제267장 풍운변화(상)

최광원은 즉시 현청으로 가지 않고 자신의 집으로 돌아갔다. 최광원의 할아버지 최경사는 원래 방주 자사였으나 당 중종이 즉위하기 전 방주로 유배되어 노릉왕이 되었다. 다른 관리들은 그에게 무례했지만 오직 최경사만이 그에게 예를 갖추고 풍족한 것을 제공했다. 중종은 그의 덕을 깊이 여겼으나 즉위한 후 같은 이름과 성을 가진 이주 장사를 최경사로 착각했다. 진짜 최경사를 만나고 나서야 자신이 착각했음을 알았고, 최경사를 찾아보니 그는 이미 세상을 떠난 뒤였다. 그 후 그의 아들 최왕을 관리로 임명했지만 최왕이 자주 술에 취해 일을 그르치자 결국 사용하지 않았다.
최광원은 바로 최왕의 아들로, 어릴 때부터 학문을 배우지 않고 장안 거리에서 유명한 유격아였다. 그는 용맹하고 호전적이며 술과 도박을 좋아했다. 개원 말년에 그는 가문의 영향으로 촉주 당안현 현령이 되었으며, 당시 몰락한 양조, 즉 양국충과 도박 친구였다. 양국충이 권력을 잡은 후 최씨 가문을 끌어들이기 위해 그를 장안으로 옮겨 동궁 좌선찬대부로 임명했으며, 연초에는 장안현 현령으로도 임명되었다.
그는 양씨 일파의 일원이었지만 다른 양국충의 측근들과는 달리 자신만의 생각이 있었다. 특히 그는 양국충의 내면을 잘 알고 있었으며 그의 인품을 경멸했다. 양국충에게 의지하는 것도 어쩔 수 없는 상황이었다.
최광원은 어리석지 않았다. 오히려 매우 영리했다. 양국충이 그에게 서신을 주자 그는 곧바로 실마리를 알아차렸다. 그들은 이미 암살자를 찾기 위해 온 힘을 다하고 있었는데, 양국충이 어떻게 또 다른 암살자, 즉 그 신비한 ‘형’이라는 자를 찾아낼 수 있단 말인가? 찾아낼 방법은 단 하나뿐이었다.
집에 돌아온 그는 자신을 서재에 가두고 밤새 잠을 이루지 못했다. 정말 피곤했지만 잠들 수 없어서 손을 등 뒤로 하고 방 안을 왔다 갔다 걸었다.
그는 이미 사건의 진실을 짐작하고 있었다. 디왕 암살 사건은 아마도 엄청난 음모일 것이며, 자신도 이 음모에 휘말릴 것이었다.
이 음모가 구체적으로 무엇인지는 보지 못했지만 최광원은 매우 불안했다. 양국충은 분명히 형숙을 공격할 생각이었다. 형숙은 장안에서 유명한 호걸로, 예전에 최광원이 장안 거리에서 떠돌며 권력자들을 여러 번 화나게 했을 때 형숙이 그를 도와 구해주었으며 그에게 큰 은혜를 베풀었다. 만약 그가 정말로 숭성사에 가서 사람을 잡는다면 결국 형숙에게 불리한 결과가 될 것이다. 하지만 잡지 않는다면 그는 직무유기가 되어 곤란한 상황에 처할 것이다.
이때 문이 열리고 최광원의 아내가 인삼차 한 그릇을 가지고 들어왔다. 그의 아내 이름은 나라자윤으로, 촉중의 대가문 출신으로 책을 읽고 이치를 알며 온화하고 현명했다. 그녀는 그에게 아들과 딸 한 명씩을 낳아주었으며 부부 사이는 매우 돈독했다.
“남편님, 어젯밤 밤새 잠을 자지 않으셨다고 들었어요. 은이버섯 인삼차를 끓여왔으니 마셔보세요!”

최광원은 마음이 혼란스러워 “한쪽에 놔둬, 지금은 마시고 싶지 않아!”라고 말했다.
“하지만 밤새 잠을 자지 않았잖아요…” 라자윤은 여전히 인삼차 그릇을 그의 앞에 내밀었다.
“짜증나!” 최광원은 손을 휘둘러 그릇을 날려버렸고, ‘쾅!’하는 소리와 함께 인삼차 그릇은 산산조각 났다.
