제0426장 사해황성으로 돌아가다

항원위면, 한원극북산봉.
유레이는 자신의 궁전 안에서 조용히 앉아 있었는데, 갑자기 눈을 뜨고 멀리서 전송진에서 퍼져 나오는 칠색 빛줄기들을 보았다.
“이게, 누군가 항원위면으로 전송된 건가?!” 유레이는 마음이 긴장되어 재빨리 몸을 일으켜 전송진 옆에 내려섰다. 그러자 전송진 위에 두 자의 고체자가 나타나 있었는데, 바로 명계라는 글자였다.
“설마 명계에서 우리 항원위면으로 온 건가!” 유레이는 충격을 받았지만 서둘러 마음을 가라앉히고 공손히 옆에 서 있었다. 명계라는 최고의 신위면에서 범인위면으로 오는 자들은 모두 대단한 인물들이니, 자신 같은 작은 위면 감시자가 함부로 대할 수 없었다.
전송진의 빛이 계속 퍼져 나가다가 잠시 후 빛이 점차 사라지자 한 무리의 사람들이 나타났다.
“이, 이렇게 많아?!” 유레이가 한 번 둘러보니 이번에 명계에서 항원위면으로 전송된 사람이 무려 26명이나 되어 깜짝 놀랐다.
26명, 그들의 실력은 모두 자신보다 높았다!
그렇다면 이 26명은 적어도 중위신급이다.
명계라는 최고의 신위면에서 중위신급 이상의 신급 강자 20명이 전송된다면, 그에 필요한 신석의 양은 얼마나 될까?! 하지만 유레이는 마음속으로 충격을 받았지만 입으로는 재빨리 공손히 말했다. “항원위면 감시자 유레이가 여러분을 뵙습니다!”
이때 전송진의 빛이 완전히 사라지자 황룡은 눈앞의 흩날리는 눈과 익숙한 하늘을 바라보며 잠시 탄식했다. 유레이가 공손히 인사하는 소리를 듣고는 웃으며 말했다. “유레이, 2천 년 만에 보는데, 이렇게 빨리 우리를 알아보지 못하다니?”
유레이는 그 목소리를 듣고 잠시 멍해졌다. 귀에 익은 소리였지만 누군지 당장 떠오르지 않아 고개를 들었다. 아까 상대방의 신분 때문에 유레이는 자세히 살펴보지 못해 황룡 등인 것을 보지 못했던 것이다.
“당신, 당신이 황룡이라고?!” 유레이가 고개를 들어 눈앞의 사람을 보자 놀라서 소리쳤다. 눈을 크게 뜬 채 여전히 믿을 수 없다는 표정이었다.
황룡, 그는 당연히 기억하고 있었다.
비록 거의 2천 년이 지났지만, 황룡이 항원에서 했던 일들은 그의 위면 감시자로서의 기억 속에 깊이 새겨져 있었다.
유레이는 황룡임을 확인한 후 고개를 돌려 황룡 옆의 보그, 구스타, 수인 나트 등을 바라보며 눈을 더욱 크게 떴다.
“보그, 구스타, 수인 나트!” 이들 익숙한 이름들이 그의 기억 속의 추억들을 불러일으켰다!
“유레이 님!” 보그는 유레이를 보며 미소 지었다.
이것은 그들이 예전 항원위면에 있을 때 사용하던 호칭이었다.

하지만 충격에 빠진 유레이는 보그의 부름을 듣고는 극도로 놀라서 급히 말했다. “아니요, 아니요, 감히 그럴 수 없습니다, 보그 님!”
신분의 차이 때문에 유레이는 더 이상 보그 일행 앞에서 자신을 님이라고 부를 수 없었다.
그는 비록 토계 신위면의 테오도르 가문의 자손이었지만, 단지 테오도르 가문의 직계 자손에 불과했다. 황룡 일행이 명계에 들어간 지 2천 년도 채 되지 않아 명계에서 항원위면으로 돌아올 수 있었던 것을 보면, 그들 뒤에는 어떤 ‘세력’이 있었음을 짐작할 수 있었다.
다만 유레이는 도대체 어떤 세력이 그토록 큰 결단력을 내어 수조 개의 신석을 써서 황룡 일행이 명계에서 항원위면으로 돌아올 수 있도록 했는지 생각해내지 못했다.
보그는 유레이의 당황한 표정을 보고 더 이상 말하지 않고 미소를 지었다.
황룡은 보그 일행에게 말했다. “가자, 우리 사해제국으로 돌아가자.” 그리고 고개를 돌려 유레이를 바라보며 말했다. “유레이, 나중에 시간이 되면 다시 옛 이야기를 나누자.”
