제36장 융합의 길

곡의는 삼정문 석보 안에서 1년 동안 집중하여 무기를 제련해왔다. 한 번에 100개의 신기를 제련할 수 있었기에, 이제 곡의는 백수촌 마을 사람들의 1만 개의 신기도 모두 제련해냈다.
이때 곡의는 성라정을 접고 하품을 하며 만족스러운 미소를 지었다.
“마을 사람들에게 1만 년 후에 신기를 주기로 약속했는데, 아직 10년도 지나지 않았는데 이 신기들을 모두 제련해버렸군. 아, 조금 더 기다렸다가 5천 년 후에 이 신기들을 나눠주는 게 좋겠어. 지금 주면 마을 사람들은 기뻐하겠지만, 나는 곤란해질 테니까.” 곡의는 넓은 석보 안에 서서 탄식하며 말했다.
그 후 곡의는 지루해져서 바닥에 앉았다.
“기신이여, 내 몸속의 화행영체의 수도 100만 개까지 늘리면 융합의 길의 실마리를 알 수 있다고 했는데, 정말 그런가?” 곡의가 갑자기 물었다.
곡의에게 무기 제련은 더 이상 도전이 아니었으며, 지금 그가 가장 관심을 갖는 것은 자신의 수련 수준이었다.
“한번 시도해보세요. 당신 몸속의 혼돈 에너지가 너무 특이해서 어떻게 수련을 지도해야 할지 모르겠습니다. 다만 당신의 과거 수련 패턴을 종합해보면, 다음 단계의 수련 길은 바로 융합의 길입니다.” 기신이 침착하게 대답했다.
곡의는 다시 의아해졌다. 자신이 수진계, 선계, 마계, 요계를 누비며 수련할 때, 그 어떤 수련도 융합의 길과 관련이 있었던 적이 없었는데.
“기신이여, 자세히 설명해줄 수 있나? 융합의 길에 대해서는 전혀 기억이 나지 않는데, 말이 너무 모호하군요.” 곡의가 혼란스럽게 물었다.
잠시 후 기신이 대답했는데, 그 역시 심사숙고한 끝이었다.
“곡의, 당신은 신계의 수련 단계를 알고 있나?” 기신이 갑자기 그렇게 물으며 곡의를 인도하려는 듯했다.
신계의 수련 단계에 대해서는 곡의도 당연히 알고 있었다. 백수촌에 오기 전에 길 위에서 허명에게 물어보고 신계의 수련 단계를 알게 되었던 것이다.
“법칙을 이해하는 정도에 따라 신인기, 신병기, 신장기, 신수기, 신왕기로 나뉩니다.” 곡의가 즉시 대답했다.
기신은 웃더니 곧바로 물었다. “신인기는 하나의 완전한 법칙을 이해하면 영혼 공간에 하나의 영혼 구슬이 생깁니다. 신병기는 영혼 공간에 두 개의 영혼 구슬이 함께 존재합니다. 신장기는 영혼 공간에 세 개의 영혼 구슬이 함께 존재합니다. 신수기는 영혼 공간에 네 개의 영혼 구슬이 함께 존재합니다. 그렇다면 곡의, 신왕기에는 영혼 공간에 다섯 개의 영혼 구슬이 함께 존재한다고 생각하나요?”

곡의가 기신의 말을 듣고는 거의 바로 대답하려 했다. 하지만 기신이 그렇게 물었고, 분명 자신의 융합 방식과 관련이 있다는 것을 알고 나서 곡의는 답이 그렇게 간단할 리 없다는 것을 깨달았다.
“기신, 더 이상 미루지 말고 그냥 말해줘. 신왕기 때 영혼 공간에 다섯 개의 영혼 구슬이 있었나?” 곡의가 웃으며 물었다.