라자윤은 깜짝 놀라 두 걸음 뒤로 물러섰다. 그녀는 멍하니 남편을 바라보다 한숨을 쉬고는 쪼그려 앉아 조각들을 주우려 했다.
최광원은 힘없이 자리에 앉았다. 그는 아내가 인삼차 그릇과 바닥에 흩어진 인삼 조각들, 은이를 치우는 모습을 바라보며 마음속으로 죄책감을 느꼈다. 그는 “미안해! 내 마음이 너무 혼란스러웠어.”라고 말했다.
라자윤은 부드럽게 미소 지으며 조각들을 치우며 “남편님, 다시 한 그릇 끓여드릴게요.”라고 말했다.
그녀가 물러가려 하자 최광원이 그녀를 불러 세웠다. “부인!”
“남편님, 또 무슨 일이 있나요?”
“부인, 내 마음속에 맺힌 문제가 있어요. 당신이 해결해 줄 수 있나요?”
라자윤은 걸음을 멈추고 돌아서며 “남편님, 말씀해 보세요!”라고 말했다.
최광원은 한숨을 쉬며 말했다. “한 사람이 나에게 은혜를 베풀었지만, 그는 대당의 형법을 위반했어요. 내가 공정하게 행동해야 할까, 아니면 사적인 이익을 위해 행동해야 할까요?”
라자윤은 주저하지 않고 말했다. “남편님은 나라의 관리이니 당연히 공적인 일을 우선시해야 해요. 먼저 그 사람을 체포한 다음, 그의 아내와 자녀를 돌보며 은혜를 갚으면 됩니다.”
“하지만 만약 그가 형법을 위반하지 않았고 단지 권력 다툼의 희생양이 될 뿐이라면, 내가 마음에 거리끼지 않고 그를 체포하지 않으면 내 직위를 지킬 수 없을지도 몰라요. 이런 상황에서 어떻게 해야 할까요?”
라자윤은 잠시 생각한 뒤 고개를 들어 말했다. “하늘은 맑고, 진정한 남자는 마음에 부끄러움이 없어야 해요. 은혜를 원수로 갚는 것은 비열한 짓입니다. 남편님, 직위를 잃을까 두려워하지 마세요. 최악의 경우 우리는 고향으로 돌아가 농사를 지으면 됩니다.”
아내의 말은 마치 갑자기 울리는 천둥소리처럼 최광원의 마음을 깨웠다. 그래! 짐승조차도 은혜를 갚는데, 진정한 남자가 은혜를 원수로 갚는다면 그건 짐승보다도 못한 것이다. 양국중이 권모술수를 부리는데, 그와 불의하게 행동할 수는 없다. 이 순간 그는 단호히 결심했다.
……
숭성사는 숭덕방 안에 위치해 있으며, 장안의 유명한 사찰 중 하나다. 무측천이 집권할 때에는 한때 명성을 떨쳤으나, 이릉기가 집권한 후 불교는 점차 예전의 영광을 잃었고 숭성사도 서서히 쇠퇴했다. 하지만 그 쇠퇴는 전성기에 비해 그런 것일 뿐, 여전히 수백 채의 건물과 500여 명의 승려가 있으며, 성 밖에는 수천 무의 토지를 소유하고 있어 여전히 장안에서 가장 큰 사찰 중 하나다.
숭성사의 가장 큰 특징은 문을 넓게 열어 모든 계층의 사람들을 승려로 받아들인다는 점이다. 그래서 사찰 안에는 온갖 사람들이 섞여 있어 인원 구성이 복잡하다.

오후 무렵, 숭성사 앞에 갑자기 수많은 관리들이 몰려들었는데, 그 수가 무려 백 명이 넘었다. 장안현령 최광원과 현위 가계린은 재빨리 사찰 안으로 들어갔고, 숭성사 주지는 급히 나와 인사를 했다.
“아미타불, 최현령께서 저희 사찰에 오셨으니, 무슨 일로 오셨습니까?”
“우리는 조정의 중범죄자들을 체포하러 왔소. 당장 모든 승려들을 모아서 사찰을 수색하겠소.”