유레이는 급히 말했다. “그건 유레이의 영광입니다. 황룡 님을 공손히 배웅하겠습니다!”
황룡은 고개를 끄덕이고는 블라드, 보그 일행과 함께 26개의 빛으로 변해 날아올라 순식간에 하늘 저편으로 사라졌다. 황룡 일행의 모습이 사라지는 것을 본 유레이는 복잡한 표정을 지었고, 오랜 시간이 지난 후에야 천천히 한숨을 쉬었다. 옛날, 황룡이 명계에 들어가기 전, 그는 500개의 신석으로 황룡을 유혹해 자신들 테오도르 가문에 합류시키려 했던 일을 기억하고 있었다.
옛날, 그는 황룡에게 화신지에 대해 언급한 적이 있었다. 명계에 들어간 모든 신역의 강자들이 화신지에서 신격을 응집하고 신체를 변화시키려면 500개의 신석이 필요하다고 했으며, 만약 황룡 일행이 테오도르 가문에 합류한다면 그때는 신석이 필요 없을 것이라고 했다.
“500개의 신석?” 유레이는 황룡 일행이 명계에서 항원위면으로 전송되는 데 드는 비용을 떠올리며 스스로를 비웃듯 고개를 저었고, 얼굴이 붉어졌다. “황룡 님이 이 일을 이미 잊으셨기를 바랍니다.”
그때 이미 황룡 일행은 만 리나 떨어진 곳에 있었다. 보그는 황룡에게 말했다. “주인님, 이 유레이는 옛날에 우리를 속여서 자기들 테오도르 가문에 합류시키려고 500개의 신석을 쓰려 했었습니다.”
보그가 이 일을 언급하자 모두들 이야기를 시작했다.
비사는 웃으며 말했다. “이 유레이는 옛날에 우리를 정말 바보로 아꼈군요.”
모두가 웃었다.
웃음소리 속에서 얼마 지나지 않아 황룡 일행은 끝없는 바다 상공에 도착했다. 옛날, 황룡 일행이 명계에 들어갈 때 끝없는 바다에서 한원극북까지 가는 데 하루가 걸렸지만, 이제는 단 15분밖에 걸리지 않았다.
“이게 바로 끝없는 바다인가?” 블라드는 신의식을 펼쳐 순식간에 온 끝없는 바다를 덮었다. 그의 상상 속에서 끝없는 바다라는 이름대로 분명히 아주 크겠거니 했는데, 이렇게 작을 줄은 몰랐다.

“하하, 이 끝없는 바다는 상대적으로 항원 차원에 대해 말하는 것일 뿐, 당연히 명계라는 신위 차원의 해역과 비교할 수는 없지.” 황룡이 웃으며 말했다.
블라드는 고개를 끄덕였다.
“가자, 2천 년이 지났으니 사해 제국이 지금 어떻게 되었는지 궁금하군.” 황룡이 말하고는 모두를 이끌고 끝없는 바다의 동쪽으로 향했다.
사해 제국의 중심인 황성이 위치한 섬은 당시 끝없는 바다 동쪽에 있던 적수도였다.
몇 번의 숨소리가 지나자 황룡 일행은 순식간에 적수도에 도착했다.
적수도는 원래 그리 크지 않았지만, 황룡이 명계에 들어가기 전에 끝없는 바다의 다른 곳에서 네 개의 섬을 옮겨와 적수도와 연결시켜, 적수도를 중심으로 다섯 개의 섬으로 이루어진 큰 섬을 만들었다.
적수도에 내린 후, 주위의 네 개 섬을 바라보며 황룡은 당시 끝없는 바다의 다른 곳에서 이 네 개의 섬을 한 손으로 들고 돌아와 모두를 놀라게 했던 장면이 떠올랐다.
황룡이 그 자리에 서 있고, 보그 일행도 아무 말 없이 모두 옛 추억에 잠겼다.
블라드는 침착하게 주변의 풍경과 풍속을 감상했으며, 가끔 갑옷을 입은 군대들이 섬 곳곳을 순찰하는 모습도 보였다.
그곳의 평민들은 침착한 표정에 행복한 미소를 지었다.
블라드는 이 모습을 보고 저도 모르게 고개를 끄덕였다.
“가자, 황성 안으로 들어가 보자.” 잠시 후 황룡이 말했다.
보그 일행은 공손히 대답했고, 블라드도 반응하여 황룡의 뒤를 따랐다. 그리고 황룡과 함께 사해 황성의 대문으로 향했다.
그러나 황룡 일행이 사해 황성의 대문으로 걸어가자, 그곳에서 경계하던 군대가 지나가는 사람들을 멈춰 세워 자세히 묻고 제국 주민증을 확인한 뒤에야 들어가게 했다.
