제22장. 그리 어렵지 않다

“기신, 신병기의 수련자들 간의 대혼전이라니, 이게 뭐지?”
곡의는 마음속으로 의문을 품고 바로 물었다.
곡의의 마음속에서는 이미 이 신병기의 수련자들 간의 대혼전이 분명 신계에서 매우 중요한 사건일 것이라고 생각하고 있었다. 그렇지 않다면 신왕의 지위에 있는 자가 어떻게 이런 일에 손을 대겠는가.
기신은 침착하게 말했다. “곡의, 내가 전에 너에게 우주의 세 가지 계층에 대해 말한 적이 있지. 말해보거라.”
곡의는 미간을 찌푸렸다. 기신이 왜 이런 주제로 말을 꺼내는지 이해할 수 없었지만, 기신에게 분명 깊은 뜻이 있을 것이라고 생각해 더 이상 고민하지 않고 바로 대답했다.
“우주의 세 가지 계층이라면, 수련계의 그 영기층, 그리고 선계, 마계, 요계와 같은 본원층, 세 번째 계층이 바로 신계입니다.” 곡의가 재빨리 대답했다.
이렇게 대답한 후, 곡의의 마음속에 갑자기 한 줄기 밝음이 생겼다. 마치 기신이 말할 답을 이미 짐작한 것 같았다.
기신은 미소를 지으며 침착하게 대답했다. “이제 곡의도 짐작할 수 있겠지. 온 우주에는 선계, 마계, 요계와 같은 수련계층들이 끝없이 많이 존재한다. 그러니 생각해보거라. 1억 년 동안 본원층에서 신계로 승천하는 수련자가 과연 몇 명이나 될까? 그 수는 너무나 많아서 헤아릴 수조차 없다. 비록 신계의 면적이 크다고 하지만, 끊임없이 승천해오는 수련자들을 감당할 수는 없다.”
곡의는 이 말을 듣고 마음속으로 이해하게 되었다. 신계는 모든 수련자들이 들어오는 것을 감당할 수 없기에, 수련자의 수를 줄여야만 했고, 그래서 신병기의 수련자들 간의 대혼전이 생긴 것이다.
하지만 곡의는 여전히 이해할 수 없었다. 신계에서는 신인기의 수련자들이 가장 많은데, 왜 신인기의 수련자들부터 줄이지 않고 신병기기의 수련자들부터 줄이는 것일까?
“기신, 당신의 뜻은 이해합니다만 한 가지 이해가 안 됩니다. 8대 신역에서 왜 신병기기의 수련자들부터 수를 줄이는 건가요?” 곡의가 침착하게 물었다.
“이 신병기기의 수련자들 간의 대혼전은 8대 신역의 신왕들이 정한 것이 아니라, 신계가 탄생한 이래로 계속 존재해온 것이다. 1억 년에 한 번씩, 8대 신역의 신병기기 수련자들이 모두 허공의 성하 전장에 들어간다. 8대 신역의 신병기기 수련자들이 허공의 성하 전장에서 대혼전을 벌이다가, 전장에 들어올 때의 수의 8분의 1만 남으면 그제야 대혼전이 끝난다.” 기신이 침착하게 말했다.
곡의는 이 말을 듣고 온몸이 떨렸다. 이토록 잔혹한 탈락 규칙은 듣기만 해도 사람을 두렵게 만든다.
8대 신역의 신병기기 수련자들의 수가 한 번에 8분의 7이나 줄어들어야 한다니.

