제323장 위기 심화

밤이 막 내리자, 한 마차가 마치 미친 듯이 흥경궁으로 달려갔다. 마차 안에서는 양국중의 목소리가 끊임없이 재촉했다. “빨리! 더 빨리!”
그를 보호하던 200여 명의 시위들도 깜짝 놀랐다. 그들의 기억 속에서 양상국은 결코 이렇게 당황한 적이 없었다. 이 모든 것은 부몽영찰의 갑작스러운 방문과 관련이 있었다.
마차 안에서 양국중은 긴장과 흥분을 동시에 느꼈다. 이경안이 바로 이건성의 후손이라는 소식에 그는 엄청난 충격을 받았다. 그는 처음으로 이경안에 대해 공포감을 느꼈다. 이경안의 정체가 계속 수수께끼였던 것도 당연했다. 원래 그는 은태자의 후손이었던 것이다. 그리고 흥분스러운 것은 자신이 이경안의 가장 큰 약점을 잡았다는 사실이었다. 그는 이번에는 황제가 어떻게 해도 이경안을 용서하지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.
이 사건의 심각성 때문에 양국중은 오늘 밤 가족 회의를 열 계획을 포기했다. 그들 가문도 심각한 위기에 처해 있었다. 그는 오늘에서야 알게 되었다. 전날 밤 귀비님이 머리를 깎고 다명궁의 태진관으로 다시 들어갔다는 사실을. 귀비가 과연 출가했는지는 명확하지 않았지만, 이 사건만으로도 양가의 기반을 흔들기에 충분했다.
이렇게 심각한 일임에도 양국중은 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 대당의 우상이었으며, 이경안이 이건성 이후에 생길 심각한 결과라는 것을 알고 있었다. 이는 이용기의 나라에 대한 심각한 위협이었다. 양국중은 이익과 손해를 따져보았다. 가족들과 함께 우울한 표정으로 앉아 있는 것보다는 황제와 비밀리에 나라의 중대한 문제를 논의하는 편이 자신의 지위를 지키는 데 더 유리하다고 생각했다.
양국중은 한편으로는 마부에게 빨리 가자고 조급하게 재촉하면서, 다른 한편으로는 뒤돌아 부몽영찰에게 불안한 목소리로 물었다. “부몽사군, 그 사람의 말이 진짜라고 확신할 수 있나요?”
이 말을 양국중은 이미 세 번 이상 물어봤지만, 사안이 너무 중요했기에 여전히 불안했다. 부몽영찰은 그의 뒤에 앉아 함께 궁으로 들어갔으며, 그 역시 매우 긴장하고 있었다. 그도 자신이 엄청난 비밀을 밝혔다는 것을 알고 있었으며, 이 비밀이 어떤 영향을 미칠지 전혀 몰랐다. 하지만 부몽영찰의 마음속에는 희망의 빛이 어렴풋이 있었다. 그는 다시 안서로 돌아가 이경안을 대신할 수 있기를 갈망했다. 그가 안서를 떠난 그날부터 그는 반드시 다시 돌아오겠다고 맹세했었다.

