제377장 정보가 우선이다

당군이 긴박하게 전쟁 준비를 하는 동안, 그들이 파견한 정찰병들도 토흐라와 신드, 펀자브의 곳곳까지 깊이 들어갔다.
끝없이 이어지는 힌두쿠시 산맥이 토흐라 동부에 가로놓여 있어 남쪽에서 북쪽으로 토흐라를 둘로 나누고 있었다. 서부는 비교적 평탄한 고원 지대로, 대월지인들이 거주하는 곳이었으며, 역사적으로 쿠샨 제국이 그곳에서 빛나는 문명을 창조했다.
쿠샨 제국이 쇠퇴하고 결국 사카족에 의해 멸망하자, 이 지역은 수많은 소국들로 분열되었다. 이들은 수르트 제국들과 마찬가지로 아랍 제국과 대당 제국 사이에서 살았다. 수십 년 전, 아랍 제국은 동진 전쟁을 시작했고, 수많은 토흐라 소국들이 아랍인들에게 정복당해 그들의 속국이 되었다. 아랍인들은 곧 이곳에서 은광을 발견했고, 이곳은 아랍의 은 생산지가 되었다.
은광의 발견은 아랍인들의 동진 욕구를 더욱 자극했다. 그들은 힌두쿠시 산맥에 가로막혀 대당 서역에 진입할 수 없자 남쪽으로 진출했다. 아랍인들이 정복한 군대는 천축을 향해 진격했으며, 수십 년에 걸친 정복 끝에 천축의 북서부, 즉 신드와 펀자브 지역을 점령하고 이슬람교를 전파했으며, 그곳에서 셀 수 없는 양의 식량과 재산을 빼앗았다.
수십 년이 지나, 대당이 서역에서 강력하게 부상하면서 두 제국은 불가피하게 반복적인 충돌을 겪었다. 이번에는 대당 제국의 영향력도 토흐라와 신드까지 미쳤다.
이른 아침, 30여 명의 기병대가 신두 강가를 따라 빠르게 달렸다. 흰 안개가 이 비옥하고 광활한 땅을 뒤덮고 있었으며, 멀리서는 대규모 숲들이 보였고, 숲 주변에는 조밀한 마을들이 자리 잡고 있었다. 아침 안개 속에서 부지런한 주민들은 이미 신두 강 양쪽에서 하루의 노동을 시작했다. 그들은 모두 라키푸트족으로, 원래 이 땅의 주인이었지만 이제는 그들의 나라가 멸망하여 라키푸트족은 대식인들의 노예가 되었다. 그들은 대식 총독의 엄격한 통제 하에 살면서 개미처럼 자신들의 손으로 수많은 재산을 만들어 주인에게 바쳤고, 그것은 먼 다마스쿠스로 보내졌다.
신두 강가에는 아침에 빨래를 하는 여인들로 붐볐다. 이곳은 기후가 더워 매일 옷을 세탁해 땀자국을 제거해야 했기 때문에, 매일 아침의 빨래는 현지 여인들에게 가장 중요한 가사가 되었다. 이곳의 풍속은 거칠어서, 때때로 여인들은 더위를 견디지 못해 옷을 벗고 강물로 목욕을 했다.

멀지 않은 곳에서 여자들의 웃음소리와 시끄러운 소리가 기병들의 귀에 들려왔고, 많은 젊은 기병들이 안달이 났다. 그때 한 기병이 젊은 장교에게 웃으며 말했다. “허연 여단장님, 우리 옷이 안팎으로 땀으로 흠뻑 젖었어요. 강에 가서 씻는 게 어때요? 어차피 날씨가 덥고 해가 나면 금방 마를 테니까요.”

허연 소위의 이름은 허연사로, 대장 허연유윤의 아들이며 올해 겨우 열여덟 살이다. 하지만 그는 이미 2년간 군에 복무하며 공을 세워 여단장으로 승진했다. 이번에 이경안은 정보 수집을 위해 신더 지역 깊숙이 들어가는 10개의 정찰대를 파견했으며, 허연사가 이끄는 정찰대도 그중 하나였다.

