제0163장 옛 조상

자오양 노인과 그 일행은 황가에 남았다.
십여 일 후면 설날이 다가오고, 설날이 지나면 황룡의 대군이 진정으로 출발할 것이다.
첫 번째 목적지는 눈보라 제국!
두 번째 목적지는 광명 교황청의 성산!
룡이는 황가에 하루 머물렀고, 하루가 지나 떠날 때 황룡에 대한 태도가 다시 변했다. 주의 깊은 사람이라면 그가 황룡을 바라보는 눈빛에 경외심이 서려 있는 것을 알아차릴 수 있었다.
신역의 강자가 성역의 정점에 선 황룡을 경외한다니!
이 사실이 알려지면 또다시 큰 파장이 일 것이다.
현재 항원 대륙에서는 용족과 교황청 대군이 물러난 것 때문에 논의가 멈춘 것이 아니라 오히려 더욱 활발해졌으며, 거의 모든 사람들이 황룡에 대해 이야기할 때 열광적인 숭배심을 드러낸다.
일부 도시의 상점들은 황룡과 같거나 비슷한 이름을 사용하기도 했는데, 예를 들어 황룡주점, 황룡 마수 재료점, 황룡 무기점 등이다.
심지어 일부 지명들도 일부 가문들이 의도적으로 황룡의 이름과 비슷한 이름으로 바꾸기도 했다.
또한 일부 가문의 자제들은 자신보다 뛰어난 자제들을 공격할 때 황룡의 위명을 빌리기도 했다.
“네가 대단하다고 생각하나? 19살에 6급 정점에 불과한데도 자랑하다니, 용기가 있다면 황룡 선배와 싸워보라!”
이런 일들은 수없이 많다.
황룡은 갑작스럽게 등장하여 조용히 항원 대륙 사람들의 삶에 영향을 미치고 있다.
설날이 다가오면서 항원 대륙은 활기에 넘쳤다.
대부분의 사람들은 새해의 도래를 기쁘게 맞이하고 있었다.
그리고 설날이 지나면 황룡이 눈보라 제국과 성산을 공격할 것이라는 소식도 퍼져나갔다.
소식이 퍼지자 항원 대륙은 다시 한번 열광의 물결에 휩싸였다.
“들었나? 자오가가 멸망했다고!” 한 왕가의 가주가 말했다.
“뭐라고? 자오가? 어느 자오가?” 맞은편의 또 다른 공작이 의아한 표정을 지었다.
“당연히 눈보라 제국의 자오가, 자오양이지!”
“말도 안 돼! 도대체 누가 그렇게 무모해서 자오가를 공격할 수 있단 말인가? 황룡 선배를 두려워하지 않나?” 그 공작은 놀라움과 불신에 가득 찬 표정을 지었다.
“눈보라 제국의 다이나 황비의 명령으로 오브 가문의 힘이 동원된 것 같다. 이번에는 자오양, 자오천, 자오수, 그리고 자오수의 딸만이 살아남았고, 나머지는 모두 죽었다.”
“다이나 황비? 어떻게 린이가 그런 어리석은 여자와 결혼할 수 있지! 오브 가문은 이제 끝날 것 같아, 린이까지 고통받을 거야!” 그 공작이 탄식했다.
“맞아, 황룡 선배가 분노했어! 설날이 지나면 군대를 이끌고 눈보라 제국을 공격할 거고, 눈보라 제국을 공격한 후에는 성산도 공격할 거라고!”

