제197장 공주의 내기, 일생을 걸어 희망을 바꾸다

류이의 감각이 점차 회복되며 의식이 돌아왔지만, 그 감각은 흐릿할 뿐이었다. 그는 움직일 힘이 전혀 없었고, 그의 세계는 여전히 어둠에 잠겨 있었다. 그는 오직 주변의 모든 것을 느낄 수밖에 없었다.
그는 자신이 여전히 그 차 안에 있으며 계속해서 여행을 하고 있다는 것을 알았다. 틈새로 들어오는 바람 덕분에 이 모든 것을 느낄 수 있었으며, 심지어 다른 사람의 숨소리까지도 들을 수 있었다. 그 사람은 바로 그의 맞은편에 앉아 있던 예라백화였다. 백합의 은은한 향기는 류이의 의식을 흐릿함과 선명함 사이에서 오가게 했다.
하지만 곧 그는 또 다른 문제로 인해 사고할 능력을 잃어버렸다. 7월은 어디에 있을까? 여기엔 7월의 느낌도, 그 감정도 없었다. 7월은 어디로 간 걸까? 그는 소리쳐 묻고 싶었지만, 목소리를 내는 힘조차 없었다. 그는 그저 누워서 경기장에서 일어났던 모든 일을 회상할 수밖에 없었다.
그는 자신이 그 마무기에 맞은 후로는 더 이상 움직일 수 없었다는 것만 알고 있었다. 그 후 뢰군이 자신을 죽이려 했지만, 7월이 자신의 앞에 서서 막아주었다. 비록 보이지는 않았지만 들을 수는 있었다. 7월의 모든 말은 그의 기억에 깊이 새겨졌으며, 뢰군의 말들은 그의 마음속 분노와 격정을 억누를 수 없게 만들었다. 그 후……
그 후에 무슨 일이 일어났을까? 갑자기 류이는 두려워졌다. 그 이후의 기억은 전혀 없었다. 도대체 무슨 일이 일어난 걸까? 혹시 ‘살육의 마음’ 때문일까? 류이는 ‘란엘피나청’ 13단계가 이전과 어떻게 다른지 깨달았다. 시간이 지날수록 ‘란엘피나청’ 13단계의 심법은 진원력의 수준을 배로 높여주며, 그 증가 속도는 어떤 고급 심법보다도 훨씬 빨랐다.
‘란엘피나청’ 13단계는 ‘멸세단계’라 불린다. 이 단계를 최고로 연마한다면 그의 힘이 얼마나 커질지 상상할 수 있다. 하지만 이 13단계에는 ‘살육의 마음’이라는 또 다른 이름도 있다. 처음에는 류이도 잘 이해하지 못했지만, 이제는 갑자기 무언가를 깨달은 듯했다. 혹시 이 13단계 심법이 완벽에 가까워질수록, 즉 자신이 완전히 마화될 때, 다시 말해 멸세단계의 힘이 완전히 발휘될 때는 자신이 살육의 마음을 가지고 스스로를 통제할 수 없게 되는 것일까? 무서운 생각들이 류이의 머릿속에 떠올랐다.
류이는 생각하고 싶지 않았다. 자신이 스스로를 통제할 수 없게 될 모습을 상상하고 싶지 않았으며, 살육의 마음의 역효과가 이렇게 빨리 나타날 줄은 전혀 예상하지 못했다. 천녀의 기억을 되찾고 판고와의 원한을 해결할 시간이 아직 있다고 생각했지만, 이런 상황을 보니 자신에게는 더 이상 많은 시간이 남아 있지 않은 것 같았다.
점차 그의 생각과 함께 의식도 흐려지기 시작했다. 피곤해서인지, 아니면 이 모든 것이 단지 꿈일 뿐인지 알 수 없었지만, 그는 다시 의식을 잃고 말았다.
얼마나 시간이 지났는지, 여기가 어디인지도 알 수 없었다. 류이가 다시 의식을 되찾았을 때, 주변이 차갑다는 것만 느낄 수 있었다. 하지만 류이를 놀라게 한 것은, 주변이 아무리 차갑더라도 그의 손이 움직일 수 있다는 점이었다. 주위를 둘러보니, 어두운 세계 속에 수많은 푸르스름한 빛들이 떠다니고 있었으며, 주변 곳곳에는 진원력이 떠다니고 있었다. 마치 자신이 별하늘에 있는 것 같았다. 류이는 본능적으로 허리에 있는 ‘비몽’을 만지며 천천히 일어섰다.

