제0704장 천궁의 문 열쇠

금발의 젊은이는 그 말을 듣고 창백했던 얼굴이 죽은 듯 하얗게 변했다. 말을 하려던 찰나 화양의 차가운 눈빛을 마주하고는 겁에 질려 급히 입을 다물었다.
이제 그는 예전에 그 위대한 신들이 자신 앞에서 떨고 있던 심정을 비로소 이해할 수 있었다.
사실, 이 섬에 천궁의 문 열쇠가 있다는 것도 그가 고대 문헌에서 본 것뿐이었다. 그 문헌의 내용이 사실인지는 그도 확신할 수 없었다. 만약 정말로 없다면 그는 어떻게 되는 걸까?!
화양이 말을 마치고 황룡, 리비아와 함께 아래 섬의 가장자리로 갔다.
황룡 일행이 섬에 가까이 다가가자 갑자기 섬 안의 짙은 안개가 솟구치며 한 줄기 힘이 황룡 일행을 향해 밀려왔다.
화양은 그 모습을 보고 차갑게 코웃음을 치며 별다른 행동을 취하지 않았다. 그의 온몸에서 화양의 기운이 폭발하며 그 힘을 산산이 흩어버렸다.
금발의 젊은이 흑리는 그 광경을 보고 경외심에 가득 찼다.
예전에 그들 네 명의 위대한 왕들도 이 섬에 들어가려 했지만, 섬에 가까이 다가가자마자 그 짙은 안개가 만들어낸 힘에 의해 날아가 심각한 부상을 입었다!
황룡은 천안을 열어 짙은 안개를 뚫고 섬 안을 살펴보았다.
잠시 후 황룡은 천안을 닫으며 말했다. “우리가 들어가자!”
황룡이 말을 마치자 세 사람은 순식간에 그 짙은 안개를 뚫고 안으로 들어가 금발의 젊은이의 시야에서 사라졌다.
황룡 일행이 짙은 안개를 뚫고 섬 안으로 들어간 후, 그들은 한 울창한 숲 앞에 도착했다.
그 숲은 그리 크지 않아 수십 리 정도의 면적에 불과했지만, 매우 차가운 기운이 감돌았다. 숲 밖의 초원 위에는 하얀 얼음이 굳어 있었다.
“이것은 만림한수진이다!” 황룡은 눈을 가늘게 뜨며 말했다.
만림한수진은 사실 만림진과 한수진, 두 개의 대진이 합쳐진 복합 대진이었다.
이 대진은 선천 대진은 아니었지만 그 위력은 선천 대진에 못지않았다.
보통의 지존신이라 해도 그 안에 갇히면 얼어붙고 말 것이다.
“만림한수진?” 화양은 날아올라 말했다. “내가 그것을 부수겠다!” 그렇게 말하고 황룡이 입을 열기도 전에 온몸의 화양의 기운이 폭발하여 불의 바다를 형성하고 그 숲을 향해 직진했다.
불의 바다가 지나가는 곳은 모든 것이 불타버렸다. 숲 앞 초원의 얼음도 순식간에 물로 변해 공간 속으로 증발해 사라졌다.
그러나 불의 바다가 만림한수진을 향해 돌진할 때, 숲 안에서 갑자기 차가운 안개가 솟구쳐 바닷물처럼 불의 바다를 향해 밀려왔다.
둘은 격렬하게 충돌했지만 거대한 소음은 없었고, 오직 낮은 쉬익거리는 소리만 들렸다.
둘이 충돌하는 가장자리에서는 불길이 튀고 안개가 사방으로 흩어졌다.