주지는 크게 놀라며 급히 말했다. “최현령님, 저희 숭성사는 항상 법을 준수해왔습니다. 어떻게 조정의 중범죄자들을 숨길 수 있겠습니까?”
“흥! 너희 숭성사는 출신을 가리지 않고, 호적도 확인하지 않고 누구든 받아들이지. 여기에 악인이 없다고 말할 수 있나?”
“그게……” 방장은 당황하여 말을 잇지 못했다. 관리들의 기세가 매우 거세자 그의 마음도 불안해졌다. 혹시 자신의 사찰에 수배된 범인이 정말 있을까?
그는 더 이상 반박할 수 없어서 즉시 주변 승려들에게 명령했다. “모두를 불러내세요, 빨리!”
“둥! 둥!”
울림이 큰 종소리가 울렸고, 승려들이 승가에서 뛰어나왔다. 그들은 모두 대머리에 같은 승복을 입고 있어 눈이 어지러울 정도였다. 현위 가계린은 낮은 목소리로 말했다. “최현령님, 이런 상황에서는 우리 인원만으로는 부족할 것 같습니다. 경조윤께 보고하는 게 좋겠습니다.”
“안 돼! 이 일은 더 확대되어서는 안 돼.”
최광원은 가계린을 한 번 쳐다보았다. 그는 이 사람이 왕공의 측근이며 왕공 앞에서 공을 세우려는 마음뿐이라는 것을 알고 있었다. 최광원은 그 공을 신경 쓰지 않았지만, 왕공이 개입하면 사태가 더 복잡해질까 봐 걱정했다. 아마도 자신의 말투가 너무 단호했던 것 같아서 그는 조금 부드러운 어조로 말했다. “가현위, 나는 단지 누군가의 은밀한 보고를 들었을 뿐, 명확한 증거는 없소. 왕사군을 깨우는 것은 좋지 않소. 만약 체포에 실패하면 우리는 설명할 방법이 없을 것이오.”
“현령님 말씀이 맞습니다!” 가계린은 웃음소리를 냈지만, 마음속으로는 사람을 보내서 메시지를 전달할 생각을 하고 있었다.
이때, 숭성사의 500여 명의 승려들이 이미 광장에 모여 있었다. 주지는 앞으로 나와 미소를 지으며 말했다. “최현령님, 모두 준비되었습니다.”
최광원은 손짓으로 명령했다. “수색하라!”
100명이 넘는 관리들이 사찰 안으로 돌진했다. 최광원은 가계린도 안으로 들어간 것을 보고, 수사관을 불러서 당부했다. “이 사람은 스스로 나올 것 같소. 원인을 따지지 말고 단번에 베어버려라. 모든 책임은 내가 지겠소.”
“부하, 알겠습니다!”
수사관은 최광원의 측근이었다. 그는 대답하고는 즉시 안으로 달려들었다. 최광원의 마음도 점점 긴장되기 시작했다. 그는 이미 결심을 굳혔다. 가장 좋은 방법은 이 암살자를 단번에 베어버리는 것이었다. 그렇게 하면 뒤의 일도 모두 해결될 것이고, 양국중의 음모도 계속될 수 없으며, 자신인 최광원도 직무를 소홀히 한 셈이 되지 않을 것이었다.

예리들은 모두 수색하러 갔고, 최광원의 주위에는 열두 명가량이 남아 있었다. 이때 그의 시선은 광장에 서 있는 승려들에게로 향했다. 최광원의 마음속에 갑자기 한 가지 직감이 들었다. 그가 잡으려는 암살자는 아마도 이 승려들 속에 섞여 있을 것이라는 생각이었다.
“현령님, 앞전에서는 찾지 못했습니다!”
“현령님, 승려들의 거처에서도 찾지 못했습니다!”
예리들이 차례차례 돌아왔다. 이때 최광원의 시선은 첫 줄에 서 있는 키가 큰 승려 한 명에게 고정되었다. 모든 승려들은 고개를 숙이고 있었지만, 오직 그 사람만이 그를 냉소적으로 바라보고 있었다.
최광원은 갑자기 그 사람을 가리키며 말했다. “그를 잡아라!”
“하! 하! 최현령님은 역시 안목이 뛰어나시군요.”