양국중이 긴장하는 것을 보고, 부몽령찰도 약간 불안해하며 말했다. “진짜일 것 같아요. 저는 수엽에 한당회가 있다는 것을 알고 있고, 한당회의 일부 우두머리들도 알고 있어요. 다만 한당회 안에 은룡회도 있다는 것은 생각지도 못했죠. 게다가 안서에도 전설이 있는데, 건성 18명의 장수들이 상비를 호위해 수엽으로 도망갔다고 해요. 심지어 용문옥편에 대해서도 언급했는데, 정말 근거가 있어요. 더 중요한 것은 이경안의 출신이 계속 수수께끼였는데, 나중에 성상께서 모두에게 이 일에 대해 말하지 말라고 강제로 명령하지 않았나요?”
양국중도 탄식하며 말했다. “당시 그가 이경안의 출신을 조사하지 않은 것은 그를 이용하려고 했기 때문이에요. 이제 보니 오히려 스스로를 속박하고 말았군요. 아마 성상께서도 후회하실 거예요.”
이렇게 말하고 나서 그는 다시 부몽령찰에게 당부했다. “잠시 후 성상을 만날 때, 너는 말을 하지 마. 모든 것은 내가 대답할 테니, 알겠나?”
“상국께서 안심하십시오. 이 점은 제가 분명히 알고 있으니, 결코 권한을 넘어서서 함부로 대답하지 않겠습니다.”
“음!” 양국중은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 이 부몽령찰은 분별력이 있군.
“빨리! 더 빨리 해!”
마부는 필사적으로 말을 채찍질했고, 마차는 바람처럼 빠르게 대명궁으로 달려갔다.
……
이 며칠 동안 이룡기의 기분은 정말 최악이었다. 그의 귀비가 갑자기 머리를 깎고 절에 들어갔기 때문이다. 이는 그를 화나게 하면서도 안타깝게 만들었다. 화나는 이유는 양귀비가 계속 잘못을 인정하지 않고, 성격이 매우 고집스러워서 이경안에 대한 처벌을 철회하라고 고집했으며, 심지어 이경안을 위해 다시 출가할 정도였기 때문이다. 이로 인해 이룡기의 마음속에는 질투심이 더욱 커졌다. 혹시 귀비가 그 이경안을 좋아하게 된 건 아닐까?
안타까운 것은 그가 귀비를 잃을지도 모른다는 것이었다. 결국 10년 가까이 아끼며 사랑해온 귀비에 대한 감정도 있었기 때문이다. 이렇게 아름다운 여인이 그냥 출가해 도사가 되다니 너무 아까웠다. 하지만 이룡기가 약간 안도한 것은 귀비가 실제로 출가한 것이 아니라 단지 태진관에 머물고 있다는 점이었다. 아마도 그녀도 기다리고 있을 것이다. 자신이 이경안에 대한 처형을 철회하기를 말이다.
이룡기도 올해 60대가 넘었으며, 이 나이가 되면 사람은 매우 고집스러워진다. 이는 이룡기에게서 더욱 뚜렷하게 나타났다. 그가 결정한 일은 누구도 그를 설득하기 어려웠다. 양귀비가 출가를 빌미로 그를 협박하려 하지만, 그가 어떻게 양보할 수 있겠는가!
이룡기도 약간 화가 나고 당황스러웠다. 이 양옥환은 세상에 자기만큼 아름다운 여자가 있다고 생각하는 걸까? 젊은 장군 한 명 때문에 출가를 빌미로 그를 협박하다니, 그런 여자는 없어도 되는 것이다! 역시 그의 무현의 말이 맞았다. 여자는 남자를 어떻게 섬겨야 하는지만 알면 충분하다. 그 외의 것은 중요하지 않다.