“기신, 지금 여덟 개의 신역에 있는 신병기기의 수련자들의 수는 대체 얼마나 될까?” 쿠이이는 진정한 뒤 다시 의문을 품고 물었다.
“각 신역마다 대략 10억 명의 신병기기 수련자가 있습니다.” 기신은 금방 답했다.
기신은 택대신역과 천건신역의 신왕들의 공격을 받았지만 고작 5천만 정도밖에 지나지 않았기 때문에 신계의 상황을 아직도 잘 알고 있었다.
쿠이이는 고개를 끄덕이며 대략적인 추측을 세웠다. 신병기기 수련자들의 대혼전 끝에 결국 10억 명의 수련자만이 살아남을 것이다. 그리고 이 10억 명의 수련자들이 여덟 신역에 고르게 분배될 리는 없으며, 어떤 신역의 수련자는 많고 어떤 신역의 수련자는 적을 것이다.
이제 쿠이이는 어느 정도 이해하게 되었다. 화리신역의 두 신왕은 대혼전 중에 화리신역의 모든 신병기기 수련자들이 죽는 것을 두려워하는 것이다. 그렇게 되면 엄청난 체면 손상을 입어 앞으로 다른 신역의 신왕들 앞에서는 말조차 제대로 할 수 없게 될 것이기 때문이다.
기신이 사라진 이후 화리신역에는 두 명의 신왕만 남았으며, 8대 신역 중에서 실력이 한 단계 뒤처졌기 때문에 대혼전 때 다른 일곱 신역의 신병기기 수련자들이 먼저 연합하여 화리신역을 학살한 뒤에야 서로 싸울 가능성이 높다.
“기신, 이제 이해했습니다. 염일과 염작 두 사람은 일단의 신기를 만들어 화리신역의 일부 신병기기 수련자들에게 지급하여 그들이 살아남을 수 있도록 하려는 것입니다. 이 두 신왕은 화리신역의 신병기기 수련자들이 몇 명이나 살아남든 상관하지 않고, 적어도 화리신역의 수련자들 중 누군가는 반드시 살아남아야 한다고 생각하는 것입니다. 그것이 바로 체면입니다.” 쿠이이는 미소를 지으며 말했다.
“맞습니다.” 기신도 미소를 지으며 답했다.
쿠이이는 이제 모든 것을 파악하고 즉시 자리에서 일어나며 말했다. “이제 제가 재료를 모아 원태육령진을 설치할 때입니다.”
그러고는 쿠이이는 날아올라 봉정을 떠났다.
※※※
쿠이이는 50만 개의 신기를 제작하는 임무를 받았으며, 동시에 제작길드로부터 신기 제작에 필요한 재료를 모두 제공해 주겠다는 약속도 받았다.
그래서 쿠이이는 몰래 조금 더 재료를 요구했는데, 그것은 바로 원태육령진과 시공진을 설치하는 데 필요한 재료들이었다. 이제 그 재료들은 제작길드에 의해 방기각 1호점에 이미 전달되었다.
쿠이이는 방기각 1호점으로 돌아왔는데, 그곳에는 방모 혼자만 있었다.
“쿠이이 대사님, 돌아오셨군요.” 방모는 쿠이이를 보자마자 기쁘게 외쳤다.
쿠이이는 고개를 끄덕이며 직접 물었다. “방모, 제작길드에서 보낸 재료들을 이제 저에게 주세요.”
방모는 즉시 10개의 공간반지를 꺼냈다.

곡의는 공간 반지를 받아들고 신식을 넣어 그 안의 연제 재료의 종류와 양을 금방 파악했으며, 얼굴에는 기쁜 미소가 가득했다. 연제 길드의 업무 처리 속도는 정말 빨랐다. 기본적으로 정보만 주면 연제 길드는 10일 안에 곡의가 필요로 하는 재료들을 준비해 주었다.
“잘됐어. 방모, 너는 여기서 가게를 지켜. 나는 지금 가서 연제할 곳을 찾아볼게.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
방모는 정신이 번쩍 들어 몸을 곧게 세우고 큰 소리로 말했다. “곡의 대사님, 반드시 성공하실 거예요. 저는 당신을 믿습니다.”
곡의는 헤헤 웃으며 바로 가게를 떠났다.
방기각 본부의 돌굴에서 곡의가 도착하자마자 재료들을 빠르게 꺼내어 동굴 안에 신식의 탐색을 막는 진법, 허령극환진을 설치했다. 이 진법은 ‘삼정문’의 석보에 있던 환훈진법과 효과가 비슷하여 신장기 이하의 수련자들은 진법 내부의 동향을 감지할 수 없으며, 진법이 만들어내는 환상적인 광경은 이 공간을 감지하려는 수련자들을 혼란스럽게 만든다.
허령극환진은 금방 설치되었고, 곡의는 웃으며 진법 안으로 들어가 신병기급인 담화정 옆에 섰다.
담화정은 방기각에 있는 유일한 신병기급의 신기로, 이제 곡의가 신병기급 신기를 제작하는 데 사용하고 있었다.
현재 곡의는 아직 성로정을 꺼내고 싶지 않았다. 결국 자신이 연제 길드에서 그렇게 큰 소동을 일으켰으니, 연제 길드 안에 신장기 이상의 강자가 있을지도 모른다. 만약 그런 강자들이 성로정을 발견한다면 곡의는 곤란해질 것이다.
성로정은 원래 기신들이 사용하던 연제 도구였다.
“먼저 신병기급 신기를 제작하는 방법에 익숙해져서 감을 잡으면, 연제 속도를 빠르게 높일 수 있을 거야.” 곡의는 담화정을 바라보며, 그 아래에 연결된 목란신화지맥을 바라보며 미소 지으며 말했다.
이전에 곡의가 신인기급 신기를 대량으로 제작할 때도 점차 연제 속도를 높여갔다. 처음에는 1년에 한 개, 그다음에는 100일에 한 개, 마지막에는 10일에 한 개로 늘렸다. 성로정을 꺼낸 후에는 10일에 백 개의 연제 신기를 만들 수 있었다.
이제 곡의도 이 방법을 따라 50만 개의 신병기급 신기를 제작하고자 했다.
“불을 붙여!”
곡의가 크게 외치자 혼돈 에너지가 담화정으로 들어갔고, 그러자 정 안에서 목란신화가 솟아올랐다.
담화정 안에 목란신화가 나타나자마자 땅속의 목란신화지맥에서도 즉시 목란신화가 솟아나와 곡의가 신기를 제작하는 데 도움을 주기 시작했다.

