제566장 병발한중

아직 새벽빛 한 점 없이 밤이 깊었다. 새벽 다섯 시경, 이경안은 조용히 일어났다. 이는 그의 오랜 습관으로, 어떤 날이든 새벽에 반드시 일어나곤 했다. 그는 주위의 아름다운 여인을 깨우고 싶지 않아 아주 조심스럽게 움직였다. 희미한 빛 속에서 그는 자신의 새 신부를 다시 유심히 바라보았다. 그녀는 너무나 젊고 아름다웠다. 그녀의 머리카락은 흑옥처럼 검었으며, 눈동자는 영양의 눈처럼 부드러웠다. 고대 그리스 조각의 아름다움을 담은 그녀의 손가락들, 가뿐하고 우아한 몸매, 그리고 균형 잡힌 풍만한 다리까지, 그녀의 모든 것이 너무나 아름답고 생기에 넘쳐 보였다.
그녀의 우아한 몸매를 보고 그는 참지 못하고 손을 뻗어 부드럽게 어루만졌다. 배완아는 “음!” 하고 눈을 떴다. 사실 그녀는 거의 밤새 잠을 자지 못했다. 새벽 세 시경에 잠들었는데, 연인의 손길에 다시 깨어났다. 그녀는 서둘러 일어나려 했다. 연인이 일어났으니 그를 위해 세수를 도와줘야 했다. 이는 어머니가 여러 번 말씀하신 것으로, 신부의 본분이었다. 하지만 온몸이 나약해져서 일어날 수가 없었다. 이경안은 웃으며 그녀를 제지하며 말했다. “계속 착하게 자. 네 도움은 필요 없어.”
이때 배완아의 마음속에는 소녀 시절을 떠나보내는 아쉬움이 가득했고, 동시에 이경안에 대한 의존심도 커졌다. 이 남자가 바로 그녀의 평생의 의지가 될 것이었다. 그녀는 그가 자신을 떠나는 것을 원하지 않았고, 그가 다시 곁에 있어주기를 간절히 바랐다. 여자의 본능적인 감정에 이끌려 그녀는 이경안을 껴안고 애교를 부렸다. “당신도 가지 마세요. 좀 더 함께 있어주세요.”
배완아의 애교에 이경안은 어젯밤 그녀의 수줍음을 떠올렸다. 원래 그도 이 여자를 좋아했지만, 어젯밤에는 조금 지나쳤다. 그의 마음속에는 설명할 수 없는 감정이 있었으며, 그녀를 괴롭힐 때 어떤 쾌감을 느낀 것 같았다. 하지만 이제 이경안의 마음속에는 약간의 죄책감이 생겼다. 그는 그녀를 안고 웃으며 말했다. “나는 가지 않아. 그냥 잠시 밖에 나가볼 뿐이야. 이 시간에 일어나는 게 습관이라서 아침 공기를 마시러 가는 거야. 너는 계속 자.”
그는 몸을 숙여 그녀의 입술에 키스한 뒤 일어나 밖으로 나갔다. 그 키스로 인해 배완아의 마음속에는 행복감이 가득 찼다. 어젯밤의 고통과 혼란스러움은 모두 사라져버렸다. 그녀는 마침내 아내로서의 느낌을 갖게 되었고, 감동의 눈물이 그녀의 눈에 고였다. 더 이상 잠들 수 없어 그녀는 일어났다. 밤은 여전히 어두웠지만, 그녀는 더 이상 잠들 생각이 없었다. 그녀는 자신의 긴 머리를 빗기 시작했다. 오늘 그녀는 궁에 들어가 책봉을 받아야 했다. 한때 그녀가 극도로 혐오했던 그 책봉이었지만, 이제 그녀의 마음속에는 기대감도 생겨나고 있었다. 그녀의 머릿속은 온통 이경안의 모습으로 가득했다. 그는 그녀의 남편이자, 그녀의 평생의 의지였다.