바로 그때, 듣기 좋은 목소리가 류이의 귀에 들려왔다. “일어났군요.”
류이는 그 목소리가 들려오는 방향으로 고개를 돌렸다. 몇 장 떨어진 곳에 붉은 빛점이 있었다. 류이는 고개를 갸우뚱하며 생각한 뒤 대답했다. “백화 공주님이신가요?”
그 목소리가 다시 들려왔다. “나 말고 누가 당신을 도와줄 수 있겠소?”
류이는 잠시 멈추더니 말했다. “여기는 어디입니까?”
예라백화는 여전히 흰색 긴 치마를 입고 얼굴을 흰 천으로 가리고 있었다. 그녀는 연단보처럼 가볍게 걸어가며 말했다. “여기는 무눈성, 빙심전입니다. 당신의 진원력이 너무 강하고 마치 의식이 있는 것 같아서, 저는 당신을 여기로 데려와 이 빙심전의 차가움으로 잠시나마 그 힘을 억누를 수밖에 없었습니다.”
예라백화의 말을 듣고 류이는 진원력을 조금씩 높여보았다. 12단계까지는 아무 문제 없이 올라갔지만, 13단계에 이르러서는 더 이상 상승하지 않았다. 류이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “공주님이 제 진원력을 봉인하셨군요.”
예라백화는 대답했다. “저는 단지 가장 강한 그 진원력만을 얼려두었을 뿐입니다. 그 힘은 당신 자신에게 직접적인 영향을 미칩니다. 만약 좀비가 되고 싶지 않다면 그 힘을 깨뜨리지 않는 게 좋습니다. 그렇지 않으면… 당신도 저보다 그 결과를 더 잘 알 것입니다.”
류이는 고개를 끄덕였다. 예라백화의 말이 맞았다. 13단계의 심법을 계속 사용한다면 자신은 그 살육심에 영원히 잠식당할지도 모른다. 그때의 자신은 그 마공에 지배당해 생각 없이 살인만 하는 좀비가 될 것이다.
류이는 막연히 말했다. “공주님의 친절에 감사드리지만… 저는 해야 할 일이 있어 여기를 떠나야 합니다.”
예라백화는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군요… 선생님께서 해야 할 일이 있다면 백화도 억지로 붙잡을 수 없습니다. 하지만 백화는 선생님께 그 무공의 수련을 중단하는 게 좋다고 조언합니다. 그렇지 않으면 이 봉인 효과도 오래 지속되지 않을 것입니다.”
예라백화의 말을 듣고 류이는 극도의 무력감을 느꼈다. 누가 시간과 이익을 모두 얻고 싶지 않겠는가? 하지만 그걸 실현할 수 있는 사람은 과연 몇 명이나 될까? 이미 시작했으니 어떻게 끝낼 수 있을까? 류이는 대답했다. “백화 공주님의 조언에 감사드리지만… 제가 수련하는 심법은 멈출 수 없습니다.”
예라백화는 말을 이었다. “왜 멈출 수 없나요? 당신이 수련하지 않으면 그것이 스스로 수련될 수 있나요?”
류이는 먼저 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “공주님, 맞습니다. 제가 수련하는 심법은 전혀 제 것이 아닙니다. 모든 진원력은 그 심법이 스스로 움직여 만들어내는 것입니다. 바로 그래서 제 수련 속도가 일반인보다 훨씬 빠른 것입니다.”
예라백화는 고개를 저으며 말했다. “하지만… 그런 심법은 자신의 몸을 바꾸는 것과 같습니다. 당신도 모르나요? 설령 언젠가 당신이 천하무적이 된다 해도 어떻게 될까요? 그때 당신은 더 이상 인간이라고 할 수 없을 것입니다.” 그녀의 목소리는 듣기 좋았지만 매우 초조했으며, 말로 표현할 수 없는 감정이 담겨 있었다.
류이는 고개를 끄덕이며 대답했다. “물론 알고 있습니다. 하지만 어떤 일들은 우리가 반드시 해야 하는 것이 아닌가요? 저는 천하무적이 되려고 이 심법을 수련하는 것이 아닙니다. 저는 단지 공정함을 원할 뿐입니다. 제 것인, 하지만 7천 년이나 지연된 공정함을 말입니다.” 그의 목소리는 격앙되어 있었으며, 약간의 분노가 담겨 있었다.

