제414장 이흥의 비밀 조사

장안에서 호국 공주가 좋은 농지를 강제로 차지한 사건은 마치 봄철에 사방에 날리는 버들잎처럼 장안의 모든 곳에 퍼졌다. 한때 남편과 이혼하여 화제가 되었던 이 공주는 30여 년간 조용히 지내다가 다시 한번 장안 주민들의 관심의 중심이 되었다. 사실 ‘강제로 차지했다’는 표현은 이 공주에게 다소 억울한 것으로, ‘강제로 사들였다’고 하는 편이 적절하다. 게다가 그녀가 땅을 사들인 가격도 그리 터무니없지 않았으며, 3년 전의 시세를 기준으로 했으며 오히려 시세보다 약간 높았다. 아마도 이 공주가 너무 나이가 많아 외부의 시장 변동에 둔감했던 탓에, 최근 몇 년간 은화 가치가 상승하여 땅값이 두 배로 올랐다는 사실을 모르고 있었던 것이다. 그녀가 옛 가격으로 새 땅을 사려 하자 지주들이 어떻게 동의할 수 있었겠는가.

호국 공주 사건은 이미 반 달이 지났으며, 경조부의 판결을 기다리지 않고 공주는 스스로 차지했던 땅을 돌려주었으며, 무단으로 땅을 사들인 관리를 밧줄로 묶어 관청에 넘겨 처벌받게 했고, 절대로 그를 보호하지 않겠다고 공개적으로 밝혔다. 원칙적으로 이 정도까지 오면 화제가 되었던 이 땅 매입 사건은 마무리되어야 했지만, 실제로는 여전히 계속 발전하고 있었다. 조정에서는 형부시랑, 대리사소경, 유시중령으로 구성된 대삼사회심위원회를 설치하여 이 사건을 공동으로 심의했으며, 호국 공주가 과거에 저지른 유사한 국법 위반 문제들을 철저히 조사하려 했다. 게다가 이번 토지 합병 사건은 이유가 즉위한 이후 처음으로 황족과 귀족들이 연루된 큰 사건이어서 많은 관심을 받았다. 여기에 안서절도사 이경안까지 연루되면서 이 큰 사건에는 더욱 많은 흥미로운 요소들이 더해졌다. 조정 안팎, 도시 안팎에서 이 사건은 큰 화제가 되었으며, 거의 모든 사람들이 이 사건에 관심을 가졌다. 이 사건은 대당의 권력자들과 조정 사이의 갈등으로 변질되었다.

서시의 귀거래희주점은 제5기가 구타당한 사건이 발생한 이후 유명해졌다. 매일 그곳을 찾는 사람들이 끊이지 않았고, 주점은 이 기회를 이용해 훌륭한 술과 음식, 친절한 서비스로 손님들을 맞이하며 큰 장사를 했다. 점차 많은 사람들이 단골이 되었고, 매일 손님들로 가득 차 사업이 번창했다. 제5기 사건으로 인해 이 주점은 시사적 색채를 띠게 되었고, 그래서 시사에 대한 논의가 이 주점의 가장 큰 특징이 되었다. 대당 왕조는 언론에 대해 일반적으로 관대했으며, 현 임금을 악의적으로 공격하지 않는 한 자유롭게 의견을 표현할 수 있었다.

그날 오전, 대당 태상황 이흔은 평소와 다름없이 이른 아침에 이 주점에 도착했다. 이유와의 관계가 악화된 이후 그는 모든 권력을 빼앗겨 예전처럼 한가할 때 차집을 돌아다니는 한가한 왕이 되었지만, 이흔은 별로 개의치 않는 듯 매일 이른 아침에 나가 늦게 돌아와 장안 곳곳을 돌아다녔다. 이유도 그에 대해 아무런 관심을 보이지 않았으며, 그가 국사에 관여하지 않는 한 모든 것을 그의 뜻대로 내버려 두었다.