이경안은 간단히 머리를 묶고 팽래각을 나섰다. 밖의 공기는 매우 상쾌했으며, 호수 물 냄새와 함께 약간의 한기가 느껴졌다. 바람이 얼굴을 스치자 이경안은 즉시 상쾌함을 느꼈다. 그는 호숫가로 가서 길게 기지개를 켰다. 그는 이 호수와 이 호수 속의 섬을 좋아했다. 언제쯤 자신에게 며칠의 휴가를 주어 팽래각에 틀어박혀 며칠 동안 깊이 생각해볼 수 있을까? 지금 그에게는 생각할 시간이 필요했다.

이 몇 날 동안 이경안은 최가의 일로 상당히 골머리를 앓았다. 배가족의 세력 확장을 막기 위해 그는 배가족에게 대적할 상대를 찾아야 했는데, 최가는 의심할 여지 없이 최고의 선택이었다. 하지만 그는 최환을 원하지 않았다. 그는 최평이 최가를 장악하기를 원했다. 그렇게 되면 최가는 그의 충실한 사냥개가 될 것이다. 그러나 최가가 계속 답변을 주지 않자 그는 약간 불안해졌다. 이경안도 알고 있었다. 이러한 명가들이 수백 년 동안 쓰러지지 않는 이유는 바로 그들의 기개와 독립적인 성격 때문이며, 결코 권력자들의 도구가 되지 않는다는 것을. 대당이 건국된 지 백 년이 지났지만, 최씨와 배씨 같은 명가들이 황권 앞에서 고개를 숙인 적은 한 번도 없었다. 그는 정말로 걱정이 되었다. 최환이 자신의 위협과 압력에 굴복할지도 모른다는 생각 때문이었다.

“대장군!”

뒤에서 누군가가 그를 부르고 있었다. 이경안이 돌아보니 작은 배가 다가오고 있었고, 배 위에는 그의 전령 역할을 하는 친병이 있었다. 이경안은 재빨리 그에게 다가갔다. “무슨 일인가?”

“대장군께 보고드리자면, 어젯밤 최평이 급한 편지를 보냈습니다. 대장군께서 즉시 편지를 읽어보시라고 하더군요.”

“편지는 어디에 있나?”

이경안의 마음이 약간 불안해졌다. 친병이 편지를 꺼내 그에게 건넸다. 역시 최평의 필체였지만, 급하게 쓴 흔적이 역력해 매우 성급하게 쓴 것 같았다. 편지를 쓸 때 그가 매우 조급했음을 알 수 있었다. 이경안이 편지를 열어보니 안에는 단 한 문장만 있었다. ‘족제는 내년 정월로 연기되었으며, 족장은 이미 최가의 가주 자리를 최녕에게 넘기기로 공식적으로 결정했다.’

이경안은 길게 한숨을 내쉬며 복잡한 눈빛으로 호수를 바라보았다. 역시 자신의 추측이 맞았다. 최환은 그에게 굴복하지 않았다. 명가의 기개를 그는 직접 목격한 것이다. 이경안의 주먹이 점점 꽉 쥐어졌다. 좋아, 그는 최가의 기개가 얼마나 오래 버틸지 지켜보고 싶었다.

……

최환도 밤새 잠을 이루지 못했다. 어젯밤 그는 마침내 중대한 결정을 내렸다. 그는 최가의 중요 인물 20여 명을 소집해 짧은 회의를 열었다. 회의 내용은 단 두 가지뿐이었다. 하나는 족제를 4개월 뒤 새해로 연기하는 것이고, 다른 하나는 자신이 최씨 가주직을 사임하고 자신보다 십여 살 어린 최녕에게 그 자리를 넘기는 것이었다. 이것이 그의 최종 결정이었다. 차라리 최가가 몰락하더라도 결코 왕실의 하수인이 되지 않겠다는 것이었다. 이경안이 최가를 이용해 배가족을 상대하려 한다면, 그는 절대 그렇게 하지 않을 것이다.

