제30장 불봉황

“유멸영역 신계의 별도?” 쿠이는 의아해하며 물었다.
용황과 같은 최고의 존재는 당연히 사소한 물건에는 관심이 없을 터, 유멸영역 신계의 별도가 언급된 이상 쿠이가 그냥 넘어갈 리 없었다.
용황은 입가에 미소를 띠며 담담히 말했다. “쿠이, 이건 네가 짐작할 수 있을 텐데. 하오제가 선계에 인형 분신을 남겼으니, 그가 유멸영역 신계를 돌아다닌 경로도 분명 그 인형 분신이 알고 있을 것이다. 그러니 분명히 유멸영역 신계의 별도를 그려두었을 거야. 이 별도가 있으면 우리가 유멸영역에 들어갈 때 훨씬 더 적은 우회로를 거칠 수 있지.”
유멸영역 신계는 매우 거대하여 선계, 마계, 요계 세계보다도 크다. 게다가 유멸영역 신계가 열린 지는 고작 100년밖에 되지 않았으며, 혼자만의 힘으로는 상위 천혼선과 같은 최고 수련자라 해도 한 은하를 완전히 수색하는 것은 매우 어렵고, 하물며 한 성단이나 성구, 성역을 모두 돌아다니는 것은 더욱 불가능하다.
게다가 유멸영역 신계에는 총 여섯 개의 성역이 있다.
쿠이는 이 말을 듣고 마음속으로 이해했다. 원래 용황은 하오제가 유멸영역 신계에서 성라정, 무계성두, 신결 카드와 같은 천재지변급의 신물들을 얻은 것을 보고, 자신도 하오제가 도달한 그 은하로 가서 수색을 시작해 비슷한 신물들을 얻고자 하는 것이었다.
상위 천혼요의 수련을 이룬 용황은 신계와 신계로 승천한 후에 닥칠 온갖 문제들에 직면해야 한다. 강력한 신물이 곁에 있다면 용황도 훨씬 더 안전하다고 느낄 것이다.
아마 선계, 마계, 요계의 연맹주들도 모두 이와 같은 생각을 하고 있을 것이다.
“용황, 이런 비밀스러운 정보를 저에게 알려주시는데, 제가 별도를 얻은 후에 그 복사본을 당신에게 주지 않을까 두렵지 않으신가요?” 쿠이는 미소를 지으며 용황을 바라보았다.
“하하, 쿠이는 정말 단호하군. 내가 이 정보를 너에게 알려주는 이유는 첫째, 내 협력의 진심을 보여주기 위해서이고, 둘째는 네 힘만을 믿기 때문이다. 설령 네가 그런 초월적인 보법을 가지고 있다 해도 반드시 신물을 얻을 수 있다고 장담할 수는 없어. 하지만 우리 용족의 도움이 있다면 신물을 얻을 가능성은 훨씬 커질 것이다.” 용황은 담담히 대답했다.
쿠이는 흐흐 웃으며 잠시 용황을 바라보았다.
“좋습니다, 용황. 당신의 조건을 받아들이겠습니다. 유멸영역 신계의 별도를 얻은 후에 그 복사본을 당신에게 주겠습니다. 마찬가지로, 제가 말했듯이 유멸영역 신계에 들어간 후에는 우리 사이에는 협력 관계가 될 것입니다.” 쿠이는 천천히 말했다.

