제460장 그들의 방식으로 (상)

웨이타오의 방문은 리칭안의 예상대로였다. 웨이지엔수는 관중군에 의해 끌려갔으며, 그가 풀려나든 아니든 남조와 내통한 죄가 확정되면 그의 병부시랑 직위는 어떻게 해도 지킬 수 없을 것이다. 웨이지엔수가 해임된다면 이는 웨이가에게 또 하나의 큰 타격이 될 것이다. 웨이타오가 그를 찾아오지 않는다면 오히려 이상할 것이다.
“그를 안으로 들여보내세요!”
잠시 후, 웨이타오가 서둘러 들어와 고개를 숙여 인사했다. “대장군님께 인사드립니다!”
“웨이사군께서는 웨이시랑의 일로 오신 것입니까?”
이번에는 리칭안이 우회하지 않고 바로 본론으로 들어갔다. 이미 오전에 우회할 필요가 있는 말들은 다 했으니, 이제는 간결한 방법으로 웨이타오의 불안한 마음을 달래주고 그에게 희망을 주어야 했다.
웨이타오는 병사가 건네준 찻잔을 받아 단숨에 차를 마시고 조급하게 말했다. “대장군님, 상황이 얼마나 심각한지 말씀해 주십시오.”
“심각하다고?” 리칭안은 웃으며 말했다. “누구에게 말하느냐에 따라 다릅니다. 우리에게는 그다지 심각하지 않으며, 오히려 좋은 일일 수도 있습니다. 하지만 감국과 왕공에게는 상황이 다소 심각해질 것 같습니다.”
웨이타오는 멍해졌다. 잠시 후 망설이며 말했다. “대장군님의 말씀은 웨이지엔수에게 아무 문제가 없다는 뜻입니까?”
“아닙니다!”
리칭안은 부정하며 말했다. “웨이지엔수는 이룡기와 내통하고 관중군의 기밀을 팔았으니 용서받을 수 없는 죄입니다. 그래서 제가 그가 잡히는 것을 막지 않은 것이죠. 그는 반드시 잡혀 처벌받아야 합니다. 하지만 웨이지엔수가 잡히면 저는 웨이가에게 보상을 해줄 것입니다. 게다가 두 배로 보상할 것입니다.”
“대장군님, 명확히 말씀해 주실 수 있습니까?”
“천기는 누설될 수 없습니다!”
리칭안은 손을 등 뒤로 하고 미소를 지으며 말했다. “몇 일 더 인내심을 가지고 기다리세요. 늦어도 한 달 안에 결과를 보게 될 것입니다.”
……
이때 청두부는 이미 촉경으로 이름이 바뀌어 이룡기의 수도가 되었다. 도시 안에는 장안처럼 웅장한 궁전 단지는 없었지만, 도시 북쪽의 한림방에는 꽤 넓은 면적의 궁전들이 있었다. 이 궁전들은 원래 촉왕의 궁전으로, 촉왕 이릉이 촉에 들어온 후 자신을 위해 특별히 지은 것이었다. 면적은 200여 무에 달했으며, 시냇물이 졸졸 흐르고 곳곳에 기이한 꽃과 풀들이 자라났다. 궁 안의 우아하고 독특한 전당과 누각들은 울창한 큰 나무들 사이에 자리 잡고 있었다. 대명궁의 웅장함과 위엄은 없었지만, 섬세하고 호화로워서 오히려 대명궁보다 뛰어났다.

이룡기가 청두에 들어온 후, 이 궁전은 남명궁으로 이름이 바뀌었으며 그의 거주지가 되었다. 궁전에 있던 수백 명의 궁녀와 내시들도 이룡기를 모시도록 바뀌었다. 촉지는 따뜻하고 쾌적한 기후였으며, 화려한 음식과 편안한 생활도 여전했고, 웅장한 전각들도 이룡기가 신선과 같은 삶을 살 수 있게 해주었지만, 그는 천안과 자신의 대명궁, 흥경궁, 그리고 4만 명의 후궁들을 그리워했다. 수많은 여인들을 소유함으로써 얻는 만족감은 그에게 천하를 다스리는 성취감을 주었는데, 청두에는 그런 느낌이 없었다.

