제464장 조회의 다툼(하)

조회에서 의견을 나누는 데 몇 시간이 걸리기 때문에, 정상적인 정무 처리에 차질이 생기지 않도록 대신들은 새벽부터 집을 나서야 했다. 등불을 들고 별빛을 따라 고요한 거리를 서둘러 걸어야 했으며, 낮과 밤을 가리지 않고, 주말도 없이 열흘에 하루만 쉴 수 있었다. 게다가 길고 지루한 회의는 대신들에게 큰 부담이 되었다. 몇 시간 서 있기만 해도 다리와 발에 감각이 없어졌으며, 특히 나이 든 고위 관리들은 그 자리에서 기절하기도 했다. 그래서 황제든 신하들이든 지속적인 인내심이 필요했다.

대신들에게는 황제라는 상사가 있고, 급여 삭감이나 처벌 규정이 있어서 게으름을 피울 수 없었지만, 황제에게는 상사가 없고 규칙도 그에게는 아무런 효력이 없었다. 그래서 황제에게는 더욱 엄격한 자기 통제가 요구되었다. 이용기의 처음 30년은 괜찮았지만, 양옥환을 귀비로 맞은 이후로는 자기 통제를 유지하기 어려워졌다. 오늘 하루 쉬고 내일 다시 조회를 열고, 또 3일 쉬어도 큰 문제가 없을 것 같았다. 사실 조회를 하든 안 하든 별 의미가 없었는데, 세상이 평온했기 때문이다. 자기 통제의 기준은 점점 뒤로 밀려났고, 결국 황제는 더 이상 조회를 열지 않게 되었다.

그래서 이경안이 우상이 된 후, 이형과 정사당 구성원들과 함께 조회 제도를 개혁하기로 논의했다. 매일 열리던 조회를 월회로 바꾸고, 중대하지 않은 사안들은 십일회에서 처리하기로 했다. 황제는 참석할 필요가 없었다. 이는 황권을 약화시키는 것처럼 보일 수 있지만, 현실에 부합하는 조치였다. 황제가 아직 어리기 때문에 참석해도 의미가 없었으며, 오히려 의식상의 복잡함만 더해질 뿐이었다.

조회 횟수가 줄어들수록 그 중요성은 더욱 커졌고, 많은 갈등과 의견 차이가 조회에서 드러났다. 이때 함원전 안은 매우 조용했으며, 전중의 소감 최욱이 세 번째 안건인 당직도 건설에 대해 발표하고 있었다. 정사당에서 이미 이 안건에 대해 표결을 통과시켰지만, 조회에서 대신 중 누군가 반대 의견을 제시하고 정사당의 결정이 명백히 편향되어 있다고 판단될 경우, 정사당 구성원들은 다시 표결을 진행하거나 당장 결정을 내리거나 나중에 처리할 수 있었다. 이 역시 정사당의 권력을 감시하는 방법이었다.

“……당직도 건설은 북정 이주 이무현에서 시작하여 동쪽으로 경조 현양현까지 이어지며, 총 길이는 4,450리입니다. 서쪽 구간은 장예까지 이어지며 안서절도부가 직접 건설하고, 동쪽 구간은 2,500리로 조정과 하서절도부가 공동으로 부담합니다. 경, 원, 위, 란, 회, 량 여 주에서 10만 명의 청년들을 모집하고, 태창에서는 곡식 80만 석을, 좌장에서는 돈 120만 관을 지원하여 도로와 다리 건설에 사용할 예정입니다. 세부 내용은 다음과 같습니다……”

당직도 건설 방안은 이경안의 참모인 위청평이 작성했으며, 이경안과 여러 차례 논의한 끝에 확정되었다. 많은 세부 사항들이 대략적으로만 다루어져 정확하지는 않았지만, 이 보고서의 본래 목적은 얼마나 많은 돈과 곡식이 필요한지를 계산하는 것이 아니라 당직도를 안서의 사안에서 대당의 사안으로 만드는 것이었다. 따라서 중요한 것은 일을 시작하는 것이지, 어떻게 할 것인가가 아니었다. 어떻게 할 것인지는 나중에 천천히 논의하기로 했다.

최욱은 한 시간 가까이 읽어내려갔고, 마침내 결의안을 다 읽은 뒤 큰 소리로 모든 이들에게 물었다. “당직도 건설 결의안은 정사당에서 논의를 거쳐 통과되었습니다. 조정의 대신들 중에 반대 의견이 있는 이 있습니까?”