예라백화는 이해하지 못한 듯 살짝 고개를 저으며 말했다. “당신이 하는 말은 이해할 수 없어요. 존재하지도 않는 것을 위해 목숨을 바칠 가치가 있나요? 당신은 정말 이상한 사람이에요.”
류이는 예라백화의 질문에 답하지 않고 생각을 정리한 뒤 묻고 싶었던 두 가지 질문을 다시 물었다. “공주님, 제 곁에 있는 그 친구를 아시나요?”
예라백화의 목소리가 다시 류이의 귀에 들려왔다. “그러니까… 그 아주 아름다운 자색 옷을 입은 아가씨 말인가요? 결투장에서 뢰군의 칼을 막았던 그 사람 말이에요?”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 공주님, 그녀가 어디로 갔는지 아시나요?”
예라백화는 호기심이 생겨 대답했다. “저는 그 아가씨가 당신의 아내인 줄 알았는데, 친구라니. 두 분 다 이상한 사람들이에요.”
류이는 대답하지 않고 계속 물었다. “공주님, 그녀가 어디로 갔는지 아시나요?”
예라백화는 이어 말했다. “아마도 그 유진성 아가씨가 데려간 것 같아요.”
류이는 그 말을 듣고 바로 말했다. “란유진성. 그녀의 전체 이름은 분명 그거겠죠. 란씨에 대해 류이는 줄곧 좋은 인상을 가지고 있지 않았어요. 이제 유진성이 7월도 데려갔으니 분명 좋은 일은 아닐 거예요.”
예라백화는 류이의 반응을 보고 말을 이었다. “선생님, 지금은 스스로를 지키기도 힘든 상황이에요. 이 사악한 공력은 언제든 역습할 수 있고, 게다가 선생님의 심법은 스스로 수련을 촉진하는 것이니, 선생님이 먼저 자신을 걱정하는 게 더 중요해 보여요.”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “공주님의 경고에 감사드립니다. 하지만 제가 말했듯이, 우리는 반드시 해야 할 일들이 있어요. 그렇지 않으면 남자로서 어떻게 천지에 부끄럼이 없겠습니까?”
예라백화의 목소리는 잠시 조용해졌고, 아무 말도 하지 않았다…
그러나 류이는 계속 말했다. “제게는 공주님께서 답해주셔야 할 또 다른 일이 있습니다.”
예라백화는 말했다. “선생님, 무슨 일이든 말씀해 보세요.”
류이는 잠시 생각한 뒤 대답했다. “그 결혼 선발 대회 말인데, 제가 이미 말했듯이 그건 특정한 것을 위해 참가한 것이었어요. 이제는 분명 그 대회는 없겠지만, 그것은 저에게 매우 중요한 것이라서…”
예라백화는 류이의 말을 듣고 잠시 멈춘 뒤 말했다. “선생님이 말씀하시는 것은, 눈물 한 방울이라는 건가요?”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “네.”
예라백화는 잠시 멈춘 뒤 말을 이었다. “선생님이 농담하는 줄 알았는데, 정말 진지하시군요. 하지만 백화도 말했듯이, 이 십여 년 동안 백화는 누구나, 어떤 일로도 눈물을 흘린 적이 없어요. 선생님, 이건 백화를 괴롭히는 것이 아닌가요?”
류이는 그 말을 듣고 잠시 생각한 뒤 말했다. “그렇다면 공주님께서 그저 승낙해 주시기만 하면 됩니다. 모든 것은 사람의 노력에 달려 있으니까요.”
예라백화는 그 말을 듣고도 잠시 생각한 뒤 말했다. “그렇다면 선생님의 실력을 봐야겠군요. 하지만… 선생님은 아직 저와 대결해 본 적이 없는데, 어떻게 먼저 조건을 제시할 수 있나요?”
류이는 그 말을 듣고 왼손으로 장검을 쥐며 말했다. “부탁드립니다.”
예라백화는 그 말을 듣고 급히 말했다. “마공의 역습을 조심하세요. 그러면 영원히 회복할 수 없게 될 거예요. 그때가 되면 생각조차 할 수 없게 되니, 무엇을 원한다는 것도 의미가 없어질 거예요.” 목소리가 매우 급했다.