“멈춰라, 너희들은 누구냐?” 군대 중에서 대장으로 보이는 사람이 황룡 앞에 있는 사람들에게 소리쳤고, 이어서 이상한 복장을 한 그들을 의심스러운 눈빛으로 바라보았다.
“사해 제국 주민증을 보여주시오.” 군사들이 그들을 둘러싸자, 그 대장이 다시 물었다.
“사해 제국 주민증?” 보그는 앞쪽 상황을 보고 황룡에게 말했다. “소주인님, 그럼 우리는 고공에서 들어가야 할까요, 아니면 그냥 은신해서 들어가야 할까요?”
사해 제국 주민증은 사해 제국 주민들의 신분을 나타내는 상징이었지만, 황룡이나 보그 일행처럼 당시 사해 제국에서 특별한 지위에 있던 이들은 당연히 그런 주민증이 필요 없었다.
물론 황룡과 보그 일행에게는 사해 제국에 들어갈 수 있는 방법이 수없이 많았기에, 곧 심문을 받을까 봐 걱정할 필요는 없었다.

황룡이 말했다. “너희들은 그냥 나를 따라 도시로 들어가자.” 그렇게 말하고 손을 살짝 흔들자 순간 빛이 번쩍이며 주변 공기의 흐름이 이상하게 진동했다. 그러고는 황룡이 말했다. “우리 도시로 들어가자.” 그렇게 말하고는 블라드, 보그 등을 이끌고 성문 쪽으로 걸어갔다. 경비군들 옆을 지날 때 황룡 일행은 마치 투명한 공기처럼 보여 경비군들은 전혀 반응하지 않았다.
황룡 일행이 도시 안으로 들어간 후, 황룡이 손을 흔들자 모든 것이 원래대로 돌아왔다.
블라드, 보그 등은 황룡 곁을 오랫동안 따라다녔기에 이런 상황도 더 이상 이상하게 생각하지 않았다.
“소주인님, 그럼 우리는 이제 바로 사해황궁으로 돌아가는 건가요?” 보그가 물었다.
“흐음, 굳이 그럴 필요 없어. 어차피 이미 돌아왔으니 한두 시간 정도는 서두를 필요 없지. 잠시 산책하며 주변을 둘러보자.” 황룡은 눈앞의 북적이는 풍경을 보며 그렇게 말했다.
그래서 황룡 일행은 그냥 산책을 시작했다. 사해황성의 넓은 거리를 걸으며 거리 양쪽의 북적이는 가게들과 주변의 시끄러운 사람들의 소리를 들으며 황룡의 마음도 활기차졌다. 거의 2천 년이 지났지만 사해황성에는 큰 변화가 없었으며 오히려 더 번화해졌을 뿐이었다.
이 사해황성은 황룡이 당시 적수도의 적수 광맥을 이용해 오옥신정 안에서 제련해 만든 것으로, 하나의 전체로 연결되어 있었기에 2천 년이 지나도 황성의 규모는 크게 변하지 않았다.
물론 명계의 이 신위면의 주성과 비교하면 이 사해황성은 분명 작은 존재에 불과했지만, 범인들에게는 범인들만의 세계가 있었다. 황룡은 이번에 돌아온 것도 굳이 무언가를 바꾸려는 의도는 없었다.
사람들이 잠시 산책하다가 한 주점을 지나갔는데, 그 주점을 보고 황룡의 마음이 움직여 그는 보그 등과 함께 안으로 들어갔다. 그는 예전에 명계에 들어가기 전에 이 주점에 몇 번 왔던 기억이 났다.
“소주인님, 이 사해황성은 꽤 북적이네요.” 2층에 앉은 후 블라드가 말했다.
“마음에 든다면 조금 더 머물러도 좋아.” 황룡이 웃으며 말했다.
이 블라드는 명계의 황고숲 니몽산맥의 왕으로, 십여 개에서 이십 개의 연세를 살았지만 거의 명계를 떠나지 않았다.
“좋습니다.” 블라드도 웃으며 말했다. 드물게 명계를 떠나 이 주인이 예전에 살았던 범인위면에 온 만큼 그도 조금 더 머물고 싶었다. 그는 이 범인위면에 무슨 특별한 점이 있어서 황룡과 보그 같은 ‘신재’들을 키워낼 수 있었는지 보고 싶었다.
“너희들도 알고 있겠지만, 해족 대군이 봉황족을 상대할 준비를 하고 있다고 들었어.”
“오, 정말인가요?”
“물론 사실이야. 해신 카오르 님이 다음 달 해족 해제 때 봉황도에 군대를 보낸다고 하더군!”
그때 옆 테이블에서 수군거리는 소리가 들려왔다.