하늘 끝에 희미한 빛이 비치기 시작했고, 연한 회색의 아침 안개가 최씨 가문의 뒷정원을 뒤덮고 있었다. 최환은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 정원을 거닐고 있었는데, 그의 마음은 매우 평온했으며 여유로움과 우아함으로 가득했다. 그는 스무 살에 진사에 합격하여 관직에 오른 이후 거의 40년간 관직 생활을 해왔다. 그는 권력자들과 함께 권력 게임을 하는 것의 결과를 잘 알고 있었다. 어쩌면 최씨 가문은 당분간 이익을 얻을 수 있고, 더 많은 자손들이 관직에 오를 수 있으며, 몇몇 핵심 인물들이 당의 권력 중심부에 진출할 수도 있겠지만, 그 이후는 어떻게 될까? 새가 다 떠나면 좋은 활도 숨겨지고, 교활한 토끼가 죽으면 시종도 죽임을 당한다. 일단 최씨 가문이 이경안의 시종이 되면 다시는 일어설 기회가 없을 것이다. 그때가 되면 수백 년간 최씨 가문을 지탱해온 정신적 기둥이 부러지고, 최씨 가문은 정말로 그의 손에 의해 파멸할 것이다.

게다가 멀리 내다보는 최환은 또 다른 위험도 보았다. 지금은 이경안이 세가의 지지를 얻어 권력을 잡아야 하는 상황이지만, 일단 그가 당의 권력을 장악하면 반드시 세가들을 공격할 것이다. 이 점은 의심의 여지가 없다. 당의 황제는 결코 세가들이 너무 강해지는 것을 허용하지 않았다. 당 고종은 무측천의 손을 빌려 왕씨 가문을 제거했고, 중종의 위후가 몰락한 후 가장 강력했던 위씨 가문도 잔혹하게 숙청당했다. 그렇다면 다음은 누구일까? 배씨 가문일까, 아니면 자신의 최씨 가문일까? 이 점에 대해 최환은 매우 명확히 알고 있었다. 이경안과 너무 가까워지는 것은 반드시 좋은 일이 아닐 것이다.

뒷정원을 한 바퀴 돌고 나니 그의 의지는 더욱 굳어졌다. 이경안이 최씨 가문을 청소하려 한다면 그냥 내버려 두자. 최씨 가문에는 자신들의 신념이 있으니, 수백 년간 풍우 속에서도 굳건히 서 있었는데, 단 한두 번의 좌절에 어찌 신경 쓰겠는가?

서재로 돌아온 최환은 종이 한 장을 펼치고 잠시 고민한 뒤 붓을 들어 종이 위에 ‘사직서’ 두 글자를 썼다.

하늘이 점점 밝아지자, 조정 내부에 한 가지 소식이 빠르게 퍼졌다. 예부상서인 최환이 건강상의 이유로 정사당의 상국직을 사임했다는 것이다. 이 소식은 조정에 큰 충격을 주었고, 정사당은 즉시 긴급 회의를 소집하여 투표를 통해 최환의 사직서를 받아들였다. 동시에 정사당은 배존경의 제안을 받아들여 문하시랑인 최평을 내각에 들여 최환의 자리를 대신했다.

이 소식은 많은 사람들을 놀라게 했다. 최환은 가주 자리를 최녕에게 넘겨주고 자신의 상국직은 최평이 차지했다. 여기에는 뭔가 숨겨진 비밀이 있지 않을까? 하지만 족제사에 참석하기 위해 장안을 떠난 사람들이 모두 떠나고, 최녕의 남당과의 내통 혐의도 자연스럽게 사라지면서 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 되었다. 온갖 추측도 더 이상 유지될 수 없었고, 그 후 최씨 가문은 조용해졌다.

