제0214장 니코의 위험

해족의 해제 소식이 퍼진 지 얼마 지나지 않아, 이어서 레이엔부의 여러 성역과 십여 만 명의 호위병들이 황룡에 의해 전멸했다는 소식이 다시 퍼졌다.
모든 이들이 다시 한번 충격에 빠졌다.
백리 반경 안의 레이엔부는 온데간데없이 사라졌으며, 그 자리에는 거대한 손자국만 남아 있었다.
일부 사람들은 참지 못하고 그곳을 직접 보러 갔다.
이 끔찍한 광경을 본 모든 이들은 경악에 휩싸였다.
그 거대한 손자국 위에서 울려 퍼지는 뇌화의 힘은 사라지지 않았으며, 심지어 일부 성역의 강자들조차 가까이 다가가지 못했다.
레이엔부의 소식은 용도에까지 전해졌다.
원래 용도에서 안전하다고 생각하며 웅크리고 있던 용족들은 공포에 휩싸였다.
그들은 용도의 방어 마법진의 방어력이 자신들의 용도 방어 마법진에 뒤지지 않는다는 것을 알고 있었는데, 이제 황룡이 아무런 노력 없이 그것을 무너뜨렸으니, 과연 자신들의 용도도 마찬가지가 되지 않을까 걱정했다.
“왜 당황하는가?!” 용전 위에서 용족의 조상 이노가 분노에 차 소리쳤다.
그제야 용전의 장로들은 당황에서 벗어나 떨리는 목소리로 대답하지 못했다.
이노는 얼굴이 어두워진 채 대전에 있는 모든 이들을 차갑게 둘러보며 아무 말도 하지 않았다.
“용도의 방어 마법진은 내가 주관하고 있으니, 황룡이 어떻게 무너뜨릴 수 있겠는가!” 잠시 후 이노가 차갑게 말했다.
그제야 용전의 장로들은 앞으로 나와 이노의 말이 얼마나 위대한지 칭찬했다. 이노 조상이 용도를 지키고 있는데, 하찮은 황룡이 어떻게 무너뜨릴 수 있겠는가.
심지어 어떤 이들은 황룡이 오면 조상이 반드시 그를 돌아오지 못하게 하고 용도의 대진으로 가둔 뒤 죽일 것이라고 말했다.
그러나 그 장로가 그런 말을 하자 용전 위의 모든 장로들, 심지어 용황 플리도 이상한 표정으로 그를 쳐다보았다.
그 장로는 사람들의 이상한 시선을 느끼며, 용족답게 두꺼운 피부임에도 불구하고 얼굴이 붉어졌다.
그제야 자신이 너무 과장해서 말했다는 것을 깨달았다.
그러나 용전 위의 이노는 오히려 크게 웃으며 말했다. “잘했다! 정말 잘 말했구나!”
“그 황룡, 비천한 인간 따위, 만약 그때 온다면 이 조상이 반드시 그를 돌아오지 못하게 할 것이다!”
“그때 나는 용도의 용정석의 힘을 빌려 그를 대진 안에 가둔 뒤 죽일 것이다!”
이노의 목소리가 멈추자, 그 용족 장로의 붉은 얼굴은 순식간에 변하며 기뻐하며 말했다. “당연하지요. 그때 조상께서 황룡을 죽이시면 사방이 위협을 느끼고 누가 복종하지 않겠습니까?”
이노는 하하 웃었다.

용황 플리는 그 자리에 서서 마음속으로 비웃었다.
용족들이라니, 그저 허풍에 불과하다.
함정? 살해?
그때 황룡이 나타나면 모두들 겁에 질려 도망칠 것이다.
정말 여기 앉아 죽음을 기다려야 하는 건가?! 용황 플리의 눈빛은 차갑고 불안정했다.
안 돼! 자신인 용황 플리가 어떻게 이렇게 쉽게 포기할 수 있단 말인가! 어떻게 하찮은 인간의 손에 패배할 수 있단 말인가?! 해족 제단에서 해신 아프톤이 해족의 여황 유만을 황룡에게 시집보내려 했을 때, 해족들이 자신을 향해 보낸 기뻐하는 시선들이 떠오르자 용황 플리는 마음속의 살의를 억누를 수 없었다.
“아프톤! 내가 바로 유만의 최종 선택자라는 것을 알게 해주겠어!”
“나, 용황 플리가 항원 차원의 모든 이들에게 내가 가장 강하다는 것을 알려주겠어!”
용황 플리는 주먹을 꽉 쥐었다.
“플리.” 마치 용황 플리의 마음속 불만과 살의를 느낀 듯, 용전 위의 이노가 입을 열었다.
조상 이노가 자신을 부르자 용황 플리는 급히 정신을 차리고 공손히 말했다. “네, 조상님!”