의심을 사지 않기 위해 그들은 모두 신더 보병군의 복장으로 갈아입었다. 신더 보병군은 현지 라키푸트족으로 구성된 군대로, 대식은 현재 신더와 펀자브 지역에만 만 명가량의 정규군을 보유하고 있다. 이 광활한 땅을 효과적으로 통치하기 위해 대식은 라키푸트족 중에서 10만 명의 군대를 모집하여 이 군대를 중심으로 천주 지역으로의 확장을 계속했다. 이 군대는 현지 주민들에게 경멸받았기 때문에 현지인들은 이 군대를 경멸적으로 ‘신더 보병군’이라고 불렀다.

허연사는 엄숙하고 무표정한 젊은 장군이었다. 그는 아버지로부터 우람하고 강인한 체격을 물려받았을 뿐만 아니라, 아버지에게는 없던 세심함과 영리함도 갖추고 있었다. 그가 속한 정찰군은 안서군 중에서 가장 엄격한 요건을 요구하지만 가장 높은 지위를 가진 군종으로, 심지어 모도군보다도 높은 지위에 있었다. 이는 정찰군의 수장인 이경안이 정찰군 출신이기 때문이었다. 그래서 정찰군은 수많은 병사들이 동경하는 군종이었으며, 엄격한 선발 과정을 거쳐야 할 뿐만 아니라 닝위안국에서 1년간의 힘든 훈련을 받아야만 정찰군이 될 수 있었다.

따라서 어떤 의미에서 정찰군은 안서군의 특수부대이기도 했다. 많은 어려운 임무들이 정찰군에게 맡겨졌으며, 정찰은 그중 일부에 불과했다. 기습, 암살 등 특수 임무들도 모두 정찰군이 수행했다.

허연사가 이끄는 정찰대는 우운보에서 출발하여 800리가 넘는 와한 계곡을 지나 건타로를 거쳐 신두강 유역으로 들어갔다. 그런 다음 신두강을 따라 계속 남하하여 점차 대식인들이 점령한 신더 지역 깊숙이 들어갔다. 이때 그들은 이미 신더 지역 깊숙이 600리 이상 들어온 상태였으며, 앞으로 100리 떨어진 곳에는 신더의 수도인 샤브로가 있었다.

그때 허연사는 농담을 한 그 병사를 한 번 쳐다본 뒤 투후라어로 차갑게 말했다. “내가 이미 말했잖아, 중국어를 말해서는 안 된다고. 그건 우리의 생존을 위협할 수 있어. 마지막으로 한 번 더 말하는데, 중국어를 말하지 마. 들었나?”

