제264장 족쇄 풀기

이경안이 열해거로 가는 바로 그 순간, 최씨 집의 뒷문에도 마차 한 대가 도착했다. 마차는 이미 한참 전부터 멈춰 있었으며, 마차 안의 무의는 다소 불안해 보였다. 그녀는 침착함을 유지하려 애썼지만, 최씨 집 대문을 바라보는 그녀의 시선에는 불안과 초조가 가득했다. 그 대문은 그녀에게 너무나 많은 불행과 굴욕을 안겨주었으며, 마치 보이지 않는 족쇄처럼 그녀를 8년 내내 가두어 두었다. 이제 마침내 그 족쇄를 풀 때가 되었다. 그녀가 어떻게 흥분하지 않을 수 있으며, 걱정하지 않을 수 있겠는가? 그녀는 자신의 모든 희망이 수포로 돌아갈까 봐 걱정했다. 옛날에는 심지어 권력이 막강했던 삼촌인 상국조차도 최씨 집의 고집 센 가문의 족쇄를 풀지 못했는데, 과연 오늘 명월이 그것을 풀 수 있을까?
“아가씨, 걱정하지 마세요. 명월 아가씨의 침착함을 생각하면, 확신이 서지 않으면 쉽사리 최씨 집에 오지 않을 거예요. 아마 이미 사전에 연락을 취했을 테니, 오늘은 당연한 일일 거예요.” 무의의 시녀 유녀는 상황을 잘 파악하고 있었으며, 주인을 위로하듯 낮은 목소리로 말했다.
무의는 낮게 한숨을 내쉬었다. 그녀의 마음은 혼란스러웠다. 만약 명월이 정말로 이 일을 해낸다면, 그녀는 명월에게 엄청난 은혜를 짊어지게 될 것이다. 아! 왜 이 일을 해결해 주는 사람이 이경안이 아닌 걸까?
최씨 집 안에서는 최교의 아내 이쌍봉이 독고명월을 열정적으로 맞이했다. 최부인은 바로 상의현주였으며, 최근 들어 기분이 유난히 좋았다. 그녀의 머리 위를 짓누르던 최노부인이 마침내 죽어서 그녀는 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 이제부터 그녀는 이 집의 여주인이 될 것이며, 남편을 얽매고 있던 최씨 집의 구시대적인 관습들을 모두 부수어 버릴 생각이었다. 강무의의 결혼 문제도 그중 하나였다. 그것은 강무의가 이미 권력이 막강한 이경안에게 몸을 맡겨 남편과 이경안 사이의 갈등을 완화시킬 수 있을 뿐만 아니라, 만약 최씨 집이 여자의 재혼을 받아들이지 않는다면 그녀 이쌍봉의 재혼도 더 이상 가능하지 않을 것이기 때문이었다.
자신의 이익과 남편의 출세를 위해, 그녀는 결국 이경안의 약혼녀인 독고명월과 협력하여 8년 동안 최씨 집에서 고통받은 강무의를 풀어주고 그녀에게 깨끗한 신분을 돌려주기로 결심했다. 물론, 그녀도 공짜로 일할 생각은 없었다.
“명월, 무의의 일은 거의 처리했어요. 하지만 당신도 알다시피 그녀의 문제는 쉽지 않아요. 만약 그녀의 약혼을 풀어준다면, 우리 집 주인은 최씨 집에서 더 이상 설 자리가 없게 될 거예요. 하지만 저는 결국 주인을 설득해서 이 약혼을 반드시 풀어야 한다고 했어요. 이사군에게 체면을 세워주어야 하니까요. 명월 아가씨, 이 점을 이해해 주셨으면 좋겠어요.”

최부인은 몸이 매우 통통했지만 말할 때는 전혀 머뭇거리지 않았으며, 말투가 날카로워 조금의 부드러움도 없었다. 그녀의 말은 명확했는데, 이 일을 처리하는 것이 매우 어렵다는 것이었다. 이경안의 체면을 위해 그녀의 남편은 최가와의 관계를 해치는 것도 마다하지 않았다. 이제 당신들이 독고명월의 요구를 들어준 만큼 진심을 보여줘야 한다. 솔직히 말해 이는 협상일 뿐이다.

명월은 다소 난처해했다. 그녀는 최부인의 뜻을 이해했지만, 일이 마지막 단계에 이르러 갑자기 복잡해질 줄은 예상하지 못했다. 사실 지난해 귀비의 생일부터 그녀는 최부인과 접촉하기 시작했으며, 총 다섯 번 만났다. 점차 목표에 가까워졌고, 마침내 최노부인이 돌아가신 후 그녀는 다시 최부인과 이 일을 상의하여 합의에 이르렀다. 최부인은 일이 잘 처리되면 좋은 소식을 기다려달라고 했다. 며칠 전 그녀는 최부인으로부터 이 일을 성사시키겠다는 메시지를 받았고, 오늘 드디어 춤옷을 가지고 최가에 와서 최종 결정을 내리려 했다. 그런데 마지막 단계에서 최부인이 갑자기 감사의 말을 꺼내며 명월을 당황하게 했다. 그녀는 이경안의 약혼녀이긴 하지만 결국 아내는 아니기에, 그가 대신 결정할 수 없는 일들이 있었다.

