제525장 급한 상황에 대한 대책

5월, 안서가 당과 토번의 대전에서 승리했다는 소식이 마침내 장안에 전해졌다. 도시 전체가 환호에 휩싸였으며, 장안 주민들은 자발적으로 거리로 나와 북과 징을 치며 밤낮으로 기뻐했다. 이때는 만년현과 장안현의 구분이 없었으며, 거리 곳곳에는 기쁨에 넘친 민중들, 백발의 노인들, 머리를 높이 올린 어린아이들, 상인, 선비, 군인 등 다양한 신분과 나이의 사람들이 모두 승리의 기쁨에 빠져 있었다.

그러나 대명궁 자진전 안은 전혀 다른 광경이었다. 이흥은 어두운 표정으로 어좌 뒤에 앉아 있었고, 그의 측근들은 옆에 서서 아무 말도 하지 않았다. 당군이 토번을 격파했다는 사실도 그들도 알고 있었지만, 더욱 불안한 소식을 들었다. 이경안이 이미 룡우 전투를 마치고 10만 대군을 이끌고 동쪽으로 진격하여 란저우를 지나 황하를 건넜다는 것이었다.

그들이 계속 피하고 싶었던 일이 마침내 눈앞에 다가왔다. 이경안이 돌아왔다. 그들은 어떻게 대응해야 할까?
“자네들 생각에, 우리는 지금 어떻게 해야 하나?” 이흥의 목소리는 쉬어 있었고 깊은 피로감이 느껴졌다. 그는 여러 가지 가능성을 고려해 보았다. 어쩌면 이경안이 간소한 수행단과 함께 올지도 모르니, 자신이 직접 성 밖으로 나가 그를 맞이하고 함께 웃으며 원한을 잊고 이경안이 충실한 신하가 되는 것도 좋을 것이라고 생각했다.

하지만 그런 상황은 꿈속에서만 가능했다. 이경안은 간소한 수행단과 함께 오지 않고 10만 대군을 이끌고 동쪽으로 진격했으며, 아무런 예고도 없이 곧바로 관중으로 진입할 것이었다. 이흥은 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 올 사람은 좋은 사람이 아니었다!

그의 시선은 왕공에게로 향했다. 처음에 왕공은 이경안이 온다면 대응 방안이 있다고 말했었다. 이제 그는 그 말을 들어보고 싶었다.
“왕상국, 당신은 모든 관리들의 우두머리입니다. 먼저 말씀해 주십시오!”
왕공은 이흥이 자신을 먼저 선택한 것을 보고 어쩔 수 없이 용기를 내어 앞으로 나와 말했다. “신은 안서의 군사력이 매우 강력하니, 그들과 정면으로 맞서서는 안 된다고 생각합니다.”
“그건 나도 알고 있네!” 이흥은 불쾌한 표정으로 그의 말을 끊으며 말했다. “나는 상국의 대응 방안을 알고 싶네.”
왕공은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 이제 무슨 대응 방안이 있을까? 이경안의 기세는 매우 거셌으며, 분명히 이적에게 정의를 되찾아주려는 것이었다. 협상의 여지는 전혀 없었다. 이흥이 왕위에서 물러나거나, 아니면 대군을 동원해 싸워야만 했다.

물론 그는 그렇게 말할 수 없었다. 그는 차선책을 찾아야 했으며, 이흥이 받아들일 수도 있는 방안을 찾아야 했다.
“폐하, 신의 생각은 이경안을 동궁에 세우는 것입니다. 그러면 어쩌면 그가 현실을 받아들일지도 모릅니다.”
“안 된다!”

