제17장 깨달음

“이것이 바로 시간의 정지인가?”
봉쇄된 공간에 갇힌 쿠이는 몸을 움직일 수 없는 것처럼 보였지만, 그의 의식은 여전히 매우 명확했다. 공간 전체가 완전히 멈춰 있는 상태가 그의 눈앞에 그대로 펼쳐져 있었다.
쿠이는 신왕기의 수련 단계에 이르러 가장 빠른 시간 안에 공간의 규칙을 완전히 깨달았지만, 시간의 규칙에 대해서는 아무런 감각도 느끼지 못했다. 그는 자신이 시간의 규칙을 파악하기 위해서는 기회가 필요하다는 것을 이미 알고 있었다.
이제 쿠이는 그 기회를 잡았다고 생각했다.
“공예명아, 그들은 너와 나를 함께 봉쇄해 놓고 내가 너처럼 속수무책으로 이 지역에 계속 갇혀 있을 거라고 생각하고 있구나. 아, 팔역신왕은 여전히 우주의 힘의 신비를 모르는군. 나는 촌계구 우주의 우주력을 이용해 직접 촌계구 우주로 돌아갈 수 있다. 만약 오행우주의 우주력을 사용한다면 이 굳어버린 공간을 쉽게 부술 수 있다. 하지만 나는 지금 당장 빠져나가지 않을 것이다. 이 기회를 이용해 시간의 정지를 깨닫고자 한다.” 쿠이는 마음속으로 조용히 웃으며 약간 흥분했다.
팔역신왕이 쿠이가 이미 어떤 공간에 갇혀 있어 그의 힘도 그 순간에 멈추었다고 생각하기에, 쿠이는 그들의 계략을 이용해 계속 이 공간에 머물기로 했다. 자신이 시간의 정지를 깨닫는다면, 회륜전장에서 반드시 팔역신왕들에게 큰 손해를 입힐 것이다.
“시간은 정지되고, 공간은 움직이지 않으며, 모든 것이 멈추고, 공간의 규칙은 얼어붙는다…”
쿠이는 이때 공간 속에서 노력하여 이 공간의 시간 정지 상태를 감지하려 했으며, 자신의 영혼이 반응할 수 있는 단서를 찾아 시간의 규칙에 대한 흔적을 깨닫고자 했다.
십만 년.
백만 년.
천만 년.
쿠이는 이렇게 계속해서 깨달음을 추구했지만, 이 시간의 정지 상태에서는 아무런 단서도 찾지 못했다. 완전히 정지한 공간에는 아무런 변화도 없었고, 쿠이는 그저 어떻게 하면 빨리 시간의 규칙의 흔적을 찾을 수 있을지 고민할 뿐이었다.
“분명 어딘가 추측이 잘못된 것이다.” 어느 순간, 쿠이의 마음속에 한 줄기 빛이 비추며 한 가지 생각이 떠올랐고, 그는 무분별한 추측을 멈추었다.
쿠이는 이 천만 년 동안 주변 공간의 변화를 계속 감지했지만, 모든 것이 원래의 상태 그대로였으며 조금의 변화도 없었다.
당연히 이런 변화 없는 상태에서는 쿠이가 아무리 깨달음을 추구해도 그 희미한 시간의 규칙을 포착할 수 없었다.
쿠이는 자신의 수련이 잘못된 길로 들어섰다는 것을 깨달았다.
“이 공간은 이미 굳어버렸으니, 내가 이 공간을 감지해도 당연히 아무런 변화도 감지할 수 없다.” 쿠이는 마음속으로 조용히 생각했다.