명월은 침착한 표정으로 웃으며 말했다. “부인, 이 일은 사적인 일이라 정치적인 일과 연관지어지는 것을 원하지 않습니다. 물론 이 일로 우리 두 집안의 사이는 더욱 좋아질 것입니다. 언젠가 화창한 날에 제가 부인께 찾아가 삶의 경험을 배우러 갈지도 모릅니다.”

‘삶의 경험’이라는 말을 할 때 명월의 얼굴이 약간 붉어졌지만, 그녀는 용기를 내어 자신의 뜻을 최부인에게 전했다. 이 일은 정치와는 관련이 없지만, 두 사람의 사적인 관계는 좋아질 것이며, 즉 이경안과 최교의 관계도 분명히 완화될 것이라는 뜻이었다.

명월과 최부인이 대화한 곳은 최가의 내실 안에 있는 거실이었다. 이곳은 최부인이 평소 생활하는 곳이자 그녀의 사적인 공간으로, 일반 외부인은 들어오기 어려웠다. 명월도 처음으로 이곳에 온 것이었다. 방에는 그녀와 최부인, 그리고 두 명의 시녀만 있었지만, 그녀는 여전히 누군가가 자신들을 엿보고 있다는 느낌을 받아 불안해했다. 그녀는 눈가로 주위를 둘러보다가 최부인 뒤쪽에 두꺼운 비단 커튼이 달린 내실이 있는 것을 발견했다. 그녀는 그 엿보는 시선이 바로 그 커튼 뒤에서 나오는 것이라고 생각했다. 도대체 누구일까? 혹시 최숙부일까? 만약 그렇다면 그 시선은 너무나도 뜨거웠다.

최부인은 명월이 이런 식으로 답할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 아무것도 승낙하지도 거절하지도 않아 마치 주먹을 허공에 휘두른 기분이 들었다. 그녀는 마음이 조급해졌고, 다음에 어떻게 해야 할지 고민했다. 그녀는 몰래 뒤를 돌아보며 억지로 웃으며 말했다. “명월 아가씨, 잠시 앉아 계세요. 제가 할 일이 좀 있어서 곧 돌아올게요.”
말을 마친 그녀는 떨리는 몸으로 일어나 뒤쪽 내실로 향했다.
명월의 직감대로 문 뒤에는 실제로 누군가 있었는데, 바로 이 저택의 주인인 최교였다. 하남 지역의 토지 분쟁이 발생한 후, 최교는 이경안의 고발로 의주 태수로 강등되어 권력의 중심에서 밀려났다. 하지만 그는 여전히 포기하지 않고 다시 조정에 복귀할 기회를 찾고 있었다. 그는 부인을 통해 이룡기가 형의 체면과 어머니의 죽음을 고려해 작년 12월에 그를 다시 조정으로 불러들여 태자의 손님으로 임명하도록 했다. 직위는 낮지 않았지만 사실상 아무런 권한도 없는 직책이었다. 생각해보면, 이제는 태자조차 없는 상황에서 그의 태자 손님 직위가 무슨 의미가 있겠는가? 최교는 여전히 포기하지 않고 계속해서 기회를 찾아 다시 일어서려 했다. 이번 강무의 일은 원래 그가 알지 못했던 것인데, 부인이 마지막으로 그와 상의할 때야 비로소 그 안에 있는 기회를 발견했다. 이건 이경안에게 빚을 지게 만들 수 있는 좋은 기회였다!
원래 최교는 이경안의 고발로 관직을 잃었으므로 이경안을 깊이 증오해야 마땅했다. 당시에도 그는 정말 그랬으며, 이경안을 칼로 베어버리고 싶을 정도로 증오했다. 하지만 양국중이 그를 양당에서 쫓아내자 최교는 점차 침착해졌다. 이경안의 고발은 단지 파벌 싸움일 뿐이었으며, 동궁당의 멸망에 대한 반격에 불과했다. 반면 양국중은 그를 버리고, 그가 방문해도 양가의 대문조차 들어갈 수 없게 했다. 이는 그의 마음을 깊이 아프게 했으며, 양국중의 진짜 모습을 깨닫게 했다. 양국중은 결코 그를 위해 말해줄 리가 없었다. 만약 이경안이 그를 위해 몇 마디 좋은 말을 해준다면 효과가 더 좋을지도 몰랐다. 그래서 최교는 강무의 일을 이용해 이경안에게 은혜를 갚으려 결심했다.
그는 집 안에 숨어 부인과 명월의 대화를 엿보고 있었지만, 무의식적으로 다른 것도 보게 되었다. 그의 부인의 뚱뚱하고 늙은 모습과 명월의 젊고 아름다운 모습이 극명한 대조를 이루었다. 특히 명월의 밝고 고귀한 기품은 그의 아내의 추함과 저속함을 더욱 돋보이게 했다. 이는 그를 질투심에 불태우게 했다. 게다가 강무도 뛰어난 미모를 지닌 아름다운 여인이었지만, 그는 그런 행운이 없어 그렇게 아름다운 여자와 결혼할 수 없었기에 이경안에 대한 질투심이 더욱 커졌다.