왕공의 말이 막 끝나자 날카로운 목소리가 그것을 거부했다. 모두가 고개를 돌려보니 바로 전각 감독관 이부국이었다. 그는 한 걸음 앞으로 나와 왕공을 꾸짖으며 말했다. “공은 대당 우상국이시니 어찌 이토록 터무니없고 이해할 수 없는 말을 하십니까? 동궁은 성상의 자손들만의 곳인데 어찌 외인이 들어와 주인이 될 수 있겠습니까? 게다가 그 이경안은 은신 태자의 후손인데, 만약 그가 동궁에 들어간다면 성상께서는 역대 조상들께 어떻게 변명하실 것입니까?”
이부국은 동시에 전각 감독관과 내시 감독관 직책을 겸임하여 막강한 권력을 가지고 있었다. 백관들이 이흔을 만나려면 반드시 먼저 그의 허락을 받아야 했다. 이흔은 그를 매우 신뢰하여 상소문도 먼저 그에게 보여주고 그의 의견을 들었다. 이부국은 자신의 의견을 녹색 펜으로 오른쪽 하단에 적곤 했으며, 시간이 지나면서 이것이 관례가 되었다. 그의 비평은 ‘녹비’라 불렸으며, 때로는 이흔의 의견보다도 더 중요했다. 이부국은 또한 이흔이 새로 설립한 정보기관인 ‘찰사청자’를 장악하고 있었으며, 수백 명의 비밀 요원들을 두고 백관들을 감시하거나 적들을 암살했다.
왕공은 중서령 우상국으로서 일정한 상권을 가지고 있어서, 일부 사안은 이흔에게 보고할 필요 없이 직접 결정할 수 있었다. 예를 들어 5품 이하 관리들의 임명 같은 것이었다. 이로 인해 이부국은 그를 매우 질투했으며, 여러 차례 이흔에게 상국의 권력이 너무 크니 줄여야 한다고 건의했다.
이흔도 그런 생각을 가지고 있었지만, 막 즉위했기 때문에 왕공과 같은 대신들을 너무 화나게 할 수는 없었다. 그럼에도 불구하고 이흔은 이부국에게 정사당 회의에 참석하여 듣는 권한을 주었다.
그래서 이부국과 왕공의 관계는 매우 긴장되어 있었다. 소문에 따르면 이부국은 이미 비밀리에 왕공의 죄상을 수집하고 있었으며, 오늘 왕공의 약점을 잡자 즉시 사건을 확대시켰다. 그는 끈질기게 이흔에게 아뢰었다. “폐하, 신은 왕공이 이경안과 비밀리에 교류하고 있다고 의심합니다. 그래서 그가 이렇게 노골적으로 이경안을 옹호하는 것입니다. 신은 왕공의 직위를 잠시 중단하고 그의 통적죄를 조사할 것을 건의합니다.”
왕공은 격분하여 이렇게 직접 모욕당할 수는 없다고 생각했다. 그는 즉시 앞으로 나와 말했다. “폐하, 신은 폐하께 충성스럽게 일해왔으며, 오랜 시간의 시련을 겪으면서 결코 이경안과 내통한 적이 없습니다. 이부국은 헛소리를 하며 대신들을 중상모략하고 있습니다. 신은 폐하께서 이부국을 엄벌하여 조정의 질서를 바로잡아 주시기를 청합니다.”
“그만해!”
이흔이 화를 내며 소리쳤다. “지금이 다투는 때인가? 내가 원하는 것은 너희들이 고민을 해결해 주는 것인데, 너희들은 아직도 부족하다며 또 나에게 골칫거리를 주려는가?”
두 사람은 이흔이 화를 내자 더 이상 말을 하지 못하고 물러나 서로를 노려보았다.
이때 방간이 앞으로 나와 말했다. “폐하, 이경안에 대한 대응에 관해 신도 몇 마디 말씀드리고 싶습니다.”
이흔은 정신이 번쩍 들어 서둘러 말했다. “방애경, 말씀해 보십시오!”