……

또 하루가 지났다. 어사중승 송적은 한중절도사 이환을 남당과 내통하고 이미 남당에 충성을 바쳤다고 고발했다. 정사당은 즉시 칙령을 내려 이환을 수도로 소환해 대응하도록 했지만, 이환은 정사당의 명령을 단호히 거부하며 “외지에 있으면 조정의 명령도 따를 필요가 없다”고 공개적으로 말했다.
이환의 강경한 태도는 조정 전체의 분노를 불러일으켰고, 이경안은 정사당에 한중을 공격하여 남당에 대한 방어선을 한중 지역으로 옮기자는 제안을 공식적으로 제출했다. 이 제안은 정사당의 승인을 받았으며, 이경안에게 한중 전투를 계획할 전권이 주어졌다.
이경안은 즉시 안서절도부사 이사업을 정남대원수로 임명하여 4만 안서군을 이끌고 한중을 정벌하도록 했으며, 룡주, 기주, 봉주 등 세 주에 후방 지원을 분담하도록 명령했다. 전쟁의 서막이 다시 천천히 열리기 시작했다.
함양 대영 밖에서는 4만 명이 넘는 안서군 장병들이 질서정연하게 대열을 이루고 있었다. 깃발들이 펄럭이고 갑옷은 반짝이며, 칼과 창들이 하늘을 가득 메워 마치 검은 숲처럼 빽빽했다. 이경안은 이사업의 동행 하에 천천히 말을 타고 대열 옆을 지나갔다. 그때 이경안은 말머리를 돌려 수만 명의 안서군 장병들을 마주했다. 4만 안서군 대열 안은 쥐죽은 듯 조용했으며, 모든 병사들은 고개를 들어 그들의 주장을 바라보았고, 그들의 눈빛에는 단호함이 가득했다.
“안서군의 장병들이여!”
이경안의 목소리는 매우 낮았지만, 그의 말은 모든 병사의 귀에 전달되었다. “나는 한중을 공격하는 것이 특별히 어려운 임무라고 생각하지 않습니다. 여러분은 수많은 전투를 치렀으며, 한중군보다 열 배나 강한 군대도 이겨낸 적이 있습니다. 그러니 한중군을 이기는 것은 영광스러운 승리가 아니며 자랑할 만한 것도 없습니다. 하지만 여러분은 이 전투를 통해 온 세상에 안서군의 진정한 힘을 보여줄 수 있습니다. 나는 여러분에게 단 10일의 시간만 줄 것입니다. 그렇습니다! 단 10일뿐입니다. 지금부터 시작해 10일 후에 다시 이곳에 와서 여러분의 승전을 맞이하겠습니다. 만약 15분이라도 늦는다면 그것은 수치스러운 패배가 될 것입니다. 패배할 경우 주장은 3급 강등되고 전군은 1년간 급여가 삭감됩니다. 성공한다면 여러분은 큰 상을 받을 뿐만 아니라 각자 대당 백전의군의 금제 영웅 훈장도 받게 될 것입니다. 자, 제가 할 말은 여기까지입니다. 여러분의 실제 행동으로 안서군의 힘을 증명해 보이십시오. 우리야말로 세상에서 가장 강한 군대입니다.”
이렇게 말한 뒤 이경안은 오른팔을 들어 4만 장병들의 눈을 바라보았다. 4만 장병들은 갑자기 팔을 흔들며 크게 외쳤다. “반드시 이긴다! 반드시 이긴다!”
외침소리는 천지를 울렸고, 이경안은 팔을 서쪽으로 흔들며 “출발하라!”고 명령했다.

