제36장 신비한 인물

하늘에 갑자기 거대한 화면이 나타났다.
이 화면은 허공에서 생겨나 엄청나게 넓어서 곧바로 쿠이의 앞에 펼쳐졌다. 그리고 그 화면 속에서는 마치 신기루처럼 여러 장면들이 나타났는데, 바로 쿠이가 회륜산에 올 때의 장면들이었다.
쿠이는 하늘에 멈춰 서서 그 화면 속의 장면들을 바라보며 그저 가볍게 미소를 지었다.
“시간이 거슬러 가는 건가? 아무래도 도원신제는 이 공간 어딘가에 있군.” 쿠이는 조용히 중얼거린 뒤, 눈으로 화면을 꿰뚫어 보듯 주위를 살폈다.
오성우주의 우주력도 이때 쿠이에 의해 불러일으켜져 수많은 가는 실들로 변해 주위를 철저히 수색하기 시작했다.
우주력은 우주 전체 곳곳에 존재하므로 일단 불러일으키면 누구도 그 수색을 피할 수 없다.
하지만 이때 쿠이의 얼굴에는 의혹스러운 표정이 떠올랐다.
“이상하군. 우주력으로 주위를 수색해도 도원신제를 찾을 수 없다. 이 녀석은 정말로 어느 정도 실력이 있어.” 쿠이는 웃음을 터뜨리며 기이한 미소를 지었다.
이 공간은 또 다른 시간 규칙을 가지고 있구나, 쿠이는 마음속으로 깨달았으며, 이것이 도원신제가 자신에게 호의를 보이는 것임을 알았다.
도원신제도 쿠이가 회륜산에서 겪은 모든 일을 알고 있으며, 쿠이가 시간 가속 공간에서 시간 가속을 깨달았고, 이전에 시간 정지 공간에서 시간 정지를 깨달은 것을 비교해보면, 도원신제는 쿠이가 시간 거슬러 가는 공간에서도 분명히 시간을 거슬러 갈 수 있음을 알고 있었다.
이때 이 공간은 시간 거슬러 가는 힘으로 가득 차 있었다.
쿠이가 방출하는 모든 우주력은 시간 거슬러 가는 힘에 의해 다시 돌아와, 그가 도원신제의 위치를 찾는 것을 막았다. 그래서 쿠이는 자신이 또 다른 시간 규칙 속에 있다고 추측했으며, 도원신제가 자신을 공격할 의도를 보이지 않는 것으로 보아 이 공간에서 시간 거슬러 가는 것을 깨닫게 하려는 것 같았다.
“상황을 잘 아는 자가 현명한 자다. 도통신제와 도청신제의 행동을 본 후에도 도원신제는 어떻게 선택해야 하는지 잘 알고 있군.” 쿠이는 마음속으로 확신한 뒤 계속해서 오성우주의 우주력을 불러일으켰다.
현재 쿠이는 오성우주의 우주력을 이용해 도원신제를 찾을 수 없는데, 그 이유는 사용하는 우주력의 크기가 아직 너무 작고 파동의 주파수도 너무 느리기 때문이다. 그래서 쿠이는 우주력을 더욱 강력하게 자극하여 주변 공간 곳곳으로 보내기로 결심했다.

우주의 힘이 시간 역행의 본질을 찾아내기만 한다면, 쿠이는 자신도 곧 시간 역행을 깨달을 수 있을 것이라 믿었다.
소리 없이 우주의 힘은 가는 실처럼 변해 온 공간을 격렬하게 진동시켰으며, 공간의 모든 에너지는 우주의 힘에 의해 움직이기 시작했다. 하지만 이들 오성 에너지가 막 움직이기 시작하자마자 곧바로 다른 형태의 오성 에너지로 변해버렸다.
공간 내의 에너지 변화는 본원 에너지에서 각종 속성을 지닌 오성 에너지로 변하거나, 오성 에너지가 극도로 정화되어 다시 본원 에너지가 되는 형태로 이루어졌으며, 이러한 복잡한 에너지 형태의 변화가 동시에 공간 전체에서 일어나고 있었다.
에너지의 변화는 너무나 거대해서, 쿠이는 우주의 힘을 극도로 격동시켰음에도 불구하고 공간 전체의 에너지 변화 상태를 파악할 수 없었으며, 하물며 시간 역행의 본질을 찾아내는 것은 더욱 불가능했다.
도원신제는 신계에서 가장 오래된 신제이자 유일하게 시간 역행을 깨달은 인물로서, 도청신제나 도통신제에 비해 당연히 훨씬 강력한 힘을 지니고 있었다.
