제18장 또다시 그를 놓쳤다

바다 깊은 곳에는 활기에 넘치는 지역이 있었는데, 그곳에서는 연중 내내 화산이 분출되어 다양한 광물질뿐만 아니라 풍부한 영양분도 공급되었다.
하지만 원래는 요수들이 모여 사는 곳이어야 했는데, 이곳은 한 마리의 요수가 차지하고 있었다.
심해화치, 금단 후기 수위의 화속성 요수. 온몸이 어두운 붉은색이며 길이는 20미터에 달하고 용의 몸체를 가졌지만 머리에는 용뿔이 없었다. 그리고 이 해저 화산군 지역을 차지한 심해화치의 용몸에는 용발이 하나뿐이었다.
곡의, 백만, 정무귀, 오원은 함께 화산군으로 날아가 영식을 펼쳐 즉시 심해화치를 포착했다.
의심할 여지 없이 심해화치도 그들을 발견했다.
우르릉!
심해화치는 즉시 한 화산구에서 날아나와 울부짖으며 곡의 일행 앞에 나타났다.
“인간들, 감히 바다 밑까지 와서 죽으러 오는 건가?” 심해화치는 성격이 매우 격렬하여 처음 만나자마자 적대적인 태도를 보였다.
곡의 일행 네 명은 잠시 멍해졌다. 심해화치가 이렇게 직설적일 줄은 몰랐기 때문이다.
“헤헤, 심해화치, 우리는 죽으러 온 게 아니라 널 죽이러 온 거야.” 곡의가 냉담하게 말했다.
주인이 이렇게 직설적이니 곡의도 굳이 우회적으로 표현할 필요를 느끼지 않고 이번 방문의 목적을 직접 말해주었다.
역시 심해화치는 곡의의 말을 듣자마자 즉시 뛰쳐나와 울부짖으며 곡의를 향해 달려들었다.
우우우!
이번에는 오원도 더 이상 여유로울 수 없었다. 심해화치의 분노를 자극당해 즉시 달려나와 심해화치를 맞이했다.
놀랍게도 오원과 심해화치의 머리는 생김새가 매우 비슷했다. 둘 다 뿔이 없는 용머리였다. 다만 오원의 머리는 금색 용비늘이 더 많았고, 심해화치의 용머리는 더 붉은 색이었다.
두 용머리가 순식간에 부딪혔다. 곡의 일행이 지금이 싸움이라는 것을 알지 못했다면, 오원과 심해화치가 첫눈에 반해 사랑하는 연인들처럼 애정 표현을 하는 줄 알았을 것이다.
쾅!
오원은 즉시 심해화치와 몸싸움을 벌였다. 오원은 금행진기검광을 발사해 심해화치의 눈을 멀게 하려 했고, 심해화치는 거대한 진화를 뿜어내 오원을 그을리려 했다.
둘 다 방어력이 매우 강했다. 오원의 등에 있는 거북무늬는 자동으로 수막을 형성해 심해화치의 진화를 막았으며, 심해화치의 용비늘도 매우 단단하여 오원의 금행진기 공격을 막아냈다.
곡의는 한쪽에서 오원이 공격에 성공하지 못하는 것을 보고 즉시 백만과 눈을 마주쳤다. 그러자 두 마리의 거북교가 풀려났다.