갑자기 쿠이는 무언가를 떠올리며 마음이 움직였다.
“맞아, 오성우주의 우주력을 이용해 이 공간을 탐색해보면 도대체 어떤 비밀이 있는지 알 수 있을 거야.” 쿠이는 마음이 들뜨며 자신이 시간 규칙의 흔적을 찾을 수 있을 것이라고 직감했다.
우주력은 가장 신비로우면서도 힘이 가장 강력하여 어떤 공간 규칙이나 시간 규칙도 완전히 뛰어넘는다. 이것이 바로 우주가 안정적으로 유지될 수 있는 핵심이다.
이때 쿠이는 오성우주의 우주력을 발휘해 자신의 몸 주위에 고정된 이 공간 안에서 그 힘이 흐르도록 했다.
모든 것이 무의식적으로, 매우 조용하게 진행되었다.
하지만 쿠이의 영혼은 우주력과 함께 공간 전체를 돌아다니며 어떤 변화라도 감지하려 했다.
“아직 변화가 없어!” 쿠이는 미간을 찌푸리며 망설이다가 다시 결심했다. “우주력의 속도를 조금 더 높여보자.”
고정된 공간을 우주력으로 탐색하는 것은 처음이었기에 쿠이는 우주력의 세기를 너무 크게 하지 않고 약간의 공간력만 흘려보냈다. 하지만 쿠이의 영혼은 공간의 변화를 감지할 수 없었고, 이 방법도 적절하지 않다는 것을 깨달았다.
곧 고정된 공간 전체에 우주력의 흐름이 가득 찼다.
“됐어, 됐어.” 쿠이의 마음속에는 흥분된 감정이 가득했다.
우주력이 넓은 범위로 흐르고 그 파동도 더욱 빨라지자, 쿠이의 영혼은 마침내 이 공간의 비밀을 발견했다.
“맞아, 우주력의 속도를 더 높여보자.” 쿠이는 마음속으로 흥분하며 우주력의 작동 속도를 빠르게 높여 공간 전체를 더욱 강하게 자극했다.
우주력의 파동이 극심해져 고정된 공간이 진동하기 시작했고, 자연스럽게 일부 공간이 파편화되었다. 하지만 이 공간 파편들은 즉시 원래 위치로 돌아가 다시 처음의 고정된 상태가 되었다.
쿠이의 마음은 밝아졌다. 그는 이미 시간 규칙의 흔적을 만져보았다.
“시간 규칙이란 공간 규칙 위에서 다시 적용된 것이야. 이런 시간의 정지는 본질적으로 공간의 변화를 빠르게 원래 상태로 되돌려 전체 공간을 처음의 모습으로 만드는 것이지.” 쿠이의 마음은 매우 명확해졌고, 순간적으로 시간 규칙의 흔적을 포착함과 동시에 수련의 방향도 알게 되었다.
공간 속에는 온갖 물질들이 가득하며, 이 물질들의 상태는 끊임없이 변화한다.
시간의 정지란 공간 속 물질들의 상태가 변하는 순간 그것을 다시 원래 상태로 되돌리는 것이다. 그래서 겉으로 보기에는 공간이 전혀 변하지 않은 것처럼, 마치 정지해 있는 것처럼 보인다.

곡의가 시간의 규칙적 본질을 알아냈으니, 당연히 시간 정지에 대한 이해도 문턱을 찾았으며 수련 방법도 마음속에 갖게 되었다.
“다른 신왕들이 설령 시간 정지의 본질을 깨달았다 해도 그 효과를 실현하는 것은 쉽지 않아. 결국 전체 공간의 물질 상태를 계속 불변으로 유지하려면 엄청난 에너지가 필요하고, 영혼의 상태도 극도로 강해야 하거든. 하지만 나는 혼돈 에너지를 직접 사용할 수 있으니 시간 정지를 수련하는 것이 훨씬 쉽고 간단해.” 곡의는 마음속으로 기뻐하며 생각했다.
혼돈 에너지는 우주의 변화의 근원으로, 다양한 에너지와 물질을 만들어낼 수 있다.
당연히 곡의가 시간 정지의 본질이 물질 상태의 순간적 변화와 즉각적 회복이라는 것을 알았으니, 혼돈 에너지를 이용해 한 공간을 직접 덮어버릴 수 있다. 만약 공간 내의 물질이 변하면 혼돈 에너지로 그전의 물질 상태로 다시 변화시켜 전체 공간의 시간을 정지시킬 수 있다.
생각한 대로 행동에 옮긴 곡의는 즉시 시간 정지를 수련하는 길을 시작했다.
※※※
남음도의 삼신봉 위.
종경, 허묘, 건모, 기신, 오원, 정무귀 여섯 사람은 이때 돌정자에 둘러앉아 함께 대화를 나누고 있었다.
“곡의의 말이 틀리지 않았어. 우리 몸속에서 감당할 수 있는 생명체의 수는 최대 100억 정도야. 지금 내 보계의 신앙력은 이미 100억을 넘었지만, 내 몸속의 생명체 수는 100억에 도달한 후로는 더 이상 새로운 생명체가 탄생하지 않았어.” 종경은 기쁜 표정으로, 심지어 약간 흥분된 목소리로 말했다.
이 천만 년 동안 종경은 하계, 즉 보계로 가서 전체 수련계를 통제한 뒤 신앙력을 얻었다. 그래서 지금 종경의 몸속에는 완전한 상태의 공간력도 존재한다. 게다가 종경은 자신도 그리 오랜 시간이 걸리지 않아 모든 공간 규칙을 완전히 깨달을 수 있을 것이라고 자신하고 있었다.
“나도 마찬가지야.” 허묘, 건모, 기신, 오원도 각자 말했다.
이 네 사람도 하계로 가서 곧바로 전체 수련계를 통제한 뒤 가르치고 인도함으로써 전체 수련계의 신앙력을 얻었다.
오원은 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 곡의의 몸은 여전히 움직이지 않고 그 공간은 여전히 굳어 있어 곡의와 공야명 두 사람을 완전히 그 안에 가두고 있었다.
분노가 즉시 오원의 얼굴에 나타났다.