“뭐라고! 설날이 지나면 황룡 선배가 블리자드 제국과 성산을 공격한다고? 이번엔 진짜 재미있는 광경을 볼 수 있겠군!”
항원 대륙의 사람들은 수군거리며 기대에 차 있었다.
두 달 전, 용족과 교황청의 대군이 루통 왕국을 향해 진격했을 때, 대부분의 사람들은 황룡이 그들을 막을 수 없을 것이라고 생각했다!
그런데 이번엔 황룡의 대군이 블리자드 제국과 성산을 공격할 것이라니, 거의 모든 사람들이 블리자드 제국이 끝났다고, 완전히 망했다고 단정 지었다!
심지어 성산마저 망할 것이라고 생각하는 이들도 있었다!
블리자드 제국, 황궁.
대전 위에서 신하들은 황룡이 설날 이후 블리자드 제국을 공격할 것이라는 주제로 떠들썩했다.
“대제, 소신은 다이나 님을 넘겨주고 황룡 선배에게 용서를 구해야 한다고 생각합니다!” 블리자드 제국의 유일한 황작인 린취안이 건의했다.
이때는 린취안만이 린이 대제에게 그런 말을 할 수 있었다.
린이의 얼굴은 물처럼 어두웠으며, 용의자리에 앉아 아무 말도 하지 않았다.
“대제, 소신도 린취안 황작의 말이 일리가 있다고 생각합니다.” 잠시 후, 중신인 바르 가문의 가주 바치에도 조심스럽게 말했다.
린취안과 바치에가 말을 꺼내자 대전의 신하들도 하나둘씩 의견을 내놓았으며, 물론 모두가 린취안과 바치에의 주장에 동의했다.
이 모든 것은 어리석은 여자 다이나가 저지른 잘못이니, 당연히 그녀와 오브 가문이 책임을 져야 한다.
“그만!” 갑자기 린이가 일어나 용의자리 위를 한 손으로 내리쳤다. 쿵 하는 소리가 울렸다.
대전 위에서 수군거리던 신하들은 순식간에 입을 다물었고, 죽은 듯한 정적이 흘렀다.
린이는 화를 내지 않아도 위엄이 넘쳤으며, 그의 용포 위의 금룡마저 분노한 듯 발톱을 내밀 것 같았다. “내가 오늘 너희들을 부른 것은 황룡을 상대할 방책을 세우라고 한 것이지, 쓸데없는 말을 하러 온 것이 아니다!”
“다이나 님을 넘겨준다고? 그러면 황룡이 조 가문의 살육죄를 용서해 줄까?!”
“황룡이 그냥 물러날까?!”
린이의 분노에 찬 목소리가 대전 위에 울려퍼졌다.
신하들은 모두 조용해졌다.
“내가 말해주마! 너희 중 누구도 도망칠 생각은 하지 마라. 블리자드 제국이 망하면 너희들도 망한다!” 린이는 차가운 눈빛으로 주위를 둘러본 뒤 앞에 서 있는 몇몇 대가문의 가주들을 바라보았다.
몇몇 대가문의 가주들은 고개를 숙였다.
“내가 오늘 너희들을 부른 것은 모두 힘을 합쳐 황룡을 상대하기를 바라기 때문이다. 그 황룡도 성역의 정점에 불과한데, 우리 블리자드 제국이라는 거대 제국의 힘으로도 그를 이길 수 없단 말인가?!” 린이의 목소리는 조금 부드러워졌지만 여전히 위엄이 넘쳤다.
그러나 아래에 있는 중신들과 몇몇 대가문의 가주들은 속으로 비웃었다.
제국의 힘이라고? 그렇게 말하긴 좋지만, 제국의 힘이 용족과 교황청에 비할 수 있단 말인가? 결국 용족과 교황청도 황룡에게 패배해 도망친 것이 아닌가.

물론, 이러한 고위 신하들과 가문의 가주들도 마음속으로만 그렇게 생각할 뿐이었다.
린어는 아래 사람들의 표정을 보고 한숨을 쉬었다. 마침내 그는 “회의를 종료하라!”고 외친 뒤 일어섰다. 모두가 대제를 배웅하는 소리 속에서 린어는 뒷정원으로 돌아갔다.
뒷정원에 돌아온 지 얼마 되지 않아, 다이나가 울면서 달려들었다. “대제님, 저를 구해주세요.”
린어는 황룡년에 블리자드 제국을 공격해야 한다는 문제로 이미 극도로 고민하고 있었는데, 이제 범인인 다이나가 울면서 달려들자 화가 나서 그녀를 한 대 때렸다. 다이나는 예상치 못한 그 일격에 정신이 아찔해져 옆으로 쓰러졌다. 그녀의 얼굴은 심하게 부어올랐고 입가에서는 피가 흘렀다.
“전부 네 탓이야! 네가 질투심에 사로잡혀서 이 지경에 이르렀어! 전부 네 탓이야!” 린어는 눈을 부릅뜨고 바닥에 쓰러진 다이나를 가리키며 소리쳤다.
다이나는 붉게 부은 얼굴을 감싸며 믿을 수 없다는 표정으로 린어를 바라보았다.
오브 가문 때문에 린어는 그녀를 항상 존경해왔으며, 때리는 것은 고사하고 욕설조차 한 적이 없었기에 갑작스러운 일격에 멍해졌다.
“꺼져! 당장 꺼지지 않으면 지금 당장 널 죽여버릴 거야!” 그때 린어는 살의에 찬 눈으로 옆에 걸려 있던 검을 뽑아 들었다.
다이나는 상황을 깨닫고 공포에 질려 더 이상 생각할 겨를도 없이 시녀들의 부축을 받으며 떨면서 도망쳤다. 그녀는 한 걸음이라도 늦으면 분노한 린어가 정말로 자신을 죽일지도 모른다고 의심하지 않았다.
다이나가 떠난 후, 린어는 검을 화난 듯 던져버렸다. 그의 투력이 담긴 검은 10여 미터 떨어진 인공 산에 꽂혀 사라졌으며, 오직 검자루만이 그 자리에서 떨리고 있었다.
“대제님.” 잠시 후, 블리자드 제국 궁전의 최강자이자 성역 고위 인물인 가리가 들어와 공손히 인사했다.
가리를 보자 린어의 표정이 서서히 진정되었다.
“왔구나.” 린어의 목소리에는 늙음과 쓸쓸함이 묻어났다.
대제의 그런 표정을 본 가리는 마음속으로 한숨을 쉬었다.
“일은 어떻게 되었나?” 린어는 자리에 앉으며 낮은 목소리로 물었다.
“이미 처리되었습니다, 대제님. 정말 이렇게 해야 합니까?” 가리가 말했다.
“그렇지 않으면, 넌 내가 어떻게 해야 한다고 생각하나? 물론 이건 마지막으로 어쩔 수 없이 내린 결정이다.” 린어는 미간을 찌푸리며 말했다.
“그럼, 조상님께 여쭤보는 게 어떨까요?” 가리가 목소리를 낮추며 제안했다.
“조상님?” 린어는 잠시 멍해졌고, 표정은 망설임으로 가득했다.