한 무리 한 무리의 안서군 장수들이 대열을 이루어 출발했다. 기병, 궁수군, 중장보병들이 거대한 규모로, 살기등등한 분위기 속에서 전진했다. 수만 마리의 낙타들이 각종 보급품을 싣고 대열 뒤를 따라 서쪽으로 향했다. 이경안과 이사업은 말을 타고 나란히 달렸다. 이경안은 이사업의 얼굴이 심각해 보이자 웃으며 말했다. “왜, 10일간의 압박이 너무 큰가?”
이사업은 자신의 걱정을 감추지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 우리는 락곡도를 통해 한중으로 들어가고, 여기서 다시 락곡도로 가서 한중으로 돌아오려면 가장 빠르게도 3일이 걸립니다. 왕복하는 데만 6일이 소요되니 실제 전투에 쓸 수 있는 시간은 4일뿐입니다. 정말 다급한 상황입니다. 제가 강등당하는 것은 그다지 문제가 아니지만, 병사들의 사기에 영향을 미칠까 봐 걱정됩니다.”
“걱정하지 마! 너희들이 4일 안에 한중을 점령할 수 있다는 것은 내가 잘 알고 있어. 나는 함부로 압박을 주지 않을 것이며, 불가능한 일은 절대 제안하지 않을 거야. 그냥 마음껏 전투를 벌이기만 하면 돼. 아무런 걱정도 하지 말고, 특별한 전술도 필요 없어. 그저 정찰 정보에 주의해서 한중군의 매복에 걸리지만 않으면 돼.”
이사업은 이경안이 매우 자신감 있어 보이자 마음이 조금 안정되었다. 그러다 갑자기 또 다른 문제가 떠오르자 물었다. “그럼 한중을 점령한 후에는 어떻게 됩니까? 우리를 한중에 계속 주둔시키지는 않겠죠!”
“어떻게 그럴 수 있겠어? 나는 너희들이 안록산을 공격하길 원하거든!”
이경안은 웃으며 말했다. “나는 이미 준비를 마쳤어. 그때가 되면 최광원이 3만 명의 군대를 이끌고 와서 한중의 방어를 맡을 거야. 그가 한중의 수비 책임자가 될 거지.”
그때 한 기병이 달려와 이사업에게 보고했다. “이장군, 중군이 출발할 예정입니다. 장군님도 대열로 돌아오셔야 합니다!”
“알겠습니다!”
이사업은 주먹을 모아 이경안에게 인사하며 말했다. “대장군님, 저 이제 출발하겠습니다.”
이경안도 주먹을 모아 답례하며 말했다. “길에 조심하시고, 반드시 승리하시길 바랍니다!”
“가자!” 이사업은 전마의 고삐를 세게 잡아당기며 서쪽으로 질주했다. 이경안은 그의 뒷모습을 바라보며 조용히 중얼거렸다. “10일, 만약 너희들이 10일 안에 돌아온다면, 너희들은 세상에서 가장 강한 군대라는 명성에 부끄럽지 않을 것이다.”
……
한중은 종남산 남쪽에 위치하며 산남동도에 속해 있다. 좁은 의미의 한중은 양주, 양주, 금주만을 포함하며, 양주를 중심으로 한다. 그중 양주의 남정현은 한중 지역의 정치, 문화, 군사의 중심지로, 성벽이 높고 넓어서 충분한 병력과 식량이 있다면 남정현은 적어도 반년 이상을 방어할 수 있다.

한중은 산이 높고 숲이 우거려 지형이 험준하여 옛부터 군대가 진군하기 어려운 곳이었으며, 방어는 쉽고 공격은 어려웠다. 이곳은 바촉이 북방 군대를 막는 중요한 관문일 뿐만 아니라 바촉 군대가 북상하는 주요 장애물이기도 했다. 제갈량이 칠출계산을 할 때도 한중을 순조롭게 넘지 못한 이유가 바로 여기에 있었다. 하지만 동한 이후 관중에서 한중으로 가는 길은 예전처럼 간단하지 않았으며, 특히 자무도, 락곡도, 보곡도 세 길이 대대적으로 보수되어 종남산을 통과하는 지름길이 되었다. 장안에서 한중의 남정에 이르는 데는 가장 빠를 때 3일밖에 걸리지 않았으며, 10만 명 이상의 대군도 한 번에 통과할 수 있었다.

현재 한중의 주장은 절도사 이환으로, 그는 키가 7척이나 되고 어깨가 넓으며 120근이나 되는 무거운 철창을 사용한다. 그의 창술은 뛰어나 진정한 용장이라 할 수 있다. 그는 이당 왕족 출신으로 왕족의 혈통을 매우 중시했다. 그는 항상 이흥이야말로 이당 왕족의 정통 후계자라고 생각했으며, 장안에 세워진 어린 황제는 이경안의 속임수에 불과하다고 여겼다. 그는 이경안이 조만간 왕위를 찬탈할 것이라고 믿었으며, 이경안은 은둔한 태자의 후손인데 어떻게 그가 대统을 계승할 수 있겠는가?

바로 이런 이유로 이환은 명목상으로는 장안 정사당에 속해 있었지만 실제로는 이미 청두의 이흥에게 충성을 맹세했다.