의견이 있을 리 없었다. 반대 의견을 제시하고 싶지 않은 것이 아니라 제시할 수 없었던 것이다. 당직도를 건설할지 말지는 조정 고위층이 결정하는 사안이었으며, 당직도 건설은 대당이 안서를 통제하는 데 유리했고 전략적으로도 충분히 필요했다. 이흥을 포함한 정사당의 모든 구성원들이 만장일치로 승인했다. 일반 조신들이 제기할 수 있는 반대 의견은 당직도 건설의 타당성, 예를 들어 조정의 재정이 감당할 수 있는지, 소요되는 돈과 곡식의 양이 적절한지 등뿐이었지만, 이러한 문제들도 제기하기 어려웠다. 누구도 당직도 건설에 도대체 얼마의 비용이 들지 알지 못했으며, 이 문제에 있어 조정에는 아직 전문가가 거의 없었다.

공부에서 교량 건설을 담당하는 랑중인 염기는 조금은 알고 있었다. 2,500리 길이의 직도를 건설하는 데 120만 관의 자금만 배정하는 것은 턱없이 부족했으며, 적어도 그 두 배는 필요했다. 하지만 이 방안은 이경안이 제안한 것이었기에, 그가 이 문제를 제기하면 방안이 무효화될 수 있고, 그로 인해 이경안을 화나게 할 수도 있었다.

게다가 당직도가 건설되면 서쪽으로 가는 길도 더욱 원활하고 빨라질 터였다. 그는 봉상에 첩을 숨겨두고 있었는데, 그녀를 만나러 가는 것도 더욱 편리해질 것이었다. 그래서 공적인 입장이든 사적인 마음이든 그는 결코 반대 의견을 제시하지 않을 것이었다.

한원전에는 정적이 흘렀다. 최욱이 세 번이나 물었지만 아무도 반대 의견을 내지 않았으므로, 이 결의안은 공식적으로 통과된 것이다.

최욱은 또 다른 조의서를 꺼내 큰 소리로 말했다. “다음은 네 번째 안건으로, 몇몇 관리들의 승진 및 인사 변동을 발표하겠습니다.”

이 말이 나오자 대전 안에는 즉시 약간의 소동이 일어났다. 조회에서의 인사 변동은 옛날부터 관리들이 가장 관심을 기울이는 사안이었다. 예전에도 그랬고 오늘도 마찬가지였다. 서 있는 관리들은 한 마디도 놓치지 않으려고 목을 길게 빼고 귀를 쫑긋 세웠으며, 앉아 있는 관리들은 불안하게 몸을 비틀며 기대에 찬 눈빛을 보냈다. 조의서에는 ‘일부 인원의 승진 및 인사 변동’이라는 간단한 문장만 있을 뿐, 더 이상의 세부 사항은 없었다. 많은 이들의 마음속에는 기대감이 생겼다. 과연 자신에게도 승진의 기회가 올까?

이때 이흥과 왕공은 서로 눈을 마주쳤다. 이흥이 그에게 눈짓을 보내자 왕공은 그 뜻을 알아차리고 살짝 고개를 끄덕였다. 네 개의 직책 중에서 그들이 얻은 것은 실권이 없는 경조윤과 공부시랑뿐이었다. 그들이 어떻게 이를 받아들일 수 있겠는가? 위견소를 석방하고 이경안에게 양보하는 것은 한 가지 문제이지만, 실제 권력을 다투는 것은 또 다른 문제였다. 양보는 일시적인 것이지만 권력은 영구적인 것이다.

이흥과 왕공의 시선 교환은 잠깐이었지만, 이경안의 날카로운 눈에 포착되었다. 그는 당연히 왕공이 조의서에서 애매하게 표현한 의도를 알고 있었다. 그들은 정사당 투표에서 패배했지만, 분명히 조회에서 반격할 것이었다. 인사 변동은 본래 매우 논란이 많은 것이며, 누구도 완전히 적임자일 수 없고, 결점이나 문제가 전혀 없는 사람은 없다. 그래서 인사 임명은 대체로 타협과 양보의 결과로 이루어진다. 예를 들어 네 개의 직책 중 병부와 상서우승은 실권 있는 관직이지만, 경조윤과 공부시랑은 실질적인 권력이 없다. 따라서 타협의 원칙에 따라 양당이 각각 하나의 요직과 하나의 허위직을 가져가면 권력의 균형이 맞춰진다.