그러나 쿠이의 마음속에서는 이렇게 생각하고 있었다. “유영신계에는 어떤 곳은 인선 수위의 사람들이 들어가도 안전하고, 어떤 곳은 지선 수위의 사람들이 들어가도 안전하지만, 또 어떤 곳은 오직 천선 수위의 사람들만 들어갈 수 있다. 나 혼자서는 당연히 몇몇 곳에는 직접 갈 수 없다. 그렇다면 용족의 그런 탐로자들이 있으면 각지에 차례로 갈 수 있겠지.”
쿠이는 자신의 부하들이 탐험을 가는 것을 원하지 않았다. 어떤 곳은 너무 위험해서 들어서는 순간 죽음이 기다리고 있었으며, 쿠이는 모든 사람의 안전을 보장할 자신이 없었다. 그래서 쿠이가 용황의 요구를 받아들인 것도 용황과 용족이라는 세력을 이용하려는 생각에서였다.
용황은 이 말을 듣고 즉시 일어나며 웃으며 말했다. “그렇다면 좋은 소식을 기다리겠습니다.”
쿠이는 고개를 끄덕였다.
잠시 후, 쿠이는 무계성두를 꺼내 직접 초월해 떠났다.
용황의 두 눈에서는 기이한 빛이 번쩍였다.
※※※
쿠이는 토바성역의 천한성으로 돌아와 바로 본원천맥동으로 들어갔다.
성공수도 이미 쿠이에 의해 본원천맥동으로 옮겨졌으며, 당연히 이 동굴 안의 천여 마리의 영정들도 모두 영공수에 의해 잡혔다.
이제 쿠이는 손에 다섯 개의 본원천맥을 장악하고 있었다.
영공수 위에서, 쿠이는 나뭇가지에 앉아 나무줄기에 등을 기대고 조용히 생각에 잠겼다.
“기신, 당신은 이 용황의 마음속에 도대체 어떤 속셈이 있는지 말해줄 수 있나?” 갑자기 쿠이는 기신에게 직접 전음을 보냈다.
잠시 후, 기신이 전음으로 답했다. “쿠이, 수위가 상위천혼요에 도달하면 언제든지 신격을 마주해야 하니, 이 용황의 속셈은 유영신계에서 강력한 신기를 얻어 순조롭게 격을 넘기려는 것뿐입니다. 하지만 용황이 당신을 공격하려는 속셈도 무시할 수 없습니다. 그는 당신과 협력하려 하며, 당신을 유영신계의 어떤 위험한 곳으로 데려가 다른 사람을 이용해 당신을 죽이고 당신 몸에 있는 신기를 얻으려 할 수도 있습니다.”
성라정, 무계성두, 신결카드—이런 역천급의 신기들은 용황과 같은 최고위 인물들이 분명 이미 알고 있을 것이다. 유영신계에서 운에 맡겨 신기를 얻으려 하기보다는 기회를 이용해 쿠이 몸에 있는 역천신기를 손에 넣는 편이 낫다.
쿠이는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “내 몸에서 보물을 얻으려는 욕망은 아름답지만, 누가 나를 공격하려 한다면 그건 그의 비애일 뿐이다.”
이토록 많은 신기를 가지고 있으니 쿠이는 자신감이 넘쳤다.
“쿠이, 한 가지 소식을 알려드리겠습니다. 그 용황의 영혼공간에는 원판 모양의 신기가 있어서 계속해서 영혼의 꽃을 억누르고 있습니다. 그래서 용황 자신이 원하지 않는 한 신격은 내려오지 않습니다.” 갑자기 기신이 전음으로 말했다.
쉬익.

곡의가 이 소리를 듣고는 놀라서 나뭇가지 위에 섰으며, 그 바람에 나뭇잎들이 흔들리는 소리까지 났다.
신기의 기운은 분명 상위 천혼요의 영혼의 꽃 기운보다 강력할 것이니, 자연신격은 용황의 영혼의 꽃을 단순한 신기로 여겨 신격을 내리지 않는 것이다.
“용황이 이미 신기를 가지고 있는데 왜 새로운 신기를 찾으려 하는 걸까? 그냥 신격을 겪고 바로 신계로 올라가면 안 되나?” 곡의가 즉시 물었다.
잠시 후, 기신이 대답했다. “곡의, 그건 네가 모르는 것이다. 용황이 가장 먼저 깨달은 것은 금행 에너지였다. 만약 용황이 지금 신계로 올라간다면 다시 목행, 수행, 화행, 토행 에너지를 깨달아야 하는데, 그건 매우 어려울 것이다. 그래서 용황은 요계에 머무는 시간을 최대한 길게 하여 다른 네 행의 에너지를 더 쉽게 깨달으려는 것이다.”
곡의는 이 말을 듣고 다시 한번 놀랐으며, 마음속으로 이미 짐작하고 있었다. 신계에서는 수련자들이 오행 에너지를 모두 완전히 깨달아야 한다는 것을.
“용황의 계획을 보니, 그는 신계의 어떤 사정들을 알고 있는 것 같군. 그래서 요계에 머물며 계속 에너지를 깨달으려는 것이다.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
말이 끝나자마자 곡의는 자신의 상황이 떠오르어 즉시 외쳤다. “기신, 내 다섯 분신들은 지금 함께 오행 에너지를 깨달으고 있어. 만약 다섯 분신 모두 완전히 깨달으면, 내 수련 수위는 신계에서 어느 정도 수준이 될까?”
다른 수련자들은 한 가지 에너지를 완전히 깨달은 후에 다음 에너지를 깨닫는 반면, 곡의의 다섯 분신들은 오행 에너지를 동시에 깨닫고 있어 수련 방식이 매우 다르다.
기신은 갑자기 하하 웃으며 메시지를 보냈고, 잠시 후에야 말했다. “곡의, 이것이 바로 내가 궁금해하는 점이다. 신계에서 오행 에너지를 모두 완전히 깨달으면 매우 높은 수련 수위에 도달할 수 있다. 하지만 다섯 분신 모두가 오행 에너지를 완전히 깨달아도 네 수련 수위가 단번에 그렇게 높은 수준에 이르지는 않을 것이다.”
곡의는 답답해졌다. 이 기신은 신계의 수련 수위에 대해 아예 언급하지 않고 자신을 속이려 하다니.
“됐어, 기신. 신계에 대해 말하고 싶지 않다면 더 이상 묻지 않겠어. 이제 우리는 선계로 돌아가 하오제의 보물을 보러 가자.” 곡의는 몸을 풀며 웃으며 말했다.
그러고는 곧바로 무계성두를 꺼내 선계로 돌아갔다.
※※※
용황은 곡의가 천맹성을 떠난 후에도 재빨리 천맹성을 떠나 인근의 황량한 사막 행성으로 갔다.
그 행성은 온통 붉은 먼지로 가득해 생기가 전혀 없었다.
용황이 땅에 내린 곳에 이어 하늘에서 붉은색 실루엣이 조용히 나타났는데, 그는 우아하고 고귀한 여성 수련자였다.