하지만 짧은 충돌 이후 두 쪽은 교착 상태에 빠졌다.
화양은 신왕급 강자이긴 했지만, 단숨에 이 만림한수진을 뚫는 것은 그리 쉬운 일이 아니었으며, 더욱이 진의 중심을 찾아 그곳을 공략하는 것이 아닌 힘만으로 직접 뚫는 것은 더욱 어려웠다.
황룡과 리비아는 이 광경을 보고도 개입하지 않았다.
이 만림한수진은 뚫기 어렵긴 했지만, 신왕급 강자인 화양에게는 너무 어려운 것이 아니었다.
과연, 화양은 자신의 화양기로 만들어낸 화해가 한동안 만림한수진의 한기를 견디지 못하는 것을 보고 분노했으며, 머리 위로 신왕격이 솟아올랐다.
신왕격이 나타나자 화양기로 만들어진 화해는 급격히 팽창하여 불꽃이 하늘로 솟구쳤고, 주변 공간은 모두 허공이 되었으며, 화해를 막아내던 한무는 점점 사라지며 뒤로 물러났다.
결국 그 한무는 한림 속으로 다시 들어갔다.
화해는 한림을 덮쳤지만, 한림 상공에 이르렀을 때, 한림 속의 한무는 마치 불타지 않는 신석처럼 계속해서 한림을 불태우려는 화해에 저항했다.
흥! 화양은 차갑게 코웃음을 쳤고, 머리 위의 신왕격이 다시 천천히 솟아올랐다. 신왕격 안에서 붉은 빛이 폭발적으로 터져 나와 하늘로 솟구쳤다.
이어서 신왕의 힘이 화해에 주입되어 순식간에 그 한무를 눌렀고, 화해가 계속 압박하자 한림과 한무는 위에서 아래로 점점 사라졌으며, 마침내 한림이 완전히 사라지자 화양은 신왕격을 몸속으로 되돌렸고 화해도 함께 사라졌다.
화양 신왕은 ‘힘’을 이용해 결국 이 만림한수진을 직접 뚫어냈다!
하지만 화양 신왕이 이렇게 쉽게 만림한수진을 뚫을 수 있었던 것은 진 밖에 있었기 때문이다. 만약 그들이 이전에 마주쳤던 대진처럼 진 안에 갇혀 있었다면, 힘만으로 대진을 뚫는 것은 훨씬 더 어려웠을 것이다.
만림한수진이 무너지자 푸른 초원이 드러났다.
초원 한가운데에는 푸른 나무가 있었는데, 그 나무는 그리 높지 않아 10여 미터 정도였다. 하지만 황룡 일행을 놀라게 한 것은 그 푸른 나무 위에 달린 찬란한 열매였다. 그 열매는 모양이 매우 이상해 오각형이었으며 주먹 크기밖에 되지 않았고, 표면에는 금속과 같은 광택이 나고 있었다.
황룡 일행은 순식간에 그 푸른 나무 앞으로 이동했다.
“이게 그 열쇠인가?!” 리비아는 그 아름다운 열매를 보며 기쁨이 가득한 눈빛으로 말했다.
“그럴 것 같아!” 황룡이 고개를 끄덕였다.
그때 화양이 고개를 돌려 뒤쪽 허공을 움켜잡았고, 그러자 섬 밖에 있던 금발의 젊은이 흑리가 눈앞으로 끌려왔다.

금발의 젊은이 헤일리는 세상이 회전하는 것 같았고, 주변 풍경이 변하더니 황룡 삼인방 앞에 도착했다. 황룡 삼인방을 보고 주위를 둘러본 후, 헤일리는 상황을 깨닫고 급히 인사했다. “세, 세 분 대인!”
“이것이 바로 그 열쇠가 아닌가?” 화양은 말을 아끼지 않고 청수 위에 있는 눈부신 오각과를 가리키며 직접 물었다.
금발의 젊은이 헤일리는 조심스럽게 화양이 가리킨 방향을 바라보았고, 그 눈부신 오각과를 보고는 멍해졌다.
고전에 따르면 천궁의 문을 여는 열쇠는 바로 이 섬에 있는 한 그루의 청수 위에서 열리는 과일이었다.
이 과일은 신위면의 천지수의 기운이 모여 만들어졌으며, 삼키면 그 이로움은 짐작할 수 있었다. 그래서 그 눈부신 오각과를 보자마자 그의 머릿속에 뜨거운 생각이 스쳤다. 하지만 그 생각이 막 떠오르자 갑자기 주변 공간이 조여들었고, 고개를 들어보니 화양의 차가운 눈빛이 보여 그는 깜짝 놀라 떨리는 목소리로 말했다. “네, 맞습니다, 대인. 이것이 바로 천궁의 문을 여는 열쇠입니다!” 말을 마치자 온몸에 식은땀이 흘렀다.
화양은 금발의 젊은이를 뚫어져라 바라보다가 잠시 후에야 시선을 돌렸다.
금발의 젊은이 헤일리는 마음이 풀리면서 죽음의 위기에서 겨우 벗어났다고 생각하며 두려움에 떨었다. 방금 전 그는 욕심을 부렸는데, 제때 반응하지 않았다면 이미 목숨을 잃었을 것이다.
헤일리가 말을 마치자 리비아는 가녀린 옥손을 내밀어 허공을 한 번 휘저었고, 그 눈부신 오각과가 날아와 리비아의 손바닥에 떨어졌다.
리비아는 손바닥에서 눈부신 빛을 발하는 오각과를 보며 웃으며 말했다. “이 과일은 너무 아름답군요. 설마 천궁의 문을 여는 열쇠일 줄은 몰랐어요!”
황룡은 미소를 지으며 말했다. “마음에 든다면 그때 가지고 가세요!”
천궁의 문이 열리면 이 불르 신위면의 공간을 벗어나 이 눈부신 오각과를 가져갈 수 있다.
화양은 반대하지 않았다. 이 과일은 괜찮지만 신왕인 그에게는 별로 쓸모가 없으며, 기껏해야 장식용에 불과했다.
리비아는 고개를 끄덕이고 사양하지 않고 그것을 자신의 공간 신기 중에 넣었다.
이때 화양은 고개를 돌려 금발의 젊은이 헤일리를 한 번 바라보았고, 손에서 빛이 번쩍이며 긴 검이 나타났다. 그는 말했다. “얘야, 열쇠를 찾았으니 이 최고의 신기를 너에게 주마!” 말을 마치고 검을 헤일리의 손에 건네주었다.
황룡 삼인방도 그와 함께 허공으로 사라졌다.
금발의 젊은이 헤일리는 손에 든 긴 검을 들고 그 자리에 멍하니 서서 황룡 삼인방이 사라진 곳을 바라보았다. 그리고 다시 손에 든 검을 바라보았다.