잠시 침묵이 흐른 뒤, 기신은 마치 큰 결심을 한 듯 조용히 대답했다. “아니야. 다섯 번째 완전한 법칙을 깨닫고 다섯 번째 영혼 구슬이 형성되는 순간, 영혼 공간에 있던 다섯 개의 영혼 구슬이 바로 융합되어 영혼은 다른 형태로 존재하게 되지.”
“뭐라고? 다섯 개가 하나가 되다니? 기신, 방금 말한 게 정말이야? 신왕기 때 영혼이 영혼 구슬에서 다른 형태로 변한다고?” 곡의는 놀라서 일어나 즉시 치계구 안으로 들어가 자신의 부드러운 의자에 앉았다.
기신은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
곡의는 진정한 뒤 신중히 생각해보니, 기신이 제시한 융합 방식이 실제로 일리가 있다는 것을 깨달았다.
현재 곡의는 이미 오행의 완전한 법칙을 깨달았으며, 다섯 개의 영혼 구슬도 형성되어 보이지 않는 혼돈 구슬에 감싸여 있었다. 신계의 일반적인 수련 방식대로라면, 하나씩 법칙을 깨달으며 다섯 개의 영혼 구슬을 차례로 형성한 뒤 신왕기에 그것들을 하나로 융합해야 한다.
그런데 곡의는 다섯 개의 영혼 구슬을 형성한 뒤에도 그것들을 하나로 융합하지 않고 신왕기의 수련 단계에 도달했는데, 이는 이상한 일이었다. 그래서 기신은 곡의의 수련 방식이 혼돈 구슬을 이용해 다섯 개의 영혼 구슬을 모두 융합하는 것이라고 추론했다.
“융합…… 포용……”
곡의는 마치 무언가를 깨닫는 듯 입으로 조용히 말을 내뱉었다.
“기신, 당신 말이 맞는 것 같아. 방금 내 몸속 세계의 혼돈 에너지를 조금 움직여보고 영혼 공간의 혼돈 구슬과 연결해보았어. 내 수련 방식은 영혼 구슬의 융합 방식과 몸속 영체의 융합 방식을 동시에 진행하는 것 같아.” 곡의는 침착한 표정으로 말했으며, 그의 표정에는 마치 뭔가를 깨달은 듯한 기색이 역력했다.
“그렇다면 제대로 시도해보세요. 당신의 수련 방식은 너무 특이하지만, 일단 성공한다면 신계에서도 분명 무적의 존재가 될 거예요.” 기신이 단호하게 말했다.
곡의는 고개를 끄덕였다.
바로 그때, 곡의의 신분 카드가 움직였다.

“하하, 오원과 무정이라는 두 녀석, 마침내 화행폭수들을 찾아냈군. 좋아, 당장 폭수산맥으로 가겠어.” 쿠이는 신분카드의 정보를 확인한 뒤 기쁘게 외쳤다.
곧바로 쿠이는 촌계구를 떠나 무계성두를 꺼내 직접 폭수산맥으로 이동했다.
※※※
쿠이가 폭수산맥에 도착했을 때, 그가 땅에 내려서자 오원과 정무귀 두 사람이 초조하게 주위를 살피고 있었다.
“우우, 쿠이, 드디어 왔구나.”
“저기 봐, 화암폭천들이 있어.”
오원과 정무귀는 쿠이가 온 것을 보자마자 바로 말했다.
쿠이는 저도 모르게 주위를 둘러보았다. 이 지역은 사방이 붉은 바위 산봉우리로 둘러싸여 있었으며, 마치 불길이 타오른 듯 뜨거워 견딜 수 없었다.
꾸꾸꾸.
사방에서 울음소리가 들려왔는데, 그것은 수많은 화암폭천들의 소리였다. 신식으로 자세히 감지해 보니, 이 화암폭천들은 이 지역 곳곳에 퍼져 있으며 그 수도 수십만 마리는 될 것으로 추정되었다.