하지만 묘진경은 배민이 추천한 사람으로 조왕당에 속하며, 왕위는 노환의 추천을 받았고 배존경과도 관계가 좋아 조왕당에 속한다. 이 두 사람이 요직을 차지했다. 반면 원재는 이흥의 측근 환관 이부국의 친척이고, 왕유는 왕공의 동생으로, 둘 다 감국당에 속하지만 경조윤과 공부시랑과 같은 하위 직책만을 얻었다. 이는 분명히 불공평했다. 어제의 정사당 회의에서 타협과 양보가 없었으니, 오늘의 조회에서는 분명히 다툼이 있을 것이다.

이경안은 마음속으로 차가운 웃음을 지었다. 그가 기다리던 것도 바로 이 순간이었다.

“태상소경 왕유를 경조윤으로 임명하고, 산주태수 묘진경을 병부상서로 임명하며, 관중조운사 원재를 공부시랑으로 임명하고, 주사중 왕위를 상서우승으로 임명한다……”

최욱의 낭독에 따라 아래에 있는 관리들의 수군거림이 점점 커졌고, 전중감찰시어사는 큰 소리로 외쳐야 했다. “조용히 하십시오! 조용히!”

하지만 조용함은 잠깐뿐이었고, 다시 소란스러워졌다. 이번 인사는 정말로 많은 사람들의 예상을 벗어났다. 물론, 논란이 없는 인사도 있었다.

모든 인사 중에서 경조윤 임명이 가장 논란이 적었다. 태상소경은 원래 관직이 낮지 않았고, 왕유는 왕공의 동생이었다. 그가 경조윤으로 승진하면 관직은 높아지지만 실권은 줄어들어, 손해와 이득이 공존하는 셈이었으므로 아무도 그를 질투하지 않았다.

둘째, 병부시랑 임명에 대한 논란도 그리 크지 않았다. 묘진경은 원래 경력이 오래되었으며 유능하고 실용적이며 명성이 높았다. 이유가 집권한 초년에 그는 이부에서 호부시랑으로 발령받았지만, 이유가 황장에서 문제가 생기면서 이 인사발령은 승인되지 못하고 결국 폐기되었다. 이제 다시 그를 병부시랑으로 임명한 것은 사실상 그의 직위를 낮춘 것이었고, 모두가 이를 받아들였다. 문제는 공부시랑과 상서우승의 임명이었는데, 특히 상서우승 임명은 온 조정 대신들에게 큰 파장을 일으켰다.

원재는 비록 천보 초년의 진사였지만, 작년 말에야 관중조운사로 승진했으며, 한 알의 곡식도 운반하지 못했다. 이제 다시 공부시랑으로 승진했는데, 그의 승진 속도는 당시의 양국충에 못지않았다. 많은 사람들이 그의 진짜 신분을 알고 있었다. 그는 바로 이흥의 측근 환관 이부국의 친척이 아닌가? 이는 사람들로 하여금 불만을 갖게 했다.

왕위가 상서우승으로 승진한 것은 더욱 받아들이기 어려웠다. 왕위는 비록 시명이 뛰어났지만 부적격한 관리였다. 그는 주사중 자리를 차지하고 조정의 봉급을 받으면서도 정무에는 전혀 관심을 기울이지 않고 은둔 생활을 했다. 문하성에서도 그의 모습을 거의 보지 못했다. 이런 사람은 제명되는 것이 당연한데, 갑자기 높은 직위로 승진하자 수많은 사람들이 당황했다.

수많은 시선이 문하성 쪽으로 쏠렸다. 왕위도 오늘은 조정에 나왔는데, 자신이 중심 인물이 될 줄은 몰랐는지 다소 정신이 팔려 있었다. 그는 우연히 얻은 몇 구절을 고르고 있었고, 최욱의 낭독 소리를 듣지 못했다.

