제34장 살심이 무겁다

지폭성 근처의 별하늘에는 사막 행성이 하나 있었는데, 그곳에는 기체가 없고 오직 짙은 노란색의 땅만이 존재했다.
이때, 그 사막 행성에는 총 스무 명으로 이루어진 한 무리의 사람들이 도착했다.
이 스무 명은 모두 침착한 표정을 지니고 있었으며, 행동거지에서도 위엄과 품격이 느껴졌다. 그리고 이 스무 명 중 열 명은 모두 상위 지혼마의 수위에 이르렀지만, 현재는 마원의 파동을 억누른 채 중위 지혼마의 수위만을 드러내고 있었다. 나머지 열 명은 자신들의 중위 지혼마 수위를 그대로 드러내고 있었다.
따라서 이 스무 명은 겉으로 보기에는 모두 중위 지혼마의 수위를 가진 것처럼 보였다.
별하늘 속에서 한 척의 별하늘선이 빠르게 사막 행성 쪽으로 날아오고 있었다. 얼마 지나지 않아 별하늘선은 사막 행성의 외부 공간에 도착했다. 사막 행성 주위를 빠르게 한 바퀴 돈 뒤, 별하늘선은 곧바로 행성 안으로 뛰어들었다.
곧 별하늘선은 사막 행성 위에 있는 스무 명 앞에 착륙했다.
별하늘선이 착륙하자마자 안에서 한 사람이 나왔는데, 바로 장광명이었다.
알고 보니 이 스무 명은 제제가 보낸 부하들로, 그들은 비밀리에 이곳에 와서 장광명이 포룡종의 종주 자리를 차지하도록 돕기 위해 온 것이었다.
“소인 장광명입니다. 스무 분의 사자님들을 진심으로 환영합니다.” 장광명은 땅에 내려서자마자 큰 소리로 외치며 매우 공손한 태도를 보였다.
그 스무 명은 모두 살짝 고개를 끄덕였다.
이때, 생기 넘치고 위엄 있는 중년 남자가 한 걸음 앞으로 나와 장광명을 평온한 눈빛으로 바라보며 살짝 미소 지었다.
“장광명, 우리 이 일행은 이제 내가 이끌고 있으니, 나를 홍일이라고 부르시오.” 그 남자가 조용히 말했다.
홍일은 자신이 제제에 의해 파견되었다는 사실을 직접 밝히지 않았다. 마계에서는 천마 강자들이 함부로 하위 종파에 참여할 수 없으며, 게다가 마계에서 일정한 명성을 가진 제제라면 더욱 그러했다.
장광명은 당연히 홍일의 말을 이해하고 즉시 웃으며 말했다. “홍일 사자님, 여러분이 수고를 마다하지 않고 저를 돕기 위해 와주셔서 정말 감사합니다. 앞으로 제 일에 있어서도 홍일 사자님의 많은 도움을 부탁드리며, 종주 자리에 오를 수 있도록 도와주시기 바랍니다.”
홍일은 살짝 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “당연한 일입니다. 위에서의 뜻도 이미 명확하니, 우리 스무 명은 당연히 최선을 다해 당신을 도울 것입니다. 이제 포룡종의 상황을 설명해 주십시오.”
이 스무 명은 줄곧 수염성역에서 길을 가고 있었기에, 아직 포룡종의 전반적인 상황을 알지 못했다.
장광명은 숨기지 않고 포룡종의 상황을 있는 그대로 설명해 주었다.

처음의 양측 대결부터 시작하여, 각자 5억 명의 제자를 거느리고 있으며 상당수의 핵심 제자, 장로, 원로들도 있었다. 최근 몇 년간 장광명은 일의 대륙을 잃었을 뿐만 아니라 공의 대륙의 일부 세력도 상실했다. 당연히 빙벌떼와 누군가가 50명 가까운 장로들을 암살한 사건 등도 장광명은 빠짐없이 모두 말했다.
홍일과 다른 19명의 사자들은 모두 그 내용을 기록해 두었다.
20명은 마의를 통해 의견을 교환했다.
장광명은 조용히 땅 위에 서서 20명의 논의 결과를 기다렸다.
이때 20명은 마침내 논의를 마쳤고, 곧 홍일이 미소를 지으며 장광명을 바라보았다.
장광명의 표정이 긴장되었고, 그는 엄숙한 표정으로 홍일을 바라보았다.
“장광명, 우리는 이미 당신들 폭룡종의 상황을 알고 있습니다. 이제 우리는 한 가지 계획을 세웠으니 참고해 보세요.” 홍일이 미소를 지으며 말했다.