한 명은 양귀비의 고집 센 성격, 다른 한 명은 무현의 온화하고 배려심 많은 성격 때문에 이용기는 또 다른 현비를 세워야 할지 고민하기 시작했다.
“폐하! 양상국이 긴급한 일로 만나고자 합니다.” 유조은의 급박한 보고 소리가 이용기의 생각을 방해했다.
“긴급한 일이라고?”
이용기는 잠시 멍해졌다가 곧 명령했다. “그를 불러라!”
이용기와 양귀비 사이에 깊은 갈등이 있었지만, 그는 그로 인해 양국중에게 원한을 품지는 않았다. 양국중이라는 상국은 그가 오래 전부터 마음에 두었던 인물이었다. 그는 양국중이 뛰어난 통치 능력을 갖출 필요는 없었다. 그가 원한 것은 단 한 가지, 바로 상권이 언제나 군권에 복종해야 한다는 것이었다. 이는 이림부가 가장 잘 해낸 점이기도 했다.
현재로서는 양국중이 완전히 적합했다. 이용기가 군권을 원하는 것은 국사에 간섭하고 싶어서가 아니었다. 오히려 그는 어떤 국사에도 더 이상 관심을 갖고 싶지 않았다. 그가 원한 것은 양국중의 태도, 즉 군권이 방해받지 않고 상권의 저항이 없는 상태였다. 간단히 말해, 그는 이용기가 마음대로 행동할 수 있기를 원했으며, 실제로 그렇게 할지는 또 다른 문제였다.
잠시 후, 양국중은 바람처럼 방 안으로 뛰어들어 땅에 엎드려 당황스럽게 말했다. “폐하, 신이 놀라운 비밀을 알아냈습니다.”
“무슨 일이 그렇게 겁을 주는가? 진정하라. 하늘이 무너지지는 않는다.”
이용기는 약간 불쾌해하며 말했다. 그는 양국중의 이런 점이 마음에 들지 않았다. 거의 50살이나 된 사람이 여전히 침착함을 잃고, 상군다운 침착함이 전혀 없었다.
양국중은 계속 고개를 조아리며 말했다. “폐하, 신이 침착하지 못한 것이 아니라, 너무 충격적인 일이라 그럽니다. 신이 이경안의 출신의 비밀을 알아냈습니다.”
“그의 출신이 뭐냐? 빨리 말해라!”
이 시기에 이용기와 귀비 사이에 갈등이 있었고, 무현의 온화함과 메비의 청초함이 있었지만, 그들은 양귀비의 화려하고 매혹적인 모습을 대체할 수 없었다. 하지만 이용기는 양귀비에게 양보하고 싶지 않았다. 이런 상황에서는 오직 독고명월만이 양귀비를 대체할 수 있었다. 이런 마음이 생긴 이후, 이용기는 독고명월을 갈망하는 마음이 날로 커졌으며, 이경안을 제거하려는 조급함도 날로 커졌다. 그는 매일 밤낮으로 어떻게 하면 이경안을 순조롭게 제거할 수 있을지 고민했다. 이제 양국중이 갑자기 이경안의 출신을 밝혀내자, 이용기도 조급해졌다.
“폐하, 이경안은 자신의 진짜 신분을 계속 숨겨왔습니다. 그는 사실 왕족이며, 건성태자의 아들입니다.”
양국중의 마지막 말은 마치 갑자기 울리는 천둥소리처럼 이용기를 깜짝 놀라게 했다. 그의 머릿속은 텅 비어 있었고, 얼마나 오랫동안 멍하니 앉아 있었는지 모른 채, 이용기는 마침내 정신을 차리고 양국중을 뚫어져라 바라보며 물었다. “네 말이 사실인가?”

“신은 감히 폐하를 속일 생각조차 하지 못합니다. 부몽령찰이 수령인들의 비밀 보고를 통해 알아낸 바에 따르면, 이경안은 과연 당시 건성상비가 수령으로 도망간 후 낳은 사생아의 후손입니다. 건성태자가 이루지 못한 소망을 이루기 위해 18가문의 후손들은 은룡회를 결성했으며, 그들의 목적은 바로 이경안을 권좌에 올리는 것입니다……”
양국중은 부몽령찰이 보고한 내용을 그대로 전했습니다. 말이 점점 진행될수록 그는 더 이상 말할 수 없었습니다. 이룡기의 얼굴이 점점 어두워지고 눈에도 피가 고이는 것을 보았기 때문입니다.
전에는 한 번도 느껴보지 못한 분노가 이룡기를 향해 거세게 몰아쳤습니다. 40년 동안 황제로 살아온 그는 처음으로 누군가가 자신의 왕위를 빼앗으려 한다는 말을 들었습니다. 게다가 그 사람은 백 년 전 건성태자의 후손이며, 자신을 속이며 점차 높은 자리로 올려준 20만 대군을 지휘하는 변방의 고위 관리였습니다. 이런 배신감에 그의 분노는 마음을 태워버릴 것 같았습니다. 이 순간, 독고명월은 더 이상 중요하지 않았습니다. 중요한 것은 그의 왕위였습니다. 그가 생명보다 더 소중하게 여기는 왕위가 마치 큰 망치처럼 그의 늙은 가슴을 세게 내리쳤습니다.
“챙!”
그의 손에 들려 있던 백옥 주필이 두 동강이 났습니다. 그의 목에서는 단맛이 느껴지며 피가 터져 나왔고, 눈앞이 어두워지며 그는 그 자리에 쓰러졌습니다.
“폐하! 성상!”
양국중과 유조은은 마치 미친 사람처럼 동시에 이룡기에게 달려갔습니다.
……
이틀 동안 상진은 마음이 불안했습니다. 그는 계속해서 이당의 일로 걱정했으며, 생각할수록 자신이 이 문제를 제대로 처리하지 못했다고 느꼈습니다. 그는 그냥 이당을 보내버렸어야 했습니다. 설령 이경안의 명령대로 이당과 그의 아내를 수령으로 보내지 않는다 해도, 적어도 누군가를 보내 그들을 보내줬어야 했습니다. 당시 그는 그런 생각을 했지만 결국 포기했습니다. 결국은 사심 때문이었습니다. 이회춘은 이당의 일에 관여하고 싶지 않아 그를 밀어냈지만, 그 역시 이경안에게 들킬까 두려워하지 않았던가요? 바로 이경안에게 들킬까 봐 두려운 마음 때문에 그는 이당을 뜨거운 돌처럼 여기고 서둘러 보내버렸으며, 더 이상 접촉하지 않으려 했습니다. 이제 생각해보니 그의 행동은 실제로 다소 부주의했습니다. 이당 모자는 위험한 존재가 아니었습니다. 그들을 제대로 보내주면, 이경안의 너그러움으로도 그들의 옛 정을 이해해줄 것입니다. 반대로 그들을 이렇게 성급하게 처리하면 오히려 문제가 생길 수 있습니다. 상진은 후회했지만 이당의 행방을 찾을 수 없어 그들 모자가 정말 떠났기를 바랄 뿐이었습니다.
밤에, 상진은 혼자 방에서 술을 마시고 있었습니다. 그때, 하인이 문밖에서 말했습니다. “주인님, 로라는 성을 가진 여인이 밖에서 당신을 찾고 있습니다. 급한 일인 것 같습니다.”

