제355장 권력 인계 거부

이틀 후, 영왕 이완이 4만 명의 하동군을 이끌고 경주에 도착했다. 이로써 이용기 주위에는 이미 16만 명의 대군이 모였다. 동시에 변왕이 사람을 보내 소식을 전했는데, 회흘군이 북쪽의 초원으로 철수했으며 쇄방의 위기가 공식적으로 해소되었다는 것이었다. 이 소식을 듣고 이용기는 더 이상 어떤 걱정도 하지 않았다. 그는 즉시 전군을 이끌고 북쪽의 영주로 진군하라고 명령했다. 4월 하순, 16만 명의 대군이 거대한 규모로 쇄방절도사부가 위치한 영주로 향했다.
영주는 바로 오늘날의 닝샤성 린우현에 해당하며, 황하와 인접해 있다. 황하는 수면이 넓고 지류가 많으며 토지가 비옥하여 관롱 북쪽의 유명한 곡창지대이다. 영주성은 또한 관롱 북부에서 가장 큰 도시이기도 하다. 바로 이러한 풍부한 자원과 많은 인구 때문에 이곳이 쇄방절도사의 거처가 된 것이다.
회흘인들의 떠남은 쇄방절도사 안사순에게 조금의 여유도 주지 않았다. 오히려 종말이 다가온다는 공포로 인해 안사순은 날마다 불안에 떨었다. 그날 오후, 안사순은 이용기가 이미 경주를 떠나 수십 만 명의 대군이 자신의 영주로 진군하고 있으며, 늦어도 이틀 후면 대군이 영주에 도착할 것이라는 소식을 받았다.
어두운 방 안에서 안사순은 멍하니 천장을 바라보고 있었다. 그는 이미 두 시간 동안 방에 갇혀 있었으며, 매우 어려운 결정을 내려야 했다. 그는 어디로 가야 할까?
사실 그는 이미 결정을 내린 상태였다. 이제는 그 결심을 확고히 해야 할 때였다. 안사순은 이미 50대 초반이었으며, 수십 년간의 군 생활로 인해 단호하고 결단력 있는 성격이 형성되었다. 그는 일생 동안 수많은 중대한 결정을 내렸는데, 그중에는 당시 이경안을 저지했던 일도 포함되어 있었다. 그는 단지 한 잔의 차 시간 만에 결정을 내렸다. 한 잔의 차 시간, 그것이 그가 결정을 내리는 최대 시간이었다. 그는 결정을 내릴 때 결코 한 잔의 차 시간을 넘기지 않았다. 하지만 이번 결정은 무려 사흘 동안 고민했다.
군대를 이끌고 독립한다는 것은 안사순이 전혀 생각해본 적도 없는 일이었으며, 심지어 떠올린 적조차 없는 생각이었다. 군대를 이끌고 독립한다는 것은 대당을 분열시킨다는 것을 의미했으며, 그가 한 지역의 토제황이 될 것임을 의미했다. 대당이 건국된 지 100여 년 동안 이런 선례는 한 번도 없었으며, 바로 그 안사순이 이 첫걸음을 내딛게 될 것이었다.
사흘간의 고민과 두 시간 동안의 명상 끝에, 안사순은 점차 결심을 굳혔다. 그는 이 첫걸음을 내딛어야 했다. 사실 그에게는 이미 갈 곳이 없었다. 만약 그가 독립하지 않는다면, 그는 반드시 죽음을 맞이할 것이었다.

안사순의 눈앞에는 관룡 지역의 지도가 있었다. 그에게는 아직 모형판이 없었지만, 사람을 보내 제작하게 했으나 아직 완성되지 않았다. 사실 그에게는 모형판이 필요 없었다. 관룡 지역의 산과 물을 그는 모두 아주 잘 알고 있었으며, 그중에서도 가장 잘 아는 곳은 하서였다. 그는 그곳에서 여러 해 동안 절도사로 일했기 때문이다. 이때 그의 시선은 지도 위의 하서 회랑에 머물렀다.