그 승려는 하늘을 향해 크게 웃으며 천천히 앞으로 나왔다. 그리고 냉소적으로 말했다. “맞습니다. 당신들이 잡으려는 사람이 바로 저입니다. 저는 유운의 절친한 형제인 인해천입니다.”
수십 명의 예리들이 일제히 달려들어 인해천이라는 사람을 땅에 꽉 눌러 묶었다. 최광원은 포두에게 눈짓을 보냈고, 포두는 그 뜻을 알아차리고 몰래 단검을 꺼내 사람들 사이로 걸어갔다.
바로 그때, 절의 대문이 큰 소리와 함께 열리고 대규모 기병대가 빠르게 들이닥쳤다. 전마들의 울음소리에 모든 사람들이 깜짝 놀라 입을 다물지 못했다.
누군가 크게 웃으며 들어왔다. “본상은 최현령님이 암살자 인해천을 잡았다는 소식을 듣고 축하하러 특별히 왔습니다!”
최광원의 마음은 순식간에 추락했다. 양국중이 큰 걸음으로 들어오는 것이 보였고, 그 뒤를 따라 대리사경 조맹이 있었다. 조맹의 명령에 따라 수십 명의 대리사 예리들이 칼을 들고 달려들어 장안현 예리들의 손에서 인해천을 빼앗아 갔다.
최광원은 갑자기 이해했다. 양국중은 그를 전혀 믿지 않고 있었던 것이다. 그저 그가 나서서 사람을 잡게 하려 했을 뿐이었다. 그렇게 되면 범인은 장안현이 잡은 것이 되어 대리사에 넘겨지게 되는 것이다. 그들은 이미 모든 것을 준비해 놓고 있었다. 최광원은 자신이 배신당한 듯한 느낌을 받으며 멍하니 예리들이 범인을 끌고 가는 모습을 바라보았다.
‘어떻게 해야 하지?’ 최광원은 속으로 조급해했다. 이 암살자의 공범들이 곧 형숙을 자백할 테고, 아마 오늘 밤에 무슨 일이 일어날 것 같았다.
양국중은 미소를 지으며 그의 어깨를 두드리고 칭찬했다. “이번에 최현령님이 범인을 잡은 공로가 큽니다. 반드시 임금께 상소하여 당신의 공로를 치하하도록 하겠습니다.”
“양상서님, 감사합니다!” 최광원은 어쩔 수 없이 고개를 숙여 인사했다.
양국중은 매우 자랑스러워하며 손짓으로 명령했다. “끌고 가서 심문하라!”
대규모 인원들이 절 밖으로 몰려나갔고, 순식간에 그 자리는 텅 비었다. 가계린은 표정이 이상해져서 아무도 보지 않는 틈을 타 조용히 빠져나갔다.
“최현령님, 이제 어떻게 하죠?” 포두가 낮은 목소리로 물었다.

최광원은 이를 악물었다. 이 지경에 이르러서는 무모하게라도 도전할 수밖에 없었다. 그는 자신의 명함을 꺼내고 땅에서 검은 돌을 주워 그 위에 ‘신속히 도망하라’는 두 글자를 써서 포쾌에게 건네며 말했다. “당장 싱수의 저택으로 가서 이것을 그에게 전해주고, 빨리 떠나지 않으면 목숨을 보장할 수 없다고 전해주세요.”
포쾌는 대답한 뒤 재빨리 사원을 떠났다.
……
싱수는 장안에서 유명한 강력한 인물로, 막대한 재산을 가지고 관중 지역에 넓은 토지를 소유하고 있으며, 건장한 하인 천 명을 거느리고 있었다. 그는 한편으로는 가난한 이들을 돕고 친구들을 많이 사귀며 관대하게 선을 베풀어 백성들 사이에서 매우 좋은 평판을 얻었고, 다른 한편으로는 권모술수에 능숙하여 왕공의 동생인 왕첨과 깊은 우정을 쌓아 왕공을 배경으로 흑백 양쪽 세계에서 모두 성공적으로 활동했다.
그러나 싱수는 함부로 건드릴 수 없는 인물이기도 했다. 그를 화나게 한 자는 무자비하게 복수를 당했으며, 그의 손에 죽은 사람들도 왕공의 권력을 이용해 은폐되었기 때문에 많은 사람들의 눈에 싱수는 살인자로 여겨졌다.
