤 긴장돼요. 이렇게 모두 함께 타는 게 가장 좋은 것 같아요. 그럼 가장 큰 마차를 타고 완얼도 함께 태워서 모두가 즐거울 수 있게 하죠. 그녀도 조금은 긴장할 것 같아요.”
밝은 달은 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “좋아요! 사람을 보내 준비시키겠어요. 그냥 루시와 루화도 함께 태우도록 하죠. 어차피 그들은 세 명뿐이니 들어갈 수 있을 거예요. 약간 예의에 어긋나긴 하지만, 우리도 더 이상 신경 쓸 수 없어요.”
무이는 생각을 바꾸고는 미소 지으며 말했다. “사실 설명할 방법이 있어요! 군대의 요구라고 하면 돼요. 안전을 위해서라고 말이에요.”
“당신은 정말 꾀가 많군요. 좋아요, 그 핑계는 괜찮네요.”
밝은 달은 서둘러 한 내시에게 마차를 준비하라고 지시했다. 시간이 다가오자 그녀는 사람을 보내 모두에게 앞마당에 모이라고 알렸다. 잠시 후 모두가 도착했다. 루시는 여동생 루화를 부축했다. 루화는 이미 6개월째 임신 중이라 배가 부풀어 걸음걸이가 불편했다. 유모는 루시의 딸 시두오를 안고 있었다. 곧 페이완얼도 도착했는데, 그녀도 자신의 딸을 안고 있었다. 흥미롭게도 장녀 시웨이를 제외한 다른 아이들은 모두 깊이 잠들어 있었다.
궁에 들어가는 순간, 모두는 꽤 긴장했지만 동시에 흥분된 기분도 들었다. 오늘 밤부터 그들은 새로운 삶을 시작하게 될 것이었다.
이때 한 내시가 대청으로 달려와 밝은 달에게 절을 하며 말했다. “마님, 시간이 되었습니다. 마차도 준비되었습니다.”

명월은 고개를 끄덕이며 모두에게 말했다. “모두 마차에 올라타세요! 이제 떠나야 해요.”
그녀는 약간 아쉬워하며 옛 저택을 마지막으로 한 번 바라본 뒤, 모두를 이끌고 대청에서 나와 영벽 앞까지 갔다. 마차는 이미 준비되어 있었고, 300명의 친병 호위대가 전신 갑옷을 입고 마차 양쪽에서 기마로 호위하고 있었다. 명월은 모두를 이끌고 집에서 가장 넓은 마차에 올라탔으며, 그 뒤에는 시녀들과 유모들이 타는 두 대의 마차가 뒤따랐다. 정문이 천천히 열리고 마차가 출발하여 대문 밖으로 나아갔다.
대문 밖도 환하게 불이 켜져 있었고, 물품들은 이미 궁전 안으로 운반되어 있었다. 거의 만 명에 달하는 천우위와 내위 병사들이 줄을 지어 보호하고 있었으며, 군대는 무장 상태로 무본방에서 대명궁까지 이어지는 길 전체를 순찰했다. 길가에는 당군 병사들이 가득했다.
남기운은 말을 몰아 앞으로 나와 절을 하며 말했다. “하급 장수 남기운이 왕비님과 여러 부인들을 궁전으로 모시고 갑니다!”
그는 습관 때문에 아직 말투를 바꾸지 못했다. 명월은 살짝 미소 지으며 말했다. “이렇게 늦은 시간에 모두에게 폐를 끼쳐 죄송합니다!”
“왕비님을 보호하는 것은 저희의 의무입니다!”
남기운은 즉시 명령했다. “이제 출발할 수 있습니다!”
마차는 마침내 조왕부를 떠나 대명궁으로 향했다. 모두는 창문 너머로 점점 멀어지는 조왕부를 바라보았으며, 그들의 눈에는 아쉬움이 가득했다.
……
오늘 밤 조왕비의 궁입은 거의 장안 군대에게 있어 가장 중요한 사건이었다. 장안에 주둔한 모든 군대는 밤새도록 잠을 이루지 못했다. 비록 많은 군대가 직접적으로 관련이 없었지만, 군령에 따라 모든 군대는 1급 전투 준비 상태를 유지했다. 대명궁에서 명덕문에 이르기까지 거의 모든 중요한 장소에 군대가 순찰하고 있었다. 대부분의 고위 장군들이 대명궁과 무본방에서 충성을 다하고 있을 때, 내위 정보당의 수장 호배운은 어디에도 가지 않고 정보당 본부에 머물며 역시 밤새 잠을 이루지 못했다.
그는 이미 정보를 받았다. 오늘 밤 수백 명의 왕족들이 모여 리경안의 즉위에 반대하는 마지막 저항을 할 것이라는 것을.
‘마지막 저항!’
호배운이 떠올린 것은 바로 이 단어였다. 이제 왕족들이 반대해도 무슨 의미가 있겠는가? 그는 리경안의 심도 있는 계획 능력에 감탄할 수밖에 없었다. 그는 왕족들이 자신의 즉위에 가장 큰 장애물이 될 것임을 알고 있었기에, 그동안 계속해서 왕족들의 세력을 약화시켜 왔다. 비록 왕족들의 세력은 예전만 못해 건국 이래 가장 약해진 상태였지만, 그들은 여전히 황제 선출에 있어 발언권을 가지고 있었다.
리경안은 즉위 전날 북벌 전쟁을 시작하여 의심의 여지가 없는 전투를 통해 전국민의 지지를 얻었다. 이제 북벌 전쟁에서 큰 승리를 거두고 전국민의 열기가 높아지면서 리경안의 명성도 절정에 달했다. 이로 인해 왕족들의 반대는 무의미해졌다.