왕위는 갑자기 수많은 사람들이 자신을 바라보는 것을 보고 마음속으로 의아해했다. 옆에 있던 중서사인 도화가 낮은 목소리로 말했다. “모가형, 축하합니다.” 왕위는 깜짝 놀랐고, 옆에서 또 누군가 말했다. “당신이 상서우승으로 임명되었습니다.” 왕위의 심장이 두근거렸다. 자신이 어떻게 상서우승이 될 수 있단 말인가? 잠시 생각한 뒤 그는 이것이 분명히 노환의 추천 때문이라는 것을 깨달았다. 그는 이전에 노환에게 편지를 써서 자신을 문하성에서 옮겨달라고 부탁했었다. 원래는 사관이나 국자감 같은 교육 기관으로 옮길 줄 알았을 뿐, 자신이 이렇게 높은 직위에 오를 줄은 전혀 생각하지 못했으며, 상서우승과 같은 중요한 직책을 맡게 될 줄도 몰랐다. 그는 마음속으로 깊이 감사했다.

바로 그때, 대전에서 누군가 분노에 찬 의문의 목소리가 들려왔다. “저는 정사당에 묻고 싶습니다. 왕위는 어떤 덕과 능력이 있어서 상서우승이라는 중요한 직책을 맡을 수 있단 말입니까?” 모두가 함께 뒤를 돌아보았다. 그곳에서 유시대의 대열에서 한 사람이 걸어 나왔는데, 키가 작고 피부가 검은 사람이었다. 바로 유시중승 최기였다. 최기는 최환의 조카였다. 최환은 직접 나서기 어려워 조카를 시켜 문제를 일으킨 것이었다.

최기의 도발로 대전은 한순간 소란에 휩싸였고, 왕위의 얼굴은 더욱 붉게 달아올랐다. 최기의 질문은 너무나 가혹했지만, 많은 이들이 알고 있었다. 최기는 공부상서 최환의 조카이자 감국당의 핵심 인물이었으며, 그가 나서서 질문하는 것은 조정의 두 거대 세력 간의 대결이 시작되었음을 의미했다.

이경안이 배민에게 눈짓을 하자, 배민은 대전 밖으로 나와 답했다. “최중丞의 말씀은 이상합니다. 왕위는 개원 9년에 장원급제하여 시로 대당의 명성을 떨쳤으며, 학문과 재능은 우리 모두가 그에 미치지 못합니다. 자격 면에서도 4품 이하에는 그와 견줄 만한 이가 거의 없습니다. 장구령이 상이었을 때, 그는 이미 우습의 겸 감찰어사로 임명되었는데, 그때 최중丞는 아마도 가문의 학당에서 공부하고 있었겠죠! 개원 25년에 왕위는 장구령의 연루로 하서절도판관으로 좌천되었고, 이후 다시 전중시어사를 거쳐 점차 지사중에 이르렀습니다. 조정과 지방에서 30여 년간 관직에 있었는데, 과연 그가 4품의 상서우중도 맡을 자격이 없다는 말입니까?”

배민의 말은 논리적이고 근거가 있어 최기의 얼굴은 붉다가 하얗다가 했다. 그는 여전히 불복하며 말했다. “그렇게 말씀하시지만, 그는 천보 11년부터 정무를 소홀히 했습니다. 조정에서 그의 모습을 볼 수 없고, 상소문에도 그의 비판이 없습니다. 그는 조정의 명관임에도 풍경 좋은 곳으로 은거하여 군주의 봉록을 받으면서도 제 역할을 하지 않습니다. 상국님, 이런 관직에 대한 태도가 어떻게 덕이 될 수 있습니까? 정치적 성과가 보이지 않으면서도 승진할 수 있다는 것은 어떻게 납득시킬 수 있습니까?”

“최중丞의 말은 편향되었습니다!”

이번에는 이경안이 직접 나섰다. 그는 사람들에게 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “결과가 있으면 반드시 원인이 있습니다. 왕위가 란전에 은거했다는 것은 사실이지만, 왜 란전에 은거했을까요? 지사중으로서 왜 관직을 그만두고 떠나지 않았을까요? 그는 30여 년간 성실히 관직을 수행했는데, 왜 이 3년간은 그토록 게으름뱅이가 되었을까요? 이러한 이유들에 대해 여러분은 생각해 본 적이 있습니까? 사실 이유는 아주 간단합니다. 그는 정직하게 일을 처리하여 양국중이 작성한 세 건의 칙령을 연달아 거부함으로써 양국중의 원한을 샀습니다. 하지만 그는 양국중에게 고개를 숙이지 않았고, 어쩔 수 없이 깊은 산속으로 숨어들었습니다. 양국중이 사라진 후에야 다시 나올 수 있었습니다. 신하로서 권력자에게 고개를 숙이지 않고 원칙을 고수하는 것, 이것이 바로 왕위의 풍격입니다. 우리의 감국전하도 장안에서 반은 은거하며 반은 거주하지 않았습니까? 왜 최중丞는 그를 고발하지 않는 것입니까?”