싱수의 저택은 서시 금성방에 있었다. 해가 막 지고 금성방 안으로 갑자기 수천 명의 병사들이 돌진해 들어왔다. 그들은 완전무장한 채 살기등등한 모습으로 거리의 사람들을 공포에 떨게 했고, 모든 집들이 문을 닫았다. 잠시 후 수천 명의 병사들이 싱수의 저택을 완전히 둘러싸고, 십여 명의 병사가 문을 발로 차고 들어가자 저택 안에서는 여자들의 비명과 애원하는 소리가 들려왔다.
싱수의 저택에서 약 백 보 떨어진 골목에서는 대나무 모자를 쓴 한 남자가 병사들이 싱수의 저택으로 들어가는 것을 사나운 눈빛으로 지켜보며 이를 갈며 말했다. “이런 양국중, 나와는 아무런 원한도 없는데, 어떻게 나를 죽이려 하느냐? 우리 보자.”
그는 대나무 모자를 당겨 얼굴을 가리고는 곧바로 돌아서서 걸어갔고, 잠시 후 어둠 속으로 사라졌다.
……
밤이 점점 깊어지고 장안 성 안에서는 때때로 병사들이 줄지어 달려가는 소리가 들려 분위기가 매우 긴장되었다. 아직 관방문이 열리는 시간은 아니었지만, 거리와 골목에는 거의 사람이 없었다. 그때 한 마리 마차가 개화방으로 들어와 곧 멀어져 갔다.
마차는 왕공의 저택 앞에서 멈춰 섰고, 마차에서 내린 사람은 우려스러운 표정을 지었다. 그는 바로 왕공의 동생인 왕첨이었다. 그는 보고를 기다리지 않고 바로 왕공의 저택 안으로 들어갔다.
……
“뭐라고!” 왕공은 놀라서 일어섰다. 자신의 귀를 믿을 수 없었던 그는 형제를 노려보며 물었다. “싱수가 암살자를 시켜 디왕을 살해하게 했다는 말이냐?”
왕첨은 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬었다. “사실 이 암살 사건은 분명히 싱수와는 관련이 없어. 이건 양국중이 조작한 것이야. 그는 내가 싱수와 깊은 우정을 쌓고 있다는 것을 알고 있어. 결국 내가 배후에서 지시한 것으로 몰아갈 생각이지. 그들의 칼은 사실 형님을 향한 것이야. 형님을 제거하려는 거지.”

왕공은 천천히 자리에 앉았다. 오후에는 가계린으로부터 소식을 받았는데, 암살 공범이 잡혔다가 양국충에게 납치당했다고 했다. 그는 내일 대리사에 가서 그 사람을 요구할 생각이었는데, 결국은 자신에게로 문제가 돌아올 줄은 몰랐다. 그때 그는 갑자기 한 가지를 떠올리고 급히 물었다. “잡힌 그 암살자의 이름이 인해천인데, 당신은 그를 알고 있나?”
“그 사람이야!” 왕총의 얼굴이 순식간에 창백해지며 눈에 공포가 드러났다.
“어떻게, 그를 알고 있나?”
왕총은 천천히 고개를 끄덕이며 부끄러워하며 말했다. “이 일은 형님께 말씀드리지 않았습니다. 그 인해천은 원래 술사였는데, 저는 그에게 점을 치게 하려고 했는데 실수로 잘못된 말을 해서 그를 놀라게 해 도망가게 했습니다. 그래서 저는 형징에게 그 사람을 죽이라고 부탁했는데, 그는 어디로 숨었는지 모르겠고 행방이 묘연합니다.”
“무슨 잘못된 말을 했는데?” 왕공은 마음속으로 뭔가 잘못되었다고 느꼈다.
왕총은 입술을 움직이다가 한참 후에야 고개를 숙이며 말했다. “제가 그에게 제가 천자의 상이 있는지 물어봤습니다.”
“뭐라고!” 왕공은 격노하여 왕총을 한 대 때려 바닥에 쓰러뜨리고 그를 가리키며 크게 욕했다. “이렇게 중요한 일을 나에게 말하지 않다니, 정말 나를 죽이려는 거야.”