요즘 이룡기의 기분은 매우 나빴다. 그는 서역의 수백 개 소국들이 모두 왕자나 특사를 보내 천안에 가서 새 황제의 즉위를 축하한다는 소식을 들었지만, 그의 청두에는 남조라는 나라만이 왕자를 보내 왔다. 만방이 조공을 바치는 것은 그 이룡기의 영광이어야 했지만, 이제는 그의 증손자에게 빼앗겼다. 아직 성인이 되지 않은 어린 황제 때문에, 40년간 대당을 통치해온 노황제는 구석으로 밀려났다. 이러한 극심한 상실감 때문에 이룡기는 깊은 슬픔에 잠겨 하루 종일 궁녀와 내시들에게 분노를 풀었다.

양국중은 재신전을 빠르게 지나갔다. 자신의 집 거실 크기와 비슷한 이 작은 궁전을 바라보며 그는 쓴웃음을 지었다. 이게 과연 재신전이라고 할 수 있을까? 천 명 정도만 수용할 수 있는 전각도 함원전이라고 불리는데, 이룡기는 정말로 환각에 빠져 이곳을 대명궁으로 여기는 것 같았다.

양국중은 고개를 흔들며 내궁으로 빠르게 들어갔다. 내궁 복도 입구에서 두 명의 시위에게 말했다. “임금께 중요한 일이 있어 즉시 보고해야 한다고 전해주십시오.”

시위들은 어색한 표정으로 양국중에게 조용히 말했다. “양상국, 내일 기다리는 게 어떨까요? 임금께서 또 크게 화를 내고 계십니다. 오늘 궁녀 한 명이 죽임을 당했습니다.”

“그가 또 무슨 짓을 했나?” 양국중이 눈살을 찌푸리며 물었다.

“사실 큰일은 아닙니다. 그 궁녀가 그분께 대접한 연어죽에 설탕을 넣는 것을 깜빡한 것뿐인데, 그분께서는 크게 화를 내며 궁녀들도 자신을 속인다고 하시더니 그 궁녀를 끌고 나가 살해해버리셨습니다.”

“그럼 무녀님을 부르지는 않았나?”

“소용없습니다. 무녀님도 그분에게 뺨을 맞았다고 하니, 지금 후궁들이 모두 울고 있습니다.”

양국중은 뒷머리를 긁으며 말했다. “그럼 네가 대신 가서 내가 좋은 소식을 가져왔다고 전해주거라.”

“알겠습니다, 상국. 잠시 기다려 주십시오. 지금 바로 가서 보고하겠습니다.”

양국중은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 복도 입구를 왔다 갔다 걸었다. 그는 다소 짜증스러웠다. 오늘 오후, 그는 장남 양현이 급히 보낸 편지를 받았는데, 사실은 이경안이 새로운 임무를 내린 것이었다. 이제 양국중은 자신이 이경안의 꼭두각시가 되어 이런저런 일을 시키는 대상이 되었다고 느꼈다. 마치 모든 것이 당연한 것처럼, 자신을 노예처럼 대하는 것이었다. 하지만 그가 거절할 수도 없었다. 그의 아들이 이경안의 손에 있었기 때문이다. 이는 결코 후일을 대비한 조치가 아니라 명백히 인질이었다. 이 사실을 생각할 때마다 양국중은 분노를 느꼈다. 그는 이경안에게 조종당하는 이런 기분을 좋아하지 않았지만, 어쩔 수 없었다.