이경안과 마찬가지로 그 역시 하서의 기회를 발견했다. 고수한은 이미 하서의 병력을 모두 빼내버려 하서는 병력이 없는 공백 상태였다. 이는 천재일우의 기회였다. 안사순의 시선은 점점 단호해졌다. 이는 그가 결심을 굳힌 감정의 표현이었다. 그는 창밖을 바라보며 차갑게 웃고는 혼잣말을 했다. “이룡기, 이건 네가 나를 몰아넣은 거야. 후회하지 마라!”

“대장!” 문밖에서 갑자기 고수암의 목소리가 들려왔다. 목소리에는 약간의 당황이 섞여 있었다.

“무슨 일이냐?”

“방금 소식을 받았습니다. 정찰병들이 곽자의가 구원에서 군대를 이끌고 남하하고 있으며, 이미 안정현에 거의 도착했다고 합니다.”

안사순은 깜짝 놀라 급히 물었다. “황하 동쪽인가, 아니면 서쪽인가?”

“황하 서쪽입니다.”

안사순의 마음이 순식간에 긴장되었다. 혹시 곽자의가 자신의 의도를 이미 알아차린 것일까? 그럴 가능성이 매우 높았다. 그렇지 않다면 곽자의가 황하 서쪽에서 내려올 이유가 없었다. 이제 어떻게 해야 할까? 안사순은 손을 등 뒤로 하고 방 안을 왔다 갔다 하며 빠르게 대책을 생각했다.

그때 고수암이 다시 말했다. “대장, 저에게도 보고할 일이 있습니다.”

“들어오라!”

문이 열리고 고수암이 재빨리 방 안으로 들어왔다. 안사순은 이미 자리에 앉아 차갑게 그를 바라보며 말했다. “말해보라! 무슨 일이냐?”

원래 고수암은 그의 측근이었으므로 이렇게 냉담할 필요는 없었다. 하지만 사실 그는 안사순이 자신에게 그다지 충성스럽지 않다는 것을 이미 알고 있었다. 그 사람에게는 사사로운 욕심이 있었고, 누군가가 그에게 밀고했다. 고수암은 이미 비밀리에 가산과 아내와 자녀들을 옮겨놓았다. 물론 안사순도 그의 걱정을 이해할 수 있었다. 그가 아내와 자녀들과 가산을 옮긴 것 자체는 문제가 되지 않았다. 문제는 고수암이 자신에게 보고하지 않았다는 점이었다. 그는 모든 것을 자신에게 숨긴 채 조용히 처리했는데, 이는 그가 더 이상 자신을 믿지 않는다는 뜻이었다. 이로 인해 안사순은 그에 대해 약간의 불만을 품게 되었다.

안사순의 냉담함을 고수암은 알아차리지 못했다. 그는 안사순이 지금 분명히 당황하여 어찌할 바를 모르고 있을 것이라고 생각했다. 왜냐하면 그는 안사순이 자신을 방에 두 시간이나 가둬둔 적을 본 적이 없었기 때문이다.

그는 문을 잠그고 한 걸음 앞으로 나와 낮은 목소리로 말했다. “대장, 후퇴할 길은 생각하셨습니까?”