말을 마친 후, 이경안은 이흥을 흘깃 쳐다보았다. 그의 눈빛은 웃는 듯하지도 않고 웃지 않는 듯하기도 했다. 이경안의 마지막 말로 대전은 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 아무도 예상하지 못했는데, 이경안은 이흥까지 끌어들인 것이었다.

이흥의 얼굴이 어두워지며 매우 불쾌하게 말했다. “조정은 엄숙한 곳인데, 탄핵하는 것은 최중령의 본분이자 직책입니다. 대장군께서 굳이 조롱할 필요가 있나요?”
이경안도 차갑게 웃으며 말했다. “저는 최중령을 조롱하는 것이 아니라, 왜 일부 고위 인사들이 권한을 남용해 법을 어기는데도 그가 탄핵하지 않고 오직 5품의 지사중만을 몰아세우는지 따져 묻는 것입니다. 혹시 그의 본분과 직책도 선택할 수 있는 것인가요?”
이때 조정의 공기는 거의 굳어버렸다. 이경안의 살기 어린 질문들로 인해 많은 이들이 긴장하여 고개를 들지 못했다. 모두가 이경안의 반격이 마침내 시작되었다는 것을 알았다. 그가 말한 고위 인사들은 이흥이 아닌 왕공 등이었다.
왕공의 얼굴색이 급격히 변했다. 그는 이미 이경안이 무슨 일로 문제를 일으킬지 어렴풋이 짐작하고 있었다. 그는 한 걸음 앞으로 나서서 은근히 권했다. “대장군, 화제를 돌리지 마십시오. 지금은 서장우령 임명 문제를 논의하는 중입니다. 비록 정사당에서 이미 임명을 승인했지만, 유사중령으로서 최중령은 그 과정의 의문점들을 따져 물을 권리가 있습니다. 제 생각에는 명확히 설명만 하면 될 것이며, 최중령도 다른 의도는 없습니다.”
왕공은 양보하고 있는 셈이었다. 즉, 왕위의 임명에 동의하고 더 이상 얽매이지 않겠다는 뜻이었으며, 이경안도 양보하여 모두가 얼굴을 붉히지 않기를 바랐다.
하지만 이경안은 이미 반달 동안 참아왔다. 그가 결정적인 순간에 어떻게 양보할 수 있겠는가? 그는 왕공을 무시하고 다시 최기에게 물었다. “최중령, 위견소가 사적으로 청도와 내통하여 관중의 군사 기밀을 팔았는데, 그 죄명은 성립될 수 있나요?”
왕공은 속으로 ‘안 돼’라고 외쳤다. 이흥이 새벽에 위견소를 몰래 풀어준 사실을 최환에게 알리지 않았으니, 최기는 분명 모를 것이다. 이경안은 분명 이 일을 이용해 문제를 일으킬 것이다. 그는 상황을 해결하고 싶었지만 어떻게 말해야 할지 몰랐다. 왕공은 초조하게 이흥을 바라보았지만, 이흥의 얼굴은 여전히 어둡고 아무런 표정도 없었다. 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 침착함은 칭찬받을 만하지만, 결정적인 순간에는 이경안의 거센 공격을 막을 방법도 필요했다.
최기의 이마에는 땀이 흘러내렸다. 그도 자신이 이경안이 이흥에게 반격하는 도구가 되었다는 것을 깨달았다. 이 일에 대해 사전에 그들은 아무런 논의도 하지 않았고, 그는 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 이흥이 위견소를 체포했던 것을 떠올리며 그는 당연하다는 듯 말했다. “위견소의 죄명은 당연히 성립됩니다. 용서받을 수 없는 죄입니다!”
“잘했습니다. 아주 잘 말했습니다. 그런데 왜 오늘 아침에 위견소가 다시 풀려난 거죠? 누가 풀어준 건가요?”

대전 안은 일대 소란에 휩싸였다. 위견소가 과연 풀려났다니, 상황은 점점 더 기묘해지고 있었다. 태자소사인 위타오도 대전에 있었는데, 그는 마음속으로 이경안에 대해 약간 불만을 품었다. 위견소가 이미 풀려났는데 왜 계속 추궁하는가?