“지금 제국이 위기에 처했으니, 조상님께서는 외면하지 않으실 것입니다. 조상님께서 나서신다면 황룡 따위는 두렵지 않습니다.” 가이리가 말했으며, 그의 목소리에는 이 ‘조상님’에 대한 절대적인 신뢰가 담겨 있었다.
“좋아!” 잠시 망설인 끝에, 린어는 마침내 결정을 내렸다.
그러고 나서 두 사람은 일어나 앞뒤로 나란히, 우회하며 눈보라 제국 북쪽에 있는 한 궁전으로 향했다. 그리고 그 궁전 안으로 들어가 드래곤 기둥 앞에 이르렀다.
린어가 드래곤 기둥 위의 원반을 돌리자, 곧바로 궁전 왼쪽 앞쪽 벽에 돌문이 나타났다.
두 사람이 돌문을 통과하자 문이 자동으로 닫혔다.
돌문 안에서 옥계단을 따라 내려가자 넓은 대전이 나타났다. 이 대전은 눈보라 제국의 여러 대전만큼이나 컸으며, 주위에는 드래곤 기둥들이 있었고, 기둥 위에는 고위급 광명 마정들이 박혀 있어 온 대전이 밝게 빛났다.
대전 앞에는 용대가 있었다.
주변의 배치는 다른 대전들과 같았지만 몇 배는 더 컸다.
“제72대 현손 린어가 조상님을 뵙고자 왔습니다!”
“제자 가이리도 조상님을 뵙고자 합니다!”
린어와 가이리가 들어와 대전 중앙에 선 뒤, 아무도 없는 용대를 향해 절을 하기 시작했다.
린어와 가이리가 긴장한 채 절을 하는 동안 잠시 후, 대전 안에서 목소리가 울려 퍼졌다. “내가 너희들에게 아무 일도 없을 때는 들어와 내 수련을 방해하지 말라고 명하지 않았더냐?”
목소리는 허공에 떠도는 듯했지만 영혼을 압도하는 위엄이 있었다.
린어는 몸을 떨며 긴장한 목소리로 말했다. “조상님, 현손 린어는 일부러 조상님의 수련을 방해하려 온 것이 아니라, 제국에 위기가 생겨 어쩔 수 없이 조상님께 조언을 구하러 온 것입니다.”
그때 가이리도 서둘러 말했다. “맞습니다, 조상님.”
“오, 도대체 무슨 일인가?” 그때, 아무도 없는 용대 위에서 갑자기 잔상이 번쩍이더니, 흰 빛에 싸인 인영이 앉아 있었다.
흰 빛이 깜빡이며 그 사람의 얼굴은 보이지 않았다.
흰 빛의 인영이 나타나자 린어와 가이리는 모두 기뻐했으며, 이어 린어가 사건의 전말을 설명했다.
“황룡? 15살, 성역의 정점?!“ 린어의 말을 듣고 흰 빛 속의 인영도 분명히 놀랐다.
“맞습니다, 조상님.” 린어가 서둘러 공손히 대답했다.
“나는 그 사람에 대한 모든 것을 알아내고 싶다.” 흰 빛 속의 인영은 놀란 뒤 황룡에게 분명히 관심을 보였다.
“네, 조상님!” 린어는 서둘러 지난 반년 동안 황룡에 관한 모든 것을 이야기했다.

“변신 용인? 용족의 대장로 오도라는 녀석도 이 황룡의 손에 죽었다니, 그렇다면 이 황룡의 육체는 상당히 강할 텐데. 나는 강력한 육체가 필요했거든.” 이렇게 말하며 백광 속의 인영의 두 눈에서는 피를 탐하는 사나운 빛이 번졌다.