안사순의 마음속에 갑자기 경계심이 생겼다. 그는 아무렇지 않은 척 한숨을 쉬며 말했다. “아니요, 정말 어디로 가야 할지 모르겠습니다.”
“대수령님, 제가 한 가지 제안이 있습니다.”
“빨리 말해보세요!” 안사순은 즉시 몸을 곧게 세우고 기대에 찬 눈빛으로 그를 바라보았다. 그 표정은 마치 절벽 위에서 출로를 찾은 것 같았다.
고수연은 정신이 번쩍 들어 서둘러 말했다. “대수령님, 여러 번 생각해봤는데, 이 위기를 극복하려면 단 하나의 길밖에 없습니다. 혹시 대수령님도 그걸 생각해보셨나요?”
“나는 내 형제 안록산에게 투항할 수 있을지 고민 중이지만, 결심을 내리지 못하고 있어요.” 안사순이 그를 시험해보며 말했다.
고수연은 웃으며 엄지손가락을 세우며 말했다. “대수령님, 저도 바로 그 생각입니다. 제 생각에 대수령님의 유일한 출로는 동평군왕에게 투항하는 것입니다. 온 천하에서 대수령님을 받아줄 수 있는 사람은 오직 동평군왕뿐입니다.”
“하지만 나도 이릉기에게 항복하는 것도 고려하고 있어요.”
안사순은 계속 그를 시험해보며 말했다. “주동적으로 항복한다면, 이릉기는 나에게 더 이상 군권을 주지 않을지 몰라도 적어도 나를 죽이지는 않을 것입니다. 내 경력으로는 한 주의 태수로도 일할 수 있을 테니, 이건 안록산에게 투항하는 것과 별반 다르지 않아요.”
“대수령님, 왕충사의 결말을 잊으신 건가요?” 고수연은 분명히 조급해하며 그를 설득했다. “예전에 왕충사도 석보성을 공격하지 않고 이릉기의 명령을 어겼다는 이유로 구강의 태수로 좌천되었습니다. 이릉기는 당시 그를 죽이지는 않았지만, 1년 후 왕충사는 갑작스럽게 죽었습니다. 이건 분명히 이릉기의 소행입니다. 그는 이런 일에 가장 능숙하죠. 위건, 황보유명도 마찬가지 아닙니까? 먼저 좌천시켜 모두가 그가 자비로운 사람이라고 생각하게 만든 다음, 사람들이 더 이상 주의를 기울이지 않을 때 그때 손을 씁니다. 이 사람들도 모두 1년 후 이상하게 죽지 않았습니까? 대수령님이 그에게 항복한다면 1년 후 반드시 죽게 될 것입니다.”
“그건… 좀 더 생각해봐야겠군요.”
“대수령님, 더 이상 생각하지 마세요. 동평군왕은 대수령님의 사촌동생이며, 둘 다 안씨 가문의 자손입니다. 오직 그만이 대수령님을 잘 대해주고 대수령님의 힘을 보존해줄 수 있습니다.”
안사순은 그를 한 번 쳐다본 뒤 “아!” 하고 길게 한숨을 쉬며 말했다. “내가 안사순이 언제 이렇게 오랜 시간을 들여 결정을 내렸던가? 좋아! 네 방안대로 하자. 판양으로 가서 내 사촌동생 안록산에게 투항하겠어. 지금 당장 편지를 써서 사람을 보내겠다.”
안사순은 재빨리 편지를 쓴 뒤 고수연 앞에서 그 편지를 친병에게 건네며 말했다. “이 편지를 당장 나를 대신해 보내주게. 800리 급보를 이용해 이틀 안에 반드시 판양에 도착해야 해. 하루라도 늦으면 사람의 목을 가지고 와서 보고하도록 해.”