“거교야, 저기 심해화치가 있어. 가서 그놈을 죽여라. 그놈의 정혈과 용고기는 모두 너희에게 주마.” 취이는 담담하게 웃으며 말했다.
두 마리 거교는 이 말을 듣자마자 기뻐서 바로 심해화치를 향해 돌진했다. 둘 다 용족에서 비롯된 존재였기에, 심해화치의 정혈을 삼킨다면 자신들의 용족 혈통이 더욱 강해지고 실력도 금단 후기 대완성 단계까지 올라갈 것이라 믿었기 때문이다.
“우리가 간다!” 두 마리 거교는 돌진하며 큰 소리로 외쳤다.
“하하, 거교야, 우리 셋이 함께 그놈을 물어 죽이자.” 오원은 화난 목소리로 외쳤다. 자신의 금행진기 공격으로는 심해화치를 상대할 수 없다는 사실에 몹시 짜증이 났다.
심해화치는 전혀 두려워하지 않았다. 또 다른 두 마리 거교가 다가오자 곧바로 용꼬리를 휘둘러 두 마리 거교에게 뺨을 때리려 했다.
두 마리 거교는 분노했다. 이 심해화치는 너무나도 거만했다. 자신들이 전장에 도착하자마자 뺨을 때리려 하다니, 이런 모욕을 어떻게 참을 수 있겠는가. 두 마리 거교는 반응이 매우 빨라, 심해화치의 용꼬리가 날아오는 순간 머리를 아래로 숙이고 몸으로 심해화치의 용꼬리를 감았다.
이렇게 되자 두 마리 거교의 합류로 심해화치의 민첩한 몸이 곧바로 움직이지 못하게 되었다.
“너희들을 날려버릴 거야!”
심해화치는 화가 났다. 자신의 용꼬리가 감겨 움직일 수 없을 때, 오원이 기회를 잡아 말발굽으로 그의 한쪽 눈을 부수어버렸기 때문이다. 심해화치의 거대한 몸은 격렬하게 비틀리며 발버둥쳤지만, 자신의 몸에 단단히 감긴 두 마리 거교를 떼어내지는 못했다.
두 마리 거교의 방어력도 매우 강했다. 온몸의 거북등껍질은 바닷속에서 세게 맞아도 전혀 손상되지 않았다.
오원은 이 기회를 이용해 계속해서 금행검광을 내뿜으며 심해화치의 다른 한쪽 눈도 멀게 하려 했다.
비록 심해화치의 두 눈을 멀게 했지만, 전투에는 실질적인 영향을 주지 않았다. 결국 둘 다 영식 감응으로 싸우는 것이었기 때문이다. 하지만 오원은 이 일에 온전히 몰두하며 즐거워했다.
백만은 이 네 마리 요수의 치열한 전투를 보며 하품을 하며 게으르게 말했다. “취이, 한 칼에 해결하면 안 되나? 그 네 마리는 마치 게임을 하는 것 같아.”
그렇게 말하니 정말 그랬다. 이 네 마리 요수가 바닷속에서 싸우면서 얼마나 많은 해저 화산을 파괴했는지 모르겠지만, 전체 광경은 여전히 단조로웠다. 두 마리 거교가 심해화치의 몸에 감겨 있고, 오원은 한쪽에서 은밀히 공격하고 있었다.
취이는 당황스럽게 웃으며 옆에 있는 정무귀를 가리켰다.

백만은 이때서야 정무귀가 계속해서 네 마리 요수의 전투를 지켜보며 그들의 에너지 특성을 진지하게 깨닫고 있었다는 것을 알아차렸다.
불에는 지불, 천불, 진불이 있고, 해저의 심화도 있으며, 그 에너지 특성은 매우 다르다. 정무귀는 마치 무엇을 보든 배우고 깨달을 수 있는 것처럼, 이때도 심해화치의 화행진기 특성을 흥미롭게 감지하고 있었다.
백만은 쿠이의 뜻을 이해했다. 원래는 정무귀가 모든 것을 깨달은 후에야 나서서 심해화치를 처리하려는 것이었다.
“심해화치가 마법을 사용하려 해!” 갑자기 깨달음에 잠겨 있던 정무귀가 말했다.
역시나 오원과 두 마리 거규의 다툼 속에서 심해화치는 완전히 분노했다.
“한 번 울부짖어 만 산의 불을 일으킨다!”
심해화치가 입을 크게 벌리자 열 줄기의 화염진기가 나와 주변의 열 개 해저화산 속으로 직접 들어갔다.
쾅쾅쾅!
잠시 후 주변의 모든 해저화산이 동시에 깨어났고, 화산구에서 뜨거운 기포들이 솟아올랐으며, 동시에 화산들이 폭발하여 분출되었다.
“이 마법, 흥미롭군!” 정무귀는 오히려 자신을 보호하는 데 급급하지 않고 감탄사를 내뱉었다.
쿠이는 진기장을 발하여 자신과 백만을 보호하면서, 정무귀가 에너지를 집중해서 깨닫는 이런 태도에 큰 감탄을 했다. 모든 시간을 활용해 수련할 수 있다는 것은 정말 존경스러운 일이었다.
끝없는 붉은 용암이 분출되어 심해화치와 오원, 두 마리 거규를 모두 덮어버렸다.
한참 후에야 화산 폭발이 멈췄고, 방금 전 전투가 벌어졌던 해저에는 거대한 해저 평지가 형성되었으며, 화산들도 모두 메워졌다.
“아, 쿠이, 어떡해요? 거규가 산 채로 묻히는 건 아닐까요?” 백만은 자신의 거규 요宠이 걱정되었다.
“사저, 걱정하지 마세요. 사저와 거규의 영혼이 연결되어 있으니, 그것이 죽었는지 아닌지 알 수 있을 거예요.” 쿠이가 웃으며 말했다.
백만은 즉시 얼굴이 붉어졌다. 원래 주인과 요宠 사이에는 영혼의 흔적으로 연결되어 있어, 요宠이 죽으면 그 흔적도 사라지기 때문이다. 지금 백만은 당황해서 영혼의 흔적에 대한 것을 잊고 상식에 어긋나는 말을 하고 말았다.
“그들이 나오고 있어!” 정무귀가 다시 침착하게 말했다.
역시나 방금 형성된 평지에서 갑자기 커다란 덩어리가 솟아올랐고, 그 뒤 심해화치가 먼저 뛰쳐나왔으며, 그 다음 오원과 두 마리 거규도 어렵게 날아나왔다.