“조상님, 당신이 아직도 유만 그 아이 생각을 하고 있다는 걸 알아요.” 이렇게 말하며 이노는 한숨을 쉬었는데, 마치 용황 플리를 안타까워하는 듯했지만 곧 목소리 톤을 바꿔 위엄 있게 말했다. “당시 해족 아프톤이 그렇게 선택한 것도 이해할 만한 일이었어. 지금은 용족도 예전과 다르니, 해족 쪽에서는 당신이 아무리 불만을 가지고 있어도 받아들일 수밖에 없어.”
“이 일로 인해 용족과 해족 사이에 다시 갈등이 생기거나 대립하는 것은 원하지 않아, 알겠나?!”
이노의 목소리가 울려퍼지며 압력이 밀려왔다.
용황 플리는 당황한 표정을 지으며 말했다. “조상님, 걱정 마세요. 플리는 분명히 이 일로 인해 용족에게 어떤 문제도 일으키지 않을 것입니다.”
이노의 압력은 물결처럼 사라졌고, 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇게 생각해주면 다행이군.”
하지만 그는 용황 플리가 고개를 숙인 채 비웃는 모습을 보지 못했다.
“자, 모두들 물러나세요. 앞으로 명령이 없는 한 아무도 밖으로 나가서는 안 됩니다!” 잠시 후 이노가 말했다.
“네, 조상님!”
모두들 물러났다.
용황 플리와 용족의 장로들은 용전을 떠난 뒤 자신의 용궁으로 돌아갔다.
용황 플리가 용궁에 돌아온 후에는 이리저리 서성이며 불안정한 표정을 지었는데, 마치 결정하기 어려운 일을 하고 있는 듯했다. 잠시 후 용황 플리는 걸음을 멈추고 고개를 들어 단호한 표정을 지은 뒤 자신의 궁전을 날아 나와 용도 밖으로 날아갔다.
“용황 폐하!” 용황 플리가 용도를 날아 나가려 할 때, 갑자기 용도 상공을 순찰하던 두 명의 용족 장로가 다가와 공손히 인사했다.
“용황 폐하, 어디로 가시는 것입니까?” 한 명의 용족 장로가 인사를 한 뒤 조심스럽게 물었다.

그 모습을 보니, 노조 이노의 토큰도 없으니 용황 플리조차 섬을 떠날 수 없겠군.
“무례하다!” 용황 플리가 분노에 찬 눈으로 말하며 용위가 거세게 터져 나왔다. “본 황이 어디로 가든 네게 보고해야 한단 말이냐?!”
용황 플리의 위압에 두 명의 용족 장로들은 모두 몸을 떨며 서둘러 낮은 목소리로 말했다. “감히 그럴 수 없습니다!”
“본 황에게서 비켜라!” 용황 플리가 날카롭게 명령했다.
두 명의 용족 장로들은 잠시 망설이다가 결국 옆으로 비켜섰다.
용황 플리는 차갑게 한숨을 내쉬고는 날아가 버렸다.
두 명의 용족 장로들은 용황 플리가 떠난 방향을 바라보며 서로 얼굴을 마주 보았다.
“자, 이 일을 노조에 보고해야 할까?” 한 용족 장로가 말했다.
“보고라고? 지금 용황 폐하께서 이미 떠나셨는데 이제 와서 보고한다면, 노조께서 어떻게 생각하실까?” 다른 용족 장로가 침중한 목소리로 말했다.
“이제는 그냥 눈을 감고 있는 수밖에 없군. 용황 폐하께서 이번에 나가셔서 아무 문제도 일으키지 않으시길 바랄 뿐이다.”
“혹시 용황 폐하께서는 해족의 여황 유만 폐하께 가신 건 아닐까?”
“유만 폐하를 만나러 가다고?” 그때 그 용족 장로는 경멸하는 표정을 지으며 조롱했다. “천 년 동안 쫓아도 잡지 못했는데, 겨우 얼굴을 마주한 것도 잠시, 바다신 아프톤이 벌써 결혼을 주선하려 하다니, 내가 그 자리에 갈 면목이 있을까?”
다른 용족 장로는 마음속으로 한숨을 쉬며 아무 말도 하지 않았다. 상대가 해족 제단에서 바다신 아프톤이 해족의 여황 유만을 황룡과 결혼시키려 한다는 것을 말하는 것임을 알고 있었기 때문이다.
이 일은 용황뿐만 아니라 온 용족들도 수치스럽게 여기는 일이었다.
그로 인해 용족 중 일부는 용황 플리를 원망하기도 했는데, 용황 플리가 무능해서 해족 제단에서 그런 일이 벌어졌다고 생각했던 것이다.