류이는 그 말을 듣고 마음이 놀랐다. 그녀의 말이 맞았다. 자신은 천녀가 기억을 되찾고 인간 세상의 고통에서 벗어나도록 돕기 위해 온 것이었다. 만약 그 전에 자신이 먼저 마도에 빠진다면… 모든 것이 의미를 잃게 될 것이다. 류이의 왼손이 천천히 이완되었다. 그 순간 그의 마음은 극도로 혼란스러웠다. 앞으로 나아가도 안 되고 뒤로 물러나도 안 되는, 어떻게 해야 할지 몰랐다.

예라백화는 류이를 바라보며 말을 이었다. “저는 선생님과 싸우자고 한 적이 없습니다. 선생님과 뢰군의 결투는 온 세상 사람들이 다 봤습니다. 백화는 그저 어리석어서 그런 것이지, 자신의 수련 수준은 잘 알고 있습니다. 그러니 저는 선생님과 다른 것으로 겨루고 싶습니다.”

류이는 살짝 고개를 기울이며 말했다. “아, 공주님, 말씀해 주십시오.”

예라백화는 계속해서 말했다. “음… 선생님은 이미 유침성과 단경비묵으로 겨루었습니다. 백화는 어릴 때부터 음률에 대해 조금 연구해 왔습니다. 그러니 백화는 선생님과 음률로 겨루고 싶습니다. 선생님, 백화가 교묘한 수를 쓴다고 원망하지 마십시오. 하지만… 만약 선생님이 백화를 이긴다면, 백화가 눈물 없이 보내드리지 못할 것입니다. 그 대신 백화는 이빙심전의 지보를 선생님께 드려 잠시 그 마공을 억제하는 데 도움을 드리겠습니다.”

류이는 그 말을 듣고 반문했다. “만약 제가 진다면요?”

예라백화는 잠시 멈추었다가 말을 이었다. “그렇다면 선생님은 영원히 무려성에 머물며 우리 예라씨를 위해 일해야 할 것입니다.”

류이는 그 말을 듣고 저도 모르게 고개를 기울이며 말했다. “공주님, 걸은 것이 큽니다. 제가 묻고 싶은데, 저에게 다른 선택지가 있나요?”

예라백화는 잠시 멈추었다가 말했다. “물론 있습니다. 선생님은 그냥 떠날 수도 있습니다. 하지만… 그 마공이 언제 백화에게 역습할지는 알 수 없습니다. 선생님 스스로도 알고 있을 것이고, 아니면 남은 시간이 별로 없을지도 모릅니다.”

예라백화의 말을 듣고 류이는 조금 망설였다. 이전에는 ‘란에르피나청’의 역습이 이렇게 빨리 일어날 줄은 전혀 생각하지 못했다. 심지어 자신이 비연화의 저주를 받았을 때도 이런 일은 일어나지 않을 것 같았다. 하지만 이제 모든 것이 변했다. 갑작스럽게, 결투장에서 의식을 잃은 그 순간, 그는 자신이 마도에 빠지는 날이 멀지 않았다는 것을 깨달았다. 그때가 되면 자신도 살인만 하는 마귀가 될 것인가?

하지만 만약 진다면? 결과는 평생을 여기에 머무르는 것인가? 거절하면 단 한 번의 기회도 없을 테고, 받아들인다면 적어도 절반의 가능성으로 그녀의 도움을 받을 수 있으며 그 눈물도 얻을 수 있을 것이다. 다만 그 눈물이 비연화에게 필요한 눈물인지는 알 수 없었다. 신중하게 가늠한 뒤, 류이는 단호하게 고개를 끄덕이며 말했다. “좋습니다, 약속하겠습니다.”