이때 공부상서 최환이 한 걸음 앞으로 나서서 대리사경 배향에게 엄한 목소리로 외쳤다. “배사경, 당신은 대리사의 주관자인데, 이 일을 어떻게 설명할 것인가?”

배향은 배존경의 장남이었다. 최환이 어떻게 배씨 가문에 타격을 줄 기회를 놓칠 수 있겠는가? 배향은 미리 이경안의 지시를 받고 있었다. 그는 자리에서 일어나 대전 중앙으로 걸어가 이적에게 인사를 한 뒤 침착하게 말했다. “이 일은 저도 실제로는 모릅니다. 만약 정말 그런 일이 있었다면, 법을 어긴 자들을 엄벌하여 결코 관용하지 않을 것입니다.”

배향은 고개를 돌려 대리사승 노효에게 엄하게 물었다. “노사승, 오늘은 당신이 당직인데, 혹시 그런 일이 있었는가?”

대리사승 노효는 너무 놀라서 다리가 떨렸다. 이 일은 바로 그가 처리한 것이었다. 어떻게 자신이 모를 수 있겠는가? 상대방이 이흥의 금패를 가지고 있었으니, 그가 어떻게 사람을 풀어주지 않을 수 있겠는가? 이제 대전 안의 모든 시선이 그에게 쏠렸다. 그는 땀을 뻘뻘 흘리며 몰래 이흥을 쳐다보았지만, 이흥이 그를 매우 사나운 눈빛으로 바라보고 있었다. 그는 너무 놀라 거의 기절할 지경이었다.

상황이 이 지경에 이르자 많은 똑똑한 사람들이 점차 짐작할 수 있었다. 아마도 사람을 풀어준 것은 이경안 진영이 아니라 이흥의 사람들이 한 짓이며, 이경안이 그들을 잡아두는 빌미로 삼은 것이 분명했다.

이때 태자객빈 영호비도 상황의 수상함을 알아차렸다. 그는 이미 사람을 풀어준 것이 분명 이흥이며, 이경안을 달래기 위한 것이라고 짐작했다. 하지만 이경안은 오히려 이 기회를 이용해 이흥에게 타격을 주려 했다. 그는 이흥의 군사로서 중요한 순간에 어떻게 가만히 있을 수 있겠는가?

그는 앞으로 나와 이흥에게 고개를 숙여 인사하며 말했다. “감국전하, 신이 한 마디 말씀드리겠습니다.”

이흥도 마음속으로 매우 초조해하고 있었는데, 영호비가 나오자 당장 안도의 한숨을 내쉬며 서둘러 말했다. “영호사군, 말씀해 보십시오.”

영호비는 이경안에게 미소를 지으며 말했다. “사실 이 일에 대해서도 저는 조금 알고 있습니다. 위견소는 당연히 용서받을 수 없는 죄를 지었으며, 누구도 그를 풀어줄 수 없습니다. 방금 대장군께서 말씀하신 것처럼, 결과가 있으면 반드시 그 원인이 있습니다. 위견소의 어머니가 병들어 아들이 잡혔다는 사실을 모르고 병상에서 아들의 이름을 부르고 있었으며, 위견소도 어머니의 중병을 보고 몰래 눈물을 흘렸습니다. 노사승은 위견소의 효심을 불쌍히 여겨 사람을 보내 위견소가 집에 가 어머니를 돌보게 했습니다. 그는 사람을 풀어준 것이 아니라, 어머니를 돌본 뒤 위견소는 다시 감옥으로 돌아가야 합니다. 노사승, 그렇지 않습니까?”

