제308장 연맹으로의 회귀

이경안이 귀족과 경왕, 만수르 등과 협상을 벌이는 동안, 연합군의 회흑 북정 전투도 점차 중요한 시점에 이르렀다. 최건유는 군대를 두 길로 나누었다. 한 길은 당군, 동라군, 사도군을 주력으로 북상하여 탐만산 남쪽 검강 유역에 위치한 회흑 행궁을 공격했고, 다른 한 길은 겔라록군이 금산 남쪽을 지키며 회흑군의 주력이 그들의 빈 고장을 공격하는 것을 막았다.

검강 유역에 위치한 회흑 행궁은 회흑의 몽북 서부 거점이자 후방 기지였다. 회흑은 매년 흑가스로부터 착취한 대량의 소와 양의 털과 가죽을 이곳에 쌓아두었다. 회흑은 이곳에 약 5천 명의 주둔군을 두고 있었으며, 회흑의 좌살 대장인 제덕이 이들을 지휘했다.

오전, 당군은 회흑 행궁 서쪽 약 25리 떨어진 초원에 나타났다. 나팔 소리가 울려 퍼지고 깃발들이 펄럭이며, 검은색 군마들이 끝없이 펼쳐져 마치 거대한 검은색 카펫처럼 온 초원을 덮었다.

최건유는 천천히 고삐를 잡고 눈을 가늘게 뜨고 멀리서 어렴풋이 보이는 검은 성을 살펴보았다. 회흑 행궁은 사실 흙으로 만든 성으로, 성벽 높이는 2장도 되지 않았으며 주로 늑대 떼의 공격을 막기 위한 것이었다. 몽북 초원에서 회흑에게는 별다른 적이 없어 기병의 위협을 고려하지 않았지만, 오늘은 초원의 세 부족이 연합하여 공격해오는 것은 그들이 예상하지 못한 일이었다.

그때, 멀리서 한 명의 기병 정찰병이 달려와 최건유 앞에 이르러 보고했다. “장군님, 흑가스 군대가 20리 밖에 도착했습니다.”
“몇 명이나 왔나?”
“2만 명의 기병입니다!”

아부디나와 주야곡두지는 기쁨과 걱정이 섞였다. 흑가스인들의 도착은 그들의 힘을 더해주었지만, 그들도 몫을 나눠 가져야 했으며, 그것은 그들의 초원이 또 한 조각 줄어든다는 뜻이었다.

그러나 최건유는 아무런 표정 변화 없이 커튼을 치고 멀리를 바라보았다. 멀리 검은 선이 나타나자 그는 즉시 명령했다. “전군이 전투 준비를 하라! 결코 게을리 해서는 안 된다!”

최건유의 명령에 모두가 당황했지만, 아부디나와 주야곡두지는 결국 노장들이었다. 그들은 즉시 상황을 이해하고, 흑가스가 적인지 친구인지 아직 알 수 없으니 반드시 조심해야 한다는 것을 깨닫고 즉시 부하들에게 경계하라고 명령했다.

그때, 멀리서 낮은 나팔 소리가 들려왔다. 2만 명이 넘는 흑가스 기병들이 5리 떨어진 곳에 나타났다. 그들은 천천히 전마를 멈추고 한 무리의 기병이 이쪽으로 빠르게 달려왔다.

시가스족은 한나라 시대의 견곤족으로, 탐만산 서쪽에 살았다. 그들은 자신들을 한나라 장군 이릉의 후손이라고 주장했으며, 튀르크계가 아닌 백인에 속해 있었다. 이들은 바로 오늘날의 코르크즈족과 키르기스족의 조상이다. 시가스족은 키가 크고 붉은 머리에 녹색 눈을 가진 사람들이 많았으며, 자유분방한 집단 생활을 했다.

회흘족이 튀르크족을 대신해 초원의 패자가 되자, 시가스족도 회흘족에게 정복당했다. 비록 전멸되지는 않았지만, 매년 수십만 마리의 소와 양을 회흘족에게 바쳐야 했으며 심한 착취를 당했다. 여러 차례 반란을 일으켰지만 모두 회흘족에 의해 잔혹하게 진압당했다. 회흘족이 쇠퇴하기 시작하고 시가스족이 점차 강해지면서 결국 회흘족은 시가스족에 의해 멸망했다.

시가스족의 족장은 우결로스라는 40대의 튼튼한 남자였다. 그의 아버지와 두 형제는 회흘족의 손에 죽었으며, 아내와 여동생도 회흘족에게 빼앗겼다. 우결로스는 회흘족에 대한 깊은 증오심을 가지고 있었지만, 힘이 부족해 참고 복종할 수밖에 없었다. 이번에 겔루크족, 동로족, 사토족 세 부족이 당나라 군대의 주도하에 회흘족을 공격하자, 우결로스는 희망의 빛을 보았다. 하지만 최건유가 사람을 보내 그를 불렀을 때 그는 다시 망설였다. 부족에 대한 책임감 때문에 섣불리 행동할 수 없었다. 당나라 군대가 회흘족의 행궁으로 진격하자야 비로소 우결로스는 결심을 굳히고 회흘족에 대항하는 연합군에 합류했다. 그는 2만 3천 명의 시가스족 전사들을 이끌고 전선으로 가 연합군과 합류했다.