“라 부인!”
창진은 벌떡 일어나 앞에 있던 작은 테이블을 넘어뜨렸다. 술과 음식, 그릇들이 바닥에 굴러떨어졌지만 그는 그것들을 신경 쓸 겨를도 없이 신발도 신지 않은 채 아래층으로 달려갔다. 라 부인이 급한 일로 그를 찾았다는 것은 분명 리당에게 무슨 일이 생긴 것이리라. 그는 마음이 타들어 가며 단숨에 대문을 뛰쳐나갔고, 멀리서부터 불안해하는 라 부인의 모습을 보았다.
리당은 회춘차장만 알고 있었지만, 라 부인은 장안 서시의 열해거도 한당회의 소유라는 것을 알고 있었다. 그녀는 여기저기 물어보다가 마침내 창진이 있는 곳을 찾아냈다. 창진을 보자마자 그녀는 울음을 터뜨렸다. “창 사형, 당아에게 무슨 일이 생겼어요. 빨리 구해주세요!”
“진정하세요! 진정하고 안으로 들어가서 얘기합시다.”
창진은 당황스러워했다. 라 부인 뒤에 젊은 아내가 있는 것을 보고 그는 급히 물었다. “이분은 누구신가요?”
“이분은 당아의 아내, 제 며느리예요.”
“그럼 함께 안으로 들어가죠!”
창진은 두 사람을 2층으로 데려가 조용한 방을 찾아 앉자마자 물었다. “당아에게 무슨 일이 생긴 거죠?”
“당아가 실종됐어요!” 라 부인이 울며 말했다.
“아니요! 그는 전 안시절도사 부몽령차를 찾아간 거예요.”
닝칭이는 라 부인보다 더 이성적이었다. 그녀는 시어머니의 손을 잡고 말했다. “어머니, 이제 이 지경에 이르렀으니 진실을 말해야 해요!”
창진은 순간 멍해졌다. 잠시 후에야 그는 더듬거리며 말했다. “아가씨, 확신하실 수 있나요?”
닝칭이는 고개를 끄덕이며 말했다. “어제 오후 남편이 집에 돌아왔어요. 그는 어디서인지 금 500냥을 구해왔죠. 어머니는 그가 분명 여러분에게 부탁해서 얻은 것이라고 짐작하고 장안을 급히 떠나려 했지만, 남편은 거절했어요. 그는 금 500냥은 너무 적다며 금 5,000냥을 구할 방법이 있다고 했어요. 오늘 아침 그는 몰래 집을 나갔고, 지금까지 돌아오지 않았어요. 우리는 여기저기 물어보았고, 한 주점 주인이 남편이 전 안시절도사 부몽령차를 찾아갔다고 말해주었어요. 우리는 부몽령차의 집으로 달려가 보니 남편이 실제로 왔었지만 관청에 끌려갔다는 것을 알게 됐어요.”
“바보 같아!” 창진은 테이블을 세게 내리치며 분노에 차 소리쳤다.
라 부인은 너무 놀라 더 이상 울지 못하고 겁에 질려 창진을 바라보았다. 그녀의 마음은 극도로 두려움에 휩싸여 있었다.
창진은 마음이 혼란스럽고 후회스러웠다. 그는 어제 자신의 이기심 때문에 큰일을 망쳤다고 자책했다. 말할 것도 없이, 리당은 분명 고자질을 갔을 것이고, 그렇게 되면 은룡회도 위태로워지고 리경의 안위도 위태로워질 것이다! 창진의 마음은 엉망이 되었고, 그도 어떻게 해야 할지 몰랐다.
이때 닝칭이는 진정한 대당 공주답게 침착하고 이성적이었다. 그녀는 즉시 말했다. “관청이 사람들을 잡는 것을 막기 위해 창 사촌은 당장 은룡회 회원들에게 알려야 해요.”