참고라고 하지만 실제로는 지시였으며, 장광명도 당연히 그것을 알고 있었다.
“홍일 사자님, 무슨 지시든 말씀해 주십시오. 저는 반드시 협조하겠습니다.” 장광명이 미소를 지으며 말했다.
그의 태도는 매우 겸손했다.
홍일은 가볍게 고개를 끄덕이고는 말했다. “장광명, 원로들 간의 전투가 승패를 결정하지만, 제자들의 사기도 반드시 높여야 합니다. 용전천은 이미 암살자를 보내 당신의 50명의 장로들을 암살하지 않았습니까? 좋습니다. 우리 10명의 상위 지혼마회는 공의 대륙에 잠입하여 그 암살자를 상대할 것입니다.”
장광명은 이 말을 듣고 곧 이해했다.
홍일 일행의 계획은 자신들의 수련 수위를 숨기고 중위 지혼마급의 장로로 변신하여 행방불명된 그 암살자를 기다리는 것이었다. 그 암살자를 처리한 후, 홍일을 비롯한 10명의 상위 지혼마 강자들이 용전천의 장로들을 암살할 것이고, 그러면 장광명 측의 제자들이 몇 곳의 중요한 광산을 되찾아 사기를 높일 수 있을 것이다.
“홍일 사자님, 여러분의 수고에 감사드립니다.” 장광명은 즉시 공손히 말했다.
수련 수위를 숨긴 이 10명의 상위 지혼마 사자들이 직접 공의 대륙에 가려 하니, 장광명이 무슨 이의가 있겠는가? 그들에게 일을 맡기기로 했다.
“장광명, 우리에게 신분증 20개를 준비해 주십시오. 우리는 공의 대륙 곳곳에 흩어져 그 행방불명된 암살자를 상대하는 데 도움을 줄 것입니다.” 홍일이 조용히 말했다.
“곧 준비하겠습니다, 홍일 사자님.” 장광명이 미소를 지었다.
그러고는 장광명은 별하선에 올라 지폭성으로 돌아갔다.
※※※
곡의가 하위 지혼선의 수련 수위에 도달한 후, 다시 공의 대륙에 돌아왔다.
3년간 침묵을 지킨 곡의는 다시 장광명 측의 장로들을 암살하기로 결심했다.

금존, 목존, 토존 세 사람에 관해서는, 쿠이는 그들이 계속해서 치계구 안에서 수련하도록 했다. 계오비가 그들의 영혼의 꽃 속으로 들어간 후, 세 사람은 각자의 공간 법칙을 깨달아 진전이 매우 빨랐기 때문이다.
그래서 쿠이는 스스로 장로들을 암살하기로 결심하고, 금존, 목존, 토존 세 사람은 계속 수련하도록 했다. 영혼의 꽃의 명핵이 있으니, 이 공지대륙에서는 자신의 암살을 막을 수 있는 자는 아무도 없다고 쿠이는 믿었다.
이때 쿠이는 공지대륙의 중앙에 도착했는데, 그곳에는 금제한석 광산이 있었다. 한 산꼭대기에 서 있는 쿠이는 다시 기신에게 물었다.
“기신, 이 금제한석 광산의 상황은 어떻습니까?” 쿠이가 조용히 물었다.
쿠이는 여전히 자신의 선식을 사용해 주변 상황을 감지하고 싶지 않았다. 결국 이 광산 주변에는 중위지혼마급의 장로들이 분명히 있을 테고, 자신의 선식도 그들에게 감지될 것이며, 그렇게 되면 자신의 행방이 드러날 것이기 때문이다.
잠시 후, 기신이 목소리를 내었다. “쿠이, 아주 흥미로운 일이 있어요.”
쿠이는 듣자마자 흥미가 크게 생겼다.
“기신, 무슨 흥미로운 일입니까?” 쿠이가 서둘러 물었다.
그제야 기신이 천천히 말했다. “쿠이, 장광명 쪽에서 놀랍게도 상위지혼마급 인물, 즉 포룡종의 원로급 인물을 보냈어요. 보아하니 장광명은 당신이 연이어 그의 장로들을 암살하는 것에 화가 나서, 지금 원로들을 장로로 위장시켜 당신이 암살하러 오기를 기다리고 있는 것 같아요.”
쿠이는 듣고 흐흐 웃었다.
이어 쿠이는 침착하게 말했다. “기신, 당신은 장광명이 종주의 명령을 어기고 직접 전쟁을 선포할 정도로 대담하다는 것을 의심해 본 적이 없나요? 그에게 그럴 자신이 어디 있겠어요. 제 생각에 장광명의 뒤에는 분명 천마급 인물이 그를 지원하고 있을 거예요. 그러므로 장광명을 지원하는 그 아홉 명의 원로들도 분명히 그의 곁에 있을 것이고, 여기 있는 그 원로도 분명 장광명을 지원하는 그 사람에게서 온 것입니다.”