이흔이 몇 명의 시종을 데리고 주점에 들어서자, 점원이 열정적으로 맞이했다. “이 나리, 자리를 준비해 두었습니다. 제가 안내해 드리겠습니다.”

이흔은 자신의 신분을 밝히지 않았지만, 점원이 매우 친절하고 공손한 태도를 보여 신분을 과시할 필요도 없었다. 그는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 자신의 신하인 시정화에게 돌아서며 말했다. “선생님, 앞장서 주세요!”

시정화는 중년 남자로, 명경과 출신이었으나 관직을 얻지 못해 권력자들 밑에서 신하로 일했다. 그는 2년 전 누군가의 소개로 이흔을 만났으며, 두 사람은 서로 잘 지냈다. 이흔이 어디를 가든 보통 그를 데리고 갔다. 시정화는 급히 절을 하며 웃으며 말했다. “이 형님이 주인이시니 당연히 형님이 먼저 가셔야죠.”

“그럼, 저는 먼저 위층으로 올라가겠습니다.”

두 사람은 2층으로 올라가자 점원이 그들을 창가 자리로 안내했다. 그곳에서는 서시의 대문을 선명하게 볼 수 있었으며, 로비의 대화도 들을 수 있어 위치가 매우 이상적이었다. 이 자리는 이흔이 한 달에 30관의 돈을 주고 예약한 것으로, 매일 정오 두 시간 동안만 그에게 할애되었다. 그는 자리에 앉아 주위를 둘러보았다. 로비의 자리들은 거의 다 차 있었으며, 지금은 마침 점심시간으로 사람들로 북적이며 장사가 매우 활발했다.

시정화가 이흔에게 술을 따라주며 옆자리를 가리키며 말했다. “모두들 호국 공주의 사건에 대해 이야기하는 것 같습니다.”

이흔은 차갑게 웃었다. 그는 당연히 이유가 무엇을 하고 있는지 알고 있었다. 호국 공주를 건드리는 것이 그렇게 쉬울 리가 없었다. 그 사람은 이미 점차 건강을 회복하고 있었으니, 어떻게 그가 호국 공주를 건드리도록 허락할 수 있겠는가? 처음에 자신은 그 사람이 의식을 잃은 동안 영원히 깨어나지 못하도록 하라고 조언했지만, 그는 자비심이 많아 그렇게 하지 않았다. 이제 또 호국 공주를 건드리려 하다니… 점심시간도 놓쳐서 배도 고프고, 세상에 준비된 점심이 어디 있겠는가? 하지만 만약 처음에 자신이 그 사람이었다면, 지금은 누구의 집이든 마음대로 뒤질 수 있었을 텐데, 누가 감히 반대할 수 있었겠는가? 안타깝군… 자비심이 많으면서도 큰일을 하려 하다니, 이 황제는 부적합하다.

이흔은 아무 말도 하지 않고 술잔을 들고 천천히 술을 마셨지만, 귀는 쫑긋 세우고 주위 사람들의 이야기를 한 마디도 빠짐없이 들었다.

“원래는 조정이 이경안에게 억압당하고 있다고 생각했는데, 지금 보니 이경안은 그저 조정의 핑계에 불과한 것 같습니다. 조정은 분명히 호국 부인에게서 돈을 뜯어내려는 것입니다.”