“분하군, 이 몇 년 동안 팔역신왕들은 모두 사라졌어. 아무리 찾아도 그들을 찾을 수가 없어. 우리가 복수하러 올 걸 알고 일부러 숨은 모양이야. 분명 공간의 혼란 속 어딘가에 있을 텐데, 우리는 찾을 수가 없어.” 오원의 눈에서는 불길이 튀어나왔다.
이 몇 년 동안 오원은 점점 더 성질이 거칠어졌다. 하늘 위에서 쿠이의 몸이 포위당하는 모습을 볼 때마다 마음속에 이름 모를 분노가 솟구쳐 올라, 그냥 막대기로 신계 전체를 부숴버리고 싶을 정도였다.
수진계에서부터 오원은 쿠이와 함께했으며, 그들의 정은 너무나 깊어서 그때부터 이미 영혼에 새겨졌다. 이제 오원은 쿠이가 어딘가에 갇혀 있는데 자신은 적을 찾을 수 없자 분노를 풀 곳이 없어, 매일 공간의 힘을 활용하는 방법을 고민하며 윤회전장에서 팔역신왕들을 모두 죽이려 했다.
정무귀의 몸에서도 즉시 살기가 뿜어져 나왔다. 그 역시 당장 팔역신왕들을 찾아가 대학살을 벌이고 싶어 했다.
“오원, 정무귀, 서두를 필요 없어. 이렇게 오랜 세월 동안 쿠이를 따라다녔는데, 쿠이가 매번 위기를 극복해왔다는 걸 모르나? 분명 아무 일도 없을 거야. 게다가 내 직감으로는 이번에도 쿠이가 이익을 얻을 것 같아. 그러니 조용히 기다리자. 쿠이가 분명 다시 우리에게 놀라움을 선사할 거야.” 기신은 두 사람의 표정을 보고 즉시 말로 달랬다.
오직 기신만이 오원과 정무귀를 설득할 수 있었다. 결국 수진계에서부터 기신은 오원과 정무귀와 알고 지냈으며, 두 사람의 수련을 도와주기도 했기에 그의 말에는 무게가 있었다.
“오원, 정무귀, 걱정하지 마. 우리 삼형제는 목숨을 걸고라도 팔역신왕들을 제거할 것이다. 팔역신왕들이 모두 숨었으니, 이제 신계 내에서 움직임을 시작해 모든 비상한 수련자들을 동원해 신계의 토착 수련자들을 청소하는 작전을 펼치자.” 종경이 침착하게 말했으며, 그의 눈에는 빛이 가득했다.
의심할 여지 없이, 팔역신왕들을 찾아 복수할 수 없다면 기회를 이용해 신계의 토착 세력을 제거하는 것도 좋은 분출 방법이었다.
이 말을 듣고 오원의 눈에는 분명한 살기가 가득했으며, 그는 즉시 일어나 외쳤다. “좋아, 그렇게 하자. 팔역신왕들이 예전에 이런 방법으로 쿠이를 억지로 나오게 했으니, 우리도 이 방법으로 그들을 억지로 나오게 할 수 있다. 그들 중 한 명이라도 나오면 우리 모두 함께 나서서 그들을 죽이자.”
정무귀도 일어나 이 계획에 동의했다.
기신은 입술을 삐죽이며 어쩔 수 없이 일어나 미소를 지었다. “너희들이 다 그렇게 하고 싶다면 어쩔 수 없지. 그렇게 하자.”

사실, 기신도 신계의 토박이 수련자에 속하지만, 스스로 세력을 키우지 않았기 때문에 신계 토박이 수련자들에 대한 애정도 그다지 깊지 않았다. 그래서 지금도 강력하게 막지는 않고 있다.
잠시 후, 천풍채의 신수기 수련자들은 모두 즉시 신계 토박이 수련자들을 제거하라는 명령을 받았다.