우결로스는 멀리서 연합군의 질서정연한 모습과 경계 태세를 보고 그들이 자신을 그다지 믿지 않는다는 것을 알았다. 그래서 아들 수다로를 보내 인사를 하게 했다.

200명으로 구성된 시가스족 기병대가 질주해 왔고, 선두에 선 수다로는 멀리서부터 크게 외쳤다. “우리는 최장군을 만나고자 합니다!”

당나라 군대 한 무리가 나와 그들을 안내해 군대 속으로 이끌었다. 수많은 군대를 지나 수다로는 최건유 앞에 이르렀다.

“이분이 바로 우리의 최장군입니다!”

수다로는 급히 다가가 인사를 했다. “저는 시가스족의 왕자 수다로입니다. 아버지께서 최장군께 안부를 전합니다. 저희 시가스족은 2만 2천 명의 군대를 이끌고 최장군의 지휘를 따르겠습니다!”

그는 튀르크어로 말했고, 최건유는 안서에서 보낸 몇 년 동안 튀르크어를 어느 정도 익혀 그의 말을 대체로 이해할 수 있었다. 그때 옆에 있던 주야골두지가 중국어로 낮은 목소리로 말했다. “최장군, 그는 시가스족의 대족장의 유일한 아들인 수다로입니다.”

즉, 시가스족은 신뢰할 수 있다는 뜻이었다. 최건유는 고개를 끄덕이며 말했다. “네 아버지에게 군대를 이끌고 합류하도록 하라!”

수다로는 큰 나팔을 꺼내 세게 불었다. ‘우우~’ 나팔 소리가 하늘을 가르자, 멀리 있던 시가스족 기병대가 움직이기 시작했다. 그들은 마치 거대한 물줄기처럼 주력군 쪽으로 몰려들었다.

2만 명이 넘는 기병들이 연합군의 주력으로 합류했다. 우제로스가 앞으로 나와 절을 하며 말했다. “최장군, 히아가스는 장군의 명령을 따르겠습니다!”
“좋다! 내 명령을 전해라. 세 군대는 행궁으로 진군하라.”
수만 명의 대군이 출발하여 회흘 행궁을 향해 거세게 진격했다. 회흘 행궁에서 약 20리 떨어진 곳에서 최건유가 갑자기 속도를 줄이라고 명령했다. 그는 아부디나에게 손짓했고, 아부디나는 즉시 앞으로 나와 물었다. “최장군, 무슨 명령이 있으십니까?”
최건유가 그의 귀에 몇 마디 속삭이자, 아부디나는 고개를 끄덕이고는 손짓으로 자신의 부대인 2만 명의 돌라 기병들을 이끌고 남쪽으로 빠르게 달려갔다.
회흘 행궁 안은 이미 혼란에 빠져 있었다. 수천 명의 회흘 목동들이 필사적으로 물자를 옮기며, 양질의 소와 양의 가죽 뭉치들을 마차에 실었다. 토성 안에 쌓인 10여 년간의 재산을 갑자기 옮기는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 회흘의 좌살 대장 디데는 당황하여 크게 소리쳤다. “빨리! 더 빨리!”
그는 계속 뒤를 돌아 서쪽을 바라보았다. 적군은 아직 초원 끝에 나타나지 않아 그의 마음이 조금은 가라앉았고, 그는 목동들에게 더욱 서둘러 물자를 옮기라고 재촉했다.
겔로루크 등 세 부족의 연합군이 갑작스럽게 공격해 오자 그는 당황했다. 그도 자신의 5천 명의 군대로는 연합군을 막을 수 없으며, 회흘 행궁도 분명히 지킬 수 없다는 것을 알고 있었다. 칸 앞에서 어떻게든 변명할 수 있도록 최소한 일부 물자는 반드시 옮겨야 했다.
바로 그때, 성 위에서 누군가 크게 외쳤다. “좌살 장군, 적군이 나타났습니다!”
디데는 깜짝 놀라 급히 뒤를 돌아 서쪽을 바라보았다. 초원 끝에 검은 선이 나타나 점점 가까워지고 있었다. 깃발들이 펄럭이고, 살기가 하늘을 찌르며, 수많은 말들이 행궁을 향해 거세게 달려들고 있었다.
시간이 없었다. 디데는 즉시 명령했다. “철수하라!”
수천 대의 간소한 마차들이 5천 명의 기병들의 호위를 받으며 성문을 나와 동쪽으로 도망쳤다. 10여 리를 달아난 후 디데가 뒤를 돌아보니, 하늘을 덮을 듯한 기병들이 행궁 안으로 돌진해 들어가고 있었으며, 멀리서 고함소리가 들려왔다. 그들은 전리품을 두고 다투고 있었다. 디데는 마음이 아팠다. 그는 원래 모든 것을 불태워버리려 했지만, 한편으로는 그것들을 버리기가 아까웠다. 그런 순간에 10여 년간 쌓아온 회흘의 목서부 기지가 모두 사라져버렸다.
그때, 앞쪽에 있는 큰 강이 길을 막았다. 앞쪽의 마차 행렬에서 갑자기 큰 소리가 들렸다. 디데는 급히 앞으로 가서 확인해 보았다. 강 위의 다리가 이미 철거되어 있었고, 수천 대의 마차들이 강가에 막혀 앞으로 나아갈 수 없었다. 그는 속으로 불길한 예감이 들었다. 바로 그때, 땅이 살짝 흔들리기 시작했고, 기병들은 남쪽을 가리키며 공포에 질려 외쳤다. “적군! 적군이 쳐들어오고 있습니다!”