이곳은 몇몇 국자감의 태학생들이 술을 마시며 이야기를 나누고 있는 곳이다. 모두가 나라와 백성을 걱정하며 약간의 학식도 갖추고 있어 하는 말마다 일리가 있다.
“아! 조정도 쉽지 않아. 대당의 부유한 지역들은 모두 분봉되었으니 조정의 어려움은 짐작할 수 있지. 도저히 견딜 수 없지 않았다면 성상도 결코 왕족들을 건드리지 않았을 거야. 결국 같은 혈통이니까!”
“이번에는 조정이 진짜로 나섰어. 대삼사 회심까지 동원해 과거의 일들을 조사하려 하고 있어. 이 왕족 권귀들 중 깨끗한 사람이 몇이나 될까? 이번에 조정은 큰 이익을 얻을 거야.”
“너무 단순하게 생각하는구나. 대삼사 회심이 뭐 어쨌다는 거야? 평민들을 심문하는 줄 아나? 그들도 바보가 아니야. 호국부인은 이미 땅을 돌려주었고, 관리까지 묶어서 죄를 인정하게 했잖아. 이 모든 것은 하급자들이 한 짓이지, 그녀와는 상관없어. 무슨 죄가 밝혀질 것 같아? 그녀가 한마디만 하면 ‘이건 선제께서 내려주신 것’이라고 하면 넌 어떻게 할 수 있겠어? 난 이 일은 그냥 끝날 거라고 생각해.”
“그렇다면 성상은 정말 곤란해질 거야. 이렇게 큰 소동을 일으켰는데 결국 아무 일도 없이 끝나버리면 그의 황위는 무너질 거야. 아! 성상을 부추기는 그 대신들은 정말 죄가 깊어!”
이흥은 조용히 고개를 끄덕였다. 이 태학생들도 꽤 통찰력이 있군. 태학생들조차 이런 것을 생각할 수 있는데, 그 관리들이 생각하지 못할 리가 있겠는가? 모두들 말하지 않고 오히려 이유를 크게 일으키도록 부추기다니, 그들의 마음은 정말 용서받을 수 없어. 어리석은 자들이 스스로를 옳다고 여기는군. 이번에는 그들이 곤란해질 거야. 이흥은 그들의 경쟁심 없음을 증오했으며, 이미 이유에 대해 극도로 실망해 있었다. 그때 그의 참모인 시정화가 낮은 목소리로 말했다. “사군, 성상의 행동은 점점 불리한 방향으로 가고 있습니다. 제안컨대 사군께서 그분을 설득해 주십시오.”
“흥! 그의 삶과 죽음이 내게 무슨 상관이 있단 말이냐?”
이흥은 차갑게 말했다. “자비로워서는 안 돼. 여자 같은 마음으로 소위 인의를 추구하면서도 관리들도 가족을 부양해야 한다는 것을 모르는구나. 오직 평민들의 이익만 챙기려 하다니, 그렇다면 누가 너를 위해 일하고, 누가 너를 위해 싸울까? 아직도 반성하지 않고 그 학자들의 지시만 듣다니, 이런 어리석은 자는 필요 없어.”
시정화는 더 이상 말하지 않았다. 그는 조용히 술을 마셨다. 비록 이흥을 따른 지 그리 오래되지 않았지만, 이 시기에야 비로소 이흥의 진짜 모습을 알게 되었다. 그는 야망과 욕망이 매우 큰 사람이었다. 비록 지금은 하루 종일 아무것도 하지 않고 있지만, 그렇다고 해서 그가 가만히 있을 리는 없었다. 시정화는 이흥이 무언가를 기다리고 있는 것 같다고 느꼈지만, 구체적으로 무엇인지는 알 수 없었다. 이흥은 매우 깊은 속마음을 가진 사람이라 시정화는 속으로 두려워했다. 그는 자신이 또 잘못된 말을 하지 않을까 봐 걱정했다.

이흥은 시정화의 기분 변화에 신경 쓰지 않고 여전히 뒤쪽 테이블에 앉은 사람들의 대화에 온전히 집중하고 있었다. 그는 자신이 관심을 가질 만한 주제를 들었는데, 그것은 세 명의 하급 관리들에 관한 것이었다. 그는 그들을 알지 못했으며, 그들도 그를 알지 못할 것이었다. 바로 이런 이유로 세 명의 하급 관리들은 고위층이 알아서는 안 되는 비밀을 말하고 있었다.