한 마디 말로 창진을 상기시킨 그는 고마운 눈빛으로 닝칭이를 바라본 뒤 그들에게 말했다. “관청에서 이미 너희들을 잡으러 갔을 거야. 여기에 숨어 있어, 돌아가지 마. 당어는 아직 열해거를 모르니, 나는 지금 당장 동시로 가서 곧 돌아올게.”
말을 마친 그는 점원에게 가게 문을 닫으라고 지시하고, 심복들에게 그 둘을 뒷마당에 숨기게 한 뒤 말을 타고 동시로 곧장 달려갔다.
하지만 창진은 여전히 한 걸음 늦었다. 동시 대문에 도착했을 때, 멀리서부터 동시 안이 칼을 메고 있는 관리들로 가득해 경계가 매우 엄격하며 누구도 드나들 수 없는 것을 보았다. 모두가 횃불을 들고 있어 동시 대문이 환하게 밝혀져 있었다.
창진의 마음은 순식간에 심연으로 떨어졌다. 그는 한 주점에 숨었는데, 그 주점 2층은 동시 대문과 마주 보고 있었다. 잠시 지켜보니 동시 대문이 크게 혼란스러워지고 수많은 관리들이 안에서 쏟아져 나왔다. 그들은 대부분 회춘차장의 점원들을 붙잡았는데, 앞에 있는 두 사람은 손발이 묶여 있었으며 바로 이회춘이었다. 그의 머리는 헝클어져 있었고 옷도 찢어져 있었으며 입가에는 피도 묻어 있어 분명히 구타를 당한 것이었다. 창진은 마음이 찢어지는 듯했고, 자신의 볼을 세게 때리며 눈물이 흘러내렸다. 이 모든 것은 자신 때문에 일어난 일이었다.
그때 두 대의 닫힌 마차가 다가와 그들 부자를 마차에 태웠다. 이회춘이 마차에 태워지는 순간, 그는 갑자기 고개를 돌려 크게 외쳤다. “능력이 있다면 스위예로 가서 이경안을 잡아라. 우리 같은 무고한 백성들은 건드리지 마……”
말을 다 끝내기도 전에 그의 입은 막혔고 마차 안으로 밀려들었다. 창진은 이제야 깨달았다. 이는 이회춘이 그들에게 서둘러 안서로 도망가서 소식을 전하라고 부르는 것이었다. 이회춘은 다시 주해행을 바라보았는데, 아주 조용했으며 피해를 입지 않은 것 같았다. 주해행의 주인인 이운봉은 이회춘의 둘째 아들이었으며, 그는 둘째 아들에게 도망가라고 외치고 있었던 것이다. 아마도 상황이 갑작스러워 관청은 아직 주해행을 생각하지 못한 것 같았다. 이를 깨달은 창진은 조용히 계단을 내려가 주해행 뒷문으로 달려갔다. 마침 이운봉이 짐을 들고 뒷문에서 나오는 것을 보았다. 그는 창진을 보고 눈이 붉어지며 말했다. “창 사촌, 바로 당신을 찾으러 가려던 참이었습니다.”
“말하지 마, 빨리 나를 따라와. 우리는 당장 장안을 떠나야 해.”
“하지만 가게의 돈은 어떻게 하죠?”
“거기에 우리 돈이 얼마나 있지?”
“대략 오만 관 정도 되는데, 대장군의 새 은전은 아직 오지 않았고, 나머지는 모두 상인들의 저축금입니다. 내일이면 그들이 몰려와 돈을 찾으러 올 것 같습니다.”
“그런 것은 신경 쓰지 마. 빨리 모두에게 장안을 떠나라고 알리는 게 중요해.”
창진은 이운봉을 잡아끌었고, 두 사람은 재빨리 어둠 속으로 사라졌다. 물론 그날 밤, 창진 일행은 장안을 떠났다. 그들은 안서로 가는 것도 두려워 장안 근처의 교외로 숨었다.
……