그 병사는 너무 놀라 고개를 숙이고 더 이상 말을 하지 못했다. 하연사는 다시 사람들에게 말했다. “여러분이 이미 매우 피곤하다는 것을 알고 있습니다. 하지만 우리는 서둘러 대식인들의 주요 곡물 창고가 어디에 있는지 찾아내야 합니다. 이것이 우리의 임무입니다. 지금 당군의 주력군은 이미 출발했을 것이며, 시간이 매우 촉박합니다. 장군들이 피로를 이겨내고 빨리 임무를 완수하기를 바랍니다.”
사람들이 일제히 동의하자 하연사는 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼, 계속해서 길을 가고, 정오에 쉬도록 합시다.”
그때, 물항아리를 메고 오는 여자들 무리가 마주 왔다. 그들은 갑자기 이 기병대를 보고 함께 소리를 질렀다. 이 여자들은 상당히 강한 체격이었으며, 물항아리를 내려놓고 땅에서 돌을 주워 그들을 향해 세게 던졌다. 정찰병들은 예상치 못해 많은 이들이 돌에 맞았다. 한 정찰병은 격분하여 칼을 뽑아 살인하려 했다. 하연사가 화를 내며 소리쳤다. “라오치, 함부로 굴지 마!”
그는 전마를 몰아 급히 달려갔고, 정찰병들도 하연사를 따라 순식간에 멀리 달아났다. 여자들은 그들의 뒷모습을 가리키며 발을 동동 구르며 욕을 하고 땅에 침을 뱉었다.
이것은 그들이 처음 겪는 일이 아니었다. 신덕부종군은 현지 주민들 사이에서 명성이 매우 나빴다. 그들은 대식인들을 도와 자기 동족을 억압하고 천주 각국을 공격할 뿐만 아니라, 군기도 매우 엉망이어서 음주, 도박, 절도, 강간 같은 일들이 자주 일어났다. 대식인들은 이를 묵인하거나 심지어 의도적으로 방치하여 현지 주민들의 분노를 이 군대에게 쏟아붓게 함으로써 주민들의 적대감을 다른 곳으로 돌렸다.
당군의 정찰병들은 한 시간 이상 더 달린 후 전마들이 지쳐오자 속도를 줄이고 주변을 둘러보며 쉴 곳을 찾았다. 그들은 숲을 발견하고 숲 속으로 들어가 말에서 내려 쉬었다. 30여 명의 당군 정찰병들이 여기저기 흩어져 누워 물과 말린 빵, 소고기를 씹으며 먹었고, 말들은 풀밭에 놓여 조용히 풀을 뜯고 있었다.
8월이었기에 이곳의 기후는 유난히 더웠다. 마치 찜통 속에서 사는 것 같았다. 말을 타고 있을 때는 바람이 불었지만, 앉아 있으면 잠시 후에 이미 땀범벅이 되었다.
“젠장, 이 저주받은 곳이 이렇게 더워. 여기에 정착하라고 하면, 설령 10경의 땅을 준다 해도 절대 안 할 거야.”

한 병사가 불평하며 말했다. “제 옷은 땀으로 계속 젖어서 마치 소금에 절인 것 같아요. 저뿐만 아니라 모두가 그래요. 많은 사람들이 너무 지쳐서 말할 기력조차 없어요.” 나이가 조금 더 많은 다른 병사가 웃으며 말했다. “사실 농부들은 이런 기후를 가장 좋아해요. 우리가 이곳을 지나온 지 10여 일이 지났는데 비가 온 날은 단 이틀뿐이었어요. 게다가 토양이 비옥하고 관개용 물도 충분하며, 날씨도 더워서 이런 조건에서야 곡물 생산량이 많아집니다. 1년에 두 번 수확할 수 있을 것 같아요. 여기서는 식량 문제가 전혀 없어요.”
“그렇군요! 작년에도 여기서 200만 석의 곡물을 얻었죠. 여기는 정말 곡물 창고와 같아요.”
부대장 라오치는 허옌시가 계속 생각에 잠겨 말이 없자 웃으며 물었다. “여단장님, 무슨 생각을 하고 계신가요?”
허옌시는 고개를 들어 사람들에게 물었다. “여러분, 신데 사람들이 왜 자기들의 군대를 그토록 싫어하는지 말해보세요.”
“여단장님, 조금 잘못 이해하셨어요. 이건 그들의 군대가 아니라 대식인들의 군대예요. 그들의 나라는 이미 멸망했으니 군대가 어디 있겠어요?”
“그렇게 단정 지을 수는 없어요. 그들은 지금 대식인들의 칼리프의 백성들이니, 신데의 군대도 당연히 그들의 군대입니다. 아마도 군대의 규율이 엉망이어서 사방에서 소동을 일으키기 때문에 사람들에게 미움을 받는 것 같아요.”
“그 여자들이 알몸으로 강에서 목욕하는데 어떻게 괴롭힘을 당하지 않겠어요? 솔직히 말해서, 그들의 군대에 더러운 오점을 남기고 싶어요.”
“하하! 그만두세요! 그 여자들은 마치 늑대와 호랑이처럼 무리지어 달려들어 당신을 강에 던져버릴 거예요. 유혹자 대신 물귀신이 될 거예요.”
사람들은 이런 주제에 가장 관심이 많아서 바로 이런저런 말을 하기 시작했다. 허옌시는 그들을 간섭하지 않았다. 그들이 중국어를 사용하지 않고 자신의 신분을 드러내지 않는 한 말하는 것은 괜찮았다.
바로 그때, 숲 밖에서 날카로운 휘파람 소리가 들렸다. 이는 밖에 있는 파수꾼이 신호를 보내는 것으로, 무슨 일이 생겼다는 뜻이었다. 사람들은 즉시 땅에서 뛰어올라 전마를 끌고 말에 올라탔다.
“무슨 일이 생긴 거죠?” 허옌시가 낮은 목소리로 물었다.
한 파수꾼이 달려와 말했다. “군대가 왔어요. 대략 3천 명 정도예요.”
그의 말이 끝나자마자 밖에서 누군가가 크게 외치는 소리가 들렸다. 아마도 그들을 발견한 것 같았다. 하지만 상대방이 하는 말은 현지 언어라서 아무도 이해할 수 없었다.
허옌시는 사람들에게 말했다. “모두 당황하지 마세요. 활과 석궁을 잘 숨기고 저를 따라가서 대응합시다.”
그는 말을 타고 숲을 나갔다. 밖에는 수천 명의 군대가 여기저기 널브러져 있었다. 그들도 여기서 휴식을 취하고 있었던 것이다. 10여 명의 장교들이 숲으로 들어가려다 그들을 발견하고 말았다.