이때 도원신제가 사용한 시간 역행 덕분에 쿠이는 당장은 해결할 방법을 찾지 못하고 계속해서 혼돈 에너지를 자신에게 더해 시간 역행의 영향을 막으면서 동시에 우주의 힘을 이용해 공간 전체를 탐색해야만 했다.
한편 회륜산의 어딘가에서 도원신제는 순수한 파란색의 정사각형 돌 위에 앉아 있었으며, 두 손은 천천히 움직이는 것처럼 보였지만 실제로는 믿을 수 없을 정도로 빠르게 움직이고 있었는데, 이는 바로 그가 시간 역행을 사용하고 있음을 의미했다.
어느 순간 도원신제의 눈이 반짝이며 그는 낮은 목소리로 중얼거렸다. “이 쿠이, 역시 수행의 천재로구나. 내가 사용한 시간 역행이 이렇게 효과가 없었던 적이 있었나? 이미 1억 년이 지났는데도 쿠이의 몸에는 아무런 변화가 없다. 이상하군, 정말 이상해. 1억 년 동안 온 힘을 다 썼음에도 쿠이에게 조금의 상처도 주지 못했으니, 이제는 진심으로 인정해야 할 것 같군. 좋아, 이미 쿠이에게 우호적인 의사를 표현했으니 그도 분명 느꼈을 테지. 이제 시간 역행의 속도를 조금 늦춰서 쿠이가 천천히 경험할 수 있도록 하겠다. 그가 빨리 시간 역행을 깨달아 내가 임무를 완수할 수 있기를 바란다.”
알고 보니 도원신제가 태도를 바꿔 쿠이에게 우호적으로 대하는 것도 누군가의 암시 때문이었다. 도원신제도 처음에는 별로 인정하려 하지 않았는데, 결국 자신이 신계의 제일인이기에 쿠이와 한번 겨루어보고 싶어서 온 힘을 다해 시간 역행을 사용했지만 쿠이를 이길 수 없자야 비로소 인정하게 되었다.
역시나 도원신제는 즉시 시간 역행의 속도를 늦추었다.

시간 역행 공간에 있는 쿠이는 이때 갑자기 이상함을 느꼈다. 자신이 불러낸 우주의 힘이 공간 내 에너지 변화의 규칙을 감지하기 시작한 것이다. 에너지의 미세한 변화까지도 모두 알아차릴 수 있었다.
“방금 그 도원은 나를 인정하지 않는 듯했어. 나와 겨루려 했지. 이제 시간 역행의 주기를 늦추는 것을 보니, 내가 시간 역행을 깨닫도록 일부러 그러는 것 같군. 이 마음은 받아들여야겠어.” 쿠이는 담담히 웃었다.
말을 마친 후, 쿠이는 즉시 시간 역행을 깨닫는 명상에 잠겼다.
※※※
백만, 정무귀, 기신 등 비상한 신왕들은 계속해서 엽양수 위에서 쿠이의 귀환을 기다리고 있었다.
모두들 윤회산에서 얼마나 시간이 흘렀는지 알지 못했다. 어쨌든 누구도 시간의 흐름을 파악할 수 없었기에, 모두는 시간의 흐름에 신경 쓰지 않고 그저 엽양수 위에서 조용히 수련할 뿐이었다.
종경, 주천, 건모, 백만, 청의의, 유주정, 몽연, 비장하 여덟 명은 각자 본원주를 얻어 이 시간 동안 그것을 이용해 몸을 단련했다.
그래서 이 여덟 명은 앞으로 신계의 여덟 신역의 본원력을 끌어올 수 있게 되었다.
엽양수 위의 신왕들은 매우 조용했지만, 오원, 청의의, 유주정, 몽연, 비장하 다섯 명을 제외하고는, 이 다섯 명은 계속해서 엽양수 위를 뛰어다니며 쫓아다녔다.
오원은 반드시 상설을 아내로 맞이하겠다고 고집했다.
청의의, 유주정, 몽연, 비장하 네 여자는 이를 용납할 수 없어, 본원주를 단련한 후 더욱 격렬하게 오원을 추격했다. 마치 그를 죽여야만 진정할 수 있을 것처럼 말이다.
처음에는 모든 신왕들이 이 다섯 명의 장난을 흥미롭게 지켜보았지만, 곧 흥미를 잃고 각자 엽양수의 가지 위로 가서 조용히 수련하며 기다렸다.
그때, 평범한 기운과 몸매를 가진 청의를 입은 중년인이 엽양수 꼭대기에 나타났다.