문장을 들추자, 벽처럼 거대한 검은 그림자가 그의 눈을 어둡게 만들었다. 그는 순식간에 현실로 돌아왔다. 부인의 젊음은 이미 사라졌지만, 이번에 장안으로 돌아올 수 있었던 것도 모두 아내 덕분이었으며, 그의 엄청난 재산도 아내 덕분이었다. 그는 아내에 대한 존경심이 가득했지만, 존경에서 두려움으로 넘어가는 데는 단지 한 장의 종이만 있을 뿐이었다. 그 종이의 두께는 아내의 마음의 넓이와 정비례했다. 안타깝게도 그의 아내의 육체는 너무 두꺼워 너무 많은 공간을 차지했고, 그로 인해 그녀의 마음이 얇아졌다. 그래서 존경과 두려움을 가르는 그 종이는 무정하게 찢어져 그의 존경과 두려움이 하나가 되었다. 유일한 차이점은 사람들 앞과 뒤에서의 표현 방식뿐이었다. 사람들 앞에서는 존경이라고 하고, 뒤에서는 두려움이라고 했다. 내실은 당연히 사람들 뒤에 해당했다. 그는 어쩔 수 없이 몇 걸음 뒤로 물러서며 미소를 지으며 말했다. “부인, 무슨 일이십니까?”
“무슨 일이냐고?” 최부인이 날카로운 눈빛으로 그를 노려보며 말했다. “방금 도대체 무엇을 보고 있었던 거야? 내가 널 찾아온 이유도 모르는 거냐?”
“아니요! 절대 아무것도 보지 않았습니다. 그녀가 저를 알아차린 것 같아서 방금은 여러분이 무슨 말을 하는지 주의를 기울이지 못했습니다.” 최교가 더듬거리며 설명했다.
“흥!” 최부인이 크게 코웃음을 치며 말했다. “그럼 이제 어떻게 할 거냐? 독고명월의 말로는 그녀가 이경안을 통제할 수 없다고 하더군. 단지 사적인 관계를 개선할 수 있다고만 했어. 이혼 서류를 그녀에게 주든 말든?”
“그게…” 최교는 빠르게 생각을 전개했다. 이혼 서류를 독고명월에게 주면 이경안이 모를 리가 없다. 주지 않으면 상대방을 화나게 할 테지만, 혹시 모를 일을 대비해 추가로 설명할 수도 있다. 그렇게 생각한 최교는 미소를 지으며 말했다. “부인, 그냥 그녀에게 주세요. 그때 제가 이경안에게 편지를 써서 이 일을 설명하겠습니다. 그러면 모든 것이 해결될 것입니다.”
“좋아! 네가 그렇게 하겠다고 했으니, 나중에 나를 탓하지 마.”
최부인은 몸을 돌려 밖으로 걸어갔다. 두 걸음 걸어간 후 다시 멈춰 서서 화를 내며 말했다. “이제 당장 돌아가! 여기서 몰래 엿보다니, 네가 원래 상국이었다니! 나까지 창피하게 만들다니.”
“네! 네! 네! 바로 돌아가겠습니다.”
최교는 대답할 엄두도 못 하고 곧바로 다른 길로 도망쳤다. 최부인은 그가 사라질 때까지 기다린 뒤에야 억지로 미소를 지으며 방으로 돌아와 명월에게 말했다. “명월 아가씨를 오래 기다리게 했군요.”
명월은 뒤쪽의 시선이 사라진 것을 느끼고 모든 것을 알아차렸다. 그녀는 살짝 고개를 끄덕이며 미소를 지으며 말했다. “부인께서 좋은 소식을 가져다주신 것 같군요.”
“좋은 소식은 아가씨가 들어올 때부터 있었습니다.”

최 부인은 마침내 최교의 서명이 담긴 약혼 해지 서류를 꺼내 명월에게 건네며 한숨을 쉬었다. “이 최 가문의 엉터리 규칙을 깨기 위해 정말 온 힘을 다했어요.”
명월은 자신의 운명을 결정지을 이 중요한 서류를 감격스럽게 받아들고 일어나 최 부인에게 깊이 절을 하며 고마워했다. “부인의 큰 은혜는 저와 이 장군이 평생 잊지 않겠습니다.”