또한 이룡기도 그를 짜증나게 했다. 원칙적으로 그는 황제로서 큰 일만 관여해야 했고, 일반적인 행정 업무는 그인 양국중이 처리하면 되었다. 하지만 이룡기는 그렇지 않았다. 그는 모든 일에 관여하려 했고, 모든 권력을 꽉 쥐고 있었다. 만약 그에게 충분한 체력이 있었다면 모를까, 몸이 약해 아무것도 할 수 없어 많은 중요한 일들이 결론나지 못했다. 시간이 지나면서 그 일들은 그냥 묻히고 말았다. 예를 들어 호구 조사와 세금 징수는 매우 시급한 일이었지만, 그는 이미 방안을 제출하고 인력도 배치했음에도 불구하고 이룡기가 승인하지 않아 호구 조사가 진행되지 못했다.

더욱 심각한 것은 이룡기의 고집스러움이었다. 그가 어떤 일에 관심을 갖으면 끝까지 파고들어 양국중을 지치게 만들었다. 양국중은 속으로 한숨을 쉬었다. 고력사가 그에게 말했듯, 지금의 이룡기는 매우 고집스러워져서 그가 결정한 일을 설득해 바꾸는 것은 거의 불가능했다. 때로는 매우 영리하지만, 때로는 돼지처럼 어리석기도 했다.

그때, 시위병이 달려나와 말했다. “양상국, 성상께서 당신을 뵙고자 하십니다!”

양국중은 머리가 아파왔다. 그는 이룡기를 만나고 싶지 않았지만, 이 저주받을 이경안 때문에 어쩔 수 없이 가야 했다. 그는 옷매무새를 정리한 뒤 빠른 걸음으로 내궁으로 향했다.

이룡기의 침전 앞에 도착하자마자 그의 욕설 소리가 들렸다. “내가 얼음으로 만든 연어알을 마시고 싶다고 했던가? 어제는 어제고, 오늘은 오늘이다. 왜 미리 내게 묻지 않고 내가 어리석고 늙었다고 속이는 것이냐?”

양국중의 목덜미가 차가워졌다. 그는 이를 악물고 궁전 안을 살펴보았다. 궁전 안에는 십여 명의 궁녀와 내시들이 양 떼처럼 두려워서 몸을 떨고 있었다. 이룡기는 등을 구부리고 사나운 눈빛을 띠고 마치 늑대처럼 그들을 노려보고 있었다.

양국중은 갑자기 이룡기를 만나고 싶지 않게 되었다. 이경안의 일은 나중에 처리하기로 하고, 그는 돌아서서 떠나려 했다. 그때 시위병이 큰 소리로 외쳤다. “양상국이 도착했습니다!”