측근 병사가 편지를 받고 재빨리 떠났다. 고수암은 속으로 기뻐하며 다시 말했다. “대장군, 이룡기의 대군은 여기서 이틀 거리밖에 되지 않습니다. 동평군왕의 답장을 기다리며 떠난다면 시간에 쫓길 것 같습니다. 차라리 지금 당장 출발하는 게 좋겠습니다.”
안사순은 고개를 끄덕이며 말했다. “내 계획도 오늘 밤중에 출발하는 것이다. 너도 돌아가서 준비해라!”
“그럼 부하가 물러나겠습니다!”
고수암은 방을 나갔고, 안사순은 천천히 창가로 걸어가 마당에서 사라지는 고수암의 뒷모습을 바라보며 차갑게 웃으며 말했다. “원래 넌 안록산의 개였구나!”
그는 마당에 있던 측근 병사에게 손짓했고, 병사는 재빨리 창가로 다가왔다. “대장군의 명령을 들겠습니다!”
“고수암을 주시하고 그의 일거수일투족을 잘 살펴라. 그에게 어떤 움직임이라도 생기면 즉시 나에게 보고하라!”
……
고수암은 성서쪽에 살고 있었으며, 그의 아내와 자녀들은 이미 비밀리에 사람을 보내 뤄양으로 보냈다. 그의 큰 저택에는 그 혼자만 살고 있었다. 안사순의 추측은 틀리지 않았다. 그는 실제로 안록산에게 투항한 것이었다. 새는 좋은 나무를 골라 앉는 법이니, 그 역시 자신의 미래를 고려해야 했다. 안사순이 이룡기의 퇴위 명령을 거절한 이후, 고수암은 안사순이 오래 살지 못할 것임을 알았다. 이룡기가 분명 그를 가장 먼저 처단할 것이고, 그 뒤를 이을 곽자의와는 관계가 좋지 않아 그가 권력을 잡는다 해도 자신에게 좋은 날은 오지 않을 것이었다. 바로 그때, 안록산이 사람을 보내 그를 비밀리에 찾아왔고, 고수암은 기회를 잡아 안록산의 품에 안겼다. 그는 평루도병마사로 임명되었지만, 안록산의 임명에는 조건이 있었다. 바로 그가 안사순을 설득해 판양으로 오게 해야 한다는 것이었다. 만약 안사순이 판양에 오지 않는다면, 고수암의 평루도병마사 자리는 꿈에 불과할 것이었다.
노력하는 자에게는 성공이 따르는 법, 안사순은 결국 그의 설득을 받아들여 판양으로 가기로 했다. 고수암은 마음의 흥분을 억누르지 못하고 즉시 저택으로 돌아갔다. 그는 뒷마당으로 들어가 한 구석에 있는 비둘기장을 찾았다. 그 안에는 다섯 마리의 비둘기가 있었는데, 이는 안록산이 그에게 보내준 전령비둘기들이었다. 고수암은 재빨리 똑같은 내용의 편지 두 통을 썼다. 편지에는 안사순이 밤중에 군대를 이끌고 판양으로 가니, 안록산은 군대를 맞이할 준비를 하라고 적혀 있었다.
그는 편지 두 통을 각각 비둘기 우편통에 넣은 뒤, 다시 재빨리 비둘기장으로 가서 튼튼한 비둘기 두 마리를 꺼냈다. 그는 두 편지를 각각 비둘기의 다리에 묶었으며, 단단히 묶였는지 조심스럽게 확인했다. 그러고는 두 마리의 비둘기를 세게 던졌다. 비둘기들은 공중에서 날개를 펼치며 고수암의 승진과 부귀의 꿈을 안고 먼 판양으로 날아갔다.
……