이경안의 출신에 대한 비밀은 매우 철저하게 감춰졌지만, 소식은 결국 새어 나갔다. 다음 날 새벽이 되자 황성과 대명궁의 각 관청과 조정 내부에는 긴장된 분위기가 감돌았다. 아무도 공개적으로 논의할 엄두를 내지 못했지만, 눈짓이나 종이쪽지를 통해 이경안이 바로 건성태자의 후손이라는 정보가 조용히 전해졌다. 이는 많은 이들의 예상을 뒤엎는 사실로, 큰 충격을 주었다. 이건성의 아들들은 모두 살해되었지만, 많은 이들이 당시 18명의 장수들이 상비를 보호해 장안에서 탈출했다는 전설을 알고 있었으며, 그들의 행방은 알려지지 않았다. 이 소식은 오랫동안 미스터리한 전설로 남아 있었다. 100년이 지난 지금 그것이 진실인지 거짓인지는 더 이상 중요하지 않았지만, 오늘 갑자기 이경안의 진짜 출신이 밝혀지자 사람들은 저절로 100년 전의 그 전설을 떠올리게 되었고, 그것이 실제로 사실이었다.

이러한 극적인 비밀 해제는 모든 관리들에게 무한한 상상력을 불러일으켰다. 그들은 또한 이룡기가 이 일로 화가 나 정신을 잃었다는 소식도 들었는데, 이는 이야기에 또 다른 재료를 더해 이야기를 더욱 기이하고 흥미롭게 만들었다. 심지어 상상력이 풍부한 이들은 이미 100년 후에 이건성의 후손들이 이세민의 후손들을 대체한다면, 100년 전의 현무문 사건에 얼마나 큰 아이러니가 될지 꿈꾸기 시작했다.

가능할까? 아무도 모른다. 하지만 불가능하다고 말하는 사람은 아무도 없었다. 이경안은 안서를 장악하고 20만 명의 용맹한 군대를 거느리고 있었다. 관중에는 얼마나 많은 군대가 있으며, 대당의 내륙에는 또 얼마나 많은 군대가 있을까?

새벽이 밝아오자, 이룡기는 몇몇 의관들의 노력 끝에 마침내 깨어났다. 그의 깨어남은 궁중에 환희를 가져다주었지만, 그 환희는 곧 어조은의 명령으로 금지되었다. 임금께서는 조용함이 필요했고, 이룡기 역시 정말로 조용함이 필요했다. 그가 눈을 뜬 순간부터 그는 멍하니 천장을 바라보았다. 그는 이전에 이렇게 맑은 정신으로 있어본 적이 없었으며, 많은 잊혀졌던 일들이 다시 선명하게 떠올랐다.

그해 그는 28살이었으며, 위엄 있고 용맹했으며, 큰 포부를 가지고 있었다. 아버지 황제는 그를 가리키며 형제들에게 말했다. “보았느냐? 이것이 바로 태종의 둘째 아들이다.”

바로 그 순간 그의 95제위의 지위가 확립되었다. 그의 형은 그의 위엄에 압도되어 스스로 왕위를 양보했고, 이에 아버지 황제는 크게 외쳤다. “건성은 죽었다! 현무문은 더 이상 존재하지 않는다!”

시간은 순식간에 40여 년이 지나갔고, 그가 노년에 이르렀을 때, 이건성은 다시 살아났다. 그의 후손들을 통해 살아났으며, 그와 매우 가까운 곳에 있었다. 그의 화살은 너무나도 날카로워서 이룡기는 참지 못하고 하늘을 우러러 탄식했다. “아버지, 이건성은 죽지 않았습니다!”