“장 동생, 솔직히 말해봐. 안서는 도대체 너에게 얼마나 지원금을 줬어? 우리 둘 다 8품이잖아. 원칙적으로 우리가 받는 지원금은 같아야 하는데, 내 생각에는 네가 분명 나보다 더 많이 받았을 거야. 솔직히 말해줘. 꼭 비밀로 할게.”

“형, 그건 네가 너무 걱정하는 거야. 안서에서 지원금을 줄 때 분명히 말했잖아. 매달 품계에 따라 지원금을 주고, 양이 적은 것보다는 불공평한 것이 문제라고. 안서도 당연히 이 점을 알고 있으니 우리가 받는 지원금은 분명 같을 거야. 만약 정말 차이가 있다면, 그건 내 아내가 형수보다 조금 더 관대해서 내 주머니에 네 것보다 조금 더 많은 은화가 있을 뿐이야. 이해했어? 하하!”

“쉿! 조용히 해. 우리는 비밀 유지 협약을 맺었어. 밖에 발설하면 안 돼.”

“맞아! 맞아! 술 마시자, 술! 우리는 오직 사랑 이야기만 하자.”

이흥은 극도로 충격을 받았다. 그는 몇몇 관리들의 대화를 이해했다. 이경안이 몰래 그들에게 지원금을 주고 있었던 것이다. 즉, 이경안은 조정에서 봉급을 줄 수 없는 어려운 상황을 이용해 조정 관리들을 몰래 매수하고 있었다. 호국 공주의 일이라면 이흥이 냉정하게 지켜볼 수 있었겠지만, 안서가 몰래 관리들에게 지원금을 주는 것은 그를 불안하게 만들었다. 이 일의 결과는 매우 심각할 것이며, 게다가 이 사실이 밖으로 드러나지 않았다는 것은 관련된 모든 관리들이 기꺼이 안서의 지원금을 받아들였다는 뜻이었다.

이흥은 몸서리를 쳤다. 이경안은 도대체 무엇을 하고 있는 것일까? 이것은 단순한 뇌물 공여가 아니었다. 이는 그가 공개적으로 왕위를 놓고 다투고 있다는 뜻이었다. 그렇지 않다면 그가 왜 조정 관리들에게 봉급을 주겠는가? 더욱 우려스러운 것은 관리들이 안서의 지원금을 받아들인다는 것이 어느 정도 이경안을 인정하는 것이 아닌가 하는 점이었다. 이흥은 생각할수록 더욱 두려워졌고, 더 이상 앉아 있을 수 없어서 즉시 일어나 시정화에게 말했다. “제게 급한 일이 생겼습니다. 선생님은 천천히 술을 마시세요. 술값은 걱정하지 마세요. 매달 일괄적으로 지불하겠습니다.”

시정화는 이흥이 자신을 데려가고 싶지 않다는 것을 알고 서둘러 일어나 공손히 인사했다. “사군, 천천히 가세요. 저는 잠시 후 혼자 돌아가겠습니다.”

이흥은 다시 그 세 명의 하급 관리들을 한 번 쳐다본 뒤 서둘러 자리를 떠났다.

……

반 시진 후, 이흥의 마차는 안업방으로 들어와 한 채의 작은 집 앞에 멈춰 섰다. 이 집은 약 일 무의 크기에 일곱여 칸의 방이 있었으며 다소 낡아 보였다. 이곳은 국자감 태학의 조교인 이문준의 집이었다. 이문준은 대당의 쇠퇴한 먼 친족으로 가난한 집안 출신이었으나, 그의 각고의 노력 덕분에 천보 초년에 진사가 되었다. 그러나 그는 수줍음이 많고 사교에 서툴러 전형적인 책벌레였기에 삶이 그리 순탄하지 않았다. 처음 그와 함께 진사가 된 최평은 이제 공부부 시랑의 직위에 올랐지만, 그는 여전히 7등급의 조교에 불과했다.