이 화산 속에서 화계 공법을 수련하는 심해화치는 화산을 막는 데 그다지 어려움을 느끼지 않았다. 오원의 봉미 역시 화행진기를 가지고 있어 스스로를 보호할 수 있었지만, 두 마리의 거북교조를 보호해야 했기에 진기 소모가 상당히 많아 다소 지친 모습이었다.
우우!
오원은 쿠이에게 약간 억울한 듯 울부짖었는데, 아마도 쿠이에게 도움을 요청해 이 심해화치를 바로 해결하고 싶은 것 같았다.
쿠이는 정무귀를 바라보며 웃으며 말했다. “더 깨달아야 하나?”
정무귀는 담담히 웃으며 말했다. “이 심해화치는 수련한 세월이 너무 짧아 강력한 법술을 깨닫지 못했으며, 가진 화행진기도 제대로 응집되지 않았으니 더 이상 그 에너지를 깨달을 필요는 없다.”
쿠이는 그 말을 듣고서야 비로소 옥검을 꺼내 들고 갑자기 심해화치 앞으로 날아갔다.
“심해화치, 먼저 사과의 말을 전합니다. 평안히 쉬세요.” 쿠이는 부드럽게 말했다.
심해화치를 죽이기 전에 쿠이는 미리 알려주는 것을 잊지 않았는데, 이는 실로 심해화치를 조금 괴롭힌 셈이었다.
“인간아, 너는 금단 초기인 주제에 감히 나에게 평안히 쉬라고 말하다니, 정말 참을성이 없구나. 내가 너를 삼켜버리겠다.” 심해화치가 분노하여 말했다.
곧이어 심해화치가 갑자기 쿠이를 향해 돌진했으며, 입을 크게 벌려 쿠이 두 명을 삼킬 수 있을 정도였다.
하지만!
갑자기 한 줄기 빛이 나타나 심해화치의 몸을 관통했고, 그러자 심해화치는 입을 크게 벌린 채 더 이상 숨을 쉬지 못한 채 쿠이 앞으로 돌진해 입이 쿠이에게 닿자마자 바닷바닥으로 추락했다.
옥검이 나오자 심해화치는 죽었다.
……
링화상인, 만창, 영선 세 사람은 바닷속으로 들어가 바닷바닥의 동향을 세심하게 살폈다.
“어라, 앞쪽에서 화산이 분화하고 있군.” 링화상인의 영식이 바닷바닥의 동향을 감지했다.
영선은 잠시 멍해졌다가 곧 말했다. “전주님, 이 바닷속 화산 분화는 보통 몇 가지 전조가 있습니다. 이번 화산 분화는 좀 갑작스러운 것 같지 않습니까?”
링화상인은 그 말을 듣고 크게 웃으며 즉시 날아올라 외쳤다. “만창, 영선, 우리가 쿠이 일행을 찾은 것 같군.”
의심할 여지 없이 링화상인은 이미 추측해냈는데, 쿠이 일행이 바로 이 근처에 있으며, 방금 있었던 화산 분화는 아마도 쿠이 일행이 일으킨 것일 가능성이 높았다.
만창과 영선도 즉시 기쁜 마음으로 뒤따랐다.
……
두 마리의 거북교조는 심해화치를 삼키고 있었고, 오원은 한쪽에서 그 모습을 지켜보며 마음이 조급했지만 쿠이에게 단단히 붙잡혀 있어 그저 부러운 눈으로 두 마리의 거북교조를 바라볼 수밖에 없었다.

곡의는 미소를 지으며 두 마리의 거북요정을 바라보았다. 그들이 열심히 바다 생물들을 먹는 모습을 보고 잠시 그들이 안타까워졌다. 얼마나 오랫동안 요수를 먹지 못했기에 이런 식사 모습을 보이는 걸까.
“곡의, 룽화상인이 왔다.” 기신의 목소리가 갑자기 울렸다.
의심할 여지 없이, 룽화상인이 날아온 모습은 기신의 감지를 피할 수 없어 즉시 발각되었다.
곡의는 망설이지 않고 바이만, 정무귀, 오원을 즉시 촌계구 안으로 끌어들인 뒤, 다시 두 마리의 거북요정 곁으로 날아가 그들도 억지로 촌계구 안으로 끌어들였다.
잠시 후, 룽화상인은 심해화치 곁에 도착하여 영식을 최대한 펼친 뒤, 얼굴에 사나운 표정을 지었다.
“또 도망가게 했어!”
룽화상인은 분노에 차서 소리쳤다.