호패윤은 이제야 이경안이 왕족들과 타협하지 않는 이유를 이해했다. 일단 타협하면 끝없는 재앙이 따를 테고, 그는 단호히 타협하지 않으며 대외 전쟁을 일으켜 여론을 동원했다. 세력이 쇠약해진 수백 명의 왕족들은 어떻게 해도 대당 4천5백만 명의 여론과 맞서 싸울 수 없었다. 이경안은 대외 전쟁을 교묘하게 활용해 황제 즉위와 같은 고위 권력 이양을 전 국민 운동으로 바꿔놓았다. 이는 매우 교묘한 권력 수단이었다.

이로 인해 이경안이 왜 회흑과의 전쟁을 벌이는지 이해하지 못했던 호패윤은 확실히 깨달았다. 그는 이경안이 진정으로 초원의 위협을 제거하기 위해 그런 것이라고 생각했지만, 이제 보니 사실은 변형된 권력 다툼이었으며, 단지 더 교묘하고 더 은밀할 뿐이었다.

그때 밖에서 발걸음 소리가 들렸고, 들어온 병사가 보고했다. “종정경이 왔습니다.”
“그를 들여보내라!”
호패윤은 일어섰다. 그가 기다리던 순간이 왔다. 잠시 후, 종정경 이의가 서둘러 들어왔다. 그의 표정은 다소 당황스러웠고, 문을 들어서자마자 말했다. “호장군, 그들이 이미 시작했습니다.”
“담담히 말해보라. 어디에 있으며, 몇 명이나 되나?”
이의는 침을 삼키며 말했다. “성왕의 저택 안에 있습니다. 대략 300명 정도 되며, 그들은 새 황제를 어떻게 대처할지 비밀리에 논의하고 있습니다.”
호패윤은 고개를 끄덕였다. 300명 정도, 절반에 불과하니 아직도 많은 이들이 겁이 많아 모습을 드러내지 않는 것 같다. 그래도 좋다. 하나를 죽여 백을 경계시키는 것이다!
그는 즉시 명령했다. “내위에게 서신을 보내어 즉시 군대를 보내 성왕의 저택을 포위하도록 하라!”
독고명월이 이사를 가면서 1만 명의 내위군 중 5천 명만 갔고, 나머지 5천 명은 정보당의 긴급 요청으로 빌려주었다.
이때 5천 명의 군대를 이끄는 대장은 바로 얼마 전에 수도로 돌아온 새로운 내위대장군 계승이었다. 그는 무본방에 가지 않고 정보당과 협력하여 행동할 준비를 하고 있었다. 이 명령은 이경안이 북정하기 전에 그에게 군대를 출동시킬 수 있는 금패를 준 것이었다.
계승도 이경안이 가장 신뢰하는 측근 중 한 명이었다. 이경안이 발급한 면담 금패 중 그의 금패는 8위에 올랐으며, 호패윤보다도 높았다. 이는 이경안이 그를 얼마나 신뢰하는지를 보여준다. 이제 그는 이미 준비가 되어 있었다. 그는 전신 갑옷을 입고 전투용 칼을 들고 있었으며, 5천 명의 병사들도 전투 준비를 마쳤다.
밤중에 한 기병이 빠르게 달려와 계승에게 요청 명령서를 전달했다. 계승은 한 번 살펴보고 즉시 명령했다. “군대를 출동시켜, 16궁 성왕의 저택으로!”
……

성왕 이기는 이룡기의 스물한 번째 아들이자 이룡기가 가진 몇 안 되는 아들 중 한 명이었다. 그는 항상 저조한 모습을 유지했으며, 최근 당나라가 남북으로 분열된 시기에도 청두로 가지 않고 장안에 머물며 거의 밖에 나가지 않아 여러 차례의 숙청을 피할 수 있었다.