대리사승 나효엄은 마치 익사할 사람이 갑자기 짚단을 잡은 것처럼, 필사적으로 고개를 끄덕이며 감동으로 눈물이 날 지경이 되어 말했다. “바로 그렇습니다. 조회가 끝나면 즉시 사람을 시켜 그를 다시 감옥으로 데려오라고 할 것입니다.”
이흥, 왕공, 최환 등은 모두 동시에 안도의 한숨을 내쉬었다. 특히 왕공은 줄곧 영호비를 경멸해왔는데, 이제서야 비로소 그의 기민함에 감탄했다. 이런 사람이 함께한다면 그들에게는 큰 행운이었다!
이경안은 오랫동안 영호비를 주시했다. 그도 오랫동안 영호비의 뛰어난 능력에 대해 들어왔는데, 오늘 보니 역시 명성에 걸맞았다. 하지만 아무리 영호비가 뛰어나다 해도 자신의 ‘군주를 함정에 빠뜨리는 계략’을 어떻게 알 수 있겠는가?
이경안의 얼굴에는 실망의 기색이 스쳤고, 그는 다시 이흥에게 물었다. “전하, 위견소가 청두와 결탁한 것은 정말 용서받을 수 없는 죄입니까?”
사정이 이 지경에 이르자 이흥도 더 이상 모호하게 대답할 수 없었다. 계속 모호하게 대답하면 이경안이 또 다른 빌미를 잡을 것이다. 이경안이 고마워하지 않는다면 그를 무정하다고 탓할 수밖에 없었다. 그는 주저 없이 한 마디 한 마디 분명하게 말했다. “전혀 틀리지 않습니다. 위견소는 청두와 결탁하여 관중의 군사 기밀을 팔았으니 용서받을 수 없는 죄입니다.”
“좋습니다! 용서받을 수 없는 죄라면, 저도 한 사람을 고발하겠습니다. 그 역시 청두와 결탁하여 정사당의 기밀을 팔았습니다.”
이경안은 편지 한 통을 꺼내 모두에게 큰 소리로 읽어주었다. “이것은 청두의 위제가 공부상서 최환에게 보낸 친필 편지로, 그의 서명과 보인이 적혀 있습니다. 이 편지는 최환도 청두와 결탁하여 정사당의 기밀을 팔았음을 증명할 수 있습니다.”
그때 대전 안은 환호성으로 가득 찼다. 이경안의 말은 마치 하늘에서 울리는 천둥소리처럼 모든 사람을 깜짝 놀라게 했다. 최환이 이용길과 결탁했다는 것은 정말 충격적인 소식이었다. 모두가 이경안의 손에 들린 편지를 바라보며 그것이 진짜라고 믿으면서도 동시에 믿기 어렵다고 생각했다.
이흥, 왕공 등의 시선은 모두 최환에게 쏠렸다. 그들은 이경안이 반격할 대상이 바로 최환일 줄은 전혀 예상하지 못했다.
영호비의 마음도 깊은 심연으로 가라앉았다. 그는 함정에 빠진 것이다. 이경안은 애초에 위견소가 석방된 일을 추궁하려는 것이 아니라, 그들이 직접 위견소가 유죄라고 인정하게 하여 그들을 함정에 빠뜨리려는 것이었다. 이번 판은 그들이 처참하게 진 것이었다.
영호비의 마음은 혼란스러웠다. 그는 이경안의 편지가 분명 진짜라는 것을 알고 있었다. 이경안은 반달 동안 참아왔던 것은 바로 오늘 이 순간을 위해서였으며, 최씨 가문을 이용해 모든 세가들에게 ‘나를 따르는 자는 번영하고, 나를 거스르는 자는 멸망한다’는 메시지를 전하려는 것이었다.
그때 이경안은 중서사인 도화에게 말했다. “도사인, 당신은 오랜 세월 동안 봉직해온 노신으로 덕이 높고 명성이 높습니다. 이 편지를 읽어주시기 바랍니다.”