심야, 쇄방군의 대영에서 갑자기 북소리가 울려퍼지자 2만여 명의 병사들이 잠에서 깨어났다. 그들은 멍한 채 무기를 들고 우왕좌왕하며 갑옷을 걸친 채 진영에서 뛰쳐나왔다.
“무슨 일이 일어난 거죠?”
“모르겠어요. 아마 회흡군이 또 공격해온 것 같아요!”
각종 소문이 병사들 사이에 퍼졌지만, 아무도 그들에게 원인을 설명해주지 않았으며, 훈계도 없었고, 대오를 정리할 시간조차 없었다. 그들은 대부대를 따라 당황한 채 황하 강가로 달려갔다.
영주성은 황하와 바로 인접해 있어 강가까지 10리도 채 되지 않았다. 쇄방군은 황하 위에 100여 척의 운송선을 보유하고 있어 한 번에 2만 명을 황하 건너편으로 보낼 수 있었다. 이때 안사순과 십여 명의 측근 장군들이 이미 먼저 도착해 있었다. 안사순은 침침한 강면을 바라보며 오랫동안 침묵 속에서 생각에 잠겼다. 그는 강 건너편이 바로 곽자의의 부대라는 것을 알고 있었다. 이대로 건너간다면 그들이 육지에 오르기도 전에 곽자의에게 가로막힐 것이다. 그는 절대로 여기서 강을 건너서는 안 되었다.
안사순은 오랫동안 고민한 끝에, 전쟁에서는 속임수가 최고라고 생각했다. 곽자의를 여기에 묶어두고 자신은 회주에서 강을 건너는 것이 가장 좋다고 판단했다. 이렇게 생각한 그는 한 명의 측근 장군을 불러 낮은 목소리로 몇 마디 지시했다. 장군은 명령을 받고 떠났다. 이때 고수암이 뒤에서 따라왔다. 그는 극도로 놀랐다. 안사순은 판양으로 가는 것이 아닌가? 판양으로 가려면 동쪽으로 가야 하는데, 어째서 서쪽으로 황하를 건너려 하는 걸까?
“대장, 당신은……”
“걱정 마, 나는 판양으로 가는 거야!”
안사순은 그의 어깨를 두드리며 웃으며 위로했다. “동쪽으로 가면 리룡기의 대부대에게 바로 가로막힐 테니, 먼저 서쪽으로 가서 남쪽으로 돌아 리룡기의 뒤를 지나서 다시 동쪽으로 가는 거야. 이해하겠어?”
“하지만……” 고수암은 북쪽으로 가면 판양에 더 빨리 도착할 수 있다고 말하려 했지만, 안사순은 이미 그에게 말할 기회를 주지 않았다. 그의 말을 가로막으며 말했다. “너는 먼저 배에 올라타, 우리는 배를 타고 남쪽으로 내려가자!”
그는 몇 명의 친병들에게 눈짓을 보냈고, 친병들은 즉시 고수암을 둘러싸고 큰 배 쪽으로 향했다. 몇 걸음 걸은 후, 고수암은 갑자기 깨달았다. 이상하다! 안사순은 절대로 판양으로 가는 게 아니다.
“안 장군, 이게 대체 무슨 일입니까?” 고수암이 크게 외쳤다. 그는 친병들에게서 벗어나려 했지만, 친병들은 모두 힘이 엄청나서 그의 팔을 잡고 큰 배 쪽으로 끌고 갔다.
“빨리 누군가 와주세요!” 고수암은 자신의 친병들에게 도움을 요청했지만, 한 번만 외치자마자 한 명의 병사가 칼자루로 그의 뒤통수를 세게 내리쳤다. 그는 즉시 기절했다.
칼빛이 번쩍이며, 그와 함께 온 몇 명의 친병들도 곧바로 어둠 속으로 사라졌다. 안사순이 원한 것은 고수암의 3천 명의 부하들이었다. 그렇지 않았다면 그는 이미 자신을 배신한 이 사람을 죽였을 것이다. 그는 감히 안록산에게 비밀 메시지를 보냈던 것이다.