그러나 그의 저조한 태도가 그가 비겁하다는 뜻은 아니었다. 이번에 이경안이 당나라 황제로 즉위할 무렵, 그는 더 이상 침묵을 지킬 수 없다고 생각했다. 그는 항상 이경안이 조왕이 되거나 천책상장이 되거나 천하병마대원수가 될 수는 있어도 황제가 될 수는 없다고 생각했다. 그 이유는 간단했다. 이경안은 태종의 후손이 아니며 정통 혈통이 아니라, 옛날 이건성의 후손이었기 때문이다. 이건성은 현무문의 변에서 처형되었는데, 그의 후손들이 어떻게 다시 황위에 오를 수 있겠는가?

이 사실은 이기로서는 도저히 받아들일 수 없는 것이었으며, 사실상 모든 왕족들도 받아들일 수 없는 일이었다. 비록 종정경 이의가 지지를 표명했지만, 그 역시 태종의 후손이 아니어서 왕족들을 대표할 수 없었다.

320여 명의 왕족들은 이미 한 달여간 비밀리에 연락을 취해왔다. 오늘 황후가 공식적으로 칙령을 내려 이경안이 당나라 황위를 계승한다고 선언하자, 왕족들은 거의 미쳐버릴 지경이 되었다. 그들은 모든 것을 돌보지 않고 모여서 긴급히 대응 방안을 논의했다.

왕부의 대청 안은 격동의 분위기에 휩싸였다. 300여 명의 왕족들이 이경안의 즉위가 얼마나 터무니없는 일인지 분노를 토로했다. 이들 왕족들의 대부분은 30대에서 40대 사이였으며, 어릴 적부터 온갖 영화와 부를 누려왔다. 하지만 최근 몇 년간 그들은 계속해서 타격을 받아 토지가 빼앗기고 재산이 몰수되었다. 특히 청두로 도망간 많은 왕족들은 돌아와 보니 자신들의 공부와 왕부가 모두 몰수된 것을 발견하고, 이전에 구입한 별장에서 살며 조금씩 모아둔 돈을 써가며 생활해야 했다. 생활 수준은 급격히 악화되었고, 가족들의 비난과 자손들의 원망으로 인해 그들의 분노는 점점 쌓여갔다. 이경안이 곧 즉위한다는 소식이 마침내 그들의 분노를 폭발시켰다.

“믿을 수 없어! 절대 믿지 않아!”

크게 소리치며 나선 사람은 30대의 왕족으로, 전 태자 이영의 장남이자 이추의 형이었다. 이추는 성이 함락된 후 자살했으며, 청두에서 광록경으로 일하던 이연은 몰래 장안으로 돌아왔다. 그는 원래 신평군왕이었으나 그의 저택도 몰수되었고, 지하실에 숨겨둔 20만 관에 달하는 금은보화도 압수당해 그는 극도로 분노했다.

대청 안의 모든 사람들이 조용해지고 그를 바라보았다. 이연은 큰 소리로 말했다. “여러분, 오랫동안 생각해봤습니다. 저는 이경안이 애초에 왕족이 아니며, 가짜라고 의심합니다.”