방간은 사람들을 한 번 둘러본 뒤 천천히 말했다. “신이 리경안의 마음을 추측해보니 두 가지 가능성이 있습니다. 하나는 그가 폐하를 대신하여 왕위에 오르려는 것이고, 다른 하나는 폐하가 자신의 권력을 빼앗을까 두려워 군대를 일으켜 폐하를 압박하는 것입니다. 신은 후자 쪽에 더 무게를 두고 있습니다.”
“왜 첫 번째 가능성은 아닌가?” 이흥이 물었다.
“아주 간단합니다. 그는 건성태자의 후손이기에 왕위에 오르려 하면 반드시 많은 이들의 반대에 부딪힐 것입니다. 대당의 천하가 외인에게 점령되지 않는 한 그는 이당을 다시 세울 수 없습니다. 마치 촉한의 유비와 같죠. 그렇지 않으면 그의 명분도, 주장도 타당하지 않아 천하 사람들의 지지를 얻을 수 없으며, 그의 왕위도 오래 가지 못할 것입니다. 신 생각에 리경안도 이 사실을 잘 알고 있을 것입니다. 남당의 선제가 아직 살아 있고 대당의 정통성도 여전히 존재하니 그가 왕위에 오를 차례가 아닙니다. 그러므로 신은 리경안의 진짜 목적이 폐하가 현재 그의 권력과 영토를 인정해 협상의 여지를 주는 것이라고 생각합니다.”
방간의 분석에 이흥은 깊이 공감했다. 그러나 시선을 돌려보니 영호비가 경멸스러운 표정을 짓고 있어 분명히 방간의 의견에 동의하지 않는 듯했다. 이흥은 잠시 멍해졌다가 영호비에게 물어보려 했는데, 바로 그때 그의 아들 이계가 밖에서 급히 달려와 소리쳤다. “아버지, 큰일 났습니다!”
모두가 놀라 그를 바라보았고, 이흥도 급히 물었다. “무슨 일이냐?”
이계는 투구와 갑옷을 쓴 채 앞으로 나와 인사하며 말했다. “아버지, 저는 두 가지 소식을 들었습니다.”
“무슨 소식이냐?”
“한 가지 소식은 8천 명의 안서군이 방금 조왕비와 그 자녀들을 안산현에서 서쪽으로 호위해 보냈다는 것입니다. 함께 가는 이들 중에는 배민을 비롯한 300여 명의 옛 신하들과 그들의 가족들도 있습니다.”
이흥은 마음속으로 불길한 예감이 들었지만, 긴장감을 억누르며 계속 물었다. “그럼 다른 소식은 무엇이냐?”
“또 다른 소식은 왕사리가 명령을 어기고 화주에 주둔하지 않고 동쪽으로 가서 통관을 점령했다는 것입니다.”
이 소식은 마치 청천벽력과 같아 편전에 있던 모든 이들을 경악하게 했다. 왕사리의 4만 명 군대는 3일 전에 돌아왔는데, 본래는 그가 군대를 이끌고 화주에 주둔하도록 했지만 그는 오히려 통관을 점령했다. 왕사리는 아마도 리경안에게 반란을 일으켰을 가능성이 높으며, 그가 통관을 점령함으로써 중원의 군대가 지원하러 오는 것을 막은 것이다.
모두가 서로를 바라보며 문제의 심각성을 깨달았다. 리경안이 이미 행동에 나선 것이다. 이때 이흥은 마음이 혼란스러워 사람들에게 말했다. “모두 내려가세요! 내가 잘 생각해보겠습니다.”