기신은 즉시 놀라서 대답했다. “정말 몰랐어요, 쿠이, 당신이 똑똑해졌군요.”
쿠이는 말문이 막혔다.
잠시 후, 쿠이는 다시 침착하게 말했다. “이제 저는 이미 하위지혼선의 수위에 이르렀어요. 만약 제가 호천검을 꺼낸다면 일성천백마급 인물도 문제없이 상대할 수 있어요. 장광명이 원로급 인물을 보내 저를 상대하게 했으니, 저도 그를 만나러 가겠어요. 게다가 명핵에도 상위지혼마급의 영혼의 꽃이 필요하죠.”
명핵의 실력은 이미 중위지혼마의 정점에 이르렀다. 상위지혼마급의 영혼의 꽃 하나만 있으면 명핵은 다시 한 번 도약할 수 있을 것이다.
말을 마친 쿠이는 곧바로 치계구 안으로 들어갔다.

촌계구는 바람을 타고 마치 평범한 먼지처럼 떠올랐다. 놀랍게도 10일이 걸려서야 촌계구는 수련 동굴 앞에 도착했는데, 그곳에는 실력을 숨긴 상위 지혼마 원로가 있었다.
잠시 후, 촌계구는 날아올라 동굴의 금지 결계 안으로 들어갔다.
이 결계는 밖에서는 아무런 에너지 파동도 감지되지 않았지만, 안쪽 공간에는 온갖 연쇄 진법들이 존재했으며, 그중 하나라도 건드리면 연쇄 반응이 일어나 여러 가지 에너지 폭발이 발생했다.
하지만 이러한 결계들도 기신 앞에서는 그저 장식에 불과했다. 이때 촌계구는 기신의 통제 하에 쉽게 진법들을 하나씩 통과하며 순조롭게 동굴 안으로 들어갔다.
동굴 안에는 위엄 있고 강인해 보이는 한 남자가 평온하게 앉아 있었는데, 넓은 이마와 날카로운 눈썹이 그의 위엄을 더해주었다.
이 남자는 금행마 원의 강력한 파동을 지니고 있었으며, 현재는 중위 지혼마의 수련 단계에 머물러 있었지만 그의 마원 파동은 일반적인 상위 지혼마 강자들에 못지않았다.
이해한 공간 법칙은 단 두 가지뿐이었지만, 그의 몸속에는 엄청난 수의 공간 씨앗이 있어서 그가 보여주는 힘은 상위 지혼마 급의 강자들조차 가볍게 여기지 못하게 했다.
보아하니 제제가 보낸 인물은 정말 간단치 않았다.
바로 그때, 그 남자는 눈을 뜨고 주위의 거대한 동굴을 둘러보았다. 동굴 안의 각종 진법들의 파동은 정상적이었으며 이상한 점은 없었다.
“헤헤, 나 홍오가 이 지폭성에 온 이상 당연히 크게 싸워서 내 악명을 널리 퍼뜨려야지.” 그 남자는 자신감 있게 말했다.
알고 보니 제제가 보낸 10명의 상위 지혼마 강자들의 이름은 바로 홍일, 홍이……홍십이었다.
동굴 안의 이 남자는 다섯 번째 순위였기에 이름이 홍오였다.
그리고 촌계구는 이때 동굴 안으로 떠들어 들어갔다. 당연히 곡의도 홍오의 말을 들었다.
“기신, 이 녀석은 살의가 아주 짙군요.” 곡의는 자신의 부드러운 의자에 누워 가볍게 웃으며 기신을 바라보았다.
그때 곡의의 손에는 이미 중급 선기인 상금검이 들려 있었다. 상금검은 상위 지혼마 급의 실력에 해당하며, 상위 지혼마 강자의 몸을 쉽게 관통할 수 있었다.
“쓸데없는 말은 그만해. 그를 죽이고 싶으면 지금 당장 동굴로 들어가. 계속 내 잠을 방해하고 있어.” 기신은 여전히 부드러운 의자에 누워 눈조차 뜨지 않았다.
곡의는 고개를 끄덕였다.
그때 홍오는 마치 직감처럼, 오랫동안 형성된 전투 경계심이 어떤 위험이 다가오고 있음을 알려주었다.
곧이어 홍오는 자리에서 일어났다.
갑자기 동굴 안에 곡의의 모습이 나타났다.