이 군대가 입는 군복과 정찰병들의 것은 모두 같았으며, 색상만 약간 다를 뿐이었다. 그들은 모두 하인 군대였기에 당연히 갑옷이 없었고, 긴 로브를 입고 허리에는 천 띠를 두르며 머리에도 띠를 감아 마치 원반을 쓴 것처럼 했으며, 다리에는 스타킹을 감았다. 사실 그들의 복장은 일반 민중들과 별반 다르지 않았으며, 다만 허리에 곡도를 꽂고 있었고, 일부 병사들은 간단한 활과 화살을 가지고 있었을 뿐이었다.

그러나 이 군대는 꽤 괜찮아 보였는데, 전투마가 200마리가 넘었으며, 병사들 중 적어도 절반은 신발을 신고 있었다. 그들이 본 다른 군대들은 모두 맨발이었으며, 장교들도 예외가 아니었다.

군복은 비슷했지만 외모는 매우 달랐다. 이 신드 군대의 대부분은 긴 수염을 기르고 있었으며, 모두 얼굴 생김새가 비슷해 구분하기 어려웠다. 반면 정찰병들 중 절반은 수염을 기르지 않았다.

한 장교가 그들을 위아래로 훑어본 뒤 갑자기 토하라어로 물었다. “너희들은 어느 군대의 사람들이냐?”

그는 허연사가 라키푸트인이 아니라 북쪽의 토하라인과 비슷해 보인다고 생각했다. 사실 허연사는 안시우순인이었다. 이 정찰대는 대장인 라기가 한인이 아닌 이상 나머지는 모두 안시우순인이거나 투르키시인이었다. 이 신드 군대는 시야가 좁아 그들과 생김새가 다르면 토하라인으로 여겼다.

허연사는 고개를 끄덕이며 말했다. “우리는 카불에서 왔습니다. 신드 총독에게 편지를 전달하라는 명령을 받고 왔습니다.”

그 장교는 웃으며 말했다. “그렇다면 네 편지는 도착하지 못할 것 같구나.”

“왜요?” 허연사는 당황했다.

“총독은 지금 신드에 있지 않고 펀자브에 있어!”

“그렇다면 총독 관저의 사람들에게 편지를 전달해 달라고 하면 됩니다. 굳이 총독 본인을 만날 필요는 없습니다.”

“그 말도 맞군. 내가 어떻게 그걸 생각하지 못했지?”

날씨가 너무 더워 그 장교의 지능이 현저히 떨어진 듯했다. 그는 허연사 일행을 전혀 의심하지 않고 열정적으로 초대했다. “우리도 사브로로 가는 중이니 우리와 함께 가자! 너희들은 인원이 너무 적어 화난 마을 사람들에게 포위당하면 목숨을 잃을 거야.”