이환은 어리석지 않았다. 그가 유시대에 고발당해 정사당에서 수도로 가서 조사를 받으라는 명령을 받았을 때, 그는 이경안이 자신에게 손을 대려 한다는 것을 짐작했다. 다만 그는 합리적인 명분을 찾아 그가 가든 안 가든 상관하지 않으려 했으며, 남쪽에서 한중을 공격하는 전쟁은 불가피하게 발발할 것이었다.

이환은 3만 명의 군대를 거느리고 안서군과 맞서 싸울 수 있었으며, 동시에 사람을 청두로 보내 긴급히 도움을 요청했다. 그는 수백 명의 정찰병을 보내 안서군의 동향을 살폈다.

그날 오후, 이환은 정보를 받았다. 약 4만 명의 안서군 대군이 락곡도를 통해 남하하고 있었으며, 선봉대 1만 명은 이미 화양현을 점령하고 그곳에 주둔하고 있었다.

화양현은 양주 영토에 위치해 있으며 남정에서 약 200리 떨어져 있었다. 길은 험하고 협곡이 많아 이환은 깊은 사색에 잠겼다.

저녁 무렵, 이사업의 주력 대군이 차례로 화양현에 도착했다. 이는 함양에서 출발한 두 번째 날로, 이틀 밤낮을 행군한 끝에 대군은 순조롭게 한중에 도착했다. 화양현에서 남정으로 가려면 최소한 또 이틀 밤낮이 걸렸다. 만약 대군이 쉬지 않고 바로 남정으로 출발한다면 내일 저녁에 남정현에 도착할 수 있어, 3일 만에 한중에 진입하는 계획을 완수할 수 있었다. 하지만 이사업은 서둘러 이 임무를 완수하려 하지 않고 대군에게 그 자리에서 4시간 쉬고 새벽에 출발하라고 명령했다.

화양현은 작은 현으로, 가구가 천 가구 남짓에 불과하며 현성도 매우 작아 그렇게 많은 군대를 주둔시킬 수 없었다. 안서의 대부대는 현성 밖의 한 공터에 주둔했는데, 수천 개의 큰 천막이 줄지어 섰으며 주변에는 거대한 진지가 세워지고 사슴뿔과 가시나무가 묻혔으며, 여섯 개의 정찰탑이 세워졌다. 수십 개의 정찰대가 파견되어 반경 십 리 안을 순찰하며 경계가 매우 엄격했다.

대영 안에서는 거의 모든 불이 꺼져 있어 매우 조용했다. 이틀 밤낮을 강행군한 장수들은 모두 지쳐 무력해져 바로 잠들었지만, 이사업의 대천막만은 여전히 불이 켜져 있었다.

대천막 안은 불빛이 환하게 비추고 있었으며, 중앙에는 거대한 모래판이 놓여 있었다. 이는 한중 각 주의 지형도였으며, 모래판 위의 성채, 관隘, 도로, 군영 등이 모두 매우 명확하게 표시되어 있었다. 이사업은 몇 명의 대장들과 함께 작전 계획을 논의하고 있었다.

이사업의 표정은 매우 엄숙했다. 모래판 위의 표시에 따르면 그는 두 곳의 한중군 주둔지를 마주해야 했다. 하나는 락곡관이고 다른 하나는 화양보였다. 두 관隘에는 각각 500명의 병력이 주둔해 있어야 했지만, 그들이 이 두 곳을 지나갈 때는 아무런 병력도 없었다. 게다가 두 관隘 안에 원래 병력이 있었으나 방금 철수한 지 얼마 되지 않았다는 점이 의심스러웠다. 이는 상대방이 그들의 도착을 이미 알고 있었음을 의미했으며, 저항하지 않고 수비군을 철수시킨 것이었다.

사실 락곡관과 화양보를 점령하는 것은 그리 쉽지 않았다. 관隘들이 매우 험준하여 그곳들을 점령하려면 적어도 치열한 전투를 치러야 했고, 천 명 이상이 사상자가 나야 했다. 하지만 실제로는 아무런 저항도 마주치지 않았다. 이는 이환의 스타일이 아니었다. 혹시 그는 적을 유인하기 위해 약해 보이는 척하는 것일까?

“여러분, 우리의 다음 행군 경로는 어떻게 해야 할까요?”