“임금님, 신이 한 마디 조언을 드리오니, 꼭 기억해 주시기를 간절히 부탁드립니다.”

용태의 옆에 서 있던 수석 태의사 손사의가 낮은 목소리로 말했다. “폐하, 더 이상 그 정욕을 돕는 꽃향기를 드시면 안 됩니다. 그것으로 인해 폐하의 몸 상태가 심각하게 악화되었습니다.”
“알겠다. 물러가거라!”
이용기는 태의사가 자신의 과거 회상을 방해한 것에 짜증이 났다. 그의 목소리는 매우 짜증스러웠다. 손사의는 한숨을 쉬며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 어떤 말들은 감히 입에 담을 수 없었다. 만약 다시 그런 일이 생긴다면 자신은 더 이상 아무것도 할 수 없을 것이라고 말할 수도 없었다. 그는 방금 그 정욕을 돕는 꽃향기가 사실은 극도로 위험한 강력한 발기부전 치료제라는 것을 알게 되었다. 그것은 내장에서 기운을 끌어내면서도 조금씩 위험을 남기는데, 그 위험은 즉시 나타나지 않고 서서히 쌓여간다. 일정 수준에 이르면 외부 요인에 의해 몸속에서 갑자기 붕괴되어 몸을 한순간에 파괴한다.
이번의 정욕을 돕는 꽃향기가 이전 것보다 더 위험한 이유는 그것의 은밀함 때문이다. 복용자는 오직 이로움만 느끼고 해로운 결과는 알아차리지 못해 점점 그것에 의존하게 된다. 이러한 심각한 문제를 발견했음에도 손사의는 감히 명확히 말할 수 없었다. 왜냐하면 이 두 종류의 꽃향기 모두 그가 직접 검사하여 성상께 복용하도록 허락한 것이었기 때문이다. 만약 이 사실을 폭로한다면 그는 반역죄를 저지르는 셈이 되지 않겠는가?
그때 유조은이 앞으로 나와 말했다. “손 태의사님, 성상께서 처리해야 할 중요한 일이 있으니 먼저 나가주십시오!”
손사의는 고개를 끄덕이고 약상자를 들고 나갔다. 그가 나가자마자 이용기는 옆에 앉아 있던 무현의에게 말했다. “내가 매일 복용하는 그 약을 하나 가져다주거라.”
무현의는 이용기가 무엇을 원하는지 알고 있었으며, 걱정스럽게 말했다. “폐하, 방금 태의사가 그 약은 더 이상 드시면 안 된다고 하지 않았습니까?”
“내 말을 네가 거역할 수 있겠는가?”
무현의는 어쩔 수 없이 뒤에 있는 시녀에게 눈짓을 했다. 시녀가 나가 잠시 후 금상자를 들고 돌아와 무현의에게 건넸다. 무현의는 금상자를 열어 그 안에서 포도알만 한 붉은색 약알을 꺼냈다. 그녀는 잠시 그것을 바라보다가 어쩔 수 없이 이용기에게 복용시켜 주었다.
이용기가 약을 복용한 지 얼마 지나지 않아 그의 얼굴색은 점차 창백함에서 붉은빛으로 변했다. 그는 고개를 끄덕이고 환관에게 말했다. “종정경을 들여보내거라!”
종정사는 왕족 관련 업무를 담당하는 조정 기관이며, 현재 종정사경은 이린, 즉 이용기의 형의 아들인 계릉왕이다.
그는 재빨리 방 안으로 들어와 고개를 숙여 인사했다. “신 이린이 폐하께 인사드립니다. 폐하께서 만세만만세 하시기를 바랍니다!”
“좋다!”
이용기는 가볍게 손을 흔들며 물었다. “내가 너를 부른 이유를 알고 있는가?”
“신이 알고 있습니다!”
이용기는 주위 사람들을 둘러보며 말했다. “너희들은 모두 나가거라.”