두 용족 장로가 속삭이는 동안 용황 플리는 당연히 그 사실을 모르고 있었다. 용황 플리는 용도를 떠난 뒤 끝없는 바다의 남쪽으로 날아갔다.
용황 플리가 날아가면서 점차 바닷바람이 불어오자 따뜻한 기운이 느껴졌다. 이 따뜻함은 햇볕의 따뜻함이 아니라 불꽃 가까이 있을 때 느껴지는 그런 따뜻함이었다.
남쪽으로 갈수록 이 따뜻함은 점점 더 뜨거워졌다.
마치 6월의 태양이 하늘에 떠 있는 것 같았다.
이렇게 4~5만 리를 날아간 뒤, 용황 플리는 한 황무지 섬에 내려앉았다. 그리고 남쪽을 바라보며 차가운 눈빛을 보냈다.
이 황무지 섬에서 수백 리 떨어진 곳에는 불의 섬이 있었다.
불의 섬이라고 부르는 것도 과언이 아니었는데, 그 섬 위로는 때때로 불꽃이 솟구치고 섬 주변 바다에서는 뜨거운 물거품들이 계속해서 솟아올랐기 때문이다.
멀리서 보면 그 섬 전체가 마치 용암처럼 붉은색을 띠고 있었다.

이 불의 섬 한가운데에는 하늘을 찌르는 거대한 나무가 있었는데, 그 나무의 주幹 직경은 무려 20~30미터나 되어 마치 거대한 벽과 같았다.
주幹 위로는 가지들이 뻗어 고공까지 이어졌으며, 수십 미터 높이의 그 가지들 위에는 나무집들이 자리 잡고 있었다.
그 나무집들에는 봉황들이 살고 있었다.
이 불의 섬이 바로 봉황섬이며, 그 거대한 나무는 바로 오동나무였다.
오동나무 위에서 니콜은 흥분한 표정으로 봉황 일족의 자매들에게 해족의 해제에 관한 이야기를 들려주고 있었다. 황룡이 위엄을 과시하며 용족의 조상인 이노와 바네를 완전히 물리쳤다는 이야기를 할 때마다, 그녀 주위의 다른 봉황들이 놀라기도 전에 그녀는 먼저 환호성을 지르곤 했다.
다른 봉황들은 그 모습을 보고 웃음을 지었다.
“우리 니콜 동생, 혹시 마음이 동했나?” 니콜이 황룡의 영웅적인 업적에 대해 이야기하며 황홀해할 때, 그녀의 언니인 헤일로가 농담조로 말했다.
그러자 봉황 일족의 여자들도 모두 웃음을 터뜨렸다.
마치 자신의 속마음이 들킨 것 같은 니콜은 얼굴이 붉어지며 여자들을 노려보고는 풍만한 가슴을 내밀며 말했다. “뭐가 부끄러운 거야? 그래, 나는 그 황룡 선배가 마음에 들어. 어때, 너희들은 마음이 동하지 않나?”
그 말에 봉황 여자들은 오히려 얼굴이 붉어졌다.
“나는 어떤 사람들처럼 말과 마음이 다르지 않아. 콘라 형을 좋아한다고 말할 수는 없지만, 꿈속에서는 계속 그를 떠올리고 있어!” 니콜은 장난스러운 표정으로 웃으며 의도적으로든 아니든 언니 헤일로를 바라보았다.
그녀가 말한 콘라 형은 당연히 봉황 일족의 젊고 잘생긴 남자였다.
“니콜, 네가 언니를 놀리다니!” 헤일로는 모두가 자신을 조롱하는 것을 보고 얼굴이 붉어지며 “싸우자”고 말했다.
여자들은 시끄럽게 놀다가 흩어졌다.
니콜은 혼자 나무집 안에 앉아 멍하니 무언가를 생각하고 있었는데, 아마도 부끄러운 일을 떠올린 모양으로 얼굴이 붉어지며 중얼거렸다. “니콜아, 너 정말 부끄러움을 모르는구나. 황룡 선배가 어떻게 너 같은 미친 애를 좋아하겠어.”
하지만 잠시 후 다시 혼잣말을 했다. “어쩌면 그럴 수도 있지. 황룡 선배를 만날 수 있다면, 정말 그럴지도 몰라.” 그렇게 말하며 니콜은 다시 붉어진 얼굴을 가리고 주위를 둘러본 뒤, 아무도 없는 것을 확인하고 안도의 한숨을 내쉬었다.
“황룡 선배가 적수도에 환상적인 도시를 지었다고 들었어.” 잠시 후 니콜은 혼잣말을 했다.
얼마 지나지 않아 니콜은 나무집에서 나와 주위를 살펴보고 아무도 없자 조심스럽게 봉황 일족들을 피해 날아올라 섬 밖으로 날아갔다.