양국중은 거의 넘어질 뻔했으며, 속으로 한숨을 쉬고 고개를 숙인 채 돌아서서 소집을 기다렸다.
“임금께서 양상국을 불러들이라 하셨습니다.”
양국중은 어쩔 수 없이 전각 안으로 걸어갔다. 문 앞에 이르자 이용기의 분노에 찬 목소리가 들렸다. “끌어내라! 각자 서른 대씩 때려라. 다시 감히 나를 무시하면 모두 죽여버리겠다!”
시위들이 마치 늑대와 호랑이처럼 십여 명의 궁녀와 내관들을 끌고 나갔다. 양국중은 놀라 옆으로 비켜섰으며, 궁녀와 내관들의 울음소리와 애원하는 소리에 그의 머리가 저릿해졌다. 혹시 이용기가 자신도 끌고 나가지는 않을까 하는 생각이 들었다.
그때 이용기의 측근인 내관 유조은이 나와 양국중에게 말했다. “양상국, 임금께서 당신을 들여보내라 하십니다.”
유조은은 줄곧 흥경궁에서 이용기를 모셨으나, 한동안 이용기의 의심을 받아 해임되었다. 이용기가 도망간 후에는 흥경궁에 남아 있었다. 장안에서 남하 물결이 일어나자 유조은도 조용히 무현의를 데리고 청두로 도망쳤다. 마침 그때 이용기는 고력사의 끊임없는 조언에 짜증을 느끼고 있었으며, 주위에 쓸 만한 큰 내관이 없었다. 유조은의 등장은 바로 그 공백을 메워주었다.
무현의의 좋은 말 덕분에 이용기는 유조은의 충성심을 기억하고 다시 그를 중용하여 내시감령 겸 어필비서로 임명했다. 이는 이용기가 등이 굽어서 상소를 검토하는 데 어려움이 있어 그가 입으로 말하면 유조이가 대신 어필비를 잡아주었기 때문이다. 아직 고력사처럼 독립적으로 상소를 검토할 정도는 아니었지만, 그의 권력도 적지 않았다. 분명히 유조은은 점차 고력사의 뒤를 이을 기세였다. 양국중도 그에게 온갖 호의를 베풀어 사람을 장안에 보내 그의 금은보화를 몰래 청두로 옮기게 하고 큰 저택도 마련해 주었다. 유조은도 은혜를 갚아 자주 이용기의 귀에 양국중에 대한 좋은 말을 하여, 그에게 불리한 상소는 모두 가로채 양국중이 양옥환 없이도 이용기의 신뢰를 얻을 수 있도록 했다.
양국중은 한 걸음 빠르게 걸으며 낮은 목소리로 물었다. “유공, 임금께서 왜 화를 내셨는지 모르겠습니다.”
유조은은 주위에 아무도 없자 낮은 목소리로 말했다. “임금께서 서역 백국들이 장안에 와서 조공을 바친다는 소식을 듣고 화가 나셨습니다. 상국께서는 조심하십시오. 절대 이 일을 언급하지 마십시오.”
양국중은 눈빛을 굴리며 웃으며 말했다. “이제 알겠습니다. 유공께 감사드립니다.”
유조은은 갑자기 무언가를 떠올리고 다시 물었다. “양상국, 지난번 그 십경의 농지 문제는 어떻게 처리되었습니까?”
“유공께서는 안심하십시오. 이미 유공님 이름으로 이전되었으며, 내일이면 토지 증서가 나올 것입니다.”