그는 허연사라는 키가 큰 사람을 매우 존경했는데, 자신보다 키가 한 머리는 더 컸다. 그는 발끝으로 서서 허연사와 키를 비교한 뒤 감탄하며 말했다. “이봐, 너 정말 크게 자랐구나. 정말 드문 일이야!”

허연사는 정보를 얻을 곳이 없어 고민하고 있었는데, 상대방이 먼저 초대해 주자 그도 사양하지 않고 기꺼이 말했다. “그럼 좋습니다! 우리도 여러분과 함께 가겠습니다.”

이 군대는 잠시 쉬고 나서 길을 떠났으며, 정찰병들도 그들 사이에 섞여 따로 한 무리를 이루었다. 그 장교는 허연사에게 매우 관심이 있어서 말을 재촉해 그와 나란히 걸었다.

“내 이름은 수마로야. 네 이름은 뭐니?”

“내 이름은 연사이며, 호밀인이다.”
“헤헤! 호밀에는 가본 적이 있어. 거기는 온통 높은 산과 협곡뿐이야. 하지만 그곳 사람들은 키가 작고 피부가 검어서 너처럼 키가 큰 사람은 한 명도 없어. 다들 내 허리 높이밖에 안 돼서 원숭이 같아.”
하연사는 다시 웃으며 말했다. “내 아버지는 안서 수려 출신의 상인이셨어. 호밀에서 네 명의 아내를 맞고 그곳에 정착하셨지.”
“수려는 정말 좋은 곳이야! 거기 사람들은 모두 부유하다고 하더군. 평범한 가정도 비단 옷을 입고 도자기를 사용해. 우리 이곳에서는 지주나 도시의 상류층만이 그런 것들을 쓸 수 있어. 내 아내도 나에게 비단을 사달라고 20년째 부탁하는데, 아직까지 비단의 그림자도 보지 못했어.”
하연사는 말 주머니에서 비단 한 조각을 꺼내 그에게 건네며 웃었다. “이건 우리 왕께서 내게 주신 것인데, 너에게 주마!”
수마로는 비단을 재빨리 받아들고 부드럽게 쓰다듬으며 눈이 반짝였다. “형제야, 정말로 나에게 주려는 거야?”
“어차피 돌아가면 왕께서 또 주실 테니, 너에게 주는 거야. 우리 친구가 되자.”
“정말 좋은 형제구나!”
수마로는 기쁨에 넘쳐 웃었다. 그는 하연사가 마음을 바꿀까 봐 두려워하며 서둘러 비단을 품에 넣고 웃으며 말했다. “이 비단을 아내에게 주는 건 아깝군. 이걸로 더 젊고 예쁜 여자를 맞을 수 있어.”
하연사는 웃으며 물었다. “아까 네가 우리가 화난 마을 사람들에게 죽임을 당할 거라고 했는데, 여기 마을 사람들은 군인을 그렇게 미워하는 거야?”
“전에는 그렇게 심각하지 않았는데, 이달부터 시작된 거야.”
그는 주위를 둘러보고 목소리를 낮추며 말했다. “아마 폭동이 일어날 것 같아.”
“왜?”
“쉿! 조용히 해, 남들이 듣지 못하게.”
그는 작은 목소리로 말했다. “아랍인들은 원래 이슬람으로 개종하면 아랍 무슬림들처럼 연금을 받으며 세금을 내지 않아도 된다고 약속했어. 내년부터 그 혜택을 받을 수 있었는데, 지난달 총독이 갑자기 그 약속을 취소한다고 발표했어. 이슬람으로 개종해도 세금을 내야 하고, 개종하지 않으면 두 배의 세금을 내야 한다고 해서 백성들의 강한 불만이 생겼어. 펀자브 쪽에서도 이미 소동이 시작되었다고 하니, 총독이 그곳으로 달려간 거야.”
“혹시 너희가 샤브로로 가는 것도 폭동을 진압하기 위해서인가?”
“헤헤! 정말 똑똑하구나! 바로 맞혔어. 지금 곳곳에서 샤브로로 군대를 보내고 있어. 우리는 샤브로의 곡물 창고를 보호해서 폭도들이 곡물을 빼앗는 것을 막으러 가는 거야.”