붉은 옷을 입은 그 사람은 아름답고 고귀했으며, 얼굴에는 자연스러운 미소가 떠올라 있었지만 항상 세상을 지배하는 듯한 기세를 풍겼다. 바로 그 사람이 바로 용황과 견줄 만한 화봉이었다.
화봉성역의 패주, 화봉.
“금룡, 협상은 어떻게 됐어?” 화봉이 땅에 내려서자 맑고 울림 있는 목소리가 들려왔다.
용황은 화봉을 바라보며 미소 지으며 말했다. “유역신계성도는 우리가 손에 넣을 수 있어. 쿠이도 나와 함께 유역신계로 들어가기로 했으니, 쿠이를 유역신계의 위험한 지역으로 데려가 그 영혼체들이 그를 상대하도록 하는 계획을 세울 수 있을 것 같아.”
알고 보니 용황과 화봉은 이미 사전에 모의하여 쿠이를 상대할 계획을 세워둔 것이었다.
화봉의 눈이 반짝이며 그녀는 손을 가볍게 두드리며 웃으며 말했다. “금룡, 정말 대단해. 쿠이를 정말 우리 편으로 끌어들였구나. 잘됐어. 그 성가신 영혼체들이 쿠이를 죽이기만 하면, 우리는 몰래 그 신기들을 손에 넣을 수 있어. 앞으로 신계로 올라가야만 한다 해도 적어도 스스로를 지킬 힘은 갖게 될 거야.”
역시 두 사람의 목적은 쿠이가 가진 성로정, 무계성두, 신결카드였다.
용황은 화봉의 말을 듣고 약간 걱정스러운 표정을 지었다. 분명히 유역신계의 상황에 대해 항상 우려를 품고 있었던 것이다.
“유역신계의 그 영혼체들과 위험한 지역들은 정말 골칫거리야. 그 영혼체들의 실력은 너무 괴물 같아서 우리 같은 사람들이 절대 맞설 수 없어. 그 영혼체들의 활동 범위에 제한이 없었다면 우리는 애초에 유역신계에 들어가지도 않았을 거야.” 용황은 불안한 표정으로 말했다.
화봉도 그 말을 듣고 곧바로 걱정스러운 표정을 지었지만 곧 다시 웃으며 말했다. “금룡, 우리가 경험을 살려 쿠이를 죽이고 그의 초월법보를 손에 넣는다면 그 영혼체들은 더 이상 문제가 되지 않을 거야. 다만 아쉬운 점은 하오제조차 성로정을 조종할 수 없으니, 우리가 성로정을 손에 넣어도 아마 조종할 수 없어서 별로 쓸모가 없을 것 같아.”
두 사람이 계획하는 가장 주된 이유는 바로 쿠이의 무계성두를 손에 넣기 위함이었다.
용황은 고개를 끄덕이며 담담히 말했다. “맞아. 그 초월법보만 손에 넣으면 유역신계 안에서는 더 이상 걱정할 것이 없어. 1만 년도 채 지나지 않아 우리는 다시 유역신계에 들어갈 수 있을 거야. 이번에는 큰 수확을 거두어 앞으로 신계에 들어갈 때 충분히 준비할 수 있기를 바라.”
화봉도 웃으며 고개를 끄덕였다.
그러고는 두 사람은 순식간에 사라졌다.
※※※
쿠이는 초월하여 선계로 돌아왔고, 다시 유한종으로 돌아가 화존이 수련하는 동굴로 갔다.

“본존, 행사가 있어서 저를 빠뜨릴 수 없어요.” 화존은 곡의가 다가오자 즉시 일어나 웃음을 지었다.
곡의는 고개를 끄덕이며 손에서 흑옥판을 꺼내 들어 보였다.
바로 호제가 전해준 선계의 별도로, 그 안에는 호제의 보물이 있는 곳을 알려주는 지시가 담겨 있었다.