이흥은 이문준의 아버지와 친분이 좋아 함께 공부한 적이 있었다. 이문준의 아버지는 몇 년 전에 병으로 세상을 떠났고, 집안은 너무 가난하여 묘지조차 없었다. 이흥이 그들에게 묘지를 마련해 주어 이문준의 아버지가 안장될 수 있었고, 그들의 급한 곤경을 해결해 주었다. 그래서 이문준의 가족은 이흥에게 항상 깊은 감사를 품고 있었다.

이문준의 집에는 부부 둘, 어머니, 자녀 둘, 그리고 30년 동안 그들과 함께 살아온 나이 든 유모 한 명, 총 여섯 명이 살고 있었다. 이 여섯 식구는 모두 이문준의 봉급과 급여로 생활했다.

이문준은 나이가 30세 정도로 몸이 매우 나약했지만 학문적 성취는 매우 깊어 태학생들의 존경을 받았다. 오늘은 조정 휴일이라 국자감도 휴무였으며, 그는 집에서 책을 읽고 있었다. 갑자기 어머니가 은인이 방문했다고 말하자 그는 처음에는 반응하지 못했다. 나와 보니 이흥이었고, 그는 너무 놀라 급히 무릎을 꿇고 인사했다. “비직이 태상황 폐하께 인사드립니다!”

“일어나! 일어나! 나는 권위를 과시하러 온 게 아니야.”

이흥은 그를 바닥에서 일으켜 세웠는데, 그의 옷에는 패치가 가득했다. 그는 잠시 멍해졌다. 그때 이문준의 아내도 급히 앞으로 나와 인사했다. 이흥은 그녀의 얼굴이 창백하고 두 아이도 마른 얼굴에 병색이 도는 것을 보고 속으로 한숨을 쉬었다. 이문준은 힘이 없어 무거운 것도 들지 못하는 나약한 학자였고, 3년 동안 급여를 받지 못해 온 가족이 어떻게 살아왔는지 정말 알 수 없었다.

“너희들을 보러 왔어!” 원래 이흥은 화가 많이 났지만 이제는 화를 낼 수도 없었다.

“태상황, 안으로 들어오십시오!”

이문준은 급히 이흥을 손님방으로 안내했다. 이흥은 손을 등 뒤에 깍지 끼고 방 안으로 걸어갔는데, 문 앞에 가보니 체에 빈 필기구들이 가득 쌓여 있었다. 그는 잠시 멍해져서 물었다. “이게 무슨 일이죠?”

이문준은 아내가 말하려 하자 급히 그녀에게 눈짓을 하고 웃으며 말했다. “이건 제가 글씨 연습할 때 다 쓴 필기구들입니다. 태상황께서 보시기에 부끄럽습니다.”

이흥은 웃으며 말했다. “네 글씨는 원래도 아주 훌륭하고, 또 이렇게 열심히 하니, 나중에 글씨 한 점 써줘.”

“물론입니다! 반드시! 태상황, 들어오십시오.”