곡의 신식이 담화정 안으로 들어가자 즉시 목란신화의 운행을 통제했다.
목란신화는 흑시신화에 비해 그 불꽃의 파동이 훨씬 거대하고 웅장했는데, 마치 호수에 갑자기 거대한 파도가 일어나는 것처럼 엄청난 힘과 깊이를 자랑했다.
“다행히도 나는 불꽃을 조절하는 데 이미 익숙해. 이 목란신화가 조금 더 강하긴 하지만 곧 능숙하게 다룰 수 있을 거야.” 곡이 미소를 지으며 말했다.
과연 그의 말이 끝나자마자 담화정 안의 목란신화는 평온해졌으며, 마치 우물물처럼 잔잔한 파동만 남았다.
신식이 움직일 때마다 그 목란신화는 때로는 파도처럼 요동치고 때로는 고요한 우물처럼 가라앉았으며, 곡은 금방 목란신화의 특성에 익숙해져 스스로 자유자재로 조절할 수 있게 되었다.
“재료를 정에 넣어, 기재가 완성된다.”
곡은 다시 크게 외쳤고, 곧 몇 가지 광석들이 담화정 안으로 들어가 목란신화의 불에 의해 빠르게 녹아내리고 분해되어 퍼져나갔다.
목란신화는 곡의 신식에 따라 계속해서 광석들을 태우면서 이미 분해된 각 광석 분자들을 흩뜨려 정 전체에 고르게 퍼뜨렸다.
1년이 지나자 곡은 목란신화가 광석을 태우는 다양한 특성들에 익숙해졌으며, 각기 다른 광석에 어느 정도의 목란신화를 사용해야 더 빠르고 효과적으로 녹이고 분해할 수 있는지 알게 되었다.
이때 곡의 입가에 미소가 번졌고, 그는 크게 외쳤다. “탈풍검, 기재가 완성되었다.”
소리가 멈추자 담화정 안의 목란신화는 서서히 약해지다가 결국 완전히 꺼졌다. 곧 정 안에서 검 모양의 신기 기재가 날아나왔다.
받침대는 이미 준비되어 있었고, 탈풍검의 기재는 그 위에 놓였다. 그러자 곡은 두 손으로 혼돈 에너지를 끌어내어 검 기재에 진법을 결합하기 시작했다.
“먼저 두 손으로 진법의 기운을 모방해 두 가지 법칙을 익힌 다음, 나중에는 한 손으로 진법의 기운을 모방하자.” 곡이 옅게 웃으며 말했다.
신병기급의 신기인 기재에 결합된 진법은 두 가지 법칙을 포함한다.
현재 곡은 《이원도》 진법의 사용법에 익숙해지고자 먼저 한 손에 하나의 법칙을 담아 진법을 결합하는 과정을 통해 두 가지 법칙이 검 기재에 어떤 변화를 일으키는지 알아보고 있다. 나중에 《이원도》 진법의 사용법에 익숙해지면 자연스럽게 한 손으로 진법을 결합하게 될 것이다.
혼돈 에너지의 강력함이 다시 한번 완벽하게 드러났는데, 두 손의 혼돈 에너지는 각각 하나의 법칙을 모방한 뒤 동시에 검 기재에 작용했다.

과정은 매우 평온했으며, 혼돈 에너지로 모사된 진법이 검태 안으로 들어간 후 놀랍게도 매우 온화하게 검태와 성공적으로 결합되었다.
다른 연금술사들이 신병기급의 신기를 제조할 때 진법을 구축하는 데에는 적어도 만 년이 걸리는데, 이번에는 쿠이가 또다시 빠르게 진법을 구축하는 데 성공했으며, 순간이라고 표현해도 과언이 아니었다.
“헤헤, 신병기급의 신기라도 그리 어렵지는 않은 모양이군.” 쿠이는 도풍검을 들고 미소를 지으며 말했다.