예라백화의 눈빛에는 기쁨이 스쳤다. 이 사람을 무려성에 머물게 할 수 있다면 반란을 일으킨 군대를 상대하는 데 큰 도움이 될 것이다. 그래서 그녀는 반드시 이 경기에서 이겨야 했다. 류이의 무공 실력과 그 그림에 대한 재능을 본 후, 그녀는 일부러 음률을 선택했다. 그녀의 생각에, 아무리 재능이 뛰어나더라도 모든 것을 완벽하게 할 수는 없다. 이미 두 가지를 본 만큼, 이번에는 낯선 분야를 선택한 것이다.

예라백화는 몸을 돌려 말했다. “선생님은 분명 약속을 어기는 사람이 아닐 것입니다. 이리 오세요, 선생님을 서몽각으로 모시겠습니다.” 그녀의 목소리는 매우 낮았지만 멀리까지 울렸다. 그 목소리로 판단해 보니, 류이는 자신이 아주 깊은 동굴 안에 있을 가능성이 있다는 것을 깨달았다.

곧바로 밖에서 하녀 한 명이 들어와 유이의 앞으로 다가가 말했다. “선생님, 이 하녀를 따라오세요.” 그렇게 말한 뒤 다시 밖으로 향해 걸어갔다.
그 목소리를 따라 유이도 밖의 동굴 쪽으로 걸어갔고, 점차 깊은 곳으로 사라져 갔다……
이때, 한 노인이 동굴의 다른 구석에서 나왔는데, 그 사람은 다름 아닌 엽라씨의 여섯 위원로 중 한 명인 엽라검모였다. 유이가 사라지는 모습을 바라보며 엽라검모가 말했다. “아가씨, 자신 있으신가요?”
엽라백화는 잠시 멈추더니 고개를 저으며 말했다. “그저 직감일 뿐이에요. 한 사람의 재능이 아무리 뛰어나도 모든 것을 완벽하게 할 수는 없을 테니까요. 그의 수련 수준이 이렇게 높은데, 어디서 그가 서화나 음률에 시간을 쓸 수 있겠어요? 그래서 한번 시도해보고 싶어요. 만약 이기면 우리 무려성에 적어도 한 명의 고수가 더 생기는 셈이니까요.”
엽라검모는 고개를 저으며 말했다. “아가씨, 방심하면 안 됩니다. 그의 그림만 해도 이미 문제가 심각한데, 명계에서 그와 같은 능력을 가진 사람을 찾는 것은 상상조차 할 수 없습니다. 지금도 그 슬픔이 제 늙은 뼈 속에 남아 있어요. 이렇게 오랫동안 살면서 이 세상이 얼마나 쓸쓸한지를 느끼게 될 줄은 몰랐습니다.” 말하는 내내 한숨과 슬픔이 섞여 있었다.
엽라백화도 무언가를 떠올린 듯했지만 곧 정신을 차리고 말을 이었다. “그래서 저는 음률에 힘을 쏟고 싶어요. 우리가 그의 그림을 본 이상, 그가 음률도 그렇게 완벽하게 할 리는 없을 테니까요. 만약 그렇다면 그건 정말 천명일 거예요.”
엽라검모는 고개를 끄덕이며 말했다. “모든 것은 아가씨의 결정에 따르겠습니다.”
엽라백화는 잠시 멈추더니 갑자기 무언가를 떠올린 듯 말했다. “반란군에 대한 소식은 있나요? 우리가 엽라성에서 이렇게 소동을 피우는데도 그들은 너무 조용해요. 이건 엽라웅의 스타일이 아닙니다.”
엽라검모는 고개를 저으며 말했다. “바로 그게 제가 걱정하는 점입니다. 엽라웅은 아무런 움직임도 보이지 않고, 우리가 엽라성에 갔을 때도 그에 대한 소식이 전혀 없었습니다. 도대체 무슨 짓을 하는지 모르겠어요.”
엽라백화는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 당분간은 그를 신경 쓸 필요가 없겠군요. 하지만 검삼촌께서는 계속해서 그의 동향을 살펴보도록 부탁드려야 해요. 그 사람은 야심이 크고 무려성을 없애고 엽라씨를 전복시키려 하니, 우리는 결코 방심해서는 안 됩니다.”
엽라검모는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다, 아가씨.”
엽라백화는 말했다. “됐어요, 그럼 이만 가볼게요. 저는 서몽각에 가서 그 사람을 만나볼게요.” 그렇게 말한 뒤 다시 밖으로 향해 걸어갔다……
한편, 유이는 그 하녀를 따라 밖으로 걸어갔고, 주변의 공기는 점차 따뜻해졌다. 동굴을 벗어나자 유이는 햇살과 꽃향기, 그리고 나비들이 날아다니고 새들이 지저귀며 시냇물이 졸졸 흐르는 소리를 분명하게 느낄 수 있었다. 눈으로는 보이지 않았지만 유이는 감각을 통해 이러한 풍경들을 그려낼 수 있었다. 하녀를 따라 계속 걸어가자 대략 차 한 잔 정도의 시간이 지나자 어느 정자 아래에 도착한 것 같았다. 하녀가 조용히 말했다. “공자님, 잠시 기다려 주세요. 공주님이 곧 도착할 거예요.”