어조은은 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 양국중을 데리고 전각 안으로 들어갔다. 전각 안에서 이용기는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 왔다 갔다 하며 얼굴에는 여전히 분노가 가시지 않았다. 양국중이 들어오자 급히 앞으로 나가 무릎을 꿇으며 말했다. “신 양국중이 폐하께 인사 올립니다! 폐하, 분노를 가라앉히시고 신이 전해드릴 소식이 두 가지 있습니다.”
이용기는 천천히 자리에 앉으며 손을 흔들며 말했다. “애경아, 앞으로는 무릎 꿇지 마라. 네 충심을 나는 알고 있다.”
“폐하, 신은 천보 5년부터 폐하 앞에서 무릎을 꿇기 시작해 이미 익숙해졌습니다.”
“음! 오랜 시간이 지나야 사람의 마음이 드러나지. 나는 예전에 유사들이 네가 일부러 나를 기쁘게 하려 한다고 고발했던 것을 기억한다. 시간이 지나서야 네가 진심으로 나에게 무릎을 꿇는다는 것을 알았지. 입으로는 아름답게 말하지만 마음속으로는 다른 생각을 하는 자들과는 달리 말이다. 사람의 겉모습은 알 수 있어도 마음은 모르는 법이야!”
양국중은 마음이 뛰어 급히 말했다. “그럼 신이 먼저 첫 번째 소식을 말씀드리겠습니다.”
“말해보아라! 무슨 일인가?”
“신은 이틀 전에 토하라 상인을 만났습니다. 그는 자기 나라의 왕자와 함께 대당에 왔는데, 왕자는 장안에 가서 면회를 하러 갔습니다……”
옆에 있던 어조은은 크게 놀랐다. 그에게 말하지 말라고 했잖아? 왜 굳이 이 일을 언급하는 걸까? 어조은은 몰래 이용기를 쳐다보았는데, 그의 얼굴이 물처럼 어두워져 있어 마음속으로 한숨을 쉬었다. 이제 어떻게 해야 하나?
“그 다음은?” 이용기의 얼굴은 점점 더 어두워지며 다시 화를 낼 것 같았다.
양국중은 당황하지 않고 말했다. “신은 그때 매우 화가 나서 그 상인에게 따져 물었습니다. 대당 황제가 분명히 청두에 계신데 왜 여기에 오지 않는다는 거냐고요. 그 상인은 사실 그들의 국왕은 전혀 오고 싶어 하지 않았지만, 오지 않으면 이경안이 군대를 보내 그들을 공격할 것이라 두려워서 어쩔 수 없이 사신을 보냈다고 했습니다.”
이때 어조은은 길게 한숨을 내쉬며 속으로 엄지손가락을 치켜세웠다. 이 양국중은 정말 뛰어나군. 이용기의 약점을 잘 파악했어. 이 사람은 분명 친분을 쌓을 가치가 있어.
과연 이용기의 얼굴색이 크게 좋아졌다. 그는 크게 흥을 내며 매우 불만스럽게 말했다. “나는 이미 알고 있었다. 그 이경안은 분명 안서의 토황제일 뿐이고, 이 작은 나라들은 분명 그에게 면회하러 온 것이다!”
말은 불만스러웠지만 마음속의 의문은 풀렸다. 그는 참지 못하고 웃으며 말했다. “그 상인은 어디에 있나? 나는 그를 만나보고 싶구나.”
양국중은 이미 준비가 되어 있어 당황하지 않고 말했다. “폐하, 그 상인은 어제 자주로 갔습니다. 신이 바로 사람을 보내 그를 찾아오겠습니다.”
“좋다! 나는 그를 만나기를 기다리겠다.”
이때 양국중은 오늘의 주제로 넘어가서 편지 한 통을 꺼내며 웃으며 말했다. “폐하, 축하드립니다. 신이 폐하께 전해드릴 좋은 소식이 있습니다.”
이용기의 기분이 크게 좋아져 편지를 받으며 말했다. “누가 편지를 보낸 거지? 무슨 좋은 소식인가?”

“폐하, 이것은 장안 병부상서 최환께서 보내온 편지입니다. 그는 폐하께 투항하고자 합니다.”
“아! 그런 일이 있었나?”
이용기는 매우 기뻐했다. 최환은 최씨 가문의 가주인데, 그가 자신에게 투항한다면 전체 최씨 가문이 자신의 손아귀에 들어오는 셈이었다. 최씨 가문의 자손들은 대당 각지에서 관직에 있으며, 이는 매우 강력한 지방 세력이었다!
이용기는 마음이 들떴다. 그는 편지를 열어 두 번 자세히 읽었다. 편지 속에서 최환은 매우 간절한 어조로 옛 주인을 위해 헌신하겠다고 했다.
“내가 알다시피 최환은 충의의 사람이야. 지난번에 그를 불러들이려고 편지를 쓴 것이 헛되지 않았구나. 좋아, 나는 모든 장안의 옛 신하들도 그와 같기를 바란다.”
양국충은 이용기가 믿어준 것을 보고 조심스럽게 건의했다. “폐하, 소신은 최환을 장안에서 폐하를 위해 일하게 하는 것이 더 나을 것 같습니다. 어차피 최원이 이미 상서가 되었으니, 최환까지 오면 배치하기 어려울 것입니다.”
이용기는 고개를 끄덕였다. 양국충의 말이 일리가 있었다. 한 가문에서 두 사람이 상서가 되는 것은 분명 적절하지 않았다. 최환을 장안에 남겨 내부에서 협력시키는 것이 더 유리했다.
“그렇다면 상서의 말대로 최환을 장안에 두도록 하자.”
이용기는 즉시 뒤를 돌아 유조은에게 말했다. “종이와 펜을 준비하라. 내가 직접 편지를 써서 최환을 격려하겠다.”