모두가 물러간 뒤에야 그는 천천히 말했다. “말해보거라!”
이린은 한 권의 서류철을 열어 그 안에서 이미 누렇게 변한 상소문을 꺼내며 낮은 목소리로 말했다. “사관에는 기록이 없습니다. 이 서류철은 종실 내에서 함부로 열어볼 수 없는 비밀 자료였으며, 바로 건성 태자의 후손들에 관한 단서들이었습니다. 현무문 사건 이후 건성과 원길은 모두 살해당했고, 건성의 딸 중에서는 둘째딸인 문희현주 이완순만이 살아남았습니다. 하지만 태자비 장씨는 건성의 가신들에 의해 보호받아 탈출했습니다. 이 상소문은 당시 봉상태수 이응윤이 보낸 급보로, 태자비가 봉상을 지나갔으며 당시 현무문 사건의 소식은 아직 봉상에 전해지지 않았다는 내용입니다.”
이린은 또 다른 누렇게 변한 종이를 꺼내며 말했다. “이것은 당시 동궁의 의관이 태자비를 진찰했을 때의 기록입니다. 시기는 현무문 사건 한 달 전이며, 거기에는 분명히 임신 징후가 있다고 적혀 있습니다. 즉, 장비는 실제로 임신했던 것입니다. 이것이 바로 건성의 18명 가신들이 건성의 네 아들을 버리고 오직 장비만을 보호해 탈출시킨 이유입니다.”
“그럼 그 후에는?”
이용기는 어두운 표정으로 물었다. “장비는 어디로 도망갔나? 기록이 있나?”
이린은 고개를 저으며 말했다. “어젯밤에 모든 서류철을 확인해봤지만 기록이 없습니다. 하지만 건성과 서투르크 칸의 관계가 매우 좋았기 때문에 수엽으로 도망갔을 가능성이 있습니다. 게다가……”
“게다가 뭐?”
“게다가 그 고자가 용봉문양의 옥패에 대해 언급했는데, 그것은 실제로 건성 태자가 아끼던 물건으로 고조가 하사한 것이었습니다. 집이 수색당한 후 그 옥패의 행방은 알 수 없었고, 대리사도 이경안이 2년 전 감옥에 들어갈 때 몸에 붙여 가지고 있던 봉문양의 옥패가 있었다고 확인해주었습니다. 그러므로 제 생각에 이경안이 건성 태자의 후손일 가능성은 90%는 됩니다.”
“저 저주받을 고력사!”
이용기는 이를 악물고 말했다. “그 늙은 노예를 내 앞으로 데려와라!”
잠시 후, 고력사는 두려운 표정으로 방에 들어왔다. 그는 계속 궁중에서 소집을 기다리고 있었으며, 이경안에 관한 소식도 들었기에 이용기가 깨어나면 자신을 찾을 것이라는 것을 알고 있었다.
당시 이부가 이경안의 출신 배경을 조사할 때, 그의 출신이 불분명하다는 문제점을 발견했습니다. 그가 직접 쓴 이력서에는 조상이 뤄양 출신이며 조부와 아버지의 이름이 적혀 있었지만, 이부는 뤄양의 주민 명부에서 그에 해당하는 기록을 찾지 못했습니다. 그때 그는 비밀리에 이경안에게 이 문제를 알려주었고, 곧 이경안은 다른 이력서를 내놓으며 조부가 경룡 3년에 수엽으로 이주했다고 주장했습니다. 나중에 수엽의 한인들이 증명서를 내주었는데, 그는 그 증명서가 가짜라는 것을 알고 있었지만 신경 쓰지 않았습니다. 하지만 고력사는 결코 예상하지 못했던 것이, 이경안이 바로 이건성의 후손이라는 사실이었습니다.

그는 이것이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 나중에 이건성이 은태자로 봉해졌지만, 그것은 단지 이세민의 위선적인 태도에 불과했다. 사실 이세민의 후손들은 현무문의 변을 마음에 담고 있었으며, 그것은 항상 그들의 마음속 큰 고민거리였다. 이제 건성에게 후사가 생겼으며, 게다가 그가 바로 이경안이라니, 이것이 어찌 이용기를 분노하게 하지 않겠는가.

고력사가 더욱 걱정한 것은 자신이었다. 그는 오랜 시간 동안 이경안의 배후였는데, 이로 인해 이용기는 그가 알면서도 신고하지 않았다고 의심할 것이다.

고력사는 불안한 마음으로 무릎을 꿇으며 말했다. “노예 고력사가 폐하께 인사드립니다.”

“고력사, 너는 어떻게 이를 설명할 것인가?”