3리 떨어진 곳에서 수만 명의 기병대가 강가를 따라 이쪽으로 맹렬히 돌진해 오는 것이 보였다. 제덕은 그들이 동라 기병임을 알아보았다. 그때 후군도 크게 소리를 지르기 시작했고, 방금 행궁을 점령한 적군도 뒤를 이어 추격해 와서 북서쪽 두 방향에서 공격해 왔다. 제덕은 너무 놀라 정신이 나갔다. 그들은 앞으로 나아갈 수도, 뒤로 물러날 수도 없었으며, 모든 퇴로가 막혀 포위당한 상태였다.

그때, 수천 명의 마차를 몰던 목동들은 이미 마차는 신경 쓸 여유가 없어 각자 흩어져 목숨을 걸고 도망쳤다. 수영을 할 줄 아는 목동들은 강에 뛰어들어 필사적으로 저편 강둑으로 헤엄쳐 갔다. 절망 속에서도 제덕은 오히려 침착해졌다. 그는 천천히 전도를 뽑아 들고 적군의 힘이 상대적으로 약한 북쪽을 가리키며 크게 외쳤다. “목숨을 원하는 자는 북쪽으로 돌아가 포위망을 뚫어라!”

5천 명의 기병들이 한목소리로 외치며 전도를 뽑아 들고 북쪽으로 필사적으로 돌진해 갔다……

4월 말, 최건유는 군대를 이끌고 회흑 행궁을 공격하여 행궁에 주둔하던 5천 명의 회흑군을 격파하고 소멸시켰으며, 회흑의 좌살대장인 제덕을 죽이고 회흑이 모서에 보유한 모든 재산을 빼앗았다. 그는 곧바로 행궁에 불을 질렀지만 동쪽으로 더 진격하지는 않고 남쪽으로 내려가 겔라록 부족과 합류했다. 이경안의 최신 전략에 따르면, 지금은 회흑인들을 완전히 격파할 때가 아니었으며, 압박만 하고 공격하지 않는 것이 최선의 전략이었다.

회흑인들의 서진 보급로를 완전히 차단하기 위해 최건유는 수십 개의 100명 팀을 명하여 초원 곳곳에서 흩어져 있는 목동들을 소탕하도록 했으며, 마주치는 사람은 누구든지 모두 살해했다.

당, 겔라록, 동라, 사도, 혹가스 다섯 부족은 반회흑 연맹을 결성하여 회흑을 방어하는 선을 금산에서 동쪽으로 2천 리 이상 전진시켜 광대한 초원을 점령했다……

회흑의 천막에서는 하나둘씩 들려오는 불리한 소식들이 겔레 칸을 거의 미치게 만들었다. 회흑 행궁이 적군에 의해 불타버렸다는 소식이 전해지자, 겔레 칸은 마침내 참지 못하고 엄청난 분노가 폭발했다.

그는 대천막 안에서 울부짖으며 모든 그릇을 산산조각 내고 모든 물건을 검으로 엉망으로 만들었다.

“아부스! 주야곡두지! 흑산을 암살하다니! 너희들을 천조각 만조각 내버릴 것이다! 너희들의 여자들을 초원의 모든 대천막으로 보내버릴 것이다!”

울부짖음이 대천막 안에 울려퍼졌고, 그의 시위들과 시녀들은 모두 두려워서 멀리 피했다.

“당군도 있다!”

겔레 칸은 갑자기 뒤를 돌아 검으로 남쪽을 가리키며 크게 외쳤다. “무슨 형제국이고, 무슨 입이 없으면 이가 아프다는 소리냐! 전부 헛소리다! 이룡기, 너는 나에게 어떻게 설명할 것이냐!”

“사람을 불러라!”

그는 검을 바닥에 세게 던져 마음을 진정시킨 뒤, 소식을 듣고 들어온 차상하루모단에게 말했다. “너는 장안에 가서 당 조정에 따져 물어보아라. 그들의 북정군이 나를 공격했으니 그들에게 설명을 요구하라! 그렇지 않으면 내가 말로 하남산을 짓밟을 것이다!”