“대수령님, 군대가 모두 강가에 도착했습니다. 이제 어떻게 하죠?”
안사순은 차갑게 맞은편 강을 바라보다가 갑자기 몸을 돌려 명령했다. “대군을 남쪽으로 돌려 회주로 진군하라. 병사들에게 회흡족이 하서를 공격하니, 황상께서 우리에게 급히 하서로 가서 구원하라고 명하셨다고 전하라.”
밤색 어둠 속에서 2만 명의 쇄방 대군은 방향을 남쪽으로 바꿔 웅장하게 회주로 향했다. 동시에 100척의 대선도 강을 떠났는데, 50척은 맞은편 강으로, 나머지 50척은 물살을 따라 북쪽으로 향했다. 곽자의 군대가 북쪽의 구원에서 오자, 이 50척의 대선은 그 반대 방향인 구원 쪽으로 나아갔다.
……
유주성에서 고수암이 보낸 비둘기 편지는 다음 날 밤 유주에 도착했으며, 곧바로 안록산의 책상 위에 올려졌다. 그때 안록산은 몇몇 대장들과 모사들과 함께 출병 문제를 논의하고 있었다. 안록산은 이미 출병을 결심한 상태였다. 초기 계획에서 그는 저조하게 행동하며 인내함으로써 이롱기의 마지막 제후를 격하시킬 대상이 되고자 했지만, 상황이 급격히 변하면서 이롱기가 하동군의 주력을 관룡으로 옮겨 하동 지역에는 극소수의 병력만 주둔시킨 것을 전혀 예상하지 못했고, 이로 인해 그는 마음이 흔들렸다.
몇 년 전부터 안록산은 하동을 눈여겨보고 있었다. 그는 하동절도사직을 겸하려고 온갖 수단을 동원했지만 번번이 실패했다. 거의 절망에 빠질 무렵, 기회가 갑자기 그의 앞에 나타났다. 하동이 텅 비어 있었던 것이다.
“장군들이시여, 제 생각은 이미 다들 아시리라 생각합니다. 이제 여러분의 의견을 듣고 싶습니다. 하동을 차지해야 할까요?”
모의실에는 일곱 명이 있었는데, 모두 안록산의 측근들이었다. 모사 고상, 대장 사사명, 채희덕, 전건진, 이귀인, 장통유, 그리고 안록산의 둘째 아들 안경서였다.
하동을 공격하는 것은 매우 중대한 일이었다. 안록산은 모사들의 의견뿐만 아니라 부하 대장들의 조언도 들어야 했다. 이들 대장들은 각자 독자적으로 전투를 수행할 수 있을 정도로 용맹한 장수들이었다.
모사 고상이 먼저 말했다. “우리가 입수한 정보에 따르면 하동군은 1만 명 남짓이며, 분산되어 있습니다. 그중 비교적 집중된 곳은 북도 태원으로, 5천 명의 병력이 있고, 그 다음은 정형관으로 2천 명의 수비병이 있습니다. 하동은 손쉽게 차지할 수 있습니다. 문제는 어떤 방식으로 점령할 것인가 하는 것입니다. 강제로 군대를 보낼 것인가, 아니면 핑계를 찾을 것인가? 저는 핑계를 찾는 쪽을 선호합니다.”
안록산은 고개를 끄덕였다. 그도 같은 생각이었다. 그는 몇몇 대장들이 침묵을 지키는 것을 보고 약간 불쾌해하며 말했다. “여러분도 말해보세요. 그냥 가만히 서 있지 말고.”

이때 사사명이 한 걸음 앞으로 나와 천천히 모두에게 말했다. “제 생각에는 강제로 차지하든, 핑계를 대고 들어가든 그런 것들은 중요하지 않습니다. 중요한 것은 앞으로 우리가 계속해서 하동을 장악할 수 있느냐 하는 것이며, 하동을 차지한 후 우리의 다음 행동은 무엇이어야 하는가 하는 것입니다. 또한 이경안이 하서를 차지했는지 확인만 하면, 우리는 어떤 핑계도 필요 없이 바로 군대를 보내면 됩니다.”

사사명이 가장 신경 쓰는 사람은 바로 이경안이었다. 수년 동안 그는 이경안의 그림자에서 벗어날 수 없었으며, 오래전의 수치는 그의 평생의 악몽이 되었다. 그는 무의식적으로 이경안과 관련된 이야기를 꺼내곤 했으며, 이는 그의 습관이 되어버렸다. 다른 사람들도 그의 이런 습관을 알고 있어서 아무도 그를 비웃지 않았다.

이때 채희덕이 말을 하려 하자 안록산이 그를 막았다. “희덕은 말할 필요 없어. 네 의견은 이미 알고 있어.”