“형님, 제가 잘못했다는 걸 압니다. 하지만 이런 상황이 올 줄은 몰랐습니다. 형님, 죄송합니다.”
왕공은 한참 동안 멍하니 서 있다가 길게 한숨을 쉬고는 축 늘어져 자리에 앉아 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았다. 양국충은 너무나 잔인했다. 계속해서 계략을 꾸며 자신을 죽이려 했다. 자신이 죽으면 이림부도 끝장날 것이다. 이제 어떻게 해야 할까?
그때 왕총이 일어나 분노에 차 말했다. “내가 한 짓은 내가 책임질 것입니다. 자수하겠습니다. 죽이든 베든 모두 제가 감당하겠습니다. 형님을 연루시키지 않겠습니다.”
“이 개자식!” 왕공은 크게 욕했다. “네가 잡히면 내가 어떻게 무사할 수 있겠어?”
왕총은 힘없이 자리에 앉아 형님을 바라보았다. 왕공은 이미 진정되었다. 양국충이 완전히 성공한 것은 아니었다. 적어도 그들은 가장 중요한 인물인 형징을 잡지 못했으니, 아직도 상황을 바로잡을 기회가 있을지도 모른다.
그는 머리를 감싸고 방 안을 왔다 갔다 하며 가능한 허점들을 꼼꼼히 생각해 보았다. 그들이 인해천을 가지고 있다면 형제가 천자가 될 수 있다고 고발하여 형제를 체포할 수도 있었다. 하지만 왜 그들은 이렇게 큰 우회로를 택해 디왕을 암살한다는 명목으로 자신을 공격하는 걸까? 물론 이런 고통스러운 계략은 디왕이 동궁에 들어가는 데 도움이 될 수 있고, 결국 이림부도 의혹에서 벗어날 수 없을 것이다. 그 외에 또 무엇이 있을까?

왕공은 점차 깨달았다. 아마도 인해천의 단편적인 증언만으로는 증거가 되기에 부족했기에, 그들이 사건을 확대시켜 결국 디왕 암살 사건을 만들어낸 것이리라. 즉, 인해천의 고발은 사실 중요하지 않고 중요한 것은 싱쓰였다. 지금 싱쓰가 그들에게 잡히지 않았으니, 그들이 형제들이 지시했다고 고발하기는 매우 어렵다. 여기서 증거의 연결고리가 끊어진 것이다.
이를 생각한 왕공은 즉시 물었다. “지금 그 싱쓰는 어디에 숨어 있나?”
왕총은 형이 대책을 세운 것 같자 마음속에 희망이 솟아나 급히 말했다. “저는 이미 싱쓰를 성 밖으로 내보내 제 저택에 숨겼습니다. 그들은 찾지 못할 것입니다.”
“안 돼!” 왕공이 단호하게 말했다. “그들이 싱쓰를 잡지 못했다면 분명 네가 숨겼다고 짐작할 거야. 네 저택에 숨는 것은 너무 위험해, 그들이 찾아낼 거야. 서둘러 그를 다른 곳으로 옮겨라.”
왕총은 크게 놀라 말을 더듬으며 말했다. “형, 그들이 아직은 감히 제 저택을 뒤지지는 않을 겁니다!”
“이 멍청한 놈!” 왕공은 화가 나서 욕을 퍼부었다. “양국중이 우리 형제들을 상대하려는 줄 아나? 이건 그와 이린부의 마지막 권력 다툼이야, 생사가 걸린 문제야. 이건 성상 앞에서 디왕을 암살하는 것과 같아, 곧바로 성상을 암살하는 것이나 마찬가지야. 싱쓰가 잡히면 이린부뿐만 아니라 우리 왕씨 가문도 멸문당할 거야. 아직도 모르나?”
왕총은 너무 놀라 얼굴이 창백해졌고, 말할 틈도 없이 몸을 돌려 달렸다. 성문이 곧 닫힐 것 같아, 빨리 가지 않으면 늦을 것이다.
왕공의 마음도 극도로 혼란스러웠다. 이 일은 매우 중대했기에, 그는 즉시 이린부에게 알려야 했다. 그는 옷을 걸치고 서둘러 밖으로 나갔다.
……