그의 결론은 대청 안의 300여 명의 왕족들 사이에 큰 소동을 일으켰고, 성왕 이기도 더 이상 침착할 수 없었다. 그는 재빨리 이연의 말을 가로막으며 말했다. “군왕, 무슨 증거가 있습니까?”
“직접적인 증거는 없지만 의심스러운 점이 많습니다. 예를 들어, 이경안의 부모는 어디에 있습니까? 그의 형제자매는요? 어떻게 그가 외동일 수 있으며, 어떻게 부모가 모두 죽었을 수 있습니까? 이건 도저히 말이 안 됩니다.”
이연의 눈에서는 사나운 빛이 번졌다. “저는 그가 진짜 건성 후손들을 모두 죽였다고 의심합니다. 어쨌든 그는 수예에 있으니 그곳에서는 신과 같은 존재입니다. 아니! 어쩌면 건성 후손이라는 것 자체가 없을지도 모릅니다. 그가 지어낸 것일 뿐입니다.”
이연의 의심은 대청 안에서 공감을 불러일으켰다. 이경안이 건성 후손이라는 사실조차 그들에게는 받아들일 수 없는 것이었고, 만약 그가 여전히 가짜 왕족이라면 그건 정말 충격적인 일이었다. 대청 전체가 끓어오르듯 소란스러워졌고, 욕설과 고함소리가 마치 끓는 물속과 같았다.
“조용히! 모두 조용히 하세요!”
성왕 이기는 온 힘을 다해 사람들을 진정시켰고, 대청 안이 조금 진정되자 그는 열정적으로 말했다. “진짜든 가짜든, 어쨌든 이경안의 출신이 명확해지기 전까지는 반드시 그가 즉위하는 것을 막아야 합니다. 결코 그가 대당의 정통성을 해치게 해서는 안 됩니다!”
“하지만…… 지금 우리에게 또 무슨 방법이 있겠습니까?” 누군가가 걱정스럽게 말했다.
“있습니다!”
성왕 이기는 그대로 탁자 위에 올라가 높은 곳에서 사람들에게 말했다. “우리는 온 천하에 공표하여 이경안의 가짜 왕족 본색을 폭로하고, 모든 사람들이 그를 혐오하게 만들어 그가 즉위하지 못하도록 해야 합니다. 시간이 급합니다. 내일부터 바로 행동에 옮기겠습니다……”
이기는 말을 끝내기도 전에 갑자기 눈을 크게 떴다. 번개처럼 화살이 대청 안으로 날아들어 날카로운 화살촉이 그를 향해 날아왔다. 그는 반응할 틈도 없이 그 화살에 목이 관통당했다. 이기는 목을 움켜쥐고 눈알이 튀어나온 채 탁자에서 곧바로 쓰러졌다.
대청은 처음에는 정적에 휩싸였지만 곧 엄청난 혼란이 일었다. 모두가 너무 놀라서 영혼이 나간 듯 소매로 얼굴을 가리고 도망쳤다. 방금까지 이경안의 신분을 의심하며 단호하게 말하던 신평군왕 이연도 너무 놀라서 탁자 아래로 숨었다.
“쾅!”하는 큰 소리와 함께 주변의 창문들이 모두 부서졌고, 2천 명이 넘는 전신 갑옷을 입은 병사들이 대청 안으로 돌진해 들어왔다. 그들은 모두 허리에 칼을 차고 손에 활과 쇠뇌를 들고, 혼란에 빠진 왕족들을 향해 조준했다.
“아무도 움직이지 마! 움직이는 자는 죽여버린다!”
대규모 병사들의 돌진과 날카로운 고함소리에 현장에 있던 왕족들은 누구도 움직일 수 없었다. 모두가 바닥에 엎드려 떨고 있었다.

그때 발소리가 들리더니, 계승이 백여 명의 병사들을 이끌고 걸어 들어왔다. 그는 엄한 눈빛으로 홀을 한 번 훑어본 뒤 날카롭게 말했다. “누군가 여기서 반란을 꾸미고 있다고 고발했습니다. 당법에 따라 참수해야 합니다!”
목이 잘릴 것이라는 말을 듣고 모두들 겁에 질려 움직이지 못했다. 이연이 가장 먼저 소리쳤다. “장군, 목숨을 살려 주십시오! 저희는 모두 대당 왕족으로, 조왕 전하의 즉위를 지지하기 위해 논의하고 있었을 뿐입니다!”
모두가 마음속으로 이연을 경멸했지만, 이런 때에는 다른 것은 신경 쓸 여유가 없었다. 목숨을 지키는 것이 우선이었기에 모두들 따라 소리쳤다. “맞습니다! 저희는 모두 조왕의 즉위를 지지하기 위해 논의하고 있었을 뿐, 반란을 꾸민 적이 없습니다!”
계승은 차갑게 웃으며, 호패운의 말이 맞다고 했다. 이 왕족들은 모두 나약한 자들로, 조금만 위협해도 모두 겁에 질려 도망칠 뿐이다.
그는 신경 쓰지 않았다. 이 왕족들은 먼저 몇 달간 가두어 두고, 각자 반성문을 쓰게 해야 했다.
그는 손짓하며 말했다. “이들을 모두 끌고 가서 내위 감옥에 가두고 혹독하게 심문하라. 분명 반란을 꾸미려는 자가 있을 것이다!”
병사들이 일제히 달려들어, 이 왕족들이 울부짖거나 버티며 일어나지 않으려 해도 그들의 발과 목을 잡고 억지로 성왕부 밖으로 끌어내어 미리 준비된 수십 대의 철제 마차에 던져 넣었다. 마차 문이 쾅 닫히고, 마차들은 재빨리 황성 쪽으로 달려갔다.
그때는 이경 무렵으로, 거리에는 이미 계엄이 선포되어 쥐죽은 듯 조용했으며, 비만 계속해서 부슬부슬 내리고 있었다.