류이는 고개를 끄덕였다. 그는 아무것도 볼 수 없었다. 그의 세계는 온통 어둠뿐이었지만, 여기서는 매우 선명한 느낌을 받았다. 여기는 분명 아름다운 곳일 것이다. 산들바람이 불고, 그 바람에는 햇살의 따뜻함과 꽃과 풀의 향기가 섞여 있었다. 그는 나비들이 꽃밭 사이를 날아다니는 소리, 새들이 노래하는 소리를 들을 수 있었으며, 시냇물이 돌에 부딪히는 소리도 느낄 수 있었다. 모든 것이 너무나 생생해서 마치 눈앞에 있는 것 같았다.

어느덧 류이는 이런 느낌에 매료되었다. 오랫동안 그랬으며, 얼마나 오랫동안 이렇게 편안함을 느끼지 못했는지조차 기억나지 않았다. 이런 세계는 마치 그의 눈앞에 존재한 적이 없는 것 같았다. 아니… 그가 그렇게 생각하는 순간, 한 가지 생각이 그의 생각을 부정했다. 왜냐하면 그는 분명히 기억하고 있었다. 한때 그도 그녀와 함께 이런 아름다움을 누렸다는 것을.

그 말은 한때는 그토록 희미했지만, 이제는 마치 저주가 된 듯했다. “학자여, 언젠가 길리엘이 죽게 된다면 슬퍼하지 마세요… 이 따뜻한 햇살과 넓은 하늘을 바라보고, 이 꽃밭의 눈을 보며, 바람 속의 향기를 맡으세요. 세상은 여전히 멋집니다. 길리엘의 떠남이 학자의 세계를 빼앗아 가지 않았으니, 길리엘을 학자의 기억 속에 깊이 묻어주시겠어요?”

그의 세계는 이미 어둠으로 변해 빛이 사라졌고, 하늘도 더 이상 넓지 않았으며, 9월의 눈과 시들어가는 꽃들이 그의 슬픔을 드러내고 있었다. 그는 무엇을 할 수 있을까? 운명은 그를 온갖 방식으로 괴롭혔고, 세 번의 인연은 결국 이루어지지 않았다. 그는 저주를 깨뜨리고, 천녀를 윤회에서 해방시켜 신계로 돌려보내야 했다. 그는 많은 일을 해야 했다. 그는 복수해야 했다. 자신을 해친 모든 사람들에게 복수해야 했다.

바로 그때, 천상의 음악처럼 아름다운 목소리가 류이의 귀에 들려왔다. “죄송합니다, 오래 기다리게 했군요.”

수많은 생각과 끝없는 고민들이 그 아름다운 목소리에 의해 모두 깨져버린 듯했다. 정신을 차린 류이는 고개를 돌렸고, 입가에는 미소가 번졌다. 마치 미소를 지으며 말하는 것 같았다. “공주님, 너무 과분하십니다.”