채희덕은 결단력이 뛰어난 사람으로, 한 번 결정하면 즉시 실행에 옮겼으며, 일이 아무리 어려워도 목표를 이루기 전까지는 결코 포기하지 않았다. 안록산은 당연히 그가 무슨 말을 할지 알고 있었다. 그는 분명 밤새도록 군대를 보내 하동을 점령하자고 말할 것이다.

안록산은 다시 전건진을 바라보았다. 그는 문무 양면에 능한 대장으로, 안록산에게 가장 신뢰받는 인물이었다. 전건진의 별명은 아호였으며, 판양에서 인기가 매우 높았다. 사사명을 제외하고는 전건진과 사사명 사이에 천적의 원한도 없었는데, 이 점도 안록산은 알고 있었기에 두 사람을 함께 일하게 하는 일은 최대한 피했다.

“아호, 네 생각은 어떠니?”

전건진이 앞으로 나와 인사를 하며 말했다. “안장군, 제 생각도 고선생님과 같습니다. 하동은 반드시 차지해야 합니다. 중요한 것은 어떻게 차지하느냐 하는 것입니다. 저는 핑계를 대는 것이 좋다고 생각합니다. 그래야만 출정의 명분이 생깁니다. 안장군께서 이미 이씨 왕조를 대체하겠다고 천하에 선언하셨다면 모를까, 그렇지 않다면 신중하게 행동하는 것이 좋습니다. 하동을 차지한 후의 계획은 그다지 중요하지 않다고 봅니다. 시세는 변하기 마련입니다. 장군께서도 한 달 전까지는 저조한 태도를 유지하려 했지만, 이제는 하동으로 군대를 보내기로 결정하셨습니다. 그러니 계획보다는 상황의 변화에 주의를 기울이는 것이 중요합니다.”

말을 마친 그는 눈가로 사사명을 흘깃 쳐다보며 마음속으로 살짝 혀를 찼다. 사사명은 얼굴을 어둡게 하고 아무 말도 하지 않았다.

“잘 말했어!”

안록산은 칭찬하듯 고개를 끄덕였다. 전건진의 분석은 그의 마음에 딱 맞았다. 그는 다른 사람들도 살펴보았다. 이귀인, 장통유, 안경서도 모두 하동을 차지하여 사실상의 하동 절도사가 되어야 한다고 말했다.

이제 하동으로 진군하는 것은 이미 공감대가 형성된 사실이었으며, 이 점에 대해서는 더 이상 의심의 여지가 없었다. 중요한 것은 어떤 핑계를 대느냐 하는 것이었다. 이경안처럼 하동의 도적을 소탕한다는 핑계를 쓸 수는 없었다. 하동에는 소탕할 도적도 없었으니까.