이흥은 객당으로 들어갔다. 객당은 그리 크지 않았고 가구들도 모두 매우 낡았지만 깨끗하게 청소되어 먼지 한 톨 없었다. 이흥이 자리에 앉자, 그의 아내가 물 두 잔을 가져와 사과하며 말했다. “집에 차가 딱 떨어져서 바로 사오겠습니다. 당분간은 물로 차를 대신하겠습니다. 태상황께서 너그럽게 양해해 주십시오!”
“괜찮아요. 굳이 사오지 않아도 돼요. 여러분은 할 일을 하세요. 저는 문준 조카와 잠시 이야기하겠습니다.”
이문준의 아내가 물러가자 방에는 둘만 남았다. 이문준은 앉지 못하고 한쪽에 서 있었다.
이흥은 그를 바라보며 그의 눈빛이 어색한 것을 보고 이 사람은 거짓말을 못하는 사람이라는 것을 알았다. 하지만 이흥도 서둘러 그 일을 묻지 않고 말했다. “물어보고 싶은데, 3년 동안 봉록을 받지 못했는데 당신네 집은 어떻게 견뎌냈나요?”
한참 후, 이문준이 낮은 목소리로 말했다. “땅을 팔았습니다. 25무의 영업지는 3년 전에 이미 팔렸습니다.”
“얼마에 팔았나요?” 이흥이 여유롭게 물었다.
“우리 집은 중등급 땅에 위치해 있고 비교적 외진 삼수현에 있어서 총 150관을 받았습니다.”
“150관으로 3년을 버티면 겨우 생계를 유지할 수 있을 텐데, 왜 당신의 두 아이들은 그렇게 마르고 있나요?”
이문준은 고개를 저으며 우울한 표정을 지었다. 이흥은 눈을 가늘게 뜨고 그를 한참 바라보다가 갑자기 물었다. “안서에서 돈을 받았나요?”
이문준의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 그는 무릎을 꿇고 절하며 말했다. “저는 숨길 수 없습니다. 실제로 받았지만 쓸 수 없어서 모두 상자에 보관해 두었습니다. 조정에서 명령이 내리면 즉시 바칠 것입니다.”
이흥은 크게 혀를 차며 말했다. “말해보세요. 그들이 당신에게 얼마를 주었나요?”
이문준은 입술을 하얗게 깨물며 한참 후에 말했다. “저는 기밀유지계약을 맺었기 때문에 절대 밖에 발설할 수 없습니다.”
“말과 행동이 다르군!”
이흥은 탁자를 세게 치며 화를 내며 말했다. “바치겠다고 하면서 지금은 말하지 않다니, 당신이 나에게 무슨 비밀을 지키겠다는 건가요? 말할 건가요, 말하지 않을 건가요?”
어쩔 수 없이 이문준은 낮은 목소리로 말했다. “안서에서는 저에게 매달 30냥의 은화를 주는데, 때가 되면 특별히 사람이 가져다줍니다. 이것은 안서의 특별 지원금이라고 합니다. 조왕 전하께서 양병조의 부인이 생계를 위해 매춘을 하다 결국 자살한 일을 듣고 매우 안타까워하셔서, 우리가 안심하고 관직을 수행하며 그런 천한 일은 하지 말라고 하셨습니다.”
“흐음! 괜찮군요! 매달 30냥의 은화면 당신 봉록의 세 배나 되는데, 이경안이 당신에게 매우 관대하군요. 그러니 당신도 분명히 고마워하고 있겠죠, 그렇지 않나요?” 이흥의 눈빛이 더욱 엄격해졌다.

이문준은 이를 악물고 말했다. “네! 저는 정말 감사합니다. 저뿐만 아니라 모든 관리들도 크게 고마워하고 있습니다. 태상황께서는 모르실지도 모르지만, 우리의 삶은 너무나 힘듭니다. 가족을 부양해야 하는데 조정에서 3년 동안 봉록을 주지 않았습니다. 장사를 하려 해도 자본이 없고, 체면도 잃을 수 없어서 결국 땅과 집을 팔 수밖에 없었습니다. 제 동료인 나로조교는 밤에 동시장에 가서 일해서 돈을 벌려 했지만 모욕을 당해 돌아와 거의 자살할 뻔했습니다. 이런 것들을 태상황께서는 모르시는 것 같습니다! 우리는 작은 상인들보다도 못한 신세가 되어 명예도 모두 잃었습니다. 저희는 조왕 전하께 감사드립니다. 적어도 그분께서는 저희에게 최소한의 존엄성을 주셨습니다!”

그때 이문준의 아내도 들어와 무릎을 꿇고 울며 말했다. “우리 문준도 불쌍해요! 가족을 부양하기 위해 남의 책을 베껴주고 있어요. 매일 밤늦게까지 책을 베껴서 3년이 지났습니다. 베껴쓴 펜들만 해도 한 바구니가 될 정도예요. 바로 문 앞에 있었는데, 태상황께서 방금 보지 않으셨나요?”