잠시 후, 헤일리는 정신을 차리고 황룡 일행 세 명이 마침내 떠났다는 것을 깨달았다. 목숨은 건진 셈이다. 그는 마음이 편해지며 손에 든 장검을 자세히 살펴보았다. 지존신기?! 그는 주신기에 대해서만 들어본 적이 있었지, 지존신기에 대해서는 들어본 적이 없었다.
“대원만 위에는 혹시 주신이 아닌가?!” 금발의 젊은이 헤일리는 중얼거렸다. 만약 주신이라면, 이 지존신기는 과연 어떤 등급의 신기일까?
“주신기보다 못할 리는 없겠지?” 헤일리는 속으로 생각하며 마음이 움직여 장검을 들어 아래로 세차게 그었다. 그러자 검기가 갑자기 뿜어져 나와 공간이 울리며 균열이 생겼다!
헤일리가 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 검기는 아래쪽 섬 위로 뻗어 순식간에 섬을 둘로 갈라버렸다.
광폭한 소음과 함께 둘로 갈라진 섬은 바닷속으로 가라앉았다.
“이, 이게!” 헤일리는 말을 더듬으며 믿을 수 없다는 듯 손에 든 장검을 바라보았다. 이 한 수의 위력은 그가 이전에 전력을 다해 내던 공격보다 세 배는 더 강했다!
이건, 설령 전설 속의 주신기라 해도 이런 위력은 없을 텐데?!
“혹시?!” 헤일리의 머릿속에 한 가지 가능성이 떠오르며 그는 숨을 삼켰다. 동시에 상대 세 명의 정체도 더욱 명확해졌다!
헤일리가 장검의 위력에 멍해 있는 사이, 황룡 일행 세 명은 헤일리가 말한 소위 천궁으로 도착해 있었다.
이 천궁은 사실 신역 위에 떠 있는 궁전군에 불과했다. 멀리서 보면 수만 리에 달했으며, 이 궁전들은 구름 바다 속에서 어렴풋이 보이며 마치 선경처럼 아름다웠다.
황룡은 저절로 판고 세계의 천정 천궁이 떠올랐다.
비록 이 천궁이 판고 천정 천궁과 비교할 수는 없지만, 나름의 특색이 있었다.
이 천궁의 문은 궁전군의 정중앙에 있었으며, 황룡 일행 세 명은 순식간에 그곳으로 이동했다.
황룡 일행 세 명의 눈앞에는 수천 미터 높이의 동문이 우뚝 서 있었다. 동문 위에는 신비로운 룬들과 온갖 기이한 형태의 괴물들이 새겨져 있었다.
황룡의 시선은 동문 중앙에 있는 오각형 모양의 푸른 나무 그림에 머물렀다. 푸른 나무 그림의 꼭대기, 원래 오각형의 열매가 있어야 할 자리에는 오각형 모양의 작은 구멍이 나 있었다. 아마도 그곳이 열쇠로 열어야 할 곳인 듯했다.
“누구냐?! 감히 천궁의 금지구역에 침입하다니?!” 그때, 한 목소리가 크게 울려 퍼졌고, 이어서 여러 인영들이 날아왔다.
이 천궁은 기운이 풍부하여 수련하기에 최적의 장소였다. 불르 신위면의 네 명의 대왕들도 이곳을 차지하기 위해 다투었지만, 결국은 동왕 도크의 손에 들어갔다.
이들은 동왕의 부하 강자들로, 천궁의 금지구역을 지키는 상위 신들이었다.
황룡 일행 세 명은 고개를 돌렸다.
그때, 그 다섯 명은 황룡 일행 세 명 앞에 내려섰다.

“그, 그건 천궁의 문 열쇠인가?!” 갑자기 그들 중 한 명이 리비아의 손에 있는 빛나는 오각형 열매를 보고 비명을 질렀다.