모두가 변명거리를 고민하는 사이, 한 명의 시종이 방으로 들어와 조용히 비둘기 편지를 안록산에게 건넸다. “안 장군, 고수암이 보낸 것입니다.”
안록산은 잠시 멍해졌다. 편지를 열어 보니 안사순이 정말로 하북으로 투항하려 한다는 내용이었다. 바로 그때 안록산의 머릿속에 갑자기 빛이 번쩍였고, 그는 훌륭한 변명거리를 떠올렸다.
“여러분, 안사순이 하북으로 투항하려 하니 우리는 성상을 도와 하동에서 안사순을 막아야 합니다. 이 변명거리 어떻습니까?”
……
안사순이 영주를 떠나는 동시에 이용기의 대군은 이미 청강령에 도착해 있었다. 이곳은 염주, 경주, 영주의 경계 지점으로 산세가 험하고 숲이 울창했다. 그때 하늘에서 비가 내리기 시작했고, 비는 점점 더 세차져 대군의 행진을 극도로 어렵게 만들었다. 이용기도 비에 젖어 몸이 매우 약해졌는데, 요즘 들어 두 명의 새로운 미인들과 밤마다 즐기느라 몸이 매우 허약해져 있었다. 비를 맞은 후 곧 병에 걸렸다. 이완은 즉시 세 군대에게 그 자리에서 진을 치고 큰비가 그친 후에 다시 출발하라고 명령했다.
큰비 속에서 마른 몸매의 인물이 나타났다. 이완은 기름종이 우산을 들고 천천히 아버지의 대천막 앞으로 걸어갔다. 한 시위가 다가와 말했다. “전하, 폐하의 몸이 좋지 않아 방해해서는 안 됩니다.”
“알고 있어요. 그냥 한번 보러 온 거예요.”
이완은 천천히 천막 입구로 걸어가 멈춰 서서 귀를 기울였다. 대천막 안에서 때때로 아버지의 기침 소리와 숨을 쉴 때 나는 쉬익 하는 소리가 들려왔다. 이완의 마음은 극도로 무거워졌다. 그는 아버지가 더 이상 오래 살지 못할 것임을 알았고, 아버지로 하여금 다시 세자를 바꾸도록 설득하는 것은 이제 불가능해 보였다. 장손 이유가 곧 왕위에 오를 것을 보며 이완의 마음은 실망으로 가득 찼다.
이완은 이용기의 여섯 번째 아들로, 예의 바르고 용모가 수려하여 명문가 사이에서 큰 명성을 얻고 있었다. 그는 원래 권력을 별로 중요하게 여기지 않았으며, 하동절도사가 되기 전까지는 왕위를 노리는 생각을 거의 하지 않았다. 그는 원래 왕위와 자신은 상관없다고 생각했다. 하지만 사람의 마음은 환경이 변함에 따라 변한다. 이완이 하동절도사가 된 후 실제적인 군권을 쥐게 되자, 그는 처음으로 권력의 달콤함을 맛보았고 그의 내면 세계는 완전히 변했다. 그는 왕위에 대한 갈망을 느끼기 시작했다. 그에게 희망이 있을까? 원래 그는 항상 희망을 품고 있었으며, 그 희망을 안고 경주에 왔다. 하지만 이제 그는 직접 아버지의 몸이 날로 쇠약해지는 것을 보고, 가능성이 거의 없다는 것을 깨달았다. 아버지는 어떤 경우에도 나라에 혼란이 생길 위험을 감수하며 다시 세자를 바꾸지는 않을 것이다.
이완은 조용히 한숨을 쉬고 대천막을 떠나려 했다. 바로 그때 대천막 안에서 이용기의 나약한 목소리가 들려왔다.
“완아냐?”

“네! 폐하, 저입니다.”
“들어오거라!”
이완이 대천막 안으로 들어갔다. 이용기는 침상에 누워 있었으며, 그의 곁에는 새로 얻은 경주 여인들이 아니라 함께 경성을 떠난 무현의가 있었다. 이때 그에게 가장 필요한 것은 그를 잘 알고 그의 몸을 돌봐줄 수 있는 여자였다.
“폐하!” 이완이 무릎을 꿇었다.
이용기는 힘겹게 몸을 일으켜 말했다. “임금도 마침 너에게 부탁할 일이 있구나.”
“폐하, 말씀해 주십시오!”
“오랫동안 고민했네. 소방군도 임금의 군대인데, 소방군과 전투나 살육을 원하지 않으니 안사순에게 다시 한 번 기회를 주기로 했네. 만약 그가 즉시 항복한다면 그를 하남도 관찰사로 임명해 죽이지 않을 것이네. 어떻게 생각하나?”
“폐하께서는 너무 자비로우십니다. 이것이 안사순의 마지막 기회입니다. 만약 그가 계속해서 과거의 잘못을 고치지 않는다면 하늘조차 그를 용서하지 않을 것입니다.”
“음!” 이용기는 고개를 끄덕이며 그에게 미소 지었다. “그래서 임금은 도대체 누구를 사자로 보내는 것이 가장 적절할지 고민하고 있었네. 여러모로 생각해 보니 역시 황아가 가는 것이 가장 적합할 것 같구나!”