쿠이가 신식으로 감지를 마치고는 흥분한 표정으로 오원과 정무귀를 바라보며 웃으며 말했다. “오원, 무정, 고마워. 내 화행영체 수량 확장 계획이 마침내 시작될 수 있게 됐어.”
오원과 정무귀도 웃으며, 눈앞에서 하나둘 뛰어오는 화암폭천들을 가리켰다.
그렇다. 오원과 정무귀는 폭수산맥에서 수련하며 걸어오다가 이 화암폭천들이 있는 지역에 도착하자 앞길이 막혔던 것이다.
“괜찮아, 내가 어떻게 처리할지 봐.” 쿠이는 미소를 지으며 말했다.
화암폭천들은 하나하나가 반 미터 높이에 몸길이는 1미터나 되었으며, 온몸이 녹아내린 바위처럼 보여 매우 무시무시해 보였다. 이 화암폭천들은 모두 화행폭수로, 화행영체를 뿜어내어 공격한다.
쿠이는 수십 년간의 연기 과정에서 흑식신화를 가장 잘 알고 있었기에, 눈앞에 닥친 거의 만 마리의 화암폭천들 앞에서도 전혀 두려워하지 않았으며, 뒤따라오는 수십만 마리의 화암폭천들을 보고는 더욱 기뻐했다.
말을 마치자마자 쿠이는 성로정을 꺼내 오른손으로 그의 한쪽 다리를 잡고 성로정을 들고 화암폭천들 쪽으로 달려갔다.
“자, 불을 뿜어봐. 우리 중 누구의 불길이 더 강한지 보자.” 쿠이는 가장 앞에 있는 화암폭천 앞에 도착해 거만하게 외쳤다.
역시나, 그 화암폭천들은 일제히 불길을 뿜어냈다.

이 불꽃들 대부분은 흰색의 적진천화이며, 적진천화의 중앙에만 검은색의 흑시신화가 한 줄기 존재한다. 하지만 이 만 마리의 화암폭천이 내뿜는 불꽃들이 곡의 몸에 닿기만 해도 그를 재로 만들기에 충분하다.
“성라정, 불을 뿜어라.” 곡은 두려워하지 않고 오히려 기뻐하며 크게 외쳤다.
곧이어 곡은 성라정을 움켜쥐고 휘두르기 시작했고, 동시에 성라정 안에서는 끊임없이 흑시신화가 분출되어 자신을 향해 날아오는 적진천화들을 직접 맞이했다.
불로 불을 끄는 것이다!
성라정 안에는 모두 흑시신화가 있어서 거세게 분출되자, 화암폭천이 내뿜는 적진천화들은 순식간에 사라졌다. 적진천화 속의 흑시신화도 이 거센 흑시신화의 흐름에 부딪히자 즉시 무너져 반격할 힘이 전혀 없었다.
곡이 불러낸 흑시신화는 등급이든 수량이든 절대적으로 우위에 있었다.
곧이어 곡은 화암폭천 앞에 도착했고, 끝없는 흑시신화가 이들 화암폭천의 몸에 닿았다.
화암폭천의 몸은 원래 흑시신화의 공격을 견딜 수 있었지만 잠시 동안만 가능했다. 하지만 성라정 안에서는 마치 불의 원천처럼 순식간에 산과 바다처럼 흑시신화가 분출되어 이들 화암폭천의 몸을 직접 태워버렸다.
흑시신화가 닿는 곳마다 화암폭천들의 몸이 불타올랐다.
순식간에 곡에게 가장 먼저 달려든 만 마리의 화암폭천들은 모두 몸이 불타오르며 마치 움직이는 불꽃처럼 공터를 날아다녔다. 동시에 화암폭천들은 비명을 지르며, 그 처절한 소리가 뒤에서 달려오는 화암폭천들까지 놀라게 했다.
“오원, 무정, 여기 있는 화암폭천들은 너희가 처리해라.”