모두 어쩔 수 없이 물러났지만, 이흥은 영호비에게 눈짓을 보냈다. 영호비는 그 뜻을 알아차리고 밖을 한 바퀴 돌아 다시 돌아왔다. 이때 이흥은 이미 자신의 어학실로 돌아가 있었고, 방 안에는 아들 이계와 심복 이부국 두 사람만 있었다. 영호비가 들어와 이흥에게 인사하며 말했다. “폐하께 인사드립니다!”
“천만에, 다들 앉으세요!”
이흥은 한숨을 쉬며 세 사람에게 말했다. “상황이 매우 위급합니다. 지금 우리 네 사람의 결정은 절대 밖으로 새어나가서는 안 됩니다.”
모두 고개를 끄덕이자, 그는 다시 영호비에게 말했다. “아까는 말하기가 어려웠습니다. 이제 선생님께서 말씀해 주십시오!”
영호비는 이흥이 자신을 잘 이해하고 있다는 것을 알고 수염을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “저를 아는 분은 바로 폐하시군요!”
“아! 선생님, 말씀해 주십시오!”
“폐하, 아까 제가 말하지 않은 것은 우리 중 누군가가 은밀히 이경안과 내통하고 있을 것이라고 생각했기 때문입니다.”
이부국이 격앙되어 말을 끊으며 말했다. “분명히 왕공입니다. 그는 이경안과 동맹을 맺었으니 분명 그 사람입니다.”
이흥은 손짓으로 그가 영호비의 말을 끊지 말라고 하며 “선생님, 계속 말씀해 주십시오.”라고 했다.
영호비는 다시 말을 이었다. “저는 오히려 왕공이 아닐 것이라고 생각합니다. 왕공은 마음이 좁아 양국중과 마찬가지로 이경안을 매우 미워합니다. 그에게 이경안과 내통하라고 하면 그는 체면을 내세워 거절할 것입니다. 원래는 이추나 이린, 혹은 장건일 것이라고 생각했지만, 방간의 말을 듣고서야 그 사람이 바로 방간이라는 것을 알았습니다.”
“방간?” 이흥은 당황하며 말했다. “하지만 내 생각에 그의 말은 매우 타당한 것 같은데?”
“폐하, 그의 앞부분 말은 맞습니다. 이경안이 지금 왕위에 오른 것은 분명 정당하지 않습니다. 하지만 그의 뒷부분 말은 폐하를 오도하는 것입니다. 그의 말에는 큰 허점이 있어서, 모두들 그것을 알아차렸는지 모르겠습니다.”
이흥과 이부국은 깊은 생각에 잠겼다. 방간의 뒷부분 말은 이경안의 목적이 자신의 이익을 지키는 것이며, 양측 사이에 협상의 가능성이 있다는 내용이었다.
이흥은 고개를 저으며 말했다. “어디에 문제가 있는지 생각나지 않습니다. 신하여, 그냥 솔직히 말해 주십시오!”
“폐하, 이경안은 당장은 왕위에 오를 수 없지만 다른 사람을 지지할 수는 있습니다! 만약 어린 아이를 왕으로 세운다면, 폐하께 복종하는 것보다 자신의 이익을 더 잘 지킬 수 있지 않겠습니까?”
이흥과 이부국은 서로 눈을 마주치며 이제야 깨달았다. 그렇다, 방간이 이경안이 당장은 왕위에 오를 수 없다는 것을 생각해낼 수 있다면, 이경안이 다른 사람을 세울 수 있다는 것도 분명히 생각해낼 것이다.
“이 저주받을 놈!”
이흥은 탁자를 치며 화를 내며 말했다. “먼저 그놈을 죽여야겠다.”
이식에게는 자식이 없었지만, 이유에게는 두 아들이 있었는데, 그들은 현재 태후 심진주의 손에 있었으며, 그녀는 이미 안서군에게 끌려갔다.

“폐하, 방관을 죽이는 것은 언제든 가능하지만, 지금은 대비책을 고려해야 합니다.”
이흥은 어쩔 수 없이 물었다. “그렇다면 저는 어떻게 해야 합니까? 선생님께서 가르쳐 주십시오.”
“신의 생각으로는 폐하께서 지금 두 가지 준비를 해야 합니다. 지금 이경안이 가족과 대신들을 옮기고 통관을 점령하는 것은 분명히 안서로 진군하기 위한 준비입니다. 신의 추측이 틀리지 않았다면 곽자의의 군대도 그와 함께 관중으로 들어올 것입니다. 하지만 그는 적어도 3~5일은 더 걸려야 전력을 배치할 수 있을 것입니다. 우리는 이 3~5일의 기회를 충분히 활용해 군대를 동원해야 합니다.”
“신하의 뜻은……”
“폐하, 신의 뜻은 소왕자께서 먼저 주력군을 이끌고 한중으로 들어가야 한다는 것입니다.”
……