중년인은 넓은 이마와方형의 눈을 가졌으며, 검은 머리카락을 세우고 담담한 미소를 지었다. 겉보기에는 평범해 보였고 기운도 약해 보였지만, 만약 누군가 그곳에 있었다면 저절로 떨게 되어 서 있기조차 힘들었을 것이다.
엽양수 위에 이토록 신비로운 인물이 나타난 것이다!
신비로운 인물은 담담히 웃은 뒤 오른손을 흔들었다. 청의의 소매는 마치 우주의 수많은 에너지가 휘몰아치는 것처럼 보였고, 엽양수가 있는 공간 전체가 진동했다. 그러자 엽양수 위에 있던 모든 신왕들이 일제히 그 신비로운 인물 앞으로 모였다.
백만, 정무귀, 오원, 기신, 종경 등 신왕들은 그 신비로운 인물을 한 번 본 순간 영혼이 저절로 진동하며 무릎을 꿇고 절을 하고 싶어졌다.

하지만 그 신비한 인물은 위엄을 과시하러 온 것이 아니었기에 즉시 모든 기운을 감추었고, 마치 평범한 인간처럼 보였다.
모든 신왕들은 조용히 서 있으며 조금의 소리도 내지 못했으며, 숨 쉬는 것조차 주저했다.
“신왕들의 윤회전은 이미 끝났습니다. 이제 신계로 돌아가셔도 됩니다.” 그 신비한 인물은 담담히 웃으며 자신의 목적을 직접 밝혔다.
이 목소리……
원래 마음속에 약간의 의문을 품고 있던 모든 신왕들은 이 목소리를 듣고 더욱 흥분하고 혼란스러워졌으며, 온갖 감정이 마음속에서 솟구쳤다.
이 목소리는 모든 신왕들에게 너무나 익숙했다. 이것이 바로 그들이 윤회산에 올 때 들었던 안내음이 아닌가? 물론 이전에도 이 목소리는 신계 상공에서 울려 퍼진 적이 있었다. 신병기 단계의 수련자들의 혼전, 신장군 단계의 수련자들의 단체전, 신장수 단계의 수련자들의 개인전 때마다 이 목소리는 한 번씩 울렸던 것이다.
“선배, 혹시 당신은 누구십니까?” 기신은 오랫동안 몸을 떨다가 마침내 용기를 내어 물었다.
모든 신왕들은 눈을 반짝이며 그 신비한 인물을 바라보며 답을 기다렸다.
그러나 그 신비한 인물은 단지 담담히 웃기만 할 뿐 기신의 질문에 답하려 하지 않았다. 그저 백만을 바라보며 친근한 듯 미소를 지었는데, 마치 두 사람이 예전부터 알고 지냈던 것처럼 보였다.
백만은 당황했다.
“동생아, 너는 먼저 신계로 돌아가거라. 쿠이는 곧 돌아올 것이다.” 그 신비한 인물은 미소를 지으며 말했다.
아!
백만뿐만 아니라 정무귀, 오원, 기신 등 다른 신왕들도 깜짝 놀라 소리를 질렀으며, 그들의 눈빛에는 의문이 더욱 짙어졌다.
동생이라고? 혹시 쿠이가 이 신비한 인물의 동생인가?
백만과 모든 신왕들은 그렇게 생각했지만, 그들이 다시 물어보려 할 때 그 신비한 인물은 이미 가볍게 손을 흔들었고, 그러자 모두 자신의 몸이 이미 신계로 돌아간 것을 깨달았다.
남음도에서는 모든 신왕들이 아직 방금 전의 충격에서 벗어나지 못한 채 계속해서 마음속으로 자문하고 있었다. 쿠이와 그 신비한 인물은 도대체 어떤 관계인가?
당연히 아무도 쿠이와 그 신비한 인물의 관계를 알아낼 수 없었다.
쿠이와 함께 살아온 백만, 정무귀, 오원, 기신 이 네 사람조차도 쿠이의 비밀을 모두 알고 있었지만, 쿠이에게 그런 형이 있다는 말은 들어본 적이 없었다.
“도대체 이 신비한 인물은 누구란 말인가?”
각 신왕들은 이해할 수 없어 답답해하며 외쳤고, 그제서야 더 이상 추측하지 않고 조용히 쿠이가 돌아오기를 기다리기로 했다. 그때가 되면 자연스럽게 답을 알 수 있을 테니까.
한편, 여전히 윤회산에 있는 쿠이는 갑자기 웃으며 혼잣말을 했다. “시간이 거슬러 가는구나. 그렇군.”