곡은 이 화암폭천들을 동정하지 않고, 이미 몸이 불타고 있는 그들을 신경 쓰지 않은 채 성라정을 들고 뒤에 있는 화암폭천 무리 쪽으로 달려갔다.
뒤에 있는 화암폭천의 수는 수십만 마리에 달했으니, 곡이 그냥 놔둘 리 없어 분명히 최선을 다해 학살할 것이다.
“우우, 곡아 너는 가거라. 이 만 마리의 화암폭천은 나에게 맡겨라.” 오원은 신기인 현광인을 들고 흥분하여 외쳤다.
“좋아.” 정무귀는 단호하게 대답하며 즉시 신기인 금문검을 들고 앞으로 날아갔다.
만 마리의 화암폭천은 이미 흑시신화로 인해 심각한 피해를 입었을 뿐만 아니라 아직 꺼지지도 않았으며, 이때 오원과 정무귀의 공격을 받아 아무런 저항력도 없이 차례로 죽어갔다.

곡의는 이미 뒤에 있는 수십만 마리의 화암폭천족 무리 속으로 돌진했다. 그의 손에 든 성로정은 마치 멸천화신과 같아서 끊임없이 거친 흑시신화를 방출했으며, 무정하게 사방으로 퍼져나가 도망치려는 화암폭천족들이 숨을 곳을 찾지 못하게 했다.
흑시신화는 조수와 같은 특성을 가지고 있어 퍼져나가는 속도가 매우 빨랐다.
그 수십만 마리의 화암폭천족들은 흑시신화의 강력함을 느끼고 이미 겁에 질려 사방의 산속으로 도망쳤다. 동굴이 있으면 반드시 그 안으로 들어갔다. 하지만 대부분의 화암폭천족들은 도망칠 시간이 없었다.
곡의의 속도는 이들 화암폭천족들보다 훨씬 빨랐으며, 흑시신화의 속도도 역시 엄청나게 빨랐다.
잠시 후, 십여만 마리의 화암폭천족들이 다시 한 번 몸에 불이 붙어 계속해서 발버둥치며 비명을 지르며 공터에서 고통스럽게 몸부림쳤다.
나머지 화암폭천족들은 운이 좋아 근처의 바위산 속으로 숨을 수 있었다.
곡의는 이미 도망친 화암폭천족들을 깨끗이 소탕할 생각은 없었다. 그에게 필요한 것은 단지 만 마리의 화암폭천족의 수호핵뿐이었다. 그런 다음 자신의 몸속 화행령체의 수를 백만 개로 늘린 뒤 자신의 융합의 길을 제대로 수련할 계획이었다.
현재 십여만 마리의 화암폭천족이 있다는 것은 곧 십여만 개의 화행수호핵이 있다는 뜻이었으며, 곡의에게는 충분한 양이었다.
한편, 오원과 정무귀 두 사람은 그 만 마리의 화암폭천족을 재빨리 죽인 뒤 이미 만 개의 수호핵을 채취해 곡의 곁으로 왔다.
“우우, 곡의, 만 개의 화행수호핵이 모두 이 공간반지 안에 있어. 가져가세요.” 오원이 오자마자 곡의에게 공간반지를 던지며 기쁘게 말했다.
“이 화암폭천족들은 제가 혼자서 처리할게요.” 정무귀는 살육의 길을 수련하며 살인을 매우 좋아했기에, 오자마자 이 임무를 맡으려 했다.
곡의는 공간반지를 받아 정무귀에게 고개를 끄덕였다.
오원은 불만스러워하며 곡의에게 부탁할 생각도 하지 않고 바로 현광인을 집어 들고 화암폭천족을 죽이는 작전에 합류했다.
곧 오원과 정무귀 두 사람은 모든 십여만 마리의 화암폭천족을 처리했다.
당연히 곡의도 다시 십여만 개의 화행수호핵을 얻게 되었다.