이형은 놀라서 잠시 멍하니 있다가 말했다. “너희들은 땅을 팔아 150관의 돈을 얻었고, 1년에 50관씩 쓰고 있지 않나? 비록 적긴 하지만 이렇게까지 힘들 정도는 아닐 텐데.”

부부는 더 이상 참지 못하고 울기 시작했다. 이문준은 울먹이며 말했다. “아버지가 돌아가시면서 많은 돈을 빌렸고, 그 빚 갚는 데 60관이나 쓰였습니다. 어머니는 병이 많아서 이 3년 동안 치료비와 약값으로 최소 60~70관이나 썼습니다. 지금은 쌀값이 날마다 오르고 있어서 삶이 정말 힘듭니다. 요즘에는 아이까지 병에 걸렸어요. 안서에서 30냥의 은화를 보내주지 않았다면 저는 정말 어떻게 해야 할지 몰랐을 것입니다.”

이형은 마음속으로는 이문준이 이경안의 돈을 받은 것을 원망했지만, 그들의 궁핍한 상황을 보고는 마음이 아파 한숨을 쉬며 말했다. “됐어, 그 돈은 굳이 바치지 마. 그냥 써. 아이의 치료비나 옷을 사는 데 쓰도록 해. 어차피 네 혼자만 쓰는 것도 아니고, 법은 다수를 처벌하지 않으니 조정도 너희들을 어떻게 하지는 않을 거야.”

이문준은 마음속으로 감사하며 급히 머리를 조아리고 말했다. “태상황께 감사드립니다. 저희도 안서의 돈을 받는 것이 옳지 않다는 것을 알고 있습니다. 하지만 이건 결국 안록산의 돈이 아닙니다. 조정이 저희를 이해해 주실 것이라 생각합니다. 조정에서 정상적으로 봉록을 주신다면 저는 절대로 다시 안서의 돈을 받지 않을 것입니다.”

그의 아내는 옆에서 무릎을 꿇고 있었지만 마음이 아파 남편의 다리를 살짝 꼬집었다. 이형은 그 모습을 보며 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 조정에 봉록을 줄 돈이 어디 있겠는가? 그들뿐만 아니라 자신조차도 1년 동안 돈을 받지 못했다. 전부 예전에 모아둔 돈에 의존하고 있을 뿐이다. 모두 자신의 무능한 아들 탓이다. 그 아들은 군대만 키우려 하고 관리들은 신경 쓰지 않는다. 중고위 관리들은 집안이 부유해서 봉록이 있든 없든 상관없겠지만, 이런 하위 관리들은 전부 봉록에 의존해 가족을 부양해야 한다. 조정은 적어도 조금이라도 주어야 하는데, 그렇지 않으면 이경안이 이런 틈을 탈 것이다. 정말 무능하다!

……
“무능하다!”

이문준의 집을 나온 이흥은 마음이 답답해 견딜 수 없어 하늘을 우러러 길게 한숨을 내쉬었다. 1년 전이라면 그는 양가를 처리해 큰 돈을 손에 넣을 수 있었고, 그 돈으로 얼마나 많은 문제를 해결할 수 있었을 텐데, 그는 감히 그러지 못했다. 이제 양가는 재산을 옮겨버렸고, 그제야 호국부인을 처리하려고 생각하는 것이다. 처리하는 것도 괜찮지만, 병사 300명만 보내면 해결될 일인데, 그는 또 무슨 대삼사회심을 벌여 이성으로 사람들을 설득하려 하다니, 상대방이 과연 기꺼이 죽음을 받아들일까? 그와 이성적으로 대화할까? 정말 어리석기 그지없다! 이흥은 차갑게 비웃으며, 자신은 아무 말도 하지 않고 그가 어떻게 일을 마무리할지 지켜보기만 하려 했다.