두화는 중서사인의 수장으로, 30여 년간 칙서를 작성해왔으며 청렴하고 곧은 성품으로 조정에서 매우 높은 위신을 가지고 있었다. 그는 조왕당도 아니고 감국당도 아니었기에 이 편지를 읽는 데 가장 적합한 인물이었다.
두화는 망설이지 않고 편지를 받아 봉투의 필체를 한 번 보고는 고개를 끄덕였다. 그는 한눈에 이것이 이룡기의 필체라는 것을 알아차렸으며, 고의로 흉내 낸 것이 아니었다.
두화는 편지를 열고 큰 소리로 읽기 시작했다. “공부상서 최환 애경에게, 애경의 편지를 이미 받았소. 애경은 옛 주종의 정을 잊지 않고 청두로 가려 하니, 나는 매우 감동했소. 하지만 내 생각에는 애경이 장안에 머무는 것이 나에게 더 유리하오. 애경은 위제의 상국으로서 많은 기밀 사항을 알고 있으니, 장안의 기밀을 시간적으로 신속히 전해와 내 마음을 위로해 주기 바라오. 언젠가 내가 장안으로 돌아가면 애경에게 높은 작위를 내려 우상 중서령으로 삼아 최씨 일족을 후하게 대할 것이오…”
“거짓말! 헛소리야!”
두화가 다 읽기도 전에 최환은 히스테리컬하게 소리쳤고, 곧바로 몇 명의 시위병들이 달려와 그를 제압했다. 전각 안의 감찰시어사가 엄한 목소리로 말했다. “최상서, 조정에서 난동을 부리지 마시오. 이는 큰 죄입니다!”
두화는 읽기를 마치고 보인과 필체를 다시 자세히 살펴본 뒤 편지를 들어 올리며 큰 소리로 말했다. “나는 30여 년간 칙서를 작성해왔으니, 내 명예로 보증하건대 이 편지는 진짜입니다. 인장의 한 모서리가 없는 것은 천보 8년 정월에 깨진 것입니다.”
그는 빠르게 옥계를 내려와 편지를 다른 중서사인들에게 건넸다. 모두가 검토한 끝에 “이 편지는 진본입니다!”라고 말했다.
중서사인들의 증언이 있으니 최환의 죄는 벗어날 수 없었다. 그때 왕공이 갑자기 물었다. “이 편지가 어떻게 대장군의 손에 있게 된 거요?”
이경안은 그가 이런 질문을 할 것을 미리 알고 있었기에 손짓하자 십여 명의 육림군이 단단히 묶인 한 남자를 끌고 들어왔다. 많은 이들이 그를 알아보았는데, 그는 이룡기의 측근 시위병 중 한 명인 집고장후 병서였다.
이경안은 미소를 지으며 말했다. “이 사람은 남명궁의 시위장 후병서로, 락곡관을 지날 때 수상쩍은 행동을 해서 내 안서군 병사들에게 붙잡혔습니다. 편지가 발견되었으며, 그는 이미 죄를 인정했고 자백서도 있습니다.”
이경안은 또 다른 자백서를 들어 올리며 후병서에게 말했다. “어떻게 말하겠소?”
후병서는 이미 제압당한 상태였다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “나는 청두 성상의 명을 받들어 장안으로 가 공부상서 최환에게 편지를 전달하러 왔습니다. 10일 전, 최환은 실제로 청두로 사적인 편지를 보냈습니다.”
이경안은 갑자기 몸을 돌려 이흥을 똑바로 바라보며 한 마디 한 마디 말했다. “감국전하, 최환은 청두와 내통하여 정사당의 기밀을 팔았습니다. 인증과 증거가 모두 있으니, 죄가 있지 않습니까?”
이흥은 자신이 극도로 지쳤다고 느꼈으며, 한참 후에야 길게 한숨을 쉬며 말했다. “죄가 있습니다!”
“좋다!”

이경안이 대전의 신하들에게 큰 소리로 말했다. “전하의 명이 있습니다. 최환은 청도와 결탁하여 정사당의 기밀을 팔았으니, 위견소와 같은 죄를 지었습니다. 그의 재상직을 박탈하고 모든 직책에서 해임하며, 대삼사에서 심문할 것입니다.”
대전은 한동안 침묵에 잠겼다. 이때서야 장안의 문무백관들은 이경안의 수법이 얼마나 뛰어나고 교활한지, 철저히 계획을 세워 아무런 허점도 없이 행동하는지를 진정으로 깨달았다.
그때, 줄곧 침묵을 지키던 소년 황제 이적이 갑자기 물었다. “대장군, 그렇다면 누가 최환의 자리를 대신할 수 있겠습니까?”
이경안은 공손히 절을 하며 말했다. “신은 태자소사 위타오가 최환의 자리를 이어받기를 추천합니다. 신은 정사당에서 반드시 승인할 것이라 믿습니다.”
이경안의 시선과 장윤의 시선이 마주쳤다. 장윤의 눈에는 암묵적인 미소가 비쳤고, 이경안도 웃었다. 어제 다리 아래에서 잡은 물고기가 헛수고가 아니었던 모양이다.
이적은 이흥을 깊이 바라보았다. 이흥은 마치 패배한 수탉처럼 우울하게 자리에 앉아 있었으며, 그의 실망스러운 표정은 더 이상 감출 수 없었다. 이적은 거의 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 그는 고개를 끄덕이며 큰 소리로 말했다. “임금이 대장군의 